***
Таверна "Кошачья корзинка" рада видеть вас у себя в гостях! По каменной пристани размеренно цокали копыта черного тяжеловоза, лениво потряхивающего пушистой гривой. Телега в тон стучала колесами по неровностям. Светловолосая девушка в необычном костюме из рубашки и штанов смотрела на залив, изредка дергая вожжи. Грузный лысый мужик в засаленных мешковатых штанах голым пузом кверху развалился на полтелеги, открыто храпя. Рядом неспешно бежал молодой парень в тканевой жилетке без рукавов, скинув свой истрепанный плащ. И вся эта группа, пришедшая из захолустной деревеньки, ехада туда, откуда не возвращались. - Княжень? Ты уверен, что хочешь туда, Моро? - Дурья твоя башка, как слушаешь-то?!...ик... Княжень - город героев! Великий и непобедимый! Туда-то я и хочу...ик... - Ох, с тобой невозможно говорить, когда ты в таком состоянии. - Это шикарное место...ик... Там я могу по-настоящему раскрыться в области бойца. К дубовому столу подошла молоденькая девчонка в потрепанном домашнем платье. - Ещё пива? - Да, и ещё...ик... чего-нибудь перекусить. Мясца там, рыбочки. - Ясно. Кстати, вы ведь говорили про Княжень? - Ну да...ик... А что? Подслушивала, чертова бесовка?! - Закрой свой грязный рот, пьяница. Я лишь уточнила, - девушка как-то странно посмотрела на троицу, как будто жалела, - Вам дорога сразу в мир духов, всё лучше, чем в Княжень топать. - Почему же? - парень даже перестал жевать хлебную корочку. - Княжень для вас не будет погибелью, да и драк там будет предостаточно. Но сможете ли вы выйти обратно? Вот в чем загвоздка. По слухам, оттуда никто не возвращался. - Маргаретт, хватит болтать! Принимай заказы! - Да, тетушка! Подумайте над своим решением, - сказала девушка, уже отходя от их стола. Троица переглянулась и торопливо доела свой ужин. Они решили не оставаться в таверне. На улице моросил мелкий дождик, и стоявшая днем пыльная завеса быстро осела. Напротив, под навесом конюшни присел бард и тихо бренькал по струнам небольшой арфы. Девушка с нескрываемым удовольствием вдохнула свежий сырой воздух. - Фу-у-уф! Как же в этой забегаловке душно. - И не говори, - парень задумчиво посмотрел наверх, вглядываясь в тучи. Что он там искал, так и останется загадкой для попутчиков, но никому и в голову не пришло бы спросить его об этом. Поселок стоял, накрытый покрывалом тишины. Только барабанный стук капель, мелодичные подпевания инструмента да приглушенный гомон из таверны, хотя если отойти подальше, и эти звуки потонут в шуме непогоды. Толстяк сыто икнул и взъерошил короткие волосы на затылке. - Ну, Княжень уже скоро будет нами покорен. И слова этой мелкой прохвостки не станут нам помехой! - Вайза, что там с оружием? - девушка проигнорировала возглас друга, лишь насмешливо взглянув на него. - Порох не мог промокнуть под таким дождем, - тихо ответил парень. Кид поморщилась и вытерла с лица холодную каплю. Ей по большей мере было безразлична погода, но дождь, хоть и немного, задержит их. Из-за облаков блеснуло солнце. Мало-помалу тучи расходились, оставляя на дороге бурые лужи. Отсыревшая дорога, какой бы она хлипкой ни была, для троицы всяко лучше пыльной стены. Девушка первая шагнула с деревянного крыльца в грязь и нисколько не обратила внимание на то, с какой скоростью погрузились с чавкающим звуком сапоги. Вслед поспешил оружейник-механик-проводник-и-вообще-самый-умный, с нескрываемым отвращением смотря под ноги. Ну а Моро ничего не оставалось, как ждать, пока "великолепная колесница", запряженная черномастным шайром подъедет. Оставшийся день обещал быть таким же жарким, как и в начале, но уже не будет той невыносимой духоты. Телега неспешно двигалась по разжиженной дороге, едва качаясь, если находила ямки, заполненные мутной водой. До деревни, куда друзья направлялись, было не больше двух миль. По краям дороги шли редкие тонкие деревья, за которыми шуршала пшеница на полях. Изредка виднелись небольшие строения, вероятно, изпользованные как склады для зерна. Чем ближе приближалась к поселку троица, тем сильнее ощущался запах моря вперемешку с острым дымом. Солнце неожиданно быстро исчезло с небосвода, заменяемая тонким серпом луны. А звезды и так никогда не пропадали. В само селение телега въехала только к третьему сигналу колокола в башне около пристани, видимо, здесь символизирующего об общем отбое. Но, на благо путешественников, местный трактир работал независимо от сигнала. Как им объяснили, этот звук предназначен только для местных жителей. Моро сразу приступил к заказу позднего ужина, в первую очередь выбирая мясные и рыбные блюда. Кид лишь насмешливо посмотрела на увлеченного поиском толстячка и быстро договорилась о жилье. Проблема заключалась только в том, что из всех комнат свободен был только двухместный номер. Но её клятвенно заверили, что найдут матрас и подушку. Вайза же копошился в конюшне, помогая конюху приводить в порядок своё животное, а также договариваться о покупке столь редкостного коня и прилагающихся к нему вещей. Как только все они облегченно вздохнули, наконец, закончив с мягко говоря плотным ужином, сон решил не ждать, и вот девушка первая уходит на боковую. Обещанной кровати так и не нашли, из-за чего Вайза, немного поерзав, устроился в кресле, которое было достаточно широко и удобно. Вскоре на всем этаже слышался глухой храп сытого Моро...***
На утро троицу ждал долгий и мучительный подъем, сопровождаемый серией долгих десяти ударов в колокол. Завтрак был скуднее вчерашнего ужина, но в достаточных количествах и с неплохим вкусом. Решив более не задерживаться в этом месте, друзья быстро собрались и вышли из здания. Их конь уже вовсю помогал новому хозяину, таская небольшую тележку, груженную зеленью и овощами. У пристани мирно дожидалось то, на чем они, собственно и отправятся через море к Зеркалу. Галиот - это был именно он - был окрашен в яркие солнечные цвета. По бокам шли продольные рыжие полосы, чередующиеся с белыми, а паруса разрисованы радугой. Корабль был небольшим, что для путешественником как раз подходило. Троица неспешно поднялась на борт, а за ними почти сразу работники начали закатывать на палубу бочки, складывать ящики и мешки. Проверялись крюки, тросы, крепления. И, как только целостность была подтверждена, корабль не медля отчалил от пристани. Развернулись широкие паруса на мачтах, ловя ветер. У штурвала сразу встал самый опытный мореплаватель из группы - Вайза. Свои косматые рыжие волосы он убрал под платок, завязав его, подражая пиратам. Судно быстро попало под поток пассата, что способствовало достаточному ускорению. Корабль быстро рассекал воду, и ветер дул не переставая, поддерживая стабильную скорость. Вайза изредка поправлял курс, зорко следя за компасом. Девушка сидела в марсе и пыталась в подзорную трубу высмотреть признаки Зеркала: странные отблески, переливы. Моро громко пел из камбуза, и оттуда быстро растекались ароматы томленого кролика. В общем, атмосфера на корабле была настолько умиротворенной, что даже птицы не кричали рядом, стремясь сохранить эту идилию. Внезапно девушка наверху крикнула: - Зеркало! Совсем недалеко от корабля нечто как будто разрезало море, хотя эту щелку между разделенными водами не каждый заметит. Зеркало - это грань, через которую и предстоил пройти друзьям. И вся троица прекрасно знала о том, что есть большая вероятность, что их попросту не пустят в мир, полный приключений. Зеркало действует как ворота в Княжень: кому-то они с легкостью распахиваются, но для многих оно становится конечной точкой назначения. И пускай они разбивают саои посудины о поверхность Зеркала, оно честно выполняет свою работу. Ну а новоиспеченным героям просто необходимо попасть за грань. Но кто из них может предсказать будущее? Корабль ринулся было вперед на отливающую поверхность, но при соприкосновении был отброшен назад, а по Зеркалу пошла едва заметная рябь. Разочарованно взвыв от досады, Моро с размаху ударил кулаком по дубовым перилам и ещё громче заорал, не очень цензурно описывая состояние свой руки. Кид вздохнула, покачав головой, и отошла к мачте. Одного рыжего волновало состояние почти нового корабля, но столкновение, что удивило его, не принесло никакого вреда дереву. А Княжень лишь блеснул зеркальной поверхностью. Зеркало редко пускало чужих сквозь. Может, когда-нибудь неудавшимся покорителям повезет, и они попадут туда, и их будет ждать "теплая" встреча озлобленных кваргов с острыми когтями и зубами.