Как приручить змеицу

В чем Игорь был уверен всю свою жизнь — он должен убить дракона. Для них, ведьмаков, основой достатка и благополучия является убийство хотя бы одной гадкой крылатой твари. Если уж ты родился с Силой, но не смог ящера изничтожить — ничего тогда, кроме как настоящим колдунам служить, не заслуживаешь. Убил мелкого змееныша — в подмастерье к ведьмам. Те, кто расправляется со взрослыми и наиболее опасными драконами, становятся уважаемыми ведьмаками и колдуньями. Есть еще, конечно, и люди без ведьмовской Силы, и богатыри, но вражда между колдунами и змеями — самая древняя и непримиримая. Драконы, падкие на сокровища и всякие ценные штучки, принципиальных и не любящих воровство ведьмаков испокон веку приводили в бешенство; крылатые гады, в свою очередь, к исстребляющим их человекам тоже приятных чувств не питали. И жила эта война в славянских землях веками, и никто не собирался уступать. Игорь Хортица, внук старого вождя племени, за свою недолгую жизнь в полной мере испытал на себе груз лишений и ответственности. Отец уехал покорять дальние страны и сгинул в море, овдовевшая мать тоже долго не прожила. На смуглого мальчишку свалилось тяжкое одиночество и взросление под надзором невыносимо ершистого деда; возможно, именно от него Игорь и перенял самые упрямые и жесткие черты своего характера. Их племя главенствовало над другими, и мальчик всю жизнь готовился к тому, чтобы стать мужчиной — вернее, этого ждал от него дед, сам же маленький чертенок тратил время на споры, драки и всякие приключения с двумя лучшими и единственными друзьями. Антон из хорошей семьи, сын потомственных драконоборцев и подающий надежды колдун, Ольга — человеческая девочка, проклятая в младенчестве тем, что каждый ее сон граничит со смертью. Славную юный вождь себе собрал команду, ничего не скажешь; да Игорю, кроме этих двоих и деда, в общем-то, ничего и не нужно было. Только кроме них была и огромная Сила, заключенная внутри кудрявого пацаненка, и право владеть этой магией, этой властью требовало убить крылатого змея. Не то чтобы драконы ни разу ему не встречались или он был трусом, но без причины гадов убивать тоже было нельзя. Вот заметить бы змеюку за кражей чего-то ценного — тогда да, хватай и руби, а так… На самом деле — дед об этом и не подозревал — в тринадцатую весну Игорёк как-то встретил необычайной красоты змею, тащившую дорогущий золотой кубок на хвосте. Мальчишка был уже готов прибить гада, но тот вдруг глянул на него ТАКИМИ глазами… В них будто разлился Днепр в самый солнечный день. Внук вождя оцепенел от восхищения, а змей, сверкнув стальной чешуей, исчез в высокой траве. Конечно же, Игорь никогда не рассказывал об этом никому (кроме двух своих лучших друзей, но те исправно хранили тайну вот уже четвертый год). И сейчас он, взрослый ведьмак — хотя дед и ворчал, что до взросления его внуку как до солнца — исправно трудился, чтобы в племенах царил мир и покой. Ну, насколько это было возможно. Но вопросом о его Силе интересовались многие, желавшие занять место вождя, и долг требовал от Игоря одного — убийства. — Где тебя носит, Игорь? Немедленно спускайся ко мне. Эх, сын своего отца, что тут скажешь. — Иду я, деда, иду! — Парень свернул один из многочисленных свитков и бесцеремонно пихнул под кровать. Антон наверняка разрыдался бы при виде такого кощунственного отношения к бесценным историческим сокровищам, но Хортице было откровенно все равно. Так или иначе, в этом пергаменте он не нашел ничего полезного о драконьих свойствах. Юноша ринулся к лестнице и через минуту предстал перед сердитым дедом. — Почему я должен так долго ждать тебя? — Вождь насупил брови, а его внук на это лишь независимо тряхнул кудрявой головой. — Не так уж и долго. Чего хотел? — Ты отправляешься со мной на охоту. Сейчас. — Но… — Не перечь. Дома шаром покати. — Понял я, понял. Мы вдвоем? — Нет, конечно. — Снова встреча с соседями? — Игорь страдальчески закатил глаза. — Да, и не строй такую физиономию. Их вождь, между прочим, давно уже хочет отдать за тебя свою дочь. — Это Марынку что ли? Пусть дальше хочет! У этой ведьмы ветер в голове гуляет! — А ты чем лучше?! Бессовестный юнец, деда не почитающий! Вечно бегаешь где-то со своим другом и этой юродивой… — Да сам ты такой! Ольга больна, но я найду средство… — Ай что ж с тобой делать! Вроде умный и способный, а упертый как баран. Никто не может снять проклятие, окромя ведьмы или ведьмака, который его наслал. А та карга старая уж померла давно, и подружке твоей недолго осталось, — внезапно тихо, почти сочувственно закончил дед. — Да что б ты понимал, старик! — Игорёк возмущенно засопел, пинком открыл дверь и отправился в конюшню, готовить своего вороного жеребца к охоте. Все, ну совершенно все вокруг считали, что он, внук вождя и обладатель великой Силы, должен был просто бросить и не волноваться о лучшей подруге, которой «уже ничем не поможешь»! Знахари и знахарки разводили руками, но Игорь знал — точно знал — решение есть. Паршиво жить, когда каждый твой сон может стать последним. Родители Ольги никогда не ссорились и не ругали дочь, обращались с ней, как с сокровищем, а упрямая и храбрая девчонка в ответ на такое к себе отношение тянулась ко всяким опасностям, стараясь жить на полную. Она была одной из немногих девчонок, с малолетства державших в руках меч — и ее мать даже не злилась на то, что лохматое дитятко всюду носится со своим шаблюком. В самом деле, когда твоя кровинушка каждый раз засыпает с надеждой проснуться, начинаешь ценить ее любой. Еще страшнее стало, когда Ольга внезапно уснула на двое дней; мать с отцом все глаза выплакали, а Игорь сидел рядом с ее постелью и умолял не умирать. А потом в жизни девчонки появился Антон, и тогда она, казалось, стала цепляться за эту жизнь еще сильнее; раздражаясь и цапаясь, двое все сильнее привыкали друг к другу, и Игорь с удовольствием наблюдал, как его друзья влюбляются. Когда Антону рассказали про заклятие — он не отвернулся, нет. Он схватил Ольгу за руки и крепко пообещал, что найдет выход. Однако никакая трава или вода не работала, ни один заговор не спасал, и тогда в голову смышленного мальчишки пришла отчаянная мысль — драконы. Игорь всплеснул тогда руками — как он сам не догадался! Кто знает, какие чудеса и секреты таят в себе крылатые гады? Может, они, живучие, знают, как болезни лечить? Но бездумно выполнять свой замысел тоже не следовало, и друзья стали искать подтверждение своих догадок в легендах. Бесконечные поиски складывались в дни, дни в месяцы, а месяцы — в четыре долгих года, и с каждым днем надежда на здоровую жизнь для Ольги становилась всё слабее и призрачней. А тут еще эта глупая Марынка из соседнего племени… Они с Игорем на дух друг друга не переносили, но кому какое дело? Если их поженят, то у него уже не будет возможности столько времени посвящать поискам. Нужно было спешить. Или наслать на противную девчонку порчу — как вариант. Хотя его уж точно по голове не погладят за такие глупости. Как только Хортица вернулся с этой изматывающей охоты, ему буквально под копыта кинулся Антон. — Я нашёл! Забыв об усталости, внук вождя развернул вороного и поскакал прямо к дому друга. Юные ведьмаки зарылись в ворох свитков, и белобрысый мальчишка ткнул пальцем в старинную бересту. — Гляди. «Гады ползучие и летучие, именуемые царственными в своем змеином кубле, замечены в том, что могут управлять природными силами, реками да огнём небесным, словно бы сам Перун-отец». — Ну это всякому известно, ничего нового. — Да ты дальше читай, не отвлекайся! «В ходе долгого слежения мною за водной гадиною узнал я, что могут они раны да недуги врачевать обыкновенною водой; и даже смертельные боли подвластны исцелению». Игорь смотрел на клочок текста неверящими глазами, пытаясь осознать прочитанное. Они нашли решение. Оно и правда есть. Впиваясь в строчки жаждущим взглядом, он принялся читать дальше. «Но есть еще одно, самое важное, чего ни один человек, ведьмак или богатырь не ведает. О том известно только змеям и мне одному. Кроме своего обычного крылатого образа да змейского вида, любая гадина может принять облик…» — Чей облик?! Ну? Куда делся текст? — Это всё, — грустно ответил Антон, — я пытался найти еще хоть что-то, но больше ничего нет. Игорь вздохнул и улыбнулся. — Ну чего ты, это уже очень и очень много! Какая разница, кем он может стать — волком, медведем, птицей — все ли не так страшно, как быть драконом? Главное, что мы знаем, как Ольгу вылечить! А ты и правда слово сдержал. — Но ведь для этого нужно изловить царственного змея… — А это уже моя забота, не ваша. — Хортица поднялся и поправил пояс с прикрепленным охотничьим ножом и мешочком с шариками разрыв-травы. — Я ведь обязан перед всеми убить дракона. — Но не ловить! — Антон всплеснул руками. — Никто и никогда не ловил драконов — мы вообще обязаны при встрече их убивать! — Только если поймаем на краже, помнишь? Нельзя убивать невинных. — Ни твоего деда, ни кого-либо еще кроме нас двоих это давно уже не волнует. Для всех и всюду змеи всегда виновны. — В таком случае я тоже стану виновным, но этот змей нужен мне живым. По крайней мере, пока Ольгу не вылечит, а там уж я сам его прирежу, если нужно будет. Ну, я пойду. — Куда?! — Готовиться. Ухожу сегодня ночью к горной гряде. Дед мне рассказывал, что туда змеи последний раз убегали. — И что ты будешь делать один? Я с тобой пойду, одна голова лучше двух! — Возьму с собой конопляные верёвки, нож наговорной, сети расставлю. А ты, Антон, не дури. Ты мне здесь нужен, чтобы деда успокоить и — особенно — Ольгу; смотри, чтоб она глупостей не наделала или, хуже того, за мной пошла. Она может. — Ты понимаешь, о чем меня просишь?! Как я могу тебя одного отпустить… Зеленые глаза умоляюще блеснули, губы юного вождя растянула невесёлая улыбка. — Антон, они решили. Я женюсь на Марынке на новую луну. Я должен пойти, это последние мои поиски. Лучший друг помрачнел, тяжело вздохнул и обнял Игоря. — Хорошо. Прошу тебя, только возвращайся. — Обернусь еще до полной луны, вот увидишь! А как только Ольгу вылечим, можно будет вам свадьбу сыграть, — подмигнул смуглый ведьмак и рассмеялся над покрасневшим Антоном. — Да ну вас обоих! Иди уже. — Бывай. Провожая друга тревожным взглядом, белобрысый колдун и подумать не мог, как сильно изменится Игорь Хортица за этот короткий поход.