Другая история

— Мне звонил Бартон, — не поднимая глаз от ноутбука, пробубнил Тони. — Как он? Как семья? — Пеппер тут же заинтересовано подняла глаза от финансового отчёта, едва услышав упоминание об их бывшем однокласснике. — Возвращаются в Нью-Йорк, Лоре предложили хорошую работу. В строящемся коттеджном посёлке в Хотторне собираются покупать дом, а пока будут снимать квартиру, — поделился Старк. — А как твой крестник? — радуясь хорошим новостям, уточнила Вирджиния. — Куперу скоро шесть, — на секунду задумался Энтони, — и они решили, что в школу он должен пойти в Нью-Йорке. С Бартоном у Поттс с самого начала были тёплые отношения. В старшей школе, где они учились с Энтони, прямо среди учебного года как снег на голову появился Клинтон. Остряка и большого любителя подколов их чопорные одноклассники сначала не воспринимали всерьёз, подшучивали над вторым именем, которым часто называл его неприметный скромный мужчина, приёмный отец Филипп Коулсон. Девчонки воротили от Клинта свои носы, вовсю заглядываясь на капитана школьной сборной по американскому футболу Джеймса Роудса. Но когда на соревнованиях штата по стрельбе из лука среди юниоров неизвестный никому Бартон занял первое место и его фото появилось и в школьной газете, и на стенде с успехами учеников, у Клинта также заимелись собственные фанатки. Старшие Старки и Поттсы издавна водили дружбу, поэтому на всех вечеринках Тони Пеппер была желанным гостем, правда формат этих мероприятий не особенно интересовал девушку. Во время частых отъездов родителей Энтони собирал гостей, большинство из которых были симпатичными девочками, заинтересованными во внимании самого Старка и его лучшего друга Роуди. С Клинтом же скромная Пеппер подружилась ещё во время первых совместных проектов по истории цивилизаций. Тони, скорее красуясь на публику, решил выяснить, кто этот новенький, кому уделяет так много внимания его подруга детства. Слово за слово, намёк за намёком, и парни таки устроили приличную драку, в результате которой под глазом Старка красовался огромный синячище, а Бартон весь оказался в ссадинах. На удивление, оценив друг друга таким странным образом по достоинству и разобравшись в отношениях, подростки подружились. Именно Клинт нашёл заплаканную Пеппер накануне выпускного в углу школьного коридора и предложил ей вместе пойти на данное мероприятие, пока Тони, занятой окучиванием очередной девицы, и не подозревал о страданиях Вирджинии по Роудсу, разбившему её сердце. Будучи уверенной, что у Джеймса до сих пор нет пары, Пеппер взяла себя в руки и первой пригласила успешного спортсмена, в которого была так же влюблена, как и большинство старших школьниц. Но Джеймс отказал, пояснив, что сам он ждёт ответа от Хелен. Роудс женился на Чо сразу после школы. Старк безостановочно шутил, что не понимает, чем эта мелкая круглолицая китайская зануда вообще могла заслужить внимание Джима, ведь у них нет и не было ничего общего. В какой-то момент Роуди серьёзно поговорил с Тони на тему того, что во-первых, Хелен — кореянка, во-вторых, Тони, конечно, друг ему, но стоит уже попридержать свой язык. Старк пытался как-то ещё отшутиться и даже извиниться, но отношения остались напряженными. Общаясь всё реже и реже, бывшие лучшие друзья практически потеряли друг друга из виду. Когда в одном из разговоров Пеппер обронила, что Роудс и Чо развелись, Тони буркнул, что не удивлён, поскольку более странной пары он и представить себе не мог. — Можно бы было устроить что-то вроде вечера встреч? — предложила Вирджиния, открывая коробку с любимыми пончиками Старка. — Ты, я и Клинт? — вопросительно приподнял бровь Тони. — Или опять хочешь позвать Джима? Пепс отрицательно закачала головой, но от его внимания не скрылось напряжение в улыбке подруги. — Что-то произошло? Ты виделась с Роуди? — спросил с сочувствием Энтони. — Да. Мы о работе общались в основном. Я предложила встретиться ещё раз как-нибудь вечером, куда-нибудь сходить вдвоём, раз теперь он свободен, — Пепс опустила глаза вниз, и Тони увидел, как её спрятанные за длинными светлыми ресницами глаза заблестели. — Он слепой, раз не видит, какая ты чудесная, — Старк понял, что самое время подставить плечо. О чувствах Пеппер к своему бывшему лучшему другу он узнал, когда Джеймс уже стал глубоко женатым человеком. Тони понимал, что расспрашивать не стоит: Вирджиния либо возьмёт себя в руки и останется той же железной леди, к которой привыкли все окружающие, либо поделится переживаниями только с ним. В тот момент, когда Тони решил, что его подруга нашла в себе силы взять эмоции под контроль, он отодвинулся и с улыбкой заглянул в оказавшиеся полными слёз голубые глаза. — Он сказал… — Пеппи улыбнулась одной половиной рта, — что мы просто друзья. И так будет лучше, — она тихо всхлипнула, добавляя: — Тем более, что после развода с Хелен он не хочет заводить серьёзных отношений. — Но прошло два года же, вроде, — удивился Старк, припоминая старый разговор. — Ну… — неловко махнула рукой Вирджиния. — Как-то так… Тони, понимая, что словами вряд ли поможет, прижал её к своей груди и позволил расплакаться.