Из камня и железа

      Королевство Эрмегар разрослось до масштабов Империи чуть более семисот лет назад, когда к власти пришел дом Лердис. За двести сорок лет правления Лердисы отменили печально известный закон «о запретной волшбе», а вместе с ним реформировали образование, армию и сословную систему, в результате чего отхватили по солидному куску и у свирепых варварских полчищ Гренвуда, и у грозного Шафрийского Халифата. Затем было недолгое и бестолковое регентство герцога Аратти, а когда тот погиб от руки Адельдора Кровавого, к власти пришли Туррианы. Империя обогатилась изрядной долей дивных земель Ло'Артэн, а школы магов постепенно слились в единую Эрмегарскую Академию.       И Лердисы, и Туррианы — обе правящие династии были одарены силой богинь, а посему знали и цену магии, и ее опасность. Посему каждый носитель той самой магии в Империи был наперечет. Если у ребенка, вступившего в пору созревания, просыпалась общая, классическая магия света или тьмы, то ему настоятельно рекомендовали пройти обучение и получить статус мастера в выбранной области. Если же это был мощный природный дар, явная склонность к определенному магическому искусству, то судьба юного мага была предопределена.       Кайлин не стал некромантом — он им родился. Соответственно, и в учебе, и в дальнейшей карьере выбора у него особого не было: сначала мастер-некромант, потом магистр боевой некромантии, а затем либо морг, либо Гильдия, либо полиция. Морг ему не светил даже при желании — уж слишком талантлив; для вступления в Гильдию некромантов была необходима кругленькая сумма, а обещанное место при дворе императора Константина накрылось буквально за месяц до выхода на предмагистерскую практику.       Короче говоря, выбора не осталось.       Нет, на самом деле Каю нравилась его работа. Точнее сказать, ему нравилось вести следствие и раскрывать преступления (и по ходу влипать в неприятности, вроде рукопашки с семифутовым вендиго, ну, или разборок с надоедливыми ассасинами из Гильдии убийц). Дежурства, выездные и в полицейском морге, он терпеть не мог, равно как и унылую возню с отчетами да эпикризами. Благо хоть бумажную волокиту, продвинувшись по службе, удавалось иногда спихивать на несчастных рядовых и чуть менее несчастного капрала.       Сегодняшнее выездное дежурство вышло довольно-таки бездарным: на завтрак им достался прирезанный ни за хрен собачий мальчишка-карманник, на обед — какой-то пьянчуга, забредший в конюшню и там разбивший голову об сушилку для попон. Кай за десять лет службы всякое повидал, но более идиотской смерти, как ни старался, припомнить не мог.       На ужин приключилась Нел Гриер, и это, по крайней мере, обещало стать чем-то интересным. Хотя Кай и не спешил радоваться, понимая, что такое многообещающее дело Стэн непременно зацапает себе, а ему милостиво позволит «оказать посильную помощь» типа опроса подозреваемых или написания опостылевших еще в годы практики отчетов.       Нет, Кайлин вовсе не жаловался. Фалько, как старший по званию, мог бы вовсе свалить на него всю работу, но это не в его натуре. Говоря по-честному, Кай и сам при случае пользовался отношением Стэна — гораздо более сердечным, нежели к давнему другу или просто командира к подчиненному.       Говоря совсем уж честно, ложиться в койку с означенным командиром и другом было до Бездны плохой идеей. Но когда это случилось впервые, Кай был вусмерть пьян, а Фалько всегда был вусмерть привлекателен, и в общем-то горизонтальная дружба началась вполне удачно… Да вот беда — Стэн отнюдь не дружить хотел.       Его маме, видите ли, в засилье невесток хоть один зять нужен.       А Кая, как сильного и независимого мужчину с котом, интересовала только дружба. В любой плоскости.       В общем, вконец просрать ту самую дружбу не хотелось, и отныне Макнейр зарекся напиваться в компании Стэна. Ну, и трахаться с ним тоже зарекся. Тот, правда, разрыв постельных обязательств всерьез не воспринял и всем видом показывал, что мужественно и терпеливо пережидает, пока в кучерявой макнейровской башке уляжется дурь. Каю оставалось лишь вздохнуть да прилежно молиться о скором повышении и кабинете на другом конце корпуса.       — Ладно, я просигналил труповозке, — Стэн протянул ему руку, помогая встать. Кай сверкнул на него глазами — мол, я не изящная леди, чтобы за мной ухаживать, — но помощь принял. Перед глазами немного плыло — конец рабочего дня, толпа собралась немалая, на простой разгон пришлось бухнуть в общей сложности чуть ли не половину магического резерва. — Карла с Анни оставляем, чтобы закончили и подтерли, а Глуни отправляем в морг с бедняжкой Нел Гриер. Она всё равно уже у Хладной, ей пофиг.       — Уверен? По мне так он и мертвого достанет.       — Только не эту!       И то верно. Кай тоже заметил среди кровавой мешанины рун простые знаки Отвращения, препятствующие поднятию мертвых. Ломать такую защиту следовало на свежую голову и с полным резервом.       — Ну, с меня бордель, с тебя отчет? — Стэн улыбнулся чуть заискивающе.       — Заметано.       Пока тело левитировали в труповозку, к Каю снова подошел Глуни. Судя по опасливо-торжествующей физиономии, загримированной под свеженький труп в лучших некротрадициях, того снова терзали, просясь наружу, драгоценные жемчужины мысли.       — Ну, — устало поторопил он, — что еще?       — Да я тут подумал… чего-то не хватает, — пожал плечами Глуни. — Кай, не спи! Кровь-то где?       Кайлин в удивлении глянул сначала на него, а потом на повозку, где ожидал, недовольно нахохлившись, маг-погонщик. Лошадиное чучело, улавливая его раздражение, топталось и дергало башкой почти как живое.       Ажурно-кружевной недоумок верно подметил. Тело обескровили, а сам Кай даже не обратил на это внимания. Потом бы дошло, разумеется, но сам факт того, что сержант Макнейр, среди коллег известный как въедливый педант и тот еще умник, что-то проворонил…       «Мозги не варят; пора в отпуск», — решил он. И тут же мысленно посмеялся над этим — натужно, как смеются над не слишком удачной шуткой. В отпуск Кай собирался уже не год, не два и даже не пять лет.       По счастью, их дежурство завершилось. Спровадив Глуни и проинструктировав оставшихся некросов (без оборчатых рубашек под мундирами, что радовало), четверть часа спустя Кай был дома и мог спокойно вздохнуть.       Увы, успокоился он рано.       — Кай, ну Кай же, не спи у порога! — небольшой ураган, поименованный при рождении Зейрой Яллес, налетел на него, едва закрылась входная дверь. — Проснись и радуйся жизни, сегодня ночью мы неплохо заработаем!       Видят боги и богини, за восемнадцать лет их знакомства Зейра ничуть не изменилась — всё такая же невыносимо шумная, взбалмошная и жаждущая наживы. С горем пополам отучившись на целительском факультете, госпожа Яллес даже не подумала искать работу сообразно гордому званию мастера-зельевара. О нет! Она сочла за лучшее превратиться в эксцентричную «ворожею белой магии» и обжуливать богатеньких идиотов — что, надо признать, выходило у нее мастерски. Кроме того, благодаря обширным связям в Нижнем городе она частенько находила для Кая левую работенку по поднятию нежити и прочим некромантским премудростям.       Судьба свела Кайлина с Зейрой еще на первом курсе — расселяя студентов по общежитиям, никто в Академии не заморачивался такой ерундой, как пол и факультет. Как умудрились поладить главный заучка на потоке и не вылезающая с отработок прогульщица, никто так и не понял, однако и по сей день они вполне себе уживались. И даже вместе воспитывали кота вот уж десять лет кряду.       Его величество Энобус Адельдор Четвертый, мужчина в самом расцвете сил, был наречен двумя измученными студентами в честь чудовищного конспекта по истории Эрмегара. Ныне сей эталон рода кошачьего притулился в уголке тесного холла и деловито вылизывал переднюю лапу, косясь на хозяев с непомерной для кошака надменностью. Будучи котом внушительным во всех смыслах, господин Энобус никогда не одобрял хозяйскую клиентуру, от которой мало денег и много визга. Самих хозяев мужественно терпел, а Кая вроде бы даже любил, но то, что эти хозяева творят, ему положительно не нравилось.       — Сегодня? О, какая жалость! — Кай опустил очи долу и расстегнул пуговицу у горла. — Сегодня я смертельно занят — буду отсыпаться всю ночь. О, Хладная, чем ты опять провоняла весь дом?..       — Ну-ка, не вредничать! — тут же взъярилась Зейра, уперев руки в бока. — В час там будем, в три уже точно дома… Погоди, вообще-то завтра и будешь спать, у тебя ж выходной!       — Какое верное уточнение! Завтра я буду спать тоже.       Дождавшись — и как только утерпела?! — пока Кай избавится от тяжелых шнурованных сапог, Зейра знакомым, годами отработанным движением повисла на нём и заныла:       — Кай, лучик мой, ну не вредничай! Там большой заказ, платят соответственно!       — «Пункт пятый подпункт первый настоящего уложения гласит, что за несанкционированное применение метафизической силы, здесь и далее именуемой “некромантия”…» — скучным тоном затянул Кай, буксируя подругу за собой в гостиную.       — …поорут и перестанут! Кай, ну пожа-алуйста, я хочу новое платье!       Кай демонстративно зевнул, отцепляя от себя Зейру.       — И ты тоже хочешь прикупить новых тряпок, ты ж некромант!       Допустим, тряпки никогда не являлись предметом поклонения «тыжнекроманта», однако деньги не бывают лишними. Вполне сносная на первый взгляд, в реалиях недешевой столичной жизни зарплата сержанта некроотдела вдруг становилась крошечной и незначительной — прямо как Зейрина совесть.       Не то чтобы его интересовала моральная сторона вопроса, конечно. Ибо не страшен грех, да вот молва нехороша. Тем более перед вероятным присвоением звания.       — Зейка, мне сейчас только левака не хватало. Плакало мое повышение, если поймают!       — Не поймают, — довольно заметила Яллес, чутьем бывалой проходимки уловив ветер перемен. — Если этот тип шлет писульки на отличной чародейской бумаге, то и на экранирование потратится. И заплатит золотом, смекаешь? Смекаешь ты, я тебя спрашиваю?!       — Похвальный оптимизм, но всё же я пойду спать! — вздохнул Кай, уже на ходу сдирая с себя тесный мундир. И прежде чем его снесло звуковой волной, добавил: — Во сколько там ждут, в час? Разбудишь в полночь и ни секундой раньше, иначе одна потащишься.       И, оставив Зейру сиять от счастья пополам с самодовольством, он поплелся наверх. Мягкая постель, занимающая едва ли не большую часть его тесной комнатушки, манила Кая с той же силой, с какой его алчную подругу влек гонорар.              ***       — Эй, красотуля, ты куда такой нарядный да посередь ночи? В бардак, что ли, намылился? — стражник гоготнул, донельзя довольный собой. Кай манерно оправил шейный платок и глянул свысока, всем видом показывая, что рядовой ночной стражи — существо куда более низкого пошиба, чем августейший кот Энобус, следаки из боевого отдела и прочая забавная живность.       Да, мужлан был бы куда более сдержан в выражениях, будь перед ним некромант во всей своей мрачно-напудренной красе. Увы, природная осторожность не позволяла Макнейру отправляться на несанкционированное поднятие нежити в таком узнаваемом виде. Ну а смазливый блондинчик с девчачьими кудрями, веснушчатым носом и типичной глазасто-скуластой физиономией дивнюка, разумеется, способен произвести впечатление только на тех, кому припрет с ним поразвлечься.       Изначально все эти раскрашивания и вычурные одежды в цветах Госпожи были не более чем насмешкой над обывательскими предрассудками: мол, во всём черном, мрачные, бледные до синевы (и в перерывах между жуткими ритуалами закусывают сердцами невинных младенцев). Но за давностью лет насмешка превратилась в часть некромантской культуры: всё это стало чем-то вроде рабочей формы. Надо заметить, специфический внешний вид адептов Хладной часто играл им на руку. Если некромант хочет остаться незамеченным, то может обойтись без маскирующих чар — достаточно переодеться во что попроще да смыть с лица боевой раскрас. Тогда тебя признают лишь хорошие знакомые, и то не факт.       Определенно, ради такого удобства можно потерпеть «крашеных извращенцев», «дохлых шутов» и прочие изысканно-оригинальные оскорбления, возникающие в прихотливом изгибе одной-единственной извилины, которой Пресветлая с рождения одаривала боевиков. Вот уж кому действительно несладко живется, с такими-то мозгами…       — Тёмной ночи, рядовой. Портал открывай, — бросил Кай, стягивая с левой руки перчатку и демонстрируя страже ладонь, будто в приветственном жесте. Узрев две стандартные магические татуировки — Гильдии некромантов и сержанта некроотдела, — стражник тут же вытянулся по струнке и весь как-то спал с лица. — Ну, живее! Мы торопимся!       — Так точно, господин сержант! — отчеканил второй стражник, не надеясь на косноязычного напарника. Тот всё-таки отмер и, глянув расстояние на листке маршрутов, промычал: «В ночь — двойная плата, вместе с девкой — двадцать серебром!». На что «девка» недовольно поморщилась, но тут же с сахарной улыбочкой бросила ему монетку, блеснувшую тускло-желтым в свете площадных фонарей.       — Сдачи не надо, пупсик. И ни в чём себе не отказывай!       «Пупсик» с видом опытного менялы оглядел монету, попробовал на зуб и возрадовался. Каю же оставалось только посочувствовать идиоту: зная шкодливую натуру и некоторую прижимистость Зейры, можно утверждать наверняка, что монета либо фальшивая, либо заклята на какую-нибудь пакость. Так просто она бы с целым золотым империалом — неделя трехразового питания в хорошей таверне! — не рассталась.       Наконец, портал был активирован, и Кай вместе со своей закадычной подружкой переместился из восточного округа на самую окраину северного.       — Занесло ж твоего заказчика, — проворчал он, стряхивая с рукавов плаща невидимую миру пыль. — Идем, тут недалеко.       Некстати вспомнилось, что в модных романчиках ночные походы по заброшенным старым особнякам обычно ничем хорошим не заканчиваются. Впрочем, Кай — не дева в беде, а магистр боевой некромантии, и на поясе у него висит короткий меч да ритуальный нож в придачу. И всё же Кая не покидало странное гнетущее чувство, будто он делает что-то не то.       «Паранойя разгулялась, — решил Макнейр. — Ладно тебе, в первый раз на левак подрядился, что ли? Золотишко не лишнее, через месяц уже взнос в гильдию платить. И не забывай, что твой кот жрет вдвое больше, чем ты! Вот так-то».       С такими мыслями он и дошел до нужного дома, вполуха слушая трескотню Зейры об очередном ее хахале из посольства оборотней. Бедняге Шадару херг Ларту Кай искренне сочувствовал: Зейра только с виду миленькая, маленькая и трогательная шафрийская красотка, а на самом деле и оборотня из Высшего прайда согнет, как подкову.       Заброшенный до недавнего времени особняк был явно построен больше трехсот лет назад, в те времена, когда в моду вошел синтарийский стиль, и сохранился в таком хорошем состоянии лишь благодаря сильным чарам консервации. Судя по всему, бывший хозяин дома — какой-нибудь фейский рыцарь или синтарийский эмиссар, попавшийся на горяченьком, — надеялся еще сюда вернуться.       Кай родился и вырос в Синтаре, юго-западном городе на самом рубеже Империи и дивных земель; жил в похожем доме, сложенном из матово-светлого гладкого камня, с высокими потолками и большими трапециевидными окнами. Правда, его поместьице выглядит куда скромнее, чем этот особняк, — отец был лордом скорее по названию, на деле же — сыном предприимчивого торгаша, купившего себе титул. Да и мать, пусть из древнего и знатного рода, жила до замужества беднее некоторых трущобных побирушек.       «Ну, хоть умерла в относительном достатке», — Кай рассеяно огладил искусную резьбу на высокой, массивной двустворчатой двери из темного дерева. Очередная деталь, напомнившая о доме… по которому он ничуть не скучал.       — Кай, ты?..       — В порядке, — отрезал сержант Макнейр, дергая на себя витую дверную ручку.       Их здесь, разумеется, ждали. Посему и двери охотно открылись.       Кай и Зейра очутились в парадной зале впечатляющих размеров — весь некроотдел можно упихать без чар расширения пространства. Мебель отодвинута к стенам и зачехлена; почти весь мозаичный пол устлали… кости.       — Надеюсь, комплекты не перепутали? — обратился Кай к пустующей зале, тускло освещенной лишь благодаря безвкусной позолоченной люстре с рожками в виде грифонов. — Я не адепт-первачок, чтобы берцовые кости по инвентарным номерам рассортировывать… разве только за хорошую доплату.       Пустота ответила приятным хрипловатым смехом.       — Ну что же вы, лорд Макнейр! Всё в лучшем виде; косточка к косточке, так сказать, — у основания широкой беломраморной лестницы возник мужчина туманных лет. Невысокий, деликатно сложенный и одетый по последней моде.       Да уж, этот ряженый хрен точно платит золотом и только золотом.       — Если вы потрудились вызнать о моем условно благородном происхождении, то наверняка узнали и то, что мне такое обращение не по вкусу.       — Прошу прощения, магистр Макнейр. Госпожа Яллес, простите и вы мое грубое пренебрежение вами! — спохватился мужчина, склоняясь в учтивом поклоне. — Разрешите отрекомендоваться — лорд Ласдер Маклелан. Безмерно рад встрече!       — О-ой, а я-то как рада, — натянуто улыбнулась Зейра. Видимо, ей тоже вся эта опереточная обстановка действовала на нервы, раз уж болтала она в разы меньше обычного.       «Маклелан? Синтариец, помню таких, — машинально отметил Кай. — Стало быть, заочно знакомы».       Внешность у лорда тоже была типичная синтарийская, сходу выдающая примесь дивной крови фейри: бледное костистое лицо, широко поставленные миндалевидные глаза, резко очерченные линии скул и подбородка. Их с Каем, пожалуй, даже можно принять за дальнюю родню, какой они вполне и могут быть.       «О нет, избавь меня Хладная от таких родичей…»       — Ладно, — начал Кай. — Как понимаю, это и есть ваш заказ? — он обвел кучу скелетов вычурным жестом — среди некромантов талант кривляться ценится едва ли не наравне с редчайшим умением наложить проклятие десятого уровня. — При таком объеме работы и цена будет…       — Я заплачу по прейскуранту вашей Гильдии, магистр, — Кай недоверчиво сощурился — уж очень приличная сумма выходила! — и склонил голову набок, ожидая продолжения. — Если вы окажете мне услугу и разберетесь с сопутствующей документацией…       — Я вас понял.       Разумеется, он понял. С деньгами у этого лорда явно никаких проблем, однако при таком количестве некроединиц возникнут проблемы как с очередностью, так и с магом нужного уровня. Для мага-классика здесь работы на пять-шесть мер личного магического резерва, для природника — на одну-полторы. Ну, а для Кайлина — где-то третья часть. «Исключительно одаренный юноша», как изволила выразиться архимаг Линдтерн, его бывший куратор.       — Документы вам доставит курьер не позже, чем через два дня, — деловито сообщил Кай, изучая ближайший к нему комплект костей. Обработаны как надо, амулеты прилажены — небось лорд Маклелан за символическую плату привлек к работам студентов Академии, чтобы одиозный земляк-некрос не топтал порог уж слишком долго.       — Зейра, реактив.       Зейра кивнула и сноровисто принялась извлекать весь свой зельеварческий скарб из пространственного короба. Варка реактива тоже могла затянуться, но при помощи концентратов — последнее слово науки, что ж, зельеварческая Гильдия тоже кое-что умеет, — простой состав можно изготовить едва ли не за четверть часа.       Кай тем временем готовился к ритуалу: сбросил длинный плащ на короб, подышал на счет, выбрал удобную позицию, игольно-острым кончиком ритуального ножа выцарапал на тыльной стороне кистей знаки Хладной. Скелеты — не зомби, с ними куда меньше возни и крови многострадального некроса.       — Лорд Маклелан! Сейчас Зейра закончит, и я составлю программу зомбирования. Для каких целей вам нужны скелеты?       — О, обычные бытовые нужды, — скучающе отмахнулся Маклелан, до этого с интересом наблюдающий за ним. Странно, обычно люди как минимум побаивались некромантов и их «инфернальных штучек». — Особняк, знаете ли, надо подновить к приезду родичей, да побыстрее. А вспыхнувшую в Империи моду на прислугу-нежить я нахожу крайне… рациональной и интересной.       Рациональной? Ну еще бы. Стоимость окупает, жрать не просит, спать не спит, столовое серебро не сворует, в подоле не принесет. Только вот разодрать на куски может, если заклясть неправильно, ну да кого волнуют такие мелочи? Нежить — это же так интересно. Император — и тот в восторге, что неудивительно: от его родителей та самая мода на бытовую некромантию и пошла.       Кайлин наискось резанул ладонь, стабилизируя реактив собственной кровью; Зейра шустро разлила зеленоватую вязкую жижу в две узкогорлые бутыли. Вдвоем они довольно-таки скоро справились с нанесением защитного контура.       — Стоите на месте, молчите, ни в коем случае не колдуете и вообще по возможности ничего не делаете, — привычно проинструктировал Кай. Лорд весело хмыкнул, будто бы позабавленный командным тоном сержанта Макнейра, но тут же кивнул.       Сам ритуал занял не слишком много времени: составь программу зомбирования, растяни на все пять дюжин комплектов костей да читай себе заклинания на зубодробительном диалекте Краатти — Первого Королевства. Наконец, сеть заклинания завершилась стандартным воззванием:       — Волею Госпожи, волею избранника ее приказано вам — восстаньте!       Кости тут же взметнулись в воздух, собираясь в скелеты. Свежевосставшие труженики хозяйственно-бытовой нивы, прищелкнув малоберцовыми костями, вытянулись по стойке смирно. Наугад испытав пару-тройку скелетов на моторику и точность исполнения приказа, Кай наконец смог расслабиться.       — Всё, — выдохнул он, утирая со лба испарину — ритуал отожрал на удивление много сил, почти вычерпав до дна немалый резерв некроса-природника. — Здесь у вас никаких захоронений нет? Сил уж очень много ушло…       — Нет-нет, что вы, — отмахнулся лорд Маклален, глядя на него со странной смесью дежурного беспокойства и жадного интереса. — Всё в порядке, магистр Макнейр? Сами домой доберетесь или вызвать экипаж?       — Всё в порядке, доберемся, — поспешно заверил Кай.       Но как именно они добирались — уже не помнил.              ***              Вторую ночь подряд ему снилось что-то мерзкое, непонятное, не имеющее формы и даже каких-либо смутных очертаний. Удушливая тьма, паника колет тысячей мельчайших иголок, костлявые ледяные пальцы впиваются в горло…       Неудивительно, в общем, что выходной пошел насмарку: кое-как отоспался, меланхолично почесал щеткой недовольного Энобуса («А нечего сыпать своей шерстью на мои тряпки, криминальный элемент. И не пырься так, будто ты здесь хозяин!»), наскоро разгреб корреспонденцию из Синтара и, напоследок немного поцапавшись с Зейрой, снова рухнул в постель еще до темноты. И что самое гадкое, проспав в общей сложности едва ли не сутки, Кай чувствовал себя отнюдь не отдохнувшим, а скорее с трудом оживающим после магического истощения.       «Амулеты, может, бракованные были? Да нет, я же глянул несколько. Всё-таки надо будет проверить, нет ли на землях этого лорда активных захоронений или еще какой фигни, — размышлял он по пути на работу. — А то ж вовек не отмоешься: Кай Макнейр, как зеленый адептик, взбаламутил левые могилки во время несанкционированного поднятия нежити… Дальгор оборжется, да и я тоже».       — Сержант Макнейр! — окликнул дежурный, едва Кай оказался в корпусе некроотдела. — Светлого дня вам. Коммандер Дальгор сказал, как только появитесь — сразу к нему.       «О нет. Неужто спалился?»       Стоило только взглянуть на взбешенного коммандера, чтобы понять — спалился, притом наверняка не без последствий. Уж до того был злобный видок у Алистера Дальгора, архимага Темного круга и по совместительству коммандера некроотдела в столичном отделении Имперской полиции.       — Сядь, Макнейр, — бросил он, едва разжимая зубы. Подавляя малодушный порыв втянуть голову в плечи, будто нашкодивший студент, Кай послушно опустился на стул напротив шефа. — Вчера после полуночи, северный округ, второй квартал, особняк некоего лорда. Ну, дорогой, что ты мне скажешь?       Сказать хотелось что-нибудь нецензурное, но сержант Макнейр благоразумно промолчал и напустил на себя виноватый вид. Не то чтобы он всерьез боялся Дальгора: они, в конце концов, друзья, да и по силе через пяток лет сравняются. А уж силовая иерархия — единственная, которая имеет значение среди магов; титулы и звания могут впечатлить лишь законченных снобов да всяких мелких людишек — суетливых, недолговечных и чересчур озабоченных чужими достижениями.       Как ни странно, после его пантомимы коммандер Дальгор стал выглядеть чуть менее убийственно и заговорил уже спокойнее:       — Ну, Кайлин, что ты там натворил?       — А что я натворил? — переспросил тот чуть удивленно. — Поднял пять дюжин скелетов левому мужику. Ладно тебе жилы-то тянуть, Алистер! Ты же знаешь, у нас чуть ли не каждый второй леваки берет, но получаю почему-то только…       — Какого упыря драного у тебя от пяти дюжин скелетов некромагический выброс девятого уровня?! — заорал вдруг коммандер, отчего Кай подскочил на месте и тут же принялся открещиваться:       — Сдурел ты, что ли? Да девятый уровень мне только снится!       — Учитывая, что на месте ритуала повсюду следы твоей энергии, то могу сказать — не снится, — съехидничал Дальгор. — С одной стороны, я рад, что фактически уже можно пригласить тебя в Темный круг, но с другой — жуть как хочется тебя прибить, чтоб не просрал вконец честь мундира. Потому что не пройдет и нескольких месяцев, а вы с этой неотесанной проходимкой Яллес снова куда-то вляпаетесь! Серьезно, Кайлин, она с самой Академии дурно на тебя влияет!       — Но-но, коммандер! Проявите уважение к женщине, с которой мы вместе воспитываем кота, — вяло огрызнулся Макнейр.       — Скорее твой кот ее воспитывает.       — Ну, хм… Ладно, допустим, выброс девятого уровня я как-то сляпал. На сырой силе. На энтузиазме. С резонаторами. Допустим! Но куда всё это хозяйство выплеснулось, не знаешь? Маклалена этого допросили?       — Ага, десять раз. Если верить данным Синтарийского магистрата, лорд Маклален, твой дальний родич по материнской линии, погиб в Ларданских горах больше года назад. А в доме, как ты мог догадаться, мы никого не нашли. Зато сегодня в четыре пополуночи появился труп — почти такой же, как ваша с Фалько позавчерашняя девочка.       Кай нахмурился, не понимая, куда клонит коммандер. Тот устало подпер голову кулаком и, неожиданно замявшись, пояснил:       — Энергетические слепки на теле изменились и… в общем, Стэн нашел там твой магический след. Естественно, никому, кроме меня, он об этом не сказал. В полиции об этом больше никто не узнает, но, как понимаешь, я не мог не поставить в известность других архимагов и…       Сложно было поверить в услышанное. Его, Кайлина Макнейра, одного из лучших некромантов Имперской полиции, обвиняют в серийных убийствах с ритуальным уклоном. Да скорее Зейра готовить выучится, чем он позволит на себя такое навесить!       — Мне уже предъявляют обвинения? Вызывай менталистов, я сию же секунду!..       — Ты сию же секунду заткнешься, — поморщился Дальгор. — Как будто я сам не знаю, что это не ты. Нет, Кай. Теперь наш главный подозреваемый — этот самозваный лорд, кем бы он там ни был.       — Из-за того, что на теле мой магический след?       — Ну да. Здесь варианта два: или ваши энергетические потоки резонировали, когда ты колдовал в его присутствии, или он под предлогом ритуала наворовался как следует.       Кайлину не понадобилось много времени, чтобы сделать очевидный вывод.       — Второе, — мрачно обронил он. — Я потратился в ноль, до сих пор в чувство не могу прийти. Думал вернуться в тот дом и поискать причину, однако теперь-то уж понимаю, что бесполезно.       — Понятливый ты наш, м-мать твою покойницу, — проворчал коммандер. — Значит, слушай: либо этот лорд хитрожопый зарядил твоей силой накопители, либо там был некрос, из тех редких счастливчиков, которые имеют способность вампирить чужую силу… В общем, отрабатываем эти версии. Точнее, ты и отрабатываешь.       — Я? — ужаснулся Кай. — Но ведь Стэн…       — …передает тебе дело, — елейно улыбаясь, шеф похлопал его по руке. — Возрадуйся же, сержант Макнейр! Ты мечтаешь получить третьи нашивки и свалить от Стини в свободный полет? Вот тебе отличный шанс: раскроешь дело по-быстренькому — и сразу внесу в список на присвоение. О нет, только не благодари, ты ж мне как сын родной!..       Кай, в общем-то, и не собирался благодарить свое дражайшее начальство за откровенные издевки. Да и было у него отчетливое такое ощущение, что он куда-то вляпался по самое дальше некуда.