Убить бога

      Остров Тенрю, Сердце Леса или могила Первого Мастера Мавис Вермиллион.       Над лесом разносился смех. Чистый, задорный, счастливый. Как будто тот, кто его издавал, сбросил со своих плеч неимоверный груз и понял, что до того таскал его не напрасно. Те, кто бы его услышал, скорее всего захотели бы поддержать удачливого человека, порадоваться вместе с ним и обрести хотя бы частичку такого настроя... но это только до тех пор, пока не увидели бы окружающую обстановку. И не поняли, что смеющийся человек - безумен.       - Ха-ха-ха-ха-ха... - но мне было все равно. Я был счастлив. И стремился поделиться им со всем миром - землей, небом, этим гигантским деревом... Столько лет... столько бесплодных и безуспешных десятилетий поисков, переходящих в столетия... я даже стал забывать о том что для меня важна цель, а не путь. И вот - он окончен. ОН ЗДЕСЬ! ПРЯМО ТУТ! ПЕРЕДО МНОЙ! Наконец-то... Мне уже все равно. Я забыл и о трупе Аида возле своих ног, и о выбежавших из подлеска "фейках", как и о своих подопечных, что пока еще таились в тенях, не решаясь показаться. Мне даже было наплевать на эту дуру, что сейчас удерживал ОН за шею, болтающуюся там как тряпичная кукла. Я смог... я добрался... достиг... Это ли не счастье?! И пока МОЙ ВРАГ со знакомой мне по кошмарам скукой всматривался в мое лицо сквозь раскрошившуюся маску, я вспоминал последние минуты перед этим счастливым мигом...       Еще на подлете к корням дерева-гиганта, проламывая наведенный там прозрачный куполообразный барьер, я ощутил что-то... Эманации... ощущения? Вкус и запах... очень необычные... старые, очень старые... И виды разгрома повсюду. Кровь, грязь и копоть смешались с буреломом. Тут и там виднелись целые или напротив - отдельными кусками - тела солдат Арболеса. Я шел обычным спокойным шагом, стараюсь лучше и четче ощутить привлекший меня запах магии. Уже на подходе я встретил тело огромного полуголого мужика в набедренной повязке. Здоровый и, наверняка, раньше пышущий жизнью, теперь он напоминал усохшую мумию. Знакомая работа. И тот, кто это устроил ненадолго смог радоваться победе - Ангел лежала без сознания в паре метров от противника. Почему я так подумал? Так вид того мужика говорит об одном коронном приеме Духа Скорпиона, чей Ключ так у нее и оставался.       Я прошел под на удивление уцелевшей аркой, переступая через тело незнакомой молодой девушки с розовыми волосами. Она вся была покрыта собственной кровью, что натекла из носа, ушей, глаз, рта и даже пор кожи. Еще жива, но только за счет имеющейся в теле магии. Потери жизненных сил велики. Я поднял глаза на звук глухого стона. Чуть впереди стоял обогнавший меня Аид, держа на весу Эрика - еще одного бывшего подчиненного Брейна, которого забрала себе Уртир. Кажется, я догадываюсь, кто и что тут поработал, разве что мотивы... Но мне плевать. Змейка паренька валялась неподалеку, посеченная и также издыхающая. В нескольких местах даже чешуя оказалась содрана при всех ее необычных свойствах. Могу лишь предположить, что питомец до последнего прикрывал хозяина, раз тот выглядит получше своей подружки. Аид же что-то пытался выпытать у Эрика, но тот кроме стонов и проклятий отказывался излагать более вразумительные вещи. Я бы так и прошел мимо них, идя по следу, но старик решил иначе.       - Всегда знал, что если хочешь что-то сделать хорошо - сделай сам. Я закончу с тобой, а потом присоединюсь к господину, так как он уже закончил играться с последним предателем, - ровно и слегка ворчливо проговорил Пречт. Он отбросил безвольную тушку Эрика в сторону, хорошенько того приложив головой о дерево и выбив дух. Затем развернулся ко мне, стоя буквально уже в паре шагов и содрав повязку с правой глазницы. Вместо ожидаемого зрачка там находился артефакт. Да необычный - абсолютно черный кристалл с вспыхивающими в его сердцевине алыми всполохами. - Господин даровал мне Глаз Демона. Так как я собираюсь покончить с тобой по-быстрому, то можешь гордиться собой - ты станешь вторым, кто почувствует на себе всю его мощь!       С этими словами его окутал сильный магический всплеск, из-за которого волосы и одежда стали колыхаться будто на сильном ветру. Он скрестил перед собой руки, заставив их окутаться цепочкой магический знаков, и направил ладонями в мою сторону. Я ощутил сильную опасность от заклинания, но остановить меня это уже не могло. Все мои чувства требовали смахнуть помеху перед собой с мировой доски и найти источник необычного запаха магии. Я на огромной скорости стал создавать перед собой своих двойников и фантомов из различных стихий. Сила пела в моих жилах и позволяла творить необычные ранее вещи, но я не замечал этого следуя за своим чутьем. Заклинание Аида искало меня, оно разрушало, выжигало, растворяло и рассекало все мои магические дубли, стараясь приблизиться, но встречало все новы и новые преграды. Старик был удивлен и ошарашен, но отступать не собирался - по его рукам побежали новые цепочки и рунные символы, но я не собирался терпеть. Мгновенно оказываясь у него за спиной, я пронзил когтистой рукой его тело, разрушая попутно позвоночник и ломая ребра на выходе. Щиты? Магические барьеры или покровы? Они были, но оказались даже не замечены мной.       - Просто исчезни, мусор, - с трудом проговорил я непослушным пересохшим ртом, смахивая помеху со своей руки в сторону.       Еще шаг, и вот уже я выхожу на светлую поляну. Прямо напротив меня с противоположной стороны был расположен покореженный алтарь. Можно еще было разобрать имя того, кому он посвящен - "Первый Мастер гильдии Хвост Феи, Мавис Вермиллион". Годы жизни и смерти, а также пожелания или славословия. Весьма символично и красиво... Для кого-нибудь другого. Для меня же это был ненужный декор. Главное, что занимало - ударивший в ноздри запах и затрепетавший на языке вкус. Я даже прикрыл глаза, боясь поверить своим органам чувств. Так давно... столь безуспешно... У меня тогда не было драконьих возможностей по восприятию магии, но уверен - я бы ощущал все точно так же. Тягучая, густая патока, с привкусом корицы и чего-то алкогольного... Медленно раскрываю глаза, как внезапно по нервам ударило предупреждение. Я закрываюсь "Скорлупой Ледяной Тьмы", но даже это мощное защитное заклинание не выдерживает удара. Если бы не мое тело, давно уже переставшее быть человеческим по всем параметрам кроме внешности, я вряд ли его пережил. Сейчас же мне посекло плащ из шкуры отца, оставило несколько отметин на руках и шее, а также разбило маску из его кости. В ярости оборачиваюсь и вижу все еще живого старика с уже гораздо более тусклым артефактом, который, изрыгая из своей грязной пасти кровь, направлял в мою сторону руку. Перед ним в земле были нацарапаны его же собственной кровью руны Аматерасу. Старая забытая магия, но крайне действенная. В первую очередь - своей неожиданностью - мана в руны вливается непосредственно в момент активации. А то, что он усилил их кровью - придало достаточно мощи, чтобы противостоять даже мне. Но это было в последний раз! Сгинь! С этой мыслью из меня в Аида ударило облако праха, вмиг растворив как его самого, так и весь кусочек пространства. Когда моя сила ушла оттуда, даже почва была мертва. От растений и самого мага не осталось и пыли. С помехой покончено, пришла пора взглянуть в лицо своей цели. Я развернулся, даже не думая как-то прикрыть свое лицо, которое уже не могли скрыть осколки маски - все уже не важно. Я это чувствовал. Нет - я это знал! И получил подтверждение! Впереди стоял ОН! Меня пробила дрожь... губы беззвучно раскрылись и...       - ...ха-ха-ха-ха-ха... - вот оно - счастье. Чистое и незамутненное. Но что же бьется мне в висок и мешает насладиться моментом? Шум? Эхо? Голос? Да, теперь, обратив внимание, я различаю его.       - "...еб, да приди же ты в себя!" - чуть ли не кричала Ур по нашей связи. Вот ведь надоедливая женщина! Неужели она не понимает? Это же ОН! Я сделал! Я нашел! Все скоро закончится! - "Услышь уже меня, старый маразматик!"       - "Ты слишком много себе позволяешь, Ур!" - я стал раздражаться. - "Если ты сейчас же..."       - "Феб! Слава всем богам, драконам и демонам! Помоги Уртир! Мы должны спасти ее!" - да она же сейчас в истерике. Хм? Я обратил внимание на то, чего не замечал ранее - вокруг Зерефа клубились жгуты активного щита магии тьмы, которые отражали все попытки одной ледяной магички его поразить. А в его руках, надо полагать, и находится Уртир. Помочь ей? Да запросто - пусть забирает и уходит, оставив меня наедине с НИМ! Пройдя по нашей с ней связи я практически вломился в ее сознание и установил резонанс, как в былые времена. Почувствовав мои действия, Ур не стала сопротивляться, позволив мне завладеть инициативой в нашем дуэте. Почувствовав, что наша магия стала клубиться в наших аурах в унисон, я направил ее в цель, но не просто так:       - "Кагеяма - тени возле его защиты. Юка - дистанционный удар и уход," - одна из интереснейших связок в их исполнении. Только недавно смогли ее освоить, но долго продолжать не получится - у Каге быстро проседает резерв, а Сузуки говорит о неприятных ощущениях в солнечном сплетении и груди, когда не дает своей силе разрушить обволакивающую его чужую магию. Причем такое он может делать только в паре с теневиком. На магию любого другого напарника его способности реагируют излишне агрессивно, вырываясь из-под контроля. Работа подсознания, как я полагаю. Тем не менее, сейчас все сработало как полагается - два луча одновременно под прямым углом ударили в брюнета, стоящего в центре поляны. Его защита вынуждена была уплотниться, скрыв его с наших глаз... а также нас - от него. В тот же миг в противоположной стороны вышли теневые жгуты из-под земли, вгрызаясь в образовавшийся купол. И, наконец, завершающий штрих - напротив атаки Ур из теней появился Юка, выпустив перед собой голубую молнию. Она, не встречая никакого сопротивления, проникла под барьер и вызвала с той его стороны короткое восклицание удивления и боли. Защитное заклинание распалось, а нашим глазам предстало зрелище, что согрело меня изнутри. Темноволосый маг припал на одно колено и прижимал руку к порванному и окровавленному боку, смотря на нас с изрядной долей удивления. Но вот его лицо вновь приняло знакомое равнодушное выражение, а я почувствовал, что сейчас будет ответная реакция. Не задумываясь, сокращаю дистанцию, буквально в последний миг выдергивая Юку и Уртир, которую брюнет выронил от полученного ранения. И вовремя - от молодо выглядящего парня разошлась серая волна, заставив засохнуть траву в радиусе трех метров от него, а затем рассыпаться прахом. Магическим зрением подмечаю как восстанавливаются его ткани и выправляется физическое состояние тела. Ну, никто и не говорил, что все будет так просто. Я продолжаю стоять на своем прежнем месте, удерживая за шиворот Юку, что пытается встать с земли, а в руках - темноволосую с синим отливом девушку, что хоть и изрядно пострадала, но волевым усилием пока еще остается в сознании. Тем временем наш противник медленно разгибается, но смотрит почему-то не на нас.       - Давно не виделись, Нацу, - и я впервые вижу столь откровенную и самое главное - искреннюю улыбку на лице Зерефа. Интересно, что же их связывает?       То же место и время. Грей Фуллбастер.       - Давно не виделись, Нацу, - с улыбкой проговорил этот странный маг. С виду - парнишка приблизительно нашего возраста, но при этом излучал столько уверенности в себе и в то же время наплевательства в сторону остального мира... Да уж, не такое Грей рассчитывал застать в самом логове врагов.       - А? А ты еще что за хмырь? - Нацу и не думал скрывать своего удивления знакомому незнакомцу. Но ведь откуда-то же он его знает. И такие мысли ворочались в голове не только у мага Созидания Льда, но и остальных - Каны, Гилдартса, Фрида, Эльфмана, еще одного Эльфмана, Эльзы... а куда она смотрит? Наемник?       Да, стоит признать, что данный человек оказался весьма необычным. Еще на подходе его смех заставил поежиться от перекатывающихся в нем ноток ярости и счастья одновременно. Определенно - смеялся абсолютно безумный человек. Грей мог точно сказать, что раньше он ничего подобного не слышал, и в то же время вызывал ощущение чего-то знакомого на грани сознания, но как ни пытался - уловить ускользающую мысль не вышло. А представление тут оказалось весьма интересным - Улыбка со своими копиями против всего одного мага, который к тому же весьма успешно отбивался... несколько секунд. И только затем стало ясно, что наемник вытаскивал из лап юноши в центре поляны члена Совета Эры. Единственное, что царапнуло мозг Фуллбастера - слишком уж сильно проявляли заботу к Уртир Милкович эти маги в масках. Ранее за ним или ними ничего подобного замечено не было. Кстати, теперь уже Грей был совсем не уверен, что он сам и все прочие имели дело с одним наемником, скорее похоже, что там замешана настоящая тайная гильдия таких вот "Улыбок".       - Ну да, ты был слишком мал, чтобы меня помнить, Нацу. Но однажды, когда я смогу завершить свою миссию, мы снова встретимся! - продолжал тем временем парень в центре. От былой раны на нем не осталось и следа, зато трава вокруг пожухла. Грей готов был побиться об заклад, что данные явления наверняка связаны.       - Эй, хватит нести всю эту чушь! Лучше говори - кто ты такой и что тут забыл, если не хочешь познакомиться с моими кулаками! - Убийца Драконов был слишком распален, чтобы сдерживать свой нрав. Скорее всего, будь он таким же, как и в прошлом году, то без раздумий бросился бы в бой.       - Позвольте вам представить, - внезапно для всех раздался голос Улыбки, который все также стоял и сверлил взглядом незнакомого мага. Вместе с первыми же словами он ухватился за один из сколов маски на лице, которая была в плачевном состоянии. Только сейчас, когда он повернул к ним свою голову в полоборота, Фуллбастер заметил, что она сильно повреждена - в прорехи был виден левый глаз с частью лба и щекой, правая сторона подбородка с уголком губ и ухо. Раздался сухой треск, и открылась вся верхняя часть от переносицы. Растрепавшийся плащ сдвинул капюшон, позволив заметить седого цвета шевелюру. - Величайший маг Земного Края, гений своего времени, самый сильный в истории Темный Маг, Зереф, - с последним словом наемник отодрал от лица нижнюю половину маски, заставляя похолодеть волшебников Хвоста Феи. На них смотрело одновременно знакомое и абсолютно чуждое лицо их бывшего товарища - Феба. - А еще, он - моя цель.       - Ты.. ты ведь Фобос, так? - голос Эльзы звучал уверенно, но Грей понимал, что тут далеко не все так просто. - Только он владел тем мечом и мог использовать магию Эдоласа. Значит, вся та сцена перед открытием анимы была спектаклем! - было больше похоже, что девушка сама себя убеждает в сказанном.       - То, что я тогда действовал согласно плану - подтверждаю, но вот никаких шуток или обмана - все случилось на самом деле, - голос, интонации - все это не походило на характер Императора, которого Грей видел пару раз, но запомнить успел. А вот на кое-кого другого - даже очень, что было вдвойне страшнее. - И вообще, Эльза, с твоей-то биографией стыдно бросаться из одной иллюзии в другую. Научись смотреть правде в глаза, если не хочешь быть разменной монетой в чужих играх, - да, все меньше и меньше сомнений - это слишком похоже на Феба, только в голосе мало теплоты и больше холода, а глаза напоминают филиалы бездны с демонами, разве что не светятся. Столько в них злобы и желания причинить боль, хорошо, что направлены они на единственную цель в центре поляны. - И спасибо, что напомнила, - он протянул руку в сторону пары Джувии и Миры, - не будешь ли ты так добра вернуть мне меч, дорогая? - глупо. Ему точно не... что?       - Что? Джувия! - водяная сфера с мечом быстро преодолела расстояние до Феба и рассеялась, как только тот сжал свои руки на рукояти оружия. - Что ты творишь?       - Исполняет мою просьбу, конечно же, - все также невозмутимо, будто само собой разумеющееся, ответил за девушку оживший мертвец во плоти. - Спасибо, что сохранила его, Джувия. Твоя помощь пока не требуется, можешь присмотреть за всем со стороны, - и синеволосая магичка со счастливым лицом и улыбкой до ушей склонила голову в уважительном поклоне, чтобы затем потянуть за руку застывшую сомнамбулой Миру. У той был остекленевший взгляд, а уж что она чувствовала - можно было догадаться по прокатывающимся вдоль ее тела волнам преображений. Что ее удерживало от срыва - рука Джувии или чувство нереальности происходящего - понять было решительно невозможно. Сам Грей уже вовсе не мог найти слов для описания ситуации.       - Мне неважно, Феб ты или нет, но как Мастер Хвоста Феи я просто обязан устроить тебе взбучку, мальчишка, а потом уже ты мне все обстоятельно расскажешь! - зато Мастер оказался доведен до каления, что и доказал своими действиями. Он стал расти, перевоплощаясь в свой облик гиганта, но не успел толком закончить, как оказался вплавлен в ледяную глыбу. Только тут Грей заметил, что один из людей в маске встал и направлял в сторону Макарова руки, от которых по земле до основания ледяной колонны стелилась тропа промороженной земли.       - Спасибо. Займи пока наших неугомонных друзей, а мне пора поздороваться со старым знакомым как следует, - с этими словами Феб прокрутил в руке пару раз волшебный клинок и спокойным шагом направился к тому, кого недавно назвал Зерефом, на ходу скидывая рваный плащ. Мы же продолжали настороженно наблюдать за вышедшим перед нами новым противником, который смог так быстро одолеть Мастера. Вот волшебник уже стоит почти напротив нас, отсекая нас от происходящего на поляне, а затем, остановившись, скидывает плащ, открывая явно женские формы, скрытые штанами и легкой курточкой, и темно-фиолетовые волосы. Следом на землю упала маска, заставляя сердце пропустить удар.       - Жаль, что так получилось, - нежным и таким знакомым голосом обратилась к ним... наставница Ур, смотря при этом лишь на него. - Но я не могу вам позволить вмешиваться. И да, привет, Грей, давно не виделись, - она грустно улыбнулась, - ты вырос в такого замечательного молодого человека... Жаль, что я не смогла закончить ваше обучение...       - Наставница Ур! Нет, вы же мертвы! Я сам видел! Делиора, а потом тот лед! Его же испарили! Он... - в голове представали картины как произошедшего в детстве, так и того, что случилось на острове Галуна. Значит, ему тогда в порту не показалось! Он действительно видел ее, но... нет! Это мираж! Иллюзия!       - Ох, Грей-Грей, ты позабыл все мои уроки, - огорченно покачала головой же... девушка. Да, сейчас она явно выглядела моложе, чем в его воспоминаниях и, что уж скрывать, гораздо эффектнее, не говоря уже о самом факте ее тут нахождения вживую. Но вот движения и мимика точно соответствовали таковым у прошлой Ур. - Я столько раз тебе говорила, что для настоящей магии нет преград - есть лишь недостаточное старание и слабое желание. А уж про то, что в мире существует маг, который не чета всем остальным ныне живущим... за некоторым исключением, так уж точно следовало запомнить, -укоризненно улыбнулась она Грею.       - Грей, так это та самая Ур? - переспросила его вышедшая из ступора Эльза. После его кивка девушка обратилась уже непосредственно к стоящей перед ними. - Прошу вас, наставница Ур, отойдите в сторону. Ваш ученик - Грей - наш товарищ. Нам незачем сражаться.       - Девочка, я уважаю твою твердость убеждений, но иногда стоит слушать то, что говорят старшие, - ответ Эльзе прозвучал уже более холодно, так Ур на его памяти ни с кем еще не разговаривала. - А уж тем более, когда тебе дает наставление такой человек, как Феб. Я на своей шкуре это поняла и осознала. Он смог научить многому даже такую упрямую и глупую девчонку каковой была я когда-то.       - Что? Что вы имеете в виду, наставница?       - Я говорю о том, Грей, что учителей следует слушать и уважать. Но даже если забыть о нашей с ним связи учителя и ученика, я слишком многим ему обязана. В том числе - жизнью. Дважды.       - Так он - ваш ученик? - это заставляло о многом за...       - Ха-ха-ха-ха... - звонкий смех не дал закончить мысль, - ой, насмешил, малыш Грей. Я - учитель Феба?! Хой, - она от переизбытка чувств даже вынуждена была стереть выступившие из глаз слезы. - Надо будет поделиться этой шуткой с моим учителем, - особо выделила последние слова Ур. Нет, ну не хочет же она сказать... - В детстве меня и еще нескольких людей украли работорговцы и продали на опыты каким-то темным личностям. Мы там просидели в застенках много времени, слыша крики тех, кого забирали и мечтая скорее умереть от голода, чем от рук этих садистов. Но не случилось ни того, ни другого. Кричать стали наши мучители, когда к ним в логово ворвался один наемник в весьма устрашающей одежде - черный плащ и маска в виде улыбающегося черепа. Я тогда была совсем крохой, но мне хватало мозгов понять, что за такой шанс стоит цепляться руками и ногами, что, собственно, и сделала. Так Феб стал моим учителем... а затем и кое-кем большим, - она грустно улыбнулась и обернулась в сторону Уртир, за которой присматривали еще двое магов в масках, что так и не представились. Грей также обратил внимание, что дочь Ур с большими глазами смотрит в их сторону и ловит каждое слово. - Я только об одном жалею - что была слишком эгоистична, решив, что смогу в одиночку воспитать дочь без отца. И воры, которые украли ее у меня, доказали мне всю неправоту такого решения. Но ничего, выражение лица Брейна перед смертью еще долго будет служить мне наградой за годы мук вдали от тебя, - теперь лицо Ур совсем не лучилось добротой и нежностью, превратившись в маску демона пострашнее Делиоры. - Надеюсь, дочь, у нас еще будет шанс все наверстать... и ты простишь свою глупую мать... А пока, - она вновь смотрела на магов Хвоста Феи, - как и сказала ранее, я слишком многим обязана своему учителю, так что не ждите пощады, если решитесь идти против него. Даже ты, Грей.       - Полагаю, тогда у нас не остается выбора, - проговорила Эльза, своей магией преобразовывая одежду в знакомый наряд Огненной Императрицы. - Мы постараемся не причинять вам слишком много вреда ради чувств нашего товарища.       - Девочка, - лед окутал кисти рук и ноги Ур до колена, вместе с тем начиная закручиваться вокруг ее фигуры маленькими ледяными крупинками, - надеюсь, ты готова подтвердить свои слова на деле, иначе в моей коллекции статуй станет на один прекрасный экспонат больше, - закончила свою речь оскалом волшебница и запустила в них расходящийся конус ледяных пик...       То же место и время, центр поляны.       - Так все же, кто ты? - переведя взгляд на меня, проговорил Зереф. До того он лишь молча следил за диалогами со стороны и не вмешивался, не считая это чем-то важным или стоящим. Хм, а он не лишен изрядной доли самоуверенности. Возможно, получится сыграть на этом. Теперь... Да-а-а, кто бы мог подумать, что мне снесет мозги одно только ощущение от его магии. Чуть не сорвался, если бы не Ур и ее просьба, пробившая блокаду всплеска чувств. Как учил отец, бою следует отдаваться со всей страстью, но при этом никогда не терять головы и ощущения земли под ногами, иначе рискуешь проиграть, просто забыв о такой вещи, как смысл победы. Сейчас, видя воочию этот смысл в нескольких шагах от меня, я не оступлюсь! Не имею на это права! - Молчишь? Хм, мы ведь лично не знакомы? - хочет поболтать? А вот я пока лучше еще раз сопоставлю все, что мне про него известно. Маг. Сильный. По сравнению с богоизбранным того же Фиора - неимоверно сильный. Прошел посвящение во все основные стихии, но предпочтение к жизни и тьме. - Странно. Временами, мне действительно казалось, что кто-то идет по моим следам, но при поверхностном рассмотрении, это все оказывались пустышки или тупики. Стоило поддаться на паранойю Марда Гира, что советовал стирать в пыль все, что могло в будущем создать намек на возможность угрозы. Только я не верю в предчувствия. Я - ученый, - кстати, да. Имеет обширные академические знания в магическом ремесле практически всех направлений... или даже без приставки "практически". Достиг таких высот понимания сути стихий, что создал демонов - искусственных магических созданий со своим ограниченным разумом. Имеет отношение к созданию Убийц Драконов, а также знаком непосредственно со многими представителями крылатого племени. Соответственно, наверняка знает их сильные и слабые стороны, даже если и сам не проходил нужного ритуала. Имеет холодный разум, ставит перед собой цели и задачи, планирует пути их достижения - все как истинный ученый... Но он ни разу не политик или боец, пусть и знает все - теоретически. Лаборант. "В поле" сражался, но не менее четырех сотен лет назад. Это уже может дать мне преимущества. Обо мне знает меньше, чем должен бы для своей безопасности, хотя принимает за слабака. - Так ничего и не скажешь? А мне показался весьма словоохотливым. О, а эта вещь в твоих руках весьма занимательна. Я даже не могу сходу разобрать все узлы наложенной магической структуры, - обратил Зереф внимание на меч. Да, сейчас я предпочту использовать любые преимущества. Если что - привлеку и свою команду, а пока пусть Каге с Юкой оценят все со стороны - и им польза, и мне меньше забот. - Правила наложения и большая часть знаков мне не знакомы, хотя работа точно не самоучки - слишком все правильно. Да, полагаю, что я возьму его себе для изучения... но ты ведь так просто с ним не расстанешься? Как насчет сделки? Я многое могу предложить - власть, силу и знания. Я ведь правильно понимаю, что богатство и известность тебя мало волнуют? Что скажешь, наемник? Какова твоя цена?       - ТВОЯ ГОЛОВА! - не сдержавшись, рыкнул я, делая первый пробный выпад магией в его сторону. Меня просто взбесило его предложение! Торговать... со мной... после того, как убил мою мать и отнял все то, что было мне дорого! Из-за него погиб добрый мальчик Феб, а родился кровавый наемник Улыбка! И он еще смеет говорить о моей стоимости?! Р-разорву!       Магия вновь запела в моих жилах, подчиняясь даже не волевым усилиям - желаниям, или скорее - оттенкам мыслей. Настолько моя жажда крови этого мага была сильна. Параллельно с попыткой нанизать его на ледяные пики, сжечь огнем, разрубить водяными плетьми или размолоть штормовым вихрем, я стал выписывать лезвием Котобара уже иные структуры, взявшие свое начало в ином мире - они будут для Зерефа сюрпризом. И, надеюсь неприятным. Если первые удары были на чистых стихиях, без примесей или смешения, то вот Эдоласские заклятья по своим принципам являются жутким набором - "вещи в себе". Не все, но Фобос знал и умел таковых предостаточно, чтобы враги опасались принимать его удары на обычные барьеры и даже многие усиленные.       Как я и думал, простые атаки потонули в первом барьере, представлявшем собой множество черных щупалец, что при соприкосновении разрушали структура магии и поглощали остаточные эффекты, зато более сложные заклятия Эдоласа смогли пробить аж целых три слоя, что стало неожиданностью не только для Зерефа, но и меня. Приятной неожиданностью. Не останавливаясь начинаю наваливаться всерьез, используя все усложняющиеся по своему составу заклятья - в ход пошли уже все стихии - тьма и огонь, лед, ветер и смерть с каплей тьмы, земля с водой и тьмой, оплетенными жгутами молний и так далее. Да, я подозревал, что просто не будет, но чем дальше, тем больше убеждаюсь, что на текущем уровне без повышения мне с ним не сравниться. Зереф даже не отвечает, если не считать изредка отраженных заклинаний - действует на шаблонных наработках - я такое сразу подмечаю. Никакой импровизации - четко и схематично, как по своду из методичек. Но он же не думает, что я продолжу играть с ним на текущем уровне? На моем лице появляется предвкушающий оскал.       - Хм, ты еще долго будешь страдать этой ерундой?! Не такого я ожидал от известного наемника, что, по слухам, немногим уступает мне в опыте, - с прежней скукой проговорил черноволосый маг. - Если это твой уровень, то я больше не стану терять с тобой свое время, - с этими словами он стал собирать свою силу и формировать пару рунных кругов напротив ладоней. Несмотря на кажущуюся простоту, я не собираюсь его недооценивать. Для того, чтобы отразить, поглотить или разрушить хитровыкрученные заклинания, некоторые из которых были моими личными наработками, ему не потребовалось зрительное воплощение рунной структуры, так что сейчас он собирается бить чуть более серьезно, хотя и не в полную силу. Так и оказалось - в меня устремилось вроде бы простое "Копье Тьмы", но в полете оно умудрилось размножиться, накрывая небольшую площадь в десяток квадратных метров, где я и находился. Ни одна из защит не сработала, пусть и ослабила снаряды. Минус был лишь один - моя скорость движения и реакции превышала таковую у него, так что увернуться было достаточно просто. Ладно, тогда и я играться перестану и попробую кое-что новое. Но для начала...       - Хах, я так и знал, что найду в тебе достойного соперника, которого не одолеть "в лоб", но знаешь... мне этого и не требовалось. Считай все произошедшее - способом поздороваться. Вот только не дело это, забывать о старых друзьях, не так ли? - я закатал рукав, освобождая из-под одежды браслет с обновленным блокиратором. Взгляд Зерефа впился в серебряное украшение и стал чуть более напряженным. О да, он понял, что все это время сражался лишь с моим неполным потенциалом... Но я его удивлю еще больше: - Устроим все как в нашу первую встречу? Ты, я... и он! - с последними словами я сдергиваю с руки блокиратор, разрушая не только его физическую оболочку, но и чары. С моего источника будто сдернули цепи, заставляя все три магических ядра полыхать, прогоняя по жилам кипящую лаву и стылый лед одновременно вместо крови. В воздух ударил огромный столб неоформленного магического выброса - густо-черный, изредка пробиваемый протуберанцами серо-зеленого и сине-фиолетового цветов. Одновременно на поляну и ее окрестности обрушилось гигантское давление силы и ярости, ведь вместе с магией в пространство выплеснулись и сдерживаемые мною до недавнего момента драконьи эмоции - ярость, жажда сражения, желание причинить боль, разорвать цель...       - Эта магия... - маска ледяного спокойствия окончательно треснула на до того непрошибаемо-скучном лице Зерефа. - Этого не может быть! Ты - Убийца Драконов? Темный? Но ведь они все... Нет! Нет-нет-нет! ОН не мог! КТО ТЫ?!       - "Ледяное безумие"! - стало ему ответом. На этот раз я ушел от полумер. Обычная магия, в которой он достаточно искусен, ему сейчас не причинит вреда. Не так - сходу и без подготовки. Да и я слишком мало имею информации о нем с практической точки зрения. Но вот драконья сила является более совершенной. А уж если ее использовать с полной отдачи моей внутренней сути - вот как сейчас - то получатся действительно уникальные и ужасающие вещи. Не знаю как, но я умудрился вместо воздуха вплести в магию холод, хотя драконьего сродства с ним у меня и не было. Остальными составляющими стали тьма и смерть, что было уже вполне ожидаемо. На этот раз удар поглотил Зерефа, заковав его в непроницаемую сферу черного цвета, но это было не все - главное действо я ощущал внутри. Один за другим его слои защиты лопались под натиском стихий, пока маг спешно пытался отбиться. Ему это в конце концов удалось, но сам его вид - потрепанный черный балахон с обрывками белой накидки, лицо в крови от многочисленных мелких порезов, на правой руке не хватает пальцев, а ноги дрожат. И это - Великий Темный Маг?! Ничтожество, которое я сейчас прихл...       - А-а-р-р-р, - внезапный рык от врага стал неожиданностью, как и вырвавшаяся из его тела пелена магии смерти. На этот раз она была больше, чем я заметил после удара Юки, да и попадать под нее мне сильно расхотелось - даром, что одной из моих драконьих составляющих является смерть. Мои инстинкты вопили, что подобное я поглотить не смогу. Когда серая волна спала, оставив все ту же пожухлость и высохшую почву, Зереф вновь оказался цел и невредим. Что же, никто не говорил, что это будет просто... Кроме того, я чувствую ЕГО приближение. Теперь - ясно как никогда. Это будет славная битва! Я окончательно отдаюсь во власть своих драконьих инстинктов, раскрывая рот для формирования "Рева"...       Чуть ранее, немного в стороне от основного сражения. Хвост Феи и Ур Милкович.       - Учитель, хватит! Перестаньте! - уворачиваясь от ледяной шрапнели Грей пытался докричаться до разума наставницы, но был удостоен лишь хмыка и новой порции ледяных стрел.       - Бесполезно, Грей, - рядом с ним приземлилась тяжело дышащая Эльза. Она пыталась провести контратаку совместно с Нацу, используя огненные заклинания, что, по идее, должны были растопить лед Ур. Вот только все оказалось не настолько просто - огонь Драгнила еще как-то действовал, больше разрушая, чем растапливая, но в остальном - глухо. Они просто не успевали за быстрой сменой вектора и формы удара. Стрелы превращались в сети, колья - в зверей, снегопад - в сплошной ледяной вал. А ведь еще следовало следить за обстановкой, чтобы не попасть под обманные обходы и попытки заморозить или остановить. Эльфман так попался, когда пытался добраться до сестры, которую в стороне удерживала предательница Джувия. Пусть между девушками не происходило сражения, а выглядело так, будто они общаются, но маги Хвоста Феи были уверены - Мира является заложником подлой синеволосой змеи. - Мы должны что-то...       - Детишки, пора бы уже уяснить, что мы с вами находимся на совершенно разных уровнях. Даже... - девушке пришлось прерваться, уходя от образовавшегося под собой провала в земле. От ответного хода Гилдартсу пришлось менять местоположение, если он не хотел превратиться в бабочку, нанизанную на иглу. Вот только уход оказался неудачен - навстречу с обратной стороны летела стена льда с выросшими из нее шипами величиной с руку. Поблизости никого не оказалось, чтобы оказать поддержку и Клайв уже готовился к неприятным последствиям для своей тушки, как его зажала огромная лапища, выводя из-под удара.       - Пусть ты и была наставницей одного из моих детишек, но я не позволю обижать никого из своей семьи, - пробасил Макаров, возвышаясь над кронами деревьев. - Сначала я преподам урок тебе и одной шебутной волшебнице, а затем поговорю с пареньком по душам. Чувствую, давненько кое-кого не пороли!       - Ой-ей, как неудобно получилось! - в притворном страхе прижала руки к щекам Ур, но из глаз не уходило веселье, скорее перейдя в сторону боевого задора. - Но знаешь, старый извращенец - моя попка предназначена лишь для рук моего учителя и никого больше, - от подобного ответа девушки покраснели, а парни выпали в осадок, Грея же в мыслях опять заштормило. - А значит... - тут их всех накрыло давлением невообразимой магической мощи, а в стороне поляны со Святилищем Первого Мастера в небо вознесся столб чернильной тьмы.       - Кха-хах... что это... за... сила? - через силу проговорил Макаров, на которого она подействовала с меньшим эффектом, но также приложила знатно. Вот он, наконец, смог собраться с мыслями и выпустить свою магию в ауру, нивелируя внешнее воздействие.       - Похоже, учитель решил больше не ограничивать себя, - весело ответила ему Ур. Все с удивлением уставились на нее. - А вы думали, что Феб и правда столь слабый маг, как ощущался? Действительно?! Ха-ха-ха-ха, вот вы чудные!       - Да он вообще никак не ощущался! - вспылил Нацу.       - Так значит, это - его реальная сила? - нахмурившись проговорил Макаров.       - О, кто-то все же осознал истинное положение вещей в мире? Но извините, похоже, мне также придется драться всерьез, чтобы не подвести его. Если, конечно, вы не передумали. Может отступите, м? - пока все приходили в себя, стремясь преодолеть возникшую слабость, Ур, казалось, даже не замечала никаких неудобств.       - Мы не оставим так просто нападение на семью! - Нацу предложение только больше разъярило, заставляя выпустить еще больше огня. Его глаза превратились в подобие змеиных - с вытянутым зрачком - а по коже в некоторых местах побежал узор чешуи. С коротким рыком он бросился на ледяную волшебницу, на ходу разбивая все преграды.       - В таком случае вы не оставляете мне выбора, - уже серьезно заявила ему Ур. Она прикрыла глаза, а когда открыла, будто весь мир моргнул вместе с ней. Ощущение внешнего дискомфорта и температурных перепадов исчезло, движения противников стали более медлительны в ее восприятии, а вокруг плавали потоки силы уже ясно видимой без всяких ухищрений. Ледяной элементаль сплел их на пути неразумного юноши, заставляя его огонь застыть и впитаться в снежные наросты, что быстро стали покрывать все тело розововолосого паренька. Когда время вновь ускорило свой бег, то все с удивлением и страхом увидели падение Нацу в двух шагах от девушки, преобразившейся в свое стихийное подобие. Его кожа посинела, губы тряслись и только глаза излучали прежний жар. Недолго. Со следующим движением брови Ур вморозила Драгнила в кусок льда и утопила его в мерзлой земле, чтобы его товарищи уже не смогли освободить узника. - Мне придется стать серьезной и сражаться с полной отдачей...       Уже изрядно пострадавшая поляна со Святилищем Первого Мастера Мавис Вермиллион.       Картина разительно изменилась за последние... минуты? Или уже прошли часы? Не знаю, так как не обращая внимания на окружение выкладываюсь на полную. Для меня перестало существовать все, кроме лица мага напротив и приближающегося сгустка силы и ужаса вдалеке... хотя уже и не в таком далеке - за это время он явно ускорился из-за того, что почувствовал нас.       Возвращаясь же к моему оппоненту, то Зереф потерял былое равнодушное лицо, сейчас все больше напоминая загнанного зверя. Хотя я и не получил еще решающего преимущества, но уже с успехом теснил его. Барьеры, зеркальные щиты и даже покровы - все это оказывалось бессильно перед мощью драконьей магии. Чем дольше шло наше сражение, тем больше я сливался со своим внутренним драконом, применяя все более разрушительные техники. Ответные удары Зерефа были опасны, не спорю, но что он - пусть и сильный, но всего лишь человек - может против истинной мощи владык этого мира?! Его существование - лишь песчинка, перекатывающаяся в песочных часах мироздания. И лишь подобные мне могут перевернуть их в любой момент, поворачивая реку времени вспять! А пока... пока я раздавлю эту конкретную букашку, благо и повод имеется.       Новые потоки заклинаний на основе магии тьмы погасли в моей защите, а остатки бессильно разбились о мою чешую на кулаке. В ответ в мага ушел совмещенный залп "Стрел Темного Хлада" - сформированные по всей поверхности моей ауры сгустки силы тьмы, закованные в потоки воздуха охлажденные до самых низких температур, когда и движение-то почти невозможно. Да, в этом и состоит мощь истинной магии - совмещение несовместимого и зарождение невозможного. Перед Зерефом выстроилось несколько рунных кругов черного цвета друг за другом. Их напитка и мощь были велики, но и так все оказалось почти бесполезно - мои заклинания пробили их навылет, как дырявое решето, заставив самого мага отлететь к постаменту. Новая вспышка магии смерти от него и вновь старая картина - мертвое пространство и целехонькое тело Зерефа. Тц, жалкая пиявка, когда у тебя уже закончится эта магия?! Э, что это с ним? Плачет?       - Хах... ха-ха-ха... - нет, эта тварь смеет надо мной смеяться! - Это было славное сражение, Убийца Драконов. Давно уже никто не осмеливался нанести мне такие раны... давно... Но ты забыл о самом важном, чему учили твоих предшественников, хотя, учитывая того, кто тебя обратил, это и не удивительно. Для него подобные уроки несвойственны в теперешнем состоянии, - что? Обратил? О чем это он? - Главное для Убийц Драконов всегда было сохранить разум и волю человека. Не скатиться в угар сражений и наслаждений от бытия драконьего "Я". Иначе идет недооценка противника, переоценка собственных сил и, как результат, проигрыш, - в этот момент позади него из маленькой точки выросла огромная руническая вязь. Все больше и больше символов бежало по кругу, образовывая... это что - координаты?! Не позволю! Вот только применить "Рев" мне не дали - возникший точно под ногами рунный круг мгновенно детонировал, чуть не отрывая мне стопы. Но будто этого было мало, мое летящее в воздухе тело сковало в темный кокон, чтобы затем... пришла боль. Даже не так - БОЛЬ! Пронзившие меня насквозь копья на основе магии тьмы пропускали через мое тело сотни импульсов, причиняющих неимоверные страдания и корежащих магическую структуру. Не знаю, сколько это продлилось, но когда я смог вдохнуть воздух, Зереф все также стоял чуть в отдалении и улыбался. - Неужели ты думал, что я с тобой дрался в полную силу?! На пределе?! Конечно же нет! Я узнал то, что хотел и даже больше. Хотя, если бы нам в ближайшее время никто не помешал, то я бы закончил с тобой - не дело оставлять такого противника за спиной, вот только боюсь, что быстро бы это не вышло, - доказывая его правоту, во мне поднялась новая волна гнева, разошедшаяся теплом по каждой клеточке организма. Раны на глазах закрывались, а тело налилось мощью. Через мгновение я уже снова стоял напротив своего врага и сверлил своим взглядом. - Что и требовалось доказать, - со вздохом проговорил тот. - Но вот встречаться со "старым другом", как ты выразился, мне сейчас не очень хочется, так что вы уж тут поговорите без меня - пока-пока! - и маг скрылся в закрутившемся из рунного круга темном водовороте. Мой новый удар пропал впустую, лишь опалив камень памятника...       - ТЫ! Я ВСЕ РАВНО НАЙДУ ТЕБЯ, ЗЕРЕФ! КУДА БЫ ТЫ НЕ БЕЖАЛ! ГДЕ БЫ НЕ ПРЯТАЛСЯ! Я НАЙДУ! И РАЗОТРУ - В ПЫЛЬ! - мой дикий рев пронесся над островом. Я уже не замечал, что в нем все меньше человеческих ноток и все больше звериного воя. Даже звери и птицы замолчали от ужаса перед моей яростью... так я думал. Но в следующую секунду произошло то, что разубедило меня в столь великих способностях - остров закрыла огромная тень, а заглушая эхо моего воя раздался настоящий рев хищника.       - Г-Р-Р-А-А-А-А-А!       То же место и время, взгляд со стороны.       - Г-Р-Р-А-А-А-А-А!       - Эт-то что еще за напасть?! - не слыша собственного голоса, прошептал Грей. Как ни удивительно, но его услышали.       - Не знаю, но точно ничего хорошего, - раздалось с другой стороны поля боя. Ур в своей форме элементаля льда застыла и сверлила взглядом потемневшее небо. Бой прекратился, так как все его участники чувствовали одно и то же - тревогу и безотчетный страх. Смертельный страх.       - А когда успели набежать тучи?! - задала вопрос опирающаяся на дерево Кана.       - Это не тучи, - ответил Гилдартс. Его взгляд был напряжен, а сам маг непроизвольно поглаживал стальной протез руки. - Боюсь, теперь у нас большие проблемы, ребята.       - А до этого что было?! Дружная попойка?! - рассмеялся Грей, но вот взгляд старшего мага быстро заткнул его своей серьезностью.       - Мастер, у нас есть запасной план?       - Что ты имеешь в виду, Гил? - старик лучше всех понимал, что просто так интуиция вопить не будет. А сейчас она кричала в десятки раз сильнее, чем в присутствии Аида, Феба и этого так называемого Зерефа вместе взятых.       - Помните, я рассказывал про последнее задание?       - То есть...       - Да, эту силу я теперь различу из тысячи. А мои раны ноют только от одного его присутствия. Он здесь.       - Да можете вы уже ясно сказать - кто еще пришел по наши головы?! - не выдержал напряжения Грей.       - Дракон.       - Э?! Нацу?! Как ты... что ты...       - Это дракон. Я чувствую. Но не такой, как Игнил. От него пахнет злом... и смертью, - лицо розововолосого Убийцы Драконов вновь стало человеческим, утратив животные черты. А вот вместо боевого задора на нем была маска отвращения и напряжения.       - Смог-таки выбраться, мальчик? Стоп-стоп, - подняла Ур руки, когда на нее вновь обратили свои взгляды члены гильдии Хвост Феи. - Сейчас будет еще большим безумием продолжать сражаться, вы так не думаете?! Может уже пойдем и посмотрим, в чем дело?! Глядишь, и сама причина драться устран...       - Р-Р-Р-Г-Г-Р-Р-А-А-А-А! - вторил первому рыку новый - но уже в менее грозной тональности и доносился он... с поляны, где оставались Феб и Зереф.       - Что за... Кто это такой?! - не сговариваясь, маги поспешили выйти из ступора и выяснить в чем дело. Когда они выбежали к тому, что когда-то было Святилищем Первого Мастера, их глазам предстала картина тотальной разрухи. Про покореженную землю и деревья, не говоря уже о памятнике, и говорить не приходилось. Вот только из участников магической дуэли остался лишь один и тот выглядел весьма странно: тело Феба было покрыто черными вздувшимися венами, что казалось еще чуть-чуть и прорвут кожу. Его волосы увеличились в размере и развивались на ветру, изо рта торчали уже явственно видимые клыки, а от ног начало все сильнее струиться пламя черного цвета, облизывая его фигуру до пояса, но при этом не нанося никакого вреда. Вот по телу парня пробежала новая дрожь, вслед за которой черное пламя взметнулось ввысь, скрывая за собой его полностью и заставляя всех зажмуриться, а когда люди вновь прозрели то увидели совсем не человека. Перед ними на разрушенной поляне стоял дракон. Его чешуя имела темный окрас синим отливом - напоминая цвет неба в бурю, живот прикрывали толстые костяные пластины, идущие до самой головы, лапы, крылья и спина вдоль хребта имели костяные наросты величиной с руку. Вместо волос на вытянутой морде образовалась корона из рогов, но все той же неповторимой серо-седой окраски. Глаза же огромного ящера сверкали молниями вместо зрачков. Вот дракон пошевелился, будто встряхнулся, расставил крылья и вновь зарычал, уставясь в небо. Оттуда ему ответил новый рев, от которого закладывало уши и пригибало деревья. Когда маги подняли головы, то увидели еще одно чудовище. Гораздо больше первого. Полностью черное, будто отлито из единого куска гранита, с редкими синими узорами. Крылья больше напоминали таковые у птиц и имели подобия перьев, если бы не стальной блеск. Пасть была усеяна множеством мелких зубов... мелких - для него, для обычного же человека клык размером с него самого был гигантским.       - Что происходит?!       - Вызов.       - Что? Нацу, ты что-то знаешь?       - Н-нет... не знаю... просто... чувствую, - парень схватился за виски, будто бы у него разболелась голова. - Я просто чувствую - как запах или вкус огня. Феб бросил вызов тому дракону, а тот его принял, - тут драконы синхронно уставились друг на друга, и тот, что был на земле - взлетел, совершая широкие махи крыльями.       Дальнейшее слилось для присутствующих в череду разрозненных картин. Уследить за действиями двух крылатых гигантов было невозможно даже для Макарова при всей его силе. Старику вновь пришлось принять свою обычную форму для сохранения маны, и он с напряжением следил за небом. А вот там все сильнее закручивалась картина грядущей катастрофы или фона к концу света. Небо стремительно темнело. нагоняя грозовые тучи, то тут, то там сверкали молнии, разнося грохот по окрестностям, и все это при полном отсутствии дождя. Два монстра, казалось, даже не замечали буйства природы, стараясь вцепиться друг другу в загривок и порвать оппонента. В ход шло все - клыки, когти, крылья... и магия. Конечно, куда уж без нее. Даже с земли маги чувствовали мощь, таящуюся в каждом залпе, что вырывался из пастей драконов. Воистину, ужасающее и прекрасное зрелище. Вот, в очередном столкновении драконы ушли в высь, закручиваясь в полете друг вокруг друга и стремясь задеть врага. Они пробили покров из туч, скрываясь из глаз наблюдателей на короткие мгновения, на которые те даже задержали дыхание в ожидание развязки... И она не замедлила наступить. Чье-то тело разорвало темные облака и на огромной скорости врезалось в землю неподалеку от людей, что уже и не думали о былой вражде перед лицом чего-то более страшного. Когда пыль осела, то их глазам предстал дракон, чья темно-синяя чешую оказалась прорвана во множестве мест, один из рогов на голове сломан, перебита перепонка правого крыла и передняя лапа. Сверху над ним завис победитель, что пусть и выглядел потрепанно, но казался не в пример свежее и сильнее. Вот только и сдаваться никто не собирался: поверженный гигант приподнялся, вперил в летающего монстра яростный взгляд и раскрыл пасть, концентрируя в ней всю доступную магическую мощь. Аналогично стал делать и второй ящер. И это были не простые магические удары - накапливаемая ими сила постепенно стала превышать все мыслимые пределы.       - "Это смерть," - неожиданно понял старик. С такой мощью, даже если их атаки столкнутся друг с другом и не достигнут цели - нас сметет вместе с островом. Тут он почувствовал, как его потянули за рукав. Обернувшись, он вновь увидел призрачный образ позабытой в пылу боя Мавис.       - Не время сдаваться, Макаров, - улыбнулась она. - У нас еще есть шанс! Быстрее беги к дереву и задействуй "Сферу Феи".       - Но Мастер, это же...       - Не переживай, - поняла сомнения своего преемника девушка, - тут - на этом острове - эффект будет в сотни раз сильнее, чем обычно. Это дерево десятилетиями накапливало силу, для защиты нашей Священной Земли, так пусть же отдаст ее для этого благого дела. Ведь для нас - магов Хвоста Феи - нет ничего Священнее семьи.       - Вы правы, Мастер! Я все сделаю! - и старик с небывалой для кого-то его возраста резвостью бросился к корням дерева-гиганта. Он успел прикоснуться к его шершавой поверхности за мгновение, как два дракона наконец решили выпустить накопленную силу друг в друга... и все вокруг затопил свет...       ...когда свет погас, с палубы корабля было ясно видно, как вода заполняет гигантскую прореху на своей поверхности... там, где еще секунду назад был один примечательный остров. Над окрестностями разнесся грозный рев победителя, в котором можно было различить нотки ярости и разочарования. Он сделал еще один круг над местом, где проходила схватка и улетел, скрывшись в начавших светлеть тучах.       - Спасены! Мы спасены! - радовались матросы и Рыцари Рун. Лишь один старый маг с прищуренным правым глазом спокойно стоял и смотрел вдаль, не затронутый начавшейся вакханалией. Никто не заметил, что на мгновение... всего лишь небольшой краткое мгновение, как только сияние вокруг острова стало нестерпимым... он открылся. Но на мир смотрел не карий глаз, а бездна, сокрытая под темной поверхностью, вязкая, липкая, засасывающая душу любого неосторожного зрителя...       - "У нас получилось, господин," - проговорил Оуг мысленно, - "все как вы и сказали."       - "А ты сомневался, мой старый друг?" - голос невидимого собеседника звучал казалось непосредственно в голове мага, заставляя сбиться и потерять концентрацию, но привычным волевым усилием член Совета вновь вернул себе ясность мыслей.       - "Вы же знаете, господин - я никогда не сомневаюсь в ваших словах. Но... можно вопрос?"       - "Конечно, друг мой. И я даже догадываюсь о нем... Так было нужно. Они еще не готовы."       - "Кто именно? Мальчишка? Или Зереф? Или вы имеете в виду..."       - "Все. Все они еще не готовы. Мы - в том числе."       - "Боюсь, что когда они наберут силу и будут готовы - земля умоется кровью," - прикрыл и второй глаз Оуг.       - "В таком случае... я приму всю ответственность за свершенное. Как сделал уже когда-то. И быть посему."       - И быть посему... - вторил ему шепот старика.       - Господин Оуг?       - М? Доклад? - член Совета заметил рядом с собой переминающегося капитана из верных ему лично Рыцарей. Никого иного на вылазку брать старик не собирался.       - Да, господин Оуг, - встряхнулся молодой маг в доспехах, встав навытяжку, - Нападение отбито. Имеются раненные: пятеро - средней тяжести и еще трое могут не дожить до утра. Нападающим удалось скрыться.       - Узнали кто это был?       - Да. По внешности смогу определить, что это недавно пропавшее Квадре Ворона. Разрешите начать преследование.       - Отставить, капитан.       - Но...       - Не стоит. У нас на руках имеются пострадавшие. Я предпочту вернуть к жизни верных мне людей, чем угробить их еще больше в попытке отомстить. Возвращаемся.       - Есть!       Дворец Империи Арболес, Императорские покои.       - Я вижу, ваша поездка прошла не столь успешно, как мы надеялись, Ваше Величество, - степенно проговорил светлокожий пожилой мужчина, стоя за спиной переодевающегося Императора.       - И да, и нет, Август, - ответил ему молодой на вид человек. - Я не получил того, на что рассчитывал, но и о провале говорить пока рано.       - Вы узнали, где спрятано Сердце?       - Нет, моя дорогая ученица оказалась гораздо смышленее, чем мы думали, - на губах внешне юного Императора заиграла улыбка. - Но теперь список целей сократился.       - Может, стоит направить все наши силы для захвата интересующих мест? В этом случае нам не посмеют мешать посторонние. Эфирион, конечно, опасен, но не настолько...       - Не стоит Август. Я же тебе говорил - нам страшен не столько Эфирион, сколько тот, кого он может привлечь. А вот тогда уже наши поиски рискуют провалиться окончательно. Мы еще не готовы к схватке с ним. Не говоря уже о победе. Кстати, я узнал еще кое-что необычное...       - Могу ли я узнать, что именно?       - А? Да, Август, несомненно. В мире появился еще один Убийца Драконов.       - Хм? Стоит ли нам обращать внимание на еще одного искусственного мага? Вряд ли он будет столь же силен, как Серена.       - О, вот тут ты ошибаешься. Это истинный Убийца Драконов. ЕГО Убийца Драконов, - первое слово предложения Император выделил особо, со значением взглянув на своего сподвижника и генерала.       - Неужели?! Это... может быть опасно.       - Несомненно. Нам следует узнать о нем как можно больше. Разошли людей, пусть выяснят все, что смогут о наемнике по прозвищу Улыбка Смерти: факты, слухи, небылицы - неважно.       - Так это он? Хорошо, я сделаю это, Ваше Величество. А что с Хвостом Феи?       - Пока нам не следует туда соваться - слишком сильно взбаламучен Эфир. Нужно провести подготовку и закончить пару исследований. Думаю, лет через пять-семь мы сможем продолжить, да и Мард Гир, кажется, что-то говорил о желании посетить Ишгар...