Шепот леса

      Из окон маленького обветшалого домика доносился тихий шепот, напоминающий пение. В комнатке, заставленной древними фолиантами, склянками и развешенными повсюду травами, чей запах распространялся по всему жилищу, сидела невысокая девушка. Её рыжеватые волосы были заплетены в тугую косу, которая доставала до самых пят, а тело было покрыто своеобразным рисунком, напоминающим ветви растения. На висках рисунок принимал вид маленьких цветов, чьи прекрасные листья тянулись к уголкам глаз и к бровям. Платье из плотной темно-зеленой ткани закрывало почти всё тело девушки. Ее маленькие руки осторожно добавляли нужные ингредиенты в небольшую миску. С уст же слетали тихие слова заклинания. Казалось, сама природа сейчас находится во власти этой юной ведьмы. Даже непоседливый ветер не решался беспокоить хозяйку леса.       Время близилось к вечеру, когда ведьма наконец закончила с приготовлением лекарств горожанам. Это было условием мирного соглашения между горожанами и жителями леса. Никто не хотел брать на себя такую ношу, как быть хозяином леса. Ведь это означает нести ответственность за всех существ в этих огромных дремучих землях. Следить за тем, чтобы они не переступали границу без разрешения хозяина и людей, не вредили им и не провоцировали на конфликты. Вот и спихнули все обязательства на, тогда ещё совсем малышку, ведьму, которая даже не понимала ничего. Но это было тогда, а сейчас она уже достаточно взрослая, хоть и выглядит как ребёнок. Ведьма понимала, что никто не согласится перенять власть в свои руки. Зачем брать на себя такие проблемы, если можно жить в своё удовольствие? Вот и приходится ей уже двенадцать лет нести на себе эту ношу.       Надев тёмно-синий плащ, она взяла корзину с лекарствами и вышла из своего домика. Корни и ветви деревьев и колючих кустарников расступались, открывая протоптанную тропинку, ведущую в город. Лес служил не только домом для существ, но и их защитником. Потому-то и были закрыты все тропы и дороги непроходимыми кустарниками и могучими деревьями. Хозяйка леса сделала это после того, как несколько горожан, возмущенные заключением мирного договора с «жуткими тварями», отправились в лес и убили несколько нимф, эльфов и фей. И конечно же со стороны людей тоже было много смертей. Тогда-то ведьма и наделила лес своей волей и разумом, что были связаны с её собственными, существенно облегчая наблюдение за своим народом. Эти земли стали людям недоступны, а те кто несмотря на запреты переступали границу и входили в тёмный лес, больше не возвращались обратно. Поэтому люди и прозвали этот лес «проклятым».       У ворот города, как всегда, стояли старожилы. Они уже получили известие, что хозяйка леса сегодня должна войти в город. К их великому сожалению никто не мог сказать, когда она точно появится. Солнце уже склонилось над горизонтом, когда лес зашевелился. Деревья и кустарники встали на свои корни, словно на ноги, и расступились, открывая проход. Когда миниатюрная фигура в синем плаще вышла за пределы леса, они встали на свои места, снова закрывая проход. Девушка подошла к стражнику, чтобы он осмотрел что она несёт в корзине. Этот процесс стал уже настолько привычным, что выполнялся на автомате. Ведьма знала что стражи не нападут на неё без причины. А стражи понимали, что эта ведьма никогда не причинит вреда горожанам. Закончив с формальностями, они повели её в больницу, которая и была в этот раз заказчиком. Это было скорее для её защиты, чем наоборот. Было ещё много недовольных, которые кидались на ведьму с целью убить её. Горожане, увидев хозяйку леса, спешили спрятать своих любопытных детей, да и сами убраться подальше от глаз ведьмы.       В больнице её встречали более гостеприимно. Мадам Кёртье, отпустив стражников, повела «гостью» в свой кабинет. Лекарства из корзины ведьмы быстро перешли в руки врачей и медсестёр. Велев никому их не беспокоить, она принялась разливать чай по фарфоровым расписным чашкам. — Я так благодарна вам за помощь, госпожа Катсураги, — щебетала женщина, накрывая на стол. — Я даже не думала, что будет так много больных. Я была уверена, что наших лекарств будет достаточно. — Мне только в радость, — улыбнулась девушка, отпивая из чашки. — Не всё же мне за своими подопечными следить. Если заниматься этим слишком долго, то это быстро надоедает, — рассмеялась она. — О, как я вас понимаю. Но вот что странно, — задумалась женщина, теребя ворот своей накрахмаленной белоснежной блузы, — некоторые пациенты у нас уже не впервые и всё с той же болезнью. Стоит нам их вылечить и отправить домой, как через несколько дней они снова у нас больные. Император считает, что это какая-то эпидемия, но мы так и не поняли какая. — Со всем моим уважением к вам, мадам Кёртье, но я с самого начала вам всем говорила, что ваш новый император безмозглый пацан, — презрительно хмыкнула ведьма — Не то что прежний. Виктор хоть соображал, за что я его и уважала. Без него нашего союза бы не было. — Ну, тут я с вами спорить не буду, — печально улыбнулась женщина. — А что касается болезней. Ищите источник, — жуя пирожные проговорила ведьма. — Я же сказала, мы уже всех осмотрели и ничего. — Вы меня не поняли, Нина. — отставила чашку ведьма. От её серьёзного тона, женщине стало не по себе. — Источником не обязательно должен быть кто-то из больных. Да и к тому же, люди сами по себе такую болезнь ну никак не заработают. — Как это? — поёжилась женщина. — Кто-то заразил ваших людей. Не знаю с какой целью, но это из арсенала тёмной магии. Таким обычно балуются совсем молодые ведьмы, ну или уже опытные которые людей с лица земли стереть хотят. Сами знаете мне с вами вражда без надобности, я войны на дух не переношу. Если бы это был кто-то из моих, я бы это уже знала. А значит, к вам гости пожаловали, — устало вздохнула ведьма. — Мне в это всё лезть совсем не хочется. Найдите тех, кто недавно в вашем городе. У них на телах должны быть метки вроде моей. Ну, а дальше всё церковь сделает, это они всегда умели, — мрачно усмехнулась ведьма, вставая с кресла. — Постойте, куда вы? — перепугалась женщина. — Простите, но в моём лесу что-то не так, — нахмурилась ведьма. — Мне нужно идти. — Э? А…Но… П-постойте, — разволновалась женщина. Но ведьма уже покинула кабинет.       Врачи и медсёстры озадаченно наблюдали за спешащей хозяйкой леса и их начальницей, бегущей следом за ней. Ведьма, несмотря на мольбы мадам Кёртье, не сбавляла шагу. Быстро покинув больницу, она пошла по уже ночным улицам города. Стражи, удивленные внезапным появлением ведьмы, пошли за ней, но на границе она внезапно обернулась и закричала: — Назад! Ваше дело город охранять. Она всё расскажет, — кивнула она на приближающуюся мадам Кёртье.       Пока стражи озадаченно вертели головами, ведьма скрылась в тёмном лесу. Предчувствия её не подвели, лес вёл себя странно. Кроны деревьев закрыли весь лес, не позволяя лунному свету проникнуть внутрь. Кругом кромешная тьма, даже шёпота ветра не слышно. Ведьма осторожно ступала по земле, идя на ощупь. Сзади послышался хруст веток, а в нос ударил жуткий смрад. Последняя мысль, промелькнувшая тогда в её сознании: «Чужаки».

***

      По улицам города вразвалочку шёл мужчина в ярко-синем костюме, желтый платок был повязан вместо галстука, треугольные золотистые пуговицы и запонки на пиджаке. На кончиках волос висели треугольные заколки, которые позвенькивали во время столкновения. Чёрные кожаные перчатки плотно облегали ладони с длинными пальцами. Кислотно-зелёные глаза внимательно осматривали улицы и людей. Взгляд невольно зацепился за сборище бабулек, которые что-то бурно обсуждали. Скрывшись в тени каменного дома, мужчина стал прислушиваться к их разговору. — А вы видали какие старожилы нервные сегодня бегают? — хитро прошепелявила одна из старух. — Да ладно, поди опять хозяйка леса заявилась сюда. Вот и бегают как ужаленные в одно интересное место, — похихикала другая старуха. — А я слышала, что это из-за хвори, которая полгорода скосила. У меня ведь внучка в больнице работает. Говорит, ведьма эта сегодня приходила, с мадам Кёртье о чём то в её кабинете разговаривала. А потом вылетела как ошпаренная из кабинета и бегом в лес. — Да ну тебя, — отмахнулась одна из старух. — Брешешь всё. Она жешь вся такая хладнокровная, чего ей бояться то. — Вот вы смеётесь, а ведьма сказала что чужаки эту хворь на нас навели. Мол избавиться от нас хотят. А вдруг они и их тоже, того?       Перепуганные бабульки посмотрели друг на друга, заохали и поспешили разбежаться по домам. Мужчина, всё это время наблюдавший за ними, кровожадно оскалился, обнажая острые зубы. Кислотно-зелёные глаза полыхнули в ночи, а в следующее мгновение мужчина исчез в сильном порыве ветра, устремлённом в глубины «проклятого леса».