Как приручить змеицу

Игорь отлично знал, что путь до горной гряды займет без малого сутки, поэтому вылез из окна сразу же, заслышав громкий дедов храп. Луна к тому времени была уже высоко в небе, освещая дорогу ведьмака по спящей деревне. В лесу, естественно, такая роскошь как лунный свет была недосягаема за высокими кронами деревьев; чтобы не заблудиться и не переломать себе ноги в темноте, Хортице пришлось задействовать немного магии. Штуки вроде ведьмовского огня ему удавались чуть ли не с пеленок, и дед — естественно — не упускал возможности поперкнуть внука в том, что такая большая Сила разбазаривается куда зря. Игорь на это обычно фыркал или показывал старику язык, убегая охотиться на перепелок с друзьями. Во всяком случае, сейчас на перепелок времени уж точно не было — тут каждая минута на счету, его хватятся уже к утру, а Антон сможет выбить ему двое суток в самом лучшем случае. Потому юный вождь направился прямиком по самому короткому пути, продираясь через лесную чащу в дрожащем свете изумрудного ведьмовского огня. Полуденное солнце уже вовсю палило над головой, освещая благосклонный к хранителю наднепрянских земель лес. Сам же хранитель уже успел приговорить зайца и напиться воды из реки, потому чувствовал себя вполне неплохо — если не считать усталости, медленно, но верно прокрадывающейся в тело мальчишки. Он ведь даже не поспал после вчерашней охоты, сразу отправившись на поиски змея. «Как бы не свалиться мне там перед змеюкой посреди пещер и не уснуть — вот смеху-то ему будет, когда схарчить меня решит!». Представляя себе смеющуюся змеиную морду, Игорь вдруг услышал все нарастающий издали шум, будто тысяча стрел разом летела по небу. Ведьмак запрокинул голову — увиденное заставило его застыть на месте и завопить. По ясному небу выпущенным из пращи камнем несся дракон! Громадный змеище отчаянно пытался расправить крылья и то и дело срывался вниз, как подбитый голубь. Серебристо-стальная чешуя нестерпимо сияла в лучах палящего летнего солнца. Хортица проследил взглядом направление полета явно раненого змея и заметил, что гад все сильнее снижается в сторону горной гряды. Вскоре дракон скрылся за кронами высоких деревьев, но Игорь уже знал, куда ему следовать, да и сон как рукой сняло. — Вот это удача! — Воскликнул парень, ускоряя шаг. Раненую змеюку будет куда как проще взять в плен и заставить помочь ему — заодно и проверит, могут ли змеи лечить любые раны. Едва ли не бегом добираясь до самых скал, юный колдун выиграл себе еще пару часов времени. Солнце к тому времени скрылось за тяжелыми грозовыми тучами, и вместо заката парню обещался неслабый ливень. «Хоть бы гад не скрылся! А… Где же он?!». Нигде среди невысоких, но внушительных каменистых наростов не виднелось лежащей драконьей туши или — хотя бы! — разрушений, какие мог оставить после себя огромный змей, свалившийся с небес. — Неужто смог дальше улететь? Ух, гадина живучая! — То ли возмущенно, то ли восхищенно вздохнул Игорь и начал размышлять: обойти гряду или перейти по ней. В этот момент темные тучи будто разорвались, и из них, как из прохудившегося ведра, хлынула вода. Такого ливня Хортица давно не видал, а находиться под ним и вовсе не имел желания. Нет, летние дожди он любил, но эти здоровенные капли колотили его не хуже града. Не медля ни секунды, Игорь кинулся искать пещеру нормального размера среди множества скальных уступов. Пещера была найдена лишь тогда, когда внука вождя можно было вывернуть, как тряпку, и напоить слившейся водой целую деревню. Стуча зубами от холода, Игорь вбежал в темный зев пещеры и первым делом зажег ведьмовской огонь — проверить, нет ли в полу дыры или обрыва. Ничего такого не обнаружив, кроме невероятных для этой гряды размеров своего убежища, Хортица прикрепил огонь к одному из камней и сел рядом, греясь и доставая из-за пазухи остатки своей утренней добычи, завернутые в насквозь мокрую тряпку. Едва парень успел поднести еду ко рту, как из самого темного угла пещеры донесся тихий болезненный кашель. Положив кушанье на кусок ткани, Игорь немедленно вскинулся, зажег в одной ладони скоп огня, другой ухватился за рукоять охотничьего ножа и окликнул: — Кто здесь? Ответом ему была тишина. Теряясь в предчувствиях, ведьмак медленными шагами подался вглубь пещеры, пока зеленый свет не выхватил из тьмы силуэт неожиданного соседа. Точнее, соседки; спиной к нему лежала почти недвижимая женщина в изодранной вклочья белой сорочке. С трудом подавив рвение кинуться на помощь, Хортица переспросил: — Кто ты? Ты жива? В этот раз ответом стал надсадный кашель и тяжелое дыхание, какое бывает у тяжелораненых. Все же держа нож на изготовке, парень быстро приблизился к незнакомке и опустился рядом с ней на колени, разворачивая ее к себе. К его облегчению, она была совершенно безоружна; да и будь у нее оружие, ослабевшими и дрожащими руками она б его точно не подняла. Оказалось, что перед Игорем вовсе даже не женщина, а совсем молодая девушка — выглядела она одного с ним возраста, может, чуть старше — крайне необычной внешности. Конечно же, ведьмака сейчас куда больше волновали раны по всему ее бледному телу, но парень не смог упустить из виду незнакомые славянским девицам черты тонкого лица, росчерки угольных бровей на белой коже и скулы, острые и высокие. — Воды… — подала голос девушка, и Хортица тут же поднес к ее бледным, но идеально очерченным губам флягу со своей водой. Незнакомка осушила всё одним глотком и тихо попросила ещё. — Больше у меня нет, — пожал плечами обеспокоенный Игорь, — разве только дождя набрать, но как я это сделаю… — Да-да, дождя… — простонала, морщась от боли, девушка. Услышав за спиной громкий, слишком громкий шум воды, Хортица обернулся ко входу в пещеру. Если раньше ливень просто лупил по камням тяжеленными каплями, то сейчас он лился сплошным потоком воды, точно кто-то на небе выливал его из гигантского чана. Парень подскочил и метнулся к проему в скале, высунув руку с флягой под дождь. Через пару мгновений посудина была полна до краев, а рукав рубахи был мокрее паруса в бурю. Игорь поспешил напоить незнакомку, выливая остатки воды на длинный порез на ее щеке, покрытый чем-то черным — грязь, смола, яд? Напившись наконец, девушка глубоко вдохнула и выдохнула, крупная дрожь почти перестала бить ее тело. Ведьмак оглядел её — изодранная сорочка была покрыта тем-же черным, что и щека. — Что это? — Кровь моя. — Черная кровь? Кто ты? — Мгновенно насторожился Игорь. Девица поморщилась. — Я просто… Отравлена. Меня ранили. И отравили. — Сейчас я помогу тебе! — Парень начал было нашептывать привычный заговор на затворение крови, но… — Остановись, ты только хуже сделаешь. — Я пытаюсь помочь! — Лучше уж не пытайся. — Ах ты… — Хортица обиженно вскинулся, хотел было вскочить и оставить наглую девчонку одну… и успокоил себя. Она была ранена, отравлена и едва могла двигаться, и он просто не мог оставить ее подыхать. — Давай хоть согрею тебя немного. Теплый свет магического огня высветил бледный силуэт незнакомки: ее тонкие белые руки, покрытые черной кровью, настолько изодранную одежду, что Игорю едва ли не пришлось покраснеть до кончиков волос, острое лицо, перечерченное иссиня-черными прядями волос. Глаза она так и не открывала. — Ты слепа? — Нет. — Отчего же не смотришь на меня? — Не вижу смысла. — Откуда ты здесь взялась? — За мной была погоня. У меня дома… Меня хотели убить. Избили, но я сбежала. Я сумела спрятаться в лесу и добрела сюда, решила, что это хорошее укрытие. Никто бы меня не нашел, если бы не ты. — Я тебе мешаю? — Закипающим от злости голосом спросил ведьмак. — Терпимо. — Девушка сжала пальцами край Игоревой рубахи. — Останься. Он посмотрел на нее, отвернувшись от пляшущих языков пламени — в зеленоватом свете она напомнила ему русалку. Да и всем своим образом напоминала какое угодно существо, но не человека или ведьму. Парень хотел бы опасаться незнакомку с черной кровью, но вместо настороженности в его взгляде появился жадный интерес. — А ты? — Что — я? — Не сообразил сначала за своими мыслями о ней. — Откуда ты здесь? На твое жилище явно не похоже. — Откуда тебе знать, если ты меня не видела? Может, я леший, живущий в этой гряде, — криво усмехнулся паренек. — Ну да, на самом деле, я живу не так и далеко. Я вроде как на охоте. — На кого же охотится леший? — Ее губы тронула тень улыбки. — Не на зверьё, конечно. На змеев крылатых. Тень улыбки моментально исчезла с ее лица, буквально превратишегося в маску изо льда. Она разжала пальцы на рубахе Игоря и даже немного отодвинулась от него. — Ты чего?.. — растерянно спросил он. В его селении — да что там, по всему Днепру! — охота на драконов считалась занятием почетным; заслышав о драконоборце, все девицы кругом мечтательно вздыхали или с интересом мчались с расспросами. От этой же неизвестной теперь исходила почти осязаемая неприязнь. — Ищешь славы? Богатства? Признания? Может, надеешься, что дракон исполнит все твои желания перед тем, как ты попытаешься придушить его конопляными веревками? — Холодным, как Днепр зимой, голосом поинтересовалась она. Игорь метнул виноватый взгляд на свой пояс, под которым были спрятаны те самые веревки, и помотал головой, будто девица смотрела на него. — Я ищу его не ради выгоды. Да и что бы я с ним сделал, даже найдя его? Убивать драконов можно только за кражу. — Ты еще не забыл этого правила? И она открыла глаза.