Последний Мастер Севера

      Шенг стоял возле обросшего мхом дерева и внимательно всматривался в старую карту, которую ему дал отец. Проведя за изучением карты ещё несколько минут, тигр аккуратно свернул её и сунул за пояс, туго затянутый вокруг его торса. Его путь вел на юг. Шенг скромно перекусил яблоком и продолжил идти. Решив, что путь в обход горного перевала займет слишком много времени, тигр пошел напрямую и начал взбираться по острым скалистым выступам. У Шенга было достаточно сил, чтобы преодолеть столь тяжёлый и опасный подъём. Пока он карабкался по отвесной скале, время пролетело незаметно.       Солнце начинало завершать свой круг, когда Шенг уже спускался по горной тропе и наслаждался пока ещё не очень холодным ветерком. Пройдя ещё несколько сотен метров, молодой воин наткнулся на небольшую горную речушку, удачно расположенную посреди маленькой сосновой рощи. Это было хорошее место для привала, сочная трава и густые кустарники устилали рощу, словно зелёное одеяло, а пышные кроны деревьев могли послужить неплохим укрытием от снега или дождя. Вдоволь напившись чистой речной воды, Шенг уже было начал готовиться к ночлегу, как вдруг острый слух тигра уловил странное потрескивание в кронах сосен. Он насторожился и стал принюхиваться, его ноздри наполнял приятный хвойный аромат, но было в этом запахе и что-то постороннее. Тигр ловко взобрался на ствол ближайшего к нему дерева и, удерживаясь за него когтями, стал вглядываться в сумерки. Убедившись, что опасности рядом нет, синеглазый воин отцепился от дерева и мягко приземлился в густую траву. Ветер заметно усилился, и трава стала похожа на бушующее зелёное море. Шенг потеплее укутался в свой серый плащ и, погодя секунду-другую, принялся распаковывать спальный мешок.       Ветер немного утих, но тут тигру опять послышались странные звуки, на этот раз в кустах, где-то совсем рядом. Воин озлобленно рыкнул, его нюх раздражал острый и неприятный запах, точный источник которого определить было трудно. Шенг напряг плечи и расставил ноги, принимая наиболее удобную позицию для прыжка, его синие глаза сверкали, словно два сапфира, а на лице появился устрашающий оскал белоснежных клыков. Хруст раздавался всё ближе, Шенг уже отчетливо слышал чьё-то хрипящее дыхание. Выждав еще несколько секунд, тигр издал яростный рык и совершил молниеносный рывок в сторону одного из кустов. Послышался приглушенный удар, как будто мешок с песком выпал из телеги, и из кустов выкатился кабан, по-прежнему сжимающий в своём копыте крюкообразное оружие. Немного погодя бандит поднялся, но не успел он продумать своё следующее движение, как Шенг нанес ему несколько быстрых ударов кулаками и запустил высоко в воздух ударом ноги. Кабан влетел прямо в ветви растущего напротив дерева, и с его верхушки, как шишки, посыпались другие «шпионы». Разбойники кучей упали друг на друга, а чуть погодя на них рухнул бык, придавив несчастных дилетантов своей тушей. - Только не делайте резких движений… и он уйдёт… - прошептал рогатый, полный уверенности в том, что Шенг не увидит нелепую "пирамиду" прямо напротив него. - Что вам от меня нужно? - хмуро проговорил белый тигр, принимая боевую стойку.       Поняв, что его план провалился, бык поднял голову вверх и с тупым выражением лица пробухтел: – Хозяин! Похоже, он нас раскрыл!       Крона сосны пошатнулась и оттуда вылезла облаченная в чёрное обезьяна. Его и без того уродливое лицо искривила злобная гримаса: – Cам додумался, или кто подсказал? - Э-э-э... Сам? - неуверенно промямлил рогач.       Совершив ловкий прыжок с переворотом, обезьяна затормозил своё падение об ветку и приземлился на вершину "пирамиды". Прямо на голову туповатому копытному. - Прости, как видишь, приходится работать с этим неуклюжим дурачьём, - протянул Зу, спускаясь по лицам своих подчинённых, как по ступеням. - А ты ещё кто? Начальник этих клоунов? - ещё больше нахмурился Шенг. - Никогда... никогда не упоминай при мне этих размалёванных неудачников! - злобно прохрипел Зу, оскалив пасть. - Я спрашиваю в последний раз. Кто вы и что вам надо? - Кто мы – не имеет значения. Имеет значение то, зачем мы здесь... Видишь ли, моему господину угодно знать, куда направляется один маленький тигрёнок... и что ему известно о Воине Дракона? - пафосно проговорил обезьяна и его увенчанная шрамом губа искривилась в злорадной улыбке. - Джеминг... - с ненавистью процедил северянин.       Его взгляд на мгновение опустился в землю, но затем он резко поднял глаза и оскалился: – Лучше уходи, пока я тебе позволяю... Джемингу следовало лучше выбирать воинов, если он хотел меня убить.       Надменная ухмылка Зу тут же исчезла. – О нет... Мастер Джеминг хотел, чтобы я просто проследил за тобой. Но я же не откажу себе в удовольствии прикончить тебя!       Зу выдержал небольшую паузу и более спокойным тоном продолжил: – К сожалению, мне не позволено убивать тебя сейчас, так что я приведу тебя к Господину Джемингу... едва живым!       Шенг прищурил глаза, он оценивал обстановку. Сейчас он видел семерых врагов, среди них два кабана с крюками, три волка, вооруженных кривыми мечами и один бык с тяжелой окованной дубиной, а также обезьяна. Его оружия не было видно, но тем не менее он казался Шенгу гораздо опаснее целой шайки разбойников. Зу махнул длинной рукой и дал простую команду: "Взять его!"       Разбойники навалились скопом, но тигр был готов. Зажав лезвие клинка одного из волков между ладонями, Шенг нанес несколько быстрых прямых ударов ногами и отослал двух нападавших в колючие кусты, после чего опустил зажатое в ладонях оружие к земле, заставляя волка сильно нагнуться. Этот манёвр позволил ему уклониться от размашистого удара быка. Его дубина не задела тигра, но расквасила морду кабану, которому не посчастливилось оказаться рядом. Тигр разжал ладони за мгновение до того, как кривозубый волк вырвал меч. Но прежде, чем он успел им вновь воспользоваться, Шенг провел нижний боковой удар ногой. От мощного удара ступни, колено разбойника хрустнуло и он с болью на него опустился. По прошествии секунды в его скулу прилетел размашистый удар уже левой ноги, что звучно свалил его набок. Мыском подцепив клинок, Шенг ловко поймал его в лапу. В фехтовании он был не менее искусен, чем рукопашном бою. Юный воин сражался на два фронта, ему приходилось уклоняться от громилы-быка, вслепую размахивающим своей огромной палицей и в то же время отражать саблю второго волка. Совершив ещё несколько уклонений, тигр описал клинком восьмёрку и выбил оружие из лап зубастого бандита, после чего пнул его ногой в живот и добил ударом рукояти прямо в плешивый лоб. Дело оставалось за "малым". Бык наугад махал своей дубиной, сокрушая стволы деревьев и оставляя вмятины в почве. Увернувшись от очередного сокрушительного маха, Шенг нанес удар ногой с разворота. Хлесткий удар в челюсть на время оглушил рогатого и, воспользовавшись моментом, тигр обезоружил врага, пригвоздив его руку к дереву. Легко пройдя сквозь разбухшее предплечье, лезвие со скрипом пробило сосновую кору. Разбойник взревел от боли, но через секунду его крик перешёл в сдавленный выдох, когда тигр с разбегу влетел коленом ему в грудь, оставив его тело сползать на землю. Шенг огляделся. Враги были повержены. Все, кроме обезьяны, всё это время наблюдавшем за боем со стороны. Зу фальшиво похлопал в ладоши: – Впечатляет... Но со мной эти трюки не пройдут. Я - лучший из воинов великого Джеминга, и сейчас ты в этом убедишься!       Убийца выхватил из-за пояса два изогнутых кинжала и бросился в атаку.       Это оказалось не пустое бахвальство. Обезьяна двигался с невероятной скоростью и был похож на вихрь из лезвий. Тигру удалось подобрать в траве меч, но всё, что он успевал, это только обороняться. Шенг начинал уставать. Он понимал, что если он не перейдет в контратаку, то может погибнуть и, подобрав удобный момент, схватил обезьяну за левую кисть, перехватив её на лету. Отразив удар его второго кинжала, воин извернулся и швырнул противника через плечо. Но Зу сделал ловкое сальто и без труда приземлился на обе ноги. Переведя дух, он ехидно улыбнулся и прохрипел: – Тебе не одолеть меня, сопляк! Лучше сдавайся и тогда мне не придётся тебя калечить! Ну, может быть, только пару косточек сломаю...       Шенг тяжело дышал, он был измотан этим боем. Но, воспользовавшись короткой передышкой, тигр вновь принял боевую стойку. Несколько раз глубоко вдохнув, он закрыл глаза и сосредоточился. Все его чувства обострились. Он слышал всё, что происходит вокруг него: журчание речной воды, пошатывание крон деревьев, шуршание травы и неровное дыхание своего врага. Непонимание столь необычного поведения жутко разозлило его противника: – Что, боишься заглянуть в глаза смерти, щенок?! Смотри на меня! Этими руками я выдавлю из тебя последний вздох!       Но в ответ на столь устрашающую тираду, Шенг лишь вновь принял боевую стойку, движением кисти подозвав врага.       Обезьяна обезумел от злости и, визгливо вскрикнув, кинулся в лобовую атаку. Парировав несколько быстрых взмахов кинжалов, Шенг неожиданно перешёл в наступление. Он атаковал без перерыва, не давая Зу ни малейшего шанса нанести ответный удар. Ещё несколько стремительных выпадов - и обезьяна начал сдавать. Лишив своего противника сил, тигр боковым махом выбил один из кинжалов, а затем схватил врага за свободную руку и, перевалив через бедро, опрокинул на землю и упёрся ногой в плечевой сустав. Обезьяна из последних сил пытался защищаться, но Шенг наступил ему на ладонь, не позволяя пошевелить рукой. Зу зарычал от боли и досады, но это было ещё не самое страшное. Освободив правую руку от клинка, Шенг схватился за обездвиженную кисть своего врага и с силой потянул на себя. Плечо обезьяны хрустнуло, и он громко и протяжно вскрикнул. Оставив врага извиваться на траве, Шенг молча отошёл назад, наконец-то открыв глаза.       Обезьяна изнывал от боли и злости: – Будь ты проклят, ублюдок! Ты за это поплатишься! Клянусь, когда придёт время, я лично вгоню в твоё сердце кинжал! – В этом я сильно сомневаюсь. Если ты сильнейший воин в армии Джеминга, то помощь Воина Дракона мне не потребуется, - спокойно ответил юноша, - Ты взял с собой горстку этих болванов и надеялся, что сможешь одолеть меня?       Обезьяна медленно поднялся на ноги и, стиснув зубы, вправил выбитое плечо обратно. Убийца злобно уставился на Шенга и на его красной морде растянулась садистская улыбка. – Горстка этих болванов – это далеко не все, кого я привёл с собой...       От этих слов по спине тигра пробежали едва ощутимые мурашки. Он настороженно поднял уши. Со всех сторон до него доносился топот десятков лап и копыт, острый нюх тигра стал улавливать множество запахов, смешавшихся в один зловонный аромат. Воин огляделся по сторонам. На деревьях уже сидели белогривые обезьяны, натягивающие луки, а из кустов вылезли разбойники всех мастей и размеров. Разразившись злорадным хохотом, Зу скомандовал: – Убить его!       Повторять дважды не пришлось. Обезьяны-лучники тут же выпустили в Шенга дождь из стрел. Невероятная реакция тигра позволила ему отклонить несколько стрел голыми руками, от остальных же ему пришлось прятаться за стволами деревьев, перемещаясь короткими перебежками. Разъяренная толпа бандитов кинулась в его сторону. Каждый волк, кабан, горилла или бык старались достать его своим разнообразным оружием. Боевые топоры, мечи, копья и булавы проносились в смертельной близости от Шенга. Тигр прыгал с дерева на дерево, отталкиваясь мощными лапами от веток и маячащих внизу голов. Врагов было слишком много для схватки и Шенг осознавал это. Ему оставалось только бежать. Карта уже давно выпала из-за его пояса, но тигр помнил, в каком направлении ему следует устремиться. Не теряя ни секунды, он ринулся в сторону огромного горного хребта - последнего препятствия на пути к Долине Мира.