Неужели нет того, что лучше смеха?

      По оживленным, шумным, полным людей улицам Лондона, опираясь на небольшую, под стать росту, отполированную до блеска трость, гордо и надменно шествовал глава крупнейшей компании по производству игрушек и по совместительству Цепной Пес Ее Величества королевы Виктории, граф Сиэль Фантомхайв. Необходимо заметить, что просто так он никогда не появлялся в столице, только по веской причине, а именно, если Ее Величество поручила ему разобраться в каком-нибудь слишком запутанном деле, непосильном для Скотланд-Ярда. Но, по мнению самого графа, это дело не представляло собой ничего такого уж неординарного и сложного. Обычный маньяк обычным способом, то есть разрезанием своих жертв на части, совершал вполне обычные убийства. Пожалуй единственное, что настораживало, так это отсутствие какой-либо связи между убитыми людьми. Тела садовника, прачки, графини и полицейского найдены в разных районах города, причем преступник даже не попытался их спрятать. Пустоголовые ищейки, разозленные убийством своего, только и делают, что затаптывают улики и пытаются держать прессу под контролем, чтобы панику не создавали среди граждан, а ему, Сиэлю Фантомхайву, разгребать.       Верный дворецкий тенью следовал за господином, насмешливым взглядом бордовых глаз буравя узкую спину мальчишки. Его, демона, ужасно забавляли попытки хозяина казаться старше и умнее своих лет. Хоть Сиэль и обладал незаурядным для человека умом, Себастьян был уверен, своими силами этот человеческий ребенок не то, что преступника остановить, шнурки себе завязать не сможет, во всем полагаясь на своего ручного демона. Впрочем, пока что эта игра темному еще не надоела, изучать хозяина казалось забавным, а душа, так бережно и тщательно взращиваемая, манила отменным качеством.       В этот раз граф планировал посетить сразу несколько мест. В приоритете сейчас стоял визит к одному из ценнейших информаторов семьи Фантомхайв — Гробовщику, затем прямиком в Скотланд-Ярд, предъявить письмо королевы о передаче дела Цепному Псу, а там, как повезет. Неплохо было бы успеть зайти в пару ювелирных лавок. Такое деликатное дело, как подбор подарка для собственной невесты доверить дворецкому не позволяла совесть. Как ни претило ходить по магазинам самостоятельно, все же граф понимал, если бы Элизабет об этом догадалась, то непременно бы расстроилась. А этого не хотелось совершенно. Не только из-за неминуемых слез, а просто… не хотелось. Фантомхайв предпочел отогнать неуместные тревожные мысли, в конце концов, о подарке можно подумать и позже.        День вообще обещал быть скверным. Смотреть на недоверчиво-опасливые лица работников Скотланд-Ярда конечно не самое приятное времяпровождение, но похоронное бюро с его сумасшедшим владельцем Сиэль предпочел бы не видеть и в страшном сне. Только воспоминания о темном затхлом помещении, заставленном гробами, запахе формалина, странном юморе и жутком смехе уже заставляли поежиться не по годам серьезного юношу. Справедливо рассудив, что чем раньше они допросят Гробовщика, тем быстрее покинут мрачное место, граф ускорил шаг.       Вскоре хозяин и дворецкий остановились перед дверями похоронной конторы. Как и всегда, большая вывеска с человеческим черепом в качестве украшения висела над входом, а сквозь окна, затянутые паутиной, можно было разглядеть лишь загораживающие их гробы. Сиэль медлил, он внутренне заставил себя перестать думать, что можно было бы обойтись и без этого. Информация, что они добывали здесь, представляла слишком большую ценность; таких сведений не мог дать никто более. Поэтому, собравшись с мыслями, запасшись хладнокровием и приготовившись терпеть любые выходки, граф толкнул никогда не запирающуюся дверь. — Ты здесь, Гробовщик?       В ответ мертвая тишина. Не раздалось во мраке привычного пугающего хихиканья, не послышалось и жуткого скрипа открываемой крышки гроба. Это не понравилось Сиэлю еще больше. Скорее чтобы избавиться от гнетущей и звенящей в ушах тишины, он возмутился раздраженно и нервно: — Ну и куда он мог уйти?! — и передернул плечом от непривычно звучащего собственного голоса.       Себастьян, тенью стоявший за спиной юного господина, снисходительно усмехнулся. Сам он не испытывал особого дискомфорта находясь в этом помещении, в какой-то мере здесь демону было даже спокойно. А еще ужасно любопытно. Уж очень темного интересовал странный хозяин похоронной конторы. Его настоящая сущность была тайной даже для такого, как Михаэлис, но эту загадку он пообещал себе разгадать, во что бы то ни стало. Сейчас, отчетливо ощущая запах мертвой крови и еле уловимый стук каблуков, Себастьян решил все же успокоить заметно нервничавшего хозяина: — Он здесь, господин, я чувствую его присутствие. — Браво дворецкий! Действительно великолепное чутье, — тонкое насмешливое хихиканье откуда-то из дальнего угла комнаты, где находилась лестница в подвал, заставило графа вздрогнуть от неожиданности и резко развернуться в ту сторону. Сиэль едва удержался от испуганного короткого вскрика, когда в тусклом свете единственного свечного огарка стал более или менее различим внешний вид Гробовщика.       Первое, что бросалось в глаза сразу же, это руки, что по самый локоть были в крови. Рукава рубашки, дабы не испачкать, закатаны, но на белоснежной ткани все равно отчетливо виднелись алые брызги. Волосы убраны в высокий хвост, перевязанный черной лентой, но челка по-прежнему закрывала глаза. Обычная слишком широкая маньячная улыбка могла бы заставить застыть в жилах кровь и у первого храбреца. Без привычной для графа бесформенной рясы, в узких черных брюках и высоких сапогах Гробовщик мог казаться хоть немного нормальным человеком, если бы не окровавленный скальпель в руках, прихваченный видимо для большего эффекта.       Себастьян чуть заметно склонил голову, пряча ухмылку, что невольно появилась на губах при виде ошарашенного хозяина. Из-под полуприкрытых век он наблюдал, как Гробовщик, больше не обращая внимания на посетителей, направился к стоящему в дальнем углу между двумя гробами умывальнику и большому тазу с водой; как с наслаждением погрузил руки в прохладную воду, заодно и скальпель отмывая.       Сиэлю вскоре надоело чувствовать себя пустым местом и, немного отойдя от шока, он прошел вглубь комнаты. Тактично кашлянул и, попытавшись скрыть испуг, придавая голосу твердости, сказал обычную фразу, которую неизменно произносил при каждом визите сюда: — У меня к тебе дело, Гробовщик… — Ничего не говорите, граф! Я и так все знаю. Не за теми ли вы несчастными жертвами жестокого маньяка, порезанными на кусочки? — Гробовщик резко развернулся. Ни во взгляде, ни в голосе не было ни малейшего намека на жалость или скорбь, все та же широкая улыбка и жуткое хихиканье. — Пришлось знатно повозиться, чтобы по просьбе безутешных родственников собрать их и скрыть все следы, — мягкой кошачьей походкой он приблизился к графу, в своей излюбленной манере ткнул длинным черным вдобавок еще и мокрым ногтем щеку юноши, с наивысшим удовольствием отмечая возмущение на детском лице. — Что ты знаешь?! — Сиэль понимал, что его раздражение ничем не поможет делу, как и то, что так просто информацию не получить, однако зачем-то спросил. — Действительно, что?.. — глухим эхом от стен отразился тихий смех. Информатор опустил голову, однако Фантомхайв почти физически чувствовал пронизывающий, любопытный взгляд из-под густой челки, — платите граф, Вы знаете, что мне нужно.       Сиэль вздохнул сквозь зубы. Ну, вот и снова этому безумцу нужна странная плата. Граф искренне не понимал, почему среди всех информаторов семьи Фантомхайв, с радостью старающихся отхватить как можно больше выгоды за свои услуги, именно этому ненормальному нельзя было угодить деньгами. Каждый раз приходилось приказывать Себастьяну рассмешить его, тем самым давая больше поводов демону подтрунивать над неспособностью хозяина достать информацию самому.       И в этот раз дворецкий выступил вперед из тени, но то, что он предложил, изрядно удивило графа. — Господин, думаю Вам ни к чему терять здесь время. На сегодня Вы хотели еще посетить Скотланд-Ярд, почему бы сейчас не отправиться туда? Я добуду информацию и найду Вас. Таким образом, мы успеем вернуться в поместье к обеду, — все это произнесено с приторно-сладкой улыбкой и заботой в голосе. Едва ли можно было различить насмешку и разве что немного раздражения. Граф и не заметил, зато заметил Гробовщик и невольно разделил это чувство с демоном.       Сиэлю решительно не хотелось задерживаться в Лондоне, и доводы Себастьяна были восприняты им вполне благосклонно. Неясные сомнения отчего-то тревожили, но он отмахнулся от них, как от назойливых мух. С минуту поколебавшись под выжидательным взглядом слуги, Фантомхайв величественно кивнул, развернулся на каблуках и с гордым независимым видом удалился, бросив небрежное: «Я жду результатов». Легкий хлопок закрывшейся двери отсек оставшихся в помещении существ от внешнего мира.       В помещении повисла тяжелая и плотная тишина. Себастьян внутренне ликовал, прислушиваясь к удаляющимся шагам хозяина. Теперь, когда тот не стоит за дверью, раздраженно сопя, изнывая от любопытства и сдерживая желание незаметно подглядеть, что сделает слуга, демон мог позволить себе воспользоваться шансом и проверить кое-что его давно интересующее. В темно-бордовых глазах сверкнула и тут же погасла малиновая искра адского пламени, а зрачок на секунду вытянулся. Теперь перед ним можно не ломать комедию, только не сегодня. Себастьян сделал мягкий шаг на встречу.       Как и ожидал демон, Гробовщик оценил особенность демонической натуры, только вот особого впечатления это не произвело. Разве что немного напряглись плечи, а обычная полубезумная улыбка превратилась в оскал. Он не двигался, настороженно следя за медленно подходившим ближе Себастьяном, подмечая каждое его движение и готовясь в любой момент уйти от возможной атаки.       Когда демон оказался слишком близко, Гробовщик все же сделал шаг назад, прекрасно зная, что упрется спиной в один из стоявших у стены гробов. Нет, он не боялся ничуть, ни горящих азартом глаз, снова начавших приобретать свой истинный демонический цвет, ни угрожающей темной силы, густым невидимым туманом заполняющей помещение, ни возможно предстоящей драки. Старый жнец обладал достаточным могуществом, чтобы без особого труда уничтожить демона, но пока это не входило в его планы. Было просто ужасно любопытно, что мог задумать дворецкий на этот раз, отослав хозяина.       Себастьян подошел так близко, что Гробовщик уже чувствовал его размеренное горячее дыхание. Одна рука демона уперлась в крышку гроба рядом с головой жертвы, другой он осторожно прикоснулся к бледной щеке. Ткань перчаток почти обожгла кожу, но Гробовщик и не думал отстраниться, принимая правила игры, позволяя пальцам демона гладить тонкий шрам на лице. Не почувствовав сопротивления, Себастьян уверенным жестом убрал с лица Гробовщика мешающую челку. Пропуская сквозь пальцы серые пряди, он уже знал, что увидит, просто хотел подтвердить мучившую его весь последний месяц догадку. — Однажды ты заплатишь за эту тайну сполна, молись Дьяволу, демон, чтобы цена оказалась не слишком высока.       Себастьян невольно вздрогнул при звуке его ледяного голоса, незнакомого, пугающе спокойного. Он не смел шелохнуться, пораженный холодной жестокостью в ядовито-зеленых горящих в полутьме жнецовских глазах. Не было в них ни капли веселья, эти глаза могли принадлежать разве что беспощадному хладнокровному убийце, не ведающему жалости, не умеющему прощать. Демон сглотнул подступивший к горлу ком и облизнул разом пересохшие губы. Сердце в человеческом теле застучало сильнее в предчувствии опасности. Это именно то, что он искал. Чувства, сильные, разгоняющие кровь по телу и заставляющие отступить скуку — верную спутницу бессмертия. — Что бы ни было платой, ты сам позволил так просто узнать ее, — собственный голос показался хриплым, — учти, мне надоело быть шутом. — Мне скучно, демон. Клиенты, конечно, ребята неплохие, но с ними особенно не поболтаешь, — ухмылка появилась на лице жнеца, но глаза все так же оставались ледяными, — ты кажешься весьма забавным, да и с чувством юмора все в порядке, роль шута тебе больше к лицу, чем роль дворецкого.       Крепкие пальцы демона легли на шею, ощутимо сжимая чуть выше шрама, оставляя на тонкой белой коже отметины. Он был раздражен не столько словами жнеца, сколько этой издевательски-насмешливой, дразнящей интонацией его голоса, лишенного привычного тонкого хихиканья. — Неужто кроме смеха тебя совсем ничего не интересует? — Себастьян наклонился еще ближе, единственное, что он желал в этот момент — вывести наглеца из себя, выбить почву из-под ног и увидеть хоть какую-то эмоцию, кроме холодной насмешки. Отпустив шею, демон развязал ленту, позволяя тяжелым прядям волос свободно спадать, пропустил сквозь пальцы, легко оттянул назад, с удовольствием отмечая мимолетное недовольство в дернувшемся уголке губ. Все отработано и отточено тысячи раз на людях: взгляд из-под полуопущенных ресниц, обжечь дыханием щеку, вгоняя жертву в смущение, потом нежно коснуться губами заалевшей скулы и прихватить мочку уха зубами. Обычно после подобного жертва готова на что угодно, лишь бы еще хоть раз почувствовать его прикосновение, заглядывала в глаза, умоляя о большем. И Себастьян даже поверил, что примитивный прием сработал как всегда безотказно. Гробовщик прижался к нему ближе, глаза сверкали, казалось, еще ярче, а дыхание немного сбилось. Его лицо в миллиметрах от лица демона, и Себастьян уже не сомневался в желаниях жнеца и своих собственных. — На данный момент есть одно дело, которым ты мог бы оплатить информацию, — в самые губы прошептал Гробовщик. Ладони его мягко легли на грудь демона, — не мог бы ты почистить подвал от крови, а заодно и прибраться там? Совсем не хочется маникюр портить. — Он ловко выскользнул из рук Себастьяна и в ответ на его искреннее недоумение заливисто расхохотался, громко и от всей души.       Недоумение сменилось досадой на самого себя. Надо же, какой-то жнец так просто провел, в демонической игре установил свои правила, чтобы повеселиться, фактически снова выставил посмешищем. Уж лучше бы он просто спросил, что надо этому сумасшедшему. — Где там этот твой подвал? — почти прорычал Себастьян, когда Гробовщик немного пришел в себя и сидел на крышке гроба, утирая выступившие слезы тыльной стороной ладони и все еще судорожно вздрагивая от беззвучного смеха. Он встал и, направившись к тому самому темному углу, из которого и появился с руками по локоть в крови, приглашающе махнул рукой.       Грязной работы было действительно много. Но что для демона-дворецкого перепачканные в крови операционный стол с, однако же, целым телом на нем и пол на метр вокруг, мрачная паутина в углах и кучи в беспорядке валявшегося хлама? За четверть часа все было вымыто, вытерто и разобрано. Идеально, как и всегда. Гробовщик, полностью довольный работой дворецкого, удовлетворенно перебирал в руках блестящие стерильной чистотой хирургические инструменты. Все же от демонов был прок хотя бы в таком деле, как уборка. А именно этот еще и не вызывал у отставного жнеца ненависти, в конце концов, для него он не представлял серьезной угрозы. Можно было позволить себе поиграть с ним, не опасаясь. — Я закончил, — Себастьян, наконец, остановился среди комнаты, оправляя фрак и отряхивая утратившие свою идеальность перчатки, — если это все, могу я получить информацию? — Идеальная работа, — протянул Гробовщик, будто вовсе не заметил вопроса. Куда больше его интересовал блеск начищенного скальпеля, — может тоже завести себе ручного демона? — презрительная усмешка появилась на его лице, обращенная скорее к себе самому, нежели к Себастьяну. Жнец наклонил голову, и челка вновь спала на глаза. — Вот была бы потеха над всей сутью демонов и жнецов. — Одиночество и скука медленно, но верно сводят с ума, раз такой, как ты начинает задумываться о подобном, — Себастьян неслышно подкрался из-за спины. Гробовщик хоть и чувствовал это, но все равно вздрогнул, когда ощутил его тихий вкрадчивый шепот на ухо. — Ты даже не представляешь на сколько, — он резко развернулся к демону, улыбаясь как-то особенно безумно, — а впрочем, совсем скоро намечается одно событие, не скажу, что приятное, но одиноко точно не будет, и скучно, возможно, тоже. Юный граф непременно будет там, — он снова отвернулся и направился к выходу из подвала. Себастьян едва поборол желание догнать этого жнеца, грубо заломить ему руки, до хруста выворачивая запястья, прижать к стене и отомстить за то, что тот посмел так просто играть с ним, манипулируя чувствами не хуже любого демона. Сдержался только потому, что был приказ. Информация уже практически была в руках, больше Себастьяна ничего не держало в этом затхлом помещении.       В приемной из ящика стола Гробовщик достал небольшую черную папку, небрежно бросая ее на стол. На немой вопрос Себастьяна, ожидавшего устного изложения дел, он лишь хихикнул: — Знал, что придете, вот и подготовил заранее. — Тогда до скорой встречи, — удостоверившись в подлинности информации, Себастьян собрался уходить. — До скорой, — усмехнулся в ответ Гробовщик, — надеюсь, к тому времени душа графа Фантомхайва будет по-прежнему цела. — Об этом я позабочусь, — бросил Себастьян, уже закрывая дверь. Прохладный воздух помог немного прийти в себя и сосредоточиться на контрактёре, но навязчивые мысли о сущности владельца похоронной конторы и таинственном событии не оставляли его.