Венецианская маска

Страх, казалось, пропитывал воздух. Тонкий, едва уловимый аромат этого смрада пробирался всюду, преследуя, загоняя. Он ощущался везде, был в каждом сделанном вздохе и обжигал не хуже железа. Да, именно так: железа. Раньше юная дриада и представить не могла, что это такое: бояться. Страшиться сделать даже простой вздох, наперёд ощущая адский жар, сковывавший лёгкие. Идти быстро не получалось не только из-за боли: ноги путались, с каждым шагом становясь всё более ватными. С каждым шагом отвратительный смрад становился всё сильнее, теперь от него было не скрыться. Дриада жалобно застонала, но не остановилась. Ей оставалось немного, ещё пара шагов и она окажется дома. Да, так она себе говорила: ещё один шаг и всё закончится. А потом ещё шаг. И ещё. Дриада смутно припоминала, с чего это началось: как разбилась чашка с чем-то тёмным, как опрокинулся сам собой небольшой столик. Она пришла за чем-то незначительным, обычным пустяком. Да-да, иногда даже фейри нужна помощь с заклятьями. Вот только даже озвучить свою просьбу дриада не успела: её накрыло диким ужасом почти сразу. А внимательные глаза напротив вместо объяснений лишь пригвоздили её к месту. В панике дриада кинулась прочь, вот только это не помогло. Она чувствовала: ничто не могло помочь. Но оставаться на месте всё равно не получалось, страх гнал вперёд и вперёд, а с каждым новым шагом, с каждым жутким обжигавшим вздохом где-то внутри зарождалась глупая надежда. Неужели получится? Неужели… она сможет?.. Неожиданно сильный кашель прервал мысли, оставив голову странно пустой. Быстро забормотав что-то себе под нос, дриада попыталась ускориться: до парка оставалось всего ничего, лишь железная калитка, но даже перспектива обжечься уже не пугала. Короткий вскрик – и вот, она уже дома, в безопасности. Вот только страх никуда не ушёл. Окатывавшие её волны ужаса лишь усилились, сжав, точно в тисках. С тихим стоном, она повалилась на землю, почти прислонившись к ограде. Глаза, неспособные уже видеть, почти заволокло странной дымкой. Дриада не видела, как над ней кто-то склонился, заботливо убрав с лица прядь волос. Ладонь нежно прошлась по щеке и остановилась у губ, меж которых можно было заметить небольшой лепесток.

***

Где-то в глубине покоев Короля раздался звериный рык, лишь на пару секунд за ним опоздал грохот. Ещё одна смерть, которая никому не была нужна, которую, благодаря стараниям Летней Королевы, никто не будет расследовать. Эта беспомощность, уверенность в Охотниках была наркотиком, из тех, что пленяли смертных в его чертогах. Недопустимо. Отвратительно. Но выбора не было: те, кто ему доверился, умирали. Пусть Зимний Двор и был жестоким, холодным местом, но он старался, чтобы бессмысленные смерти остались позади. Пусть он был молод, пусть доставшийся ему трон ещё не успел высохнуть от крови предыдущего правителя, его отца… ещё один рык потревожил тишину покоев, но на этот раз кидать было нечего. Зато получилось подумать. Быть может, не стоило разыгрывать эту карту так скоро, но выбор был не велик. - Принесите стол! – громогласный рык, казалось, отскакивал от стен, уже через секунду заглушённый топотом множества ног. Молодой Король не терпел неповиновения, пусть и был странно милосерден для их Двора. Киран прикрыл глаза, громко вздохнув. Нужно было успокоиться. Нельзя связываться с Охотниками, нельзя предлагать сделок в таком состоянии. Вот только у него не было ни времени, ни сил, чтобы быть жёстким и коварным фейри.