Элизабет очнулась на кушетке в уже знакомом ей кабинете. Голова раскалывалась на части от запаха медикаментов. Переборов себя, девушка аккуратно приняла сидячее положение, тут же схватившись за голову.
- Что, уже оклемалась? - раздался рядом тихий голос.
Рыжеволосая подняла глаза, наткнувшись взглядом на сидящего рядом Война-Мира. У него было туго перебинтовано плечо, но внимение Элизабет тут же привлёк тот факт, что сидел парень без рубашки. Отогнав назойливые мысли, она сосредоточила взгляд на бинтах, кое-где чуть пропитавшихся кровью. Память услужливо подбросила воспоминания о недавнем происшествии, от чего девушка смущённо отвела взгляд.
- Это... Это я сделала? - не поворачиваясь спросила она, зная, что Война-Мир поймёт, о чём речь.
- Ага, - усмехнулся тот. - Вот и помогай после этого людям...
- П-прости...
Элизабет зажмурилась, сжав пальцами простынь так, что побелели костяшки. Она утверждала, что никого не убивала, но так ли это на самом деле? То, что случилось недавно, давало повод задуматься.
- Проехали, - вздохнув, сказал парень и положил руку на плечо Элизабет, пытаясь успокоить. - Тебе, кажется, не сладко приходится.
Рыжеволосая вздрогнула, ощутив горячую ладонь, и чуть помутневшим взглядом уставилась на Война-Мира. Он едва заметно улыбнулся и вернулся обратно на своё место, устремив взгляд в книгу. Пользуясь случаем, девушка стала изучать его взглядом, однако всё её внимание, хоть убей, привлекал обнажённый торс. В таких условиях было просто невозможно сосредоточиться.
- В-война-Мир, - тихо позвала Элизабет, стараясь не пялиться так откровенно.
- Да? - парень встретился с ней взглядом, вопросительно изогнув брови.
- Н-не мог бы ты надеть футболку, пожалуйста?
Рыжеволосая отчаянно покраснела, но взгляд не отвела, что явно позабавило её собеседника. Ухмыльнувшись, он потянулся к брошенной на тумбочке футболке, нарочно показываясь девушке во всей красе, заставляя смущаться ещё больше. Одеваясь, Война-Мир чуть поморщился от боли в плече, а потом снова посмотрел в упор на Элизабет.
- Спасибо, - сказала она, не прерывая зрительного контакта.
- Ага.
Парень снова уткнулся в книгу, и в комнате стало тихо. Казалось, можно было даже услышать биение чужого сердца. Вздохнув, рыжеволосая легла на кушетку и закрыла глаза, мысленно проклиная всё на свете. Она попыталась перевернуться на бок, но перед глазами тут же всё поплыло, а желудок скрутило в болезненном спазме.
- Чёрт... - прошипела девушка себе под нос, поняв, что без помощи подняться уже не сможет. - Война-Мир, не поможешь мне встать? Пожалуйста.
- Тебе бы лучше отдохнуть, - сказал парень, но всё же отложил книгу и подошёл к кушетке. - Кстати, лучше зови меня просто Уоррен.
Элизабет кивнула, сухо улыбнувшись, а Война-Мир, аккуратно придерживая её за плечи, помог ей принять сидячее положение. Жар, исходящий от него, казалось заполонил весь кабинет, заполз под кожу, согревая изнутри. Девушка едва сумела сдержать разочарованный стон, когда вожделенное тепло вновь оказалось за пределами досягаемости. Хотелось любыми способами заполучить его, удержать, присвоить раз и навсегда. В душе вновь возрастала необъяснимая ярость...
- С тобой всё в порядке? - Уоррен с некоторым беспокойством наблюдал как рыжеволосая, будто в трансе, медленно поднимается на ноги и направляется к нему. От неё исходила странная, пугающая аура...
- А? - Элизабет вдруг остановилась и тряхнула головой, пытаясь прийти в себя.
Она замерла на секунду, а затем рухнула на колени, болезненно простонав и тут же разразившись страшной бранью, богатой на всевозможные нелестные эпитеты, в адрес собственного тела, не желавшей возвращаться памяти, повинных в её состоянии людей и всей ситуации в целом. Поток непечатных выражений девушка разбавляла красочными описаниями того, что она сделает с теми, из-за кого испытывает сейчас все эти фееричные ощущения.
- Ого, ты где слов-то таких нахваталась?! - брови Уоррена взлетели вверх от удивления, плечи чуть затряслись от смеха.
- Понятия не имею, - выдохшись, прохрипела рыжеволосая, неуклюже отползая чуть назад в попытке прислониться хоть к чему-нибудь, дабы унять дрожь в конечностях и уже ставшую привычной карусель перед глазами. - Но очень хотелось бы знать. Самой уже интересно.
- Да уж, - усмехнулся парень, предпочитая лишний раз не двигаться с места. - Как узнаешь - обязательно расскажи мне.
Элизабет, с трудом вскарабкавшись обратно на кушетку, молча смотрела в пол и надеялась, что превращаться ей больше никогда в жизни не придётся. Она бы с радостью отказалась от своих способностей ради более-менее спокойной жизни. А эта школа супер-героев явно никаким образом не вязалась со спокойствием.
- Уоррен, - девушка сцепила пальцы в замок, старясь унять дрожь в ослабевших руках. - А нет ли способов... избавиться от супер-способностей?
- Не знаю, я этим никогда не интересовался. А ты так уж сильно хочешь от них избавиться?
- Очень. Пока что они принесли больше вреда, чем пользы. Ты ведь и сам пострадал.
Война-Мир непроизвольно дотронулся до повреждённого плеча, тут же слегка поморщившись от боли. Элизабет грустно усмехнулась, услышав тихое шипение, поднялась на ноги и, сумев-таки сохранить равновесие, подошла ближе к своему собеседнику. Волна жара вновь накрыла её с головой, в этот раз, однако, не лишая способности здраво мыслить.
- Прости, - ещё раз извинилась рыжеволосая, осторожно кладя свою руку поверх руки парня. - Я, правда, не знаю, что на меня нашло тогда. Кажется, будет лучше запереть меня в тот карцер, лишающий сил. Так я хотя бы никому не причиню вреда.
- Разве что себе самой, - буркнул Уоррен чуть раздражённо. - Не будь идиоткой. Лучше уж наступи на горло своим слабостям и научисль управлять этой силой. Может, пользу обществу принесёшь.
- А может, и снова кого-нибудь убью...
- Снова?
- Я, вроде как, убила несколько человек. Во всяком случае, так мне сказали. Что же было в действительности - я не помню. Но, учитывая последние события, склонна верить сказанному.
Элизабет стояла напротив собеседника, чувствуя острую необходимость выговориться. Её будто что-то разрывало изнутри, не давало покоя. А Война-мир, это было видно по взгляду, готов был выслушать. Единственное, что оставалось для девушки загадкой - почему он так поступает.
- В обличье зверя я перестаю соображать, а придя в себя помню далеко не всё, - наконец заговорила она. - Я помню, как ты пытался выманить меня из переулка куском мяса. Помню, как летела вместе с Уиллом, когда он меня поймал. Помню, как ты подхватил меня на руки, когда я падала в обморок в коридоре. Помню пламя, вспыхнувшее между нами, когда я уже готова была атаковать тебя снова... Но то, что было до моего пробуждения в "кровавом доме" вспомнить не могу.
Уоррен слушал, внимательно глядя на девушку. С каждым словом она дрожала всё сильнее, и парню казалось, что вот-вот придётся снова её ловить. Однако рыжеволосая упрямо стояла на ногах и явно не планировала больше падать. Во всяком случае сегодня.
- Мне снилось прошлое, но сон забылся практически сразу же. У меня такое чувство, словно эти способности не естественные, а каким-либо образом внедрённые... Ни ты, ни Уилл, ни другие... Вы ведь не испытываете боли, когда пользуетесь супер-силой?
- По-началу голова разве что болела, если сильно напрягался, - парень пожал плечами, демонстративно вызывая на ладони огненный шар. - Теперь всё в порядке, вроде как.
Элизабет шумно вдохнула, уставившись на пламя. Внутри вновь что-то шевельнулась, но она усилием воли заставила себя переместить взгляд в другую сторону, загоняя это "что-то" как можно дальше. Парень погасил огонь, обеспокоенно посмотрел на собеседницу.
- Мне кажется, тебе лучше всё-таки прилечь, - наконец сказал он, поднимаясь со стула. - А мне, пожалуй, пора. До встречи, Зверь.
Рыжеволосая вздрогнула, услышав, как закрылась дверь. "Снова одна," - всплыло вдруг в её голове. -"Снова беспомощна". Девушка тяжело опустилась на кушетку, зевнула, потёрла слипающиеся веки. Почему-то внезапно ужасно захотелось спать. Решив не сопротивляться этому желанию, Элизабет чуть ли не с головой забралась под одеяло.
***
Лондон, Уайтчепел, семь лет назад
- Ловите паршивцев! - кричал пухлый низкорослый мужчина, размахивая нагайкой.
Проливной дождь барабанил по камням мостовой, заглушая трели полицейских свистков. Два ребёнка, шлёпая по лужам босыми ногами, удирали от погони, прижимая к груди ещё тёплый хлеб и несколько сосисок, честно украденных из местного кабака. Завернув в переулок, дети, с трудом отодвинув канализационный люк, спрятались за один из громадных мусорных баков, затаив дыхание.
- Куда подевались пацаны? - раздражённый, заставивший вздрогнуть, голос прозвучал совсем близко.
- В канализацию, видимо, спустились, капитан.
- Так лезь за ними, чёрт бы тебя побрал!
- Н-но сэр, это не входит в мои обязанности...
До притихших в уголке детей донеслись глухие звуки ударов, сопровождаемые потоком нецензурной брани. Дождь ещё сильнее забарабанил по крышкам мусорных баков, где-то вдалеке грянул гром, сверкнула молния. Возня в переулке утихла, и, спустя какое-то время, две маленькие фигурки вылезли из укрытия, шмыгая носами.
- Чуть не поймали, - выдохнул мальчик, приглаживая промокшие рыжие вихры и поднимая тёмные глаза на свою точную копию. - Ты в порядке, Элизабет? Мне показалось, что тот жирдяй тебя зацепил.
- Всё нормально, - улыбнулась девочка, поправляя мешковатую старую куртку. - Слегка проехался по спине нагайкой, но мне не больно. Пойдём скорее, Крис, ребята нас ждут.
Кивнув, Крис быстрым шагом направился к прикрытой кучей разного мусора дыре в стене. Отодвинув в сторону мешки, стальные пластины и прочий хлам, мальчик пропустил сестру вперёд и, пройдя следом, снова завалил проход. Осторожно передвигаясь по тёмным подворотням, он прислушивался к малейшему шороху, в любой момент готовый сорваться на бег. В одном из уайтчепельских подвалов тускло горел свет от разведённого шайкой беспризорных детей костра.
- Мы с добычей! - радостно воскликнула Элизабет, залезая внутрь и демонстрируя трофеи.
Крис свалил украденное в общую кучу, стянул с себя промокшую куртку и, повесив её сушиться, сел возле костра. Вопреки успешной вылазке, он был раздражён. Подобная жизнь хоть и полна приключений, но явно не является пределом мечтаний. Даже нормой её назвать трудно. Мотнув головой, рыжеволосый паренёк посмотрел на сестру и радостно скачущих вокруг неё детей. Они с Элизабет были самыми старшими из беспризорной компании, а значит должны были оберегать остальных.
С самого раннего детства им всем пришлось жить на улице, без денег, без родителей. Многих подкашивали болезни, кого-то забивали насмерть дубинками так называемые стражи порядка, кто-то умирал от голода и холода, свернувшись в клубок в углу затхлого подвала. "Год назад," - впоминал Крис, - "нас было двадцать три. Теперь осталось только девять, считая меня и сестру. Ненавижу эту жизнь."
Придавленные обстоятельствами, дети разучились плакать и сетовать на судьбу, усиленно пытаясь хотя бы просто выжить. Вздохнув, рыжеволосый мальчик подошёл к компании, помогая сестре распределять суточный рацион. Добытой за сегодня еды должно было хватить на неделю, даже с учётом форс-мажорных обстоятельств, однако банальных медикаметов катастрофически не хватало. Крис несколько раз хотел предложить всем податься в приют, но, вспоминая о том, что ему рассказывали тамошние воспитанники, замечал, что уличная жизнь вдруг становилась довольно привлекательной.
Элизабет мягко улыбнулась брату, рассаживая детей вокруг костра и принимаясь, наконец, за свой ужин. Лили, самая младшая из шайки, устроилась у неё на коленях, поднимая вверх свои большие зелёные глаза.
- Когда я вырасту, буду такой же как ты, сестрёнка, - доверчиво улыбнулась она.
Рыжеволосая погладила девочку по спутанным чёрным волосам, с трудом сглатывая образовавшийся в горле ком. Она была примером для этих детей, являлась для них едва ли не матерью, однако всей душой ненавидела всех, кроме Криса. Покончив с ужином, девочка уложила подопечных спать и, позвав брата, вышла вместе с ним на промозглую ночную улицу.
- Крис, сколько можно? - спросила она серьёзно, уперев руки в бока. - Нам нужно сваливать отсюда, пока есть возможность. На кой чёрт мы ухаживаем за этим балластом?
- Ты серьёзно? Хочешь бросить их на произвол судьбы? - мальчик удивлённо уставился на сестру, не веря своим ушам. - Без нас они не выживут.
- И что с того? Пусть дохнут, толку от них никакого, только проблеиы одни. Нам ведь никто не помогал, когда мы оказались выброшены на улицу. Только Дакота, но эти выблядки бросили его, когда пришла опасность. И нас они тоже бросят, если что-то прижмёт к стенке. Так зачем мы будем рисковать собой ради них?
- Элизабет, я тебя не узнаю. Хотя, в принципе, согласен с тем, что ты говоришь. Нужно уходить. Но давай хотя бы поможем детям переждать зиму. Что нам сделают каких-то четыре месяца?
Девочка раздражённо вздохнула, наткнувшись на умоляющий взгляд брата.
- Хорошо, - сказала она после минутного молчания. - Но смотри, как бы эти четыре месяца не вышли нам потом боком. Нас с тобой разыскивают все, кому не лень.
- Знаю. Кажется, нашу шайку обозвали "Волчата из Уайтчепела", или как-то так. Мне даже нравится. Знаменитыми становимся.
Крис улыбнулся, обняв сестру, и быстро вернулся обратно в подвал. Костёр погасили несколько минут назад, а помещение уже заполнилось пронизывающим до костей холодом. Поудобнее устроившись на картонных коробках, мальчик заснул, надеясь, что судьба окажется хоть немного благосклонна к их компании.
***
Школа Высшего пилотажа, настоящее время
Миссис Могущество устало вздохнула, помассировала пальцами виски и снова уставилась на ворох бумаг на своём столе. Об Элизабет ей удалось узнать совсем немного. Документы, найденные полицией в доме, где очнулась девушка, были странным образом утеряны, а она сама так ничего и не вспомнила, но уже успела ранить одного из учеников школы.
Как директор, миссис Могущество должна была бы запереть Элизабет в карцере до выяснения обстоятельств, чтобы предотвратить новые несчастные случаи, но как человек она не могла этого сделать. Что-то во взгляде девушки заставляло шатенку смягчиться, позволить ей остаться на свободе и влиться в коллектив. Возможно, женщина надеялась, что дружеская поддержка поможет рыжеволосой что-то вспомнить.
Настольная лампа замигала и погасла, погружая рабочий кабинет в вечерний полумрак. Миссис могущество раздражённо стукнула кулаком по дубовой поверхности стола, поднялась на ноги и подошла к окну, выглянув во двор. В дверь постучали, заставив вздрогнуть.
- Входите, - коротко бросила женщина, садясь обратно в кресло и зажигая вторую лампу.
Уилл Крепость прошмыгнул в кабинет и встал возле стола.
- Вы хотели меня видеть, миссис Могущество? - спросил он, заметно нервничая.
- Да, Уильям. Хочу попросить тебя не оставлять пока что Элизабет в одиночестве. Учитывая ситуацию, в которую попала девочка, ей будет полезнее находиться в окружении дружеской компании.
Крепость кивнул, выражая полное согласие со словами директрисы. Хотя ему трудно было представить, о чём можно было поговорить с Элизабет, не проявлявшей ни к нему, ни к кому-либо другому особого дружелюбия.
- Она будет обучаться по программе героев, так что введи её в курс дела, помогай по мере возможностей, - миссис Могущество замолчала на минуту, задумавшись, стоит ли говорить обо всём сразу. - Пожалуй, это всё. Можешь отправляться домой.
Парень снова кивнул, поспешно покидая кабинет. Шатенка аккуратно сложила в стопку изучаемые документы, убрала их в ящик стола, снова подошла к окну. Она видела, как Уилл выбежал из здания школы, как встретился с Лайлой и вместе с ней улетел за пределы территории "Высшего пилотажа". Вздохнув, женщина прикрыла глаза, мысленно желая юноше удачи.
