*****
Позже в тот же день, Лея подошла к штаб-квартире Разбойной Эскадрильи с некоторым волнением. Хотя она знала, что это наиболее вероятное место, где бы она могла найти своего брата, так как была информирована, что его патруль приземлился некоторое время назад, она также знала, что более чем вероятно, что не застанет его одного. Её глаза подтвердили то, что её скудное чувство Силы подсказало ей, когда она посмотрела вниз в ангар со второго этажа. Люк всё ещё был в своём оранжевом лётном костюме, и его светловолосая голова кивнула в очевидном согласии с комментарием, который только сделал его спутник. И этим спутником конечно же была Мара Джейд. Лея совсем не знала, что делать с Марой Джейд. Люк утверждал, что она была дворцовой танцовщицей, а её боевые навыки, продемонстрированные ею во время побега четверки из Дворца, объяснял тайной боевой подготовкой, которую она была вынуждена пройти, когда Император признал потенциал её скрытых способностей в Силе. На допросе у Мон Мотмы Рыжая утверждала, что этот самый потенциал сделал её виртуальной пленницей Палпатина. Она утверждала, что её непреодолимый страх эксплуатации со стороны Императора побудил её помогать джедаю Скайуокеру, чтобы ускорить свой собственный побег из лап деспота. Мара была одиночкой, надменной и яростно независимой. И Хэн, и Лея заметили, что единственным человеком, которого она признавала другом, был Люк. Кроме того, было совершенно очевидно, что он же был и единственной причиной того, что она до сих пор не вылетела отсюда. Мара и Люк проводили вместе часы, исследуя ранее скрытые помещения в Императорском дворце и чудеса огромного города, работали бок о бок с его крестокрылом. Лее было интересно на какие кнопки пришлось нажать Люку, чтобы Мара получила доступ на военную базу. В сотый раз Лея задавалась вопросом какие же отношения связывали Люка и рыжую злюку. Сразу после смерти Палпатина и Вейдера Мара упорно намекала, что их с Люком связывали жаркие интимные отношения, и Люк не отрицал это. Оба они были молчаливы в том, что касалось того, что произошло между ними во время пребывания Люка в заключении, а также их совместного побега. Хэн и Лэндо без конца подшучивали на этот счёт и в конце концов Люк признал, что Мара была его другом и ничего более. Люк Скайуокер и Мара Джейд были самыми закрытыми людьми, которых только можно было себе представить, и кажется они и дальше собирались оставаться таковыми. Единственное, что Люк и Мара открыто обсуждали и осуществляли вместе, были их тренировки в использовании Силы: левитация различных объектов, выполнение акробатических трюков, спарринг на световых мечах и прочих умений и навыков. Порой Лея чувствовала укол зависти, но она не могла упрекать Люка. Он старался убедить её обучаться путям использования Силы, но всегда было что-то ещё, что она должна была сделать в первую очередь. Её интересовало, найдет ли она когда-нибудь время на это. Или, возможно, подсознательно она боялась, что использование ею Силы было бы равносильно признанию её связи с Вейдером... Лея отогнала эту мысль. Сейчас не время. Сейчас она снова «должна была сделать что-то в первую очередь»... Люк взглянул на Лею, почувствовав её, как только она вошла в ангар. - Здравствуй, Лея, - тепло поприветствовал он её и поцеловал в щёку. - Привет, Люк, - ответила Лея и взглянула на Рыжую. - Мара. - Ваше Высочество, - ответила она своим бесстрастным голосом. Лея неоднократно говорила Маре, что совсем необязательно обращаться к ней так формально, но женщина, казалось, делала это нарочно. И не в шутливом тоне, как Хэн. - Итак, Лея, что привело тебя сюда? - спросил Люк. - Наконец-то решила записаться в Проныры? Лея покачала головой и слегка усмехнулась. - Завтра вечером состоится торжественное празднование победы и я хочу убедиться, что ты там будешь. Восемнадцать ноль-ноль. Кэпитэл-Отель, Бальный зал, парадная униформа. Люк начал возражать, но выражение лица Леи заставило его изменить свое мнение. - Хорошо, - смягчился он. - Мы там будем. - Люк, я боюсь, что ты не понимаешь, - сказала Лея, хотя была уверена, что всё он прекрасно понимал. - Это только по приглашению. - И я не приглашена, - Мара прислонилась к посадочной стойке крестокрыла и скрестила руки на груди. - Ну, честно говоря, Мара... - начала Лея. - Приглашение означает, что оно может быть отклонено, - перебил Люк. - Я отказываюсь присутствовать там. - Ты не можешь, - возразила Лея, на мгновение застигнутая врасплох этим внезапным отказом после его согласия. Её брат, как правило, всегда выполнял её просьбы. - Разумеется могу. - Люк, ты один из почётных гостей. Ты должен быть там. Лея приготовилась спорить дальше, когда Мара неожиданно протянула руку и прикоснулась к его руке, обратившись к нему тихо: - Люк, не будь ребёнком. Иди. Я не против. Я не хочу быть там, чтобы не пришлось якшаться со всеми этими чванливыми политиками, - она посмотрела на миниатюрную брюнетку. - Без обид, Лея. Люк вздохнул. - Они должны признать твою роль в поражении Императора, а не сторониться тебя. - Это заставило бы их тщатель... - Мара вдруг остановилась и взглянула на Лею. - Я предпочитаю оставаться в тени. Лея считала всё более и более сомнительными объяснения Мары относительно её имперских связей, но сейчас она не собиралась вдаваться в какие-либо подробности, так как это был единственный раз, когда Рыжая оказалась на её стороне. Лея с надеждой посмотрела на своего брата. Люк пребывал не в самом хорошем настроении, и, как бы странно это не было, единственным человеком, который мог бы пригладить его взъерошенные перья, была особа с самым пламенным темпераментом, который Лея когда-либо видела. - Иди, - прошептала Мара ещё раз. Люк наконец кивнул, улыбнувшись слабо обеим женщинам. - У меня не было шансов, не так ли? - пробормотал он. Лея начала благодарить Мару за её вмешательство и понимание, но таинственная женщина лишь холодно взглянула на неё и вернулась к своей работе. Лея чмокнула Люка в щёку на прощание. - Увидимся позже... И, спасибо, Люк. - Конечно, - спокойно ответил Люк, прежде чем развернуться и стереть грязь с его повидавшего многие бои истребителя.*****
На следующий вечер Люк прибыл на празднование ровно в восемнадцать ноль-ноль и ни минутой раньше. Его мундир был безупречен, знаки отличия прикреплены к воротничку, на груди сверкали несколько медалей. Он вежливо кланялся, пока продвигался сквозь толпу, где политическая и социальная элита перемешалась с героями недавней войны. Поцеловав Лею в щёку и пожав руку Хэну, он спокойно сел на своё место за их столом. После ужина торжество продолжилось выступлениями представителей нескольких миров, освобождённых Альянсом за восстановление Республики, или «Новой Республикой», как теперь стали именовать молодое правительство. Мон Мотма воспела отвагу вооружённых сил, помянула тех, кто отдал свою жизнь во имя победы над тёмной властью Палпатина и Дарта Вейдера. Медали были вручены Веджу, Лэндо и команде, уничтожившей «Звезду смерти». Также были награждены Лея, Хэн, Чубакка за уничтожение ими генератора щита... Мон Мотма вернулась на трибуну и подняла руку, призывая к тишине. - Наша последняя награда предназначается человеку, ответственному за уничтожение наших величайших врагов - Императора Палпатина и его Тёмного лорда Дарта Вейдера. Лея взглянула на Люка, опасаясь увидеть на его лице какую-нибудь гримасу, но то, что она увидела, пугало ещё больше. На его лице не было никакого выражения - только холодный отсутствующий взгляд. - Господа, представляю вам нашего собственного рыцаря-джедая, коммандера Люка Скайуокера. Коммандер? Мон Мотма ждала пока Люк встал и, совершенно не обращая внимание на бурные аплодисменты, направился к сцене. Он спокойно стоял, пока лидер Восстания прикрепляла награду к его униформе. Люк отдал честь ей, Адмиралу Акбару и остальному руководству, собранному на сцене, а затем сошел вниз по ступеням чётким шагом. Люк сел на своё место и не произнёс ни единого слова в течение всей церемонии. Лея начала говорить что-то, но Хэн положил ей руку на плечо: - Оставь его в покое, - прошептал он. - Это достаточно трудно для него. - Это не даёт ему право быть невежливым, - прошептала она в ответ. Хэн покачал головой, вызывая её сердитый взгляд. Она не могла устроит сцену сейчас, но была уверена в том, что выскажет брату свое мнение позже. В этот момент начал играть оркестр, что ознаменовало окончание официальной части вечера. Хэн встал и предложил локоть своей всё ещё сердитой спутнице. Когда они вернулись на своё место после танца, Люк уже ушёл.*****
Когда в дверь маленькой квартирки Мары Джейд позвонили, она знала кто это был. На пороге стоял Люк, вид которого свидетельствовал о его подавленности, которая, как она чувствовала, буквально сочилась из него. - Праздник уже закончился? - Для меня, - прорычал он угрюмо. - Ну, заходи, - она указала на старый диван, один из немногих предметов мебели в комнате. - Что-нибудь выпьешь? - предложила она. Люк помедлил немного, но затем покачал головой. - Нет, спасибо. Он откинул голову на спинку дивана, а Мара устроилась в кресле напротив. - Боюсь, я не очень хорошая компания, - пробормотал он, глядя в потолок. - Я не должен был приходить сюда. - Ты знаешь, что тебе здесь рады, - заверила она его. Люк встал и подошёл к окну, глядя на бесконечные огни города. - Они дали мне медаль, Мара, - внезапно вскричал он. - Они дали мне эту проклятую медаль за убийство собственного отца. Он потянулся к награде и сдёрнул её со своего кителя, швырнув её в отчаянии. Мара быстро пересекла комнату. - Люк... - успокаивала она, разминая его плечи. Люк слегка напрягся от её прикосновения, но не отмахнулся от неё. Она обошла его и стала перед ним, заглянув в его печальные лазурные глаза. - Они думают, что это я убил Дарта Вейдера, Мара, и они поблагодарили меня за это. И в этот момент Мара Джейд, бывшая убийца и Рука Императора, сделала то, что раньше она никогда не делала. Она обняла другое существо в искренней симпатии. Они обняли друг друга и это казалось самой естественной вещью в Галактике. Сильные плечи Люка содрогались от рыданий без слёз. Мара обняла его крепче и он уткнулся лицом в её шелковистые волосы. Они не могли сказать как долго они простояли так, но в конце концов Люк взял себя в руки и немного отстранился. - Прости, - сказал он мягко. Она взяла его за руку и потянула обратно к дивану. Не отпуская его, она села рядом с ним и подобрала под себя ноги. - Люк, тебе совершенно не за что извиняться. Тебе было больно. Хорошо, что ты пришёл сюда. Разве не для этого нужны лучшие друзья?.. То есть... я имела в виду... друзья... Люк отрицательно покачал головой, останавливая её. - Ты была права в первый раз, - он посмотрел в её сияющие изумрудные глаза. - Ты мой лучший друг, Мара. - Но... Лея, Хэн... Люк слегка отодвинулся в сторону и положил голову на спинку дивана. - Лея моя сестра и я очень люблю её. Но она занята созданием правительства Новой Республики и у неё теперь есть Хэн. А Хэн... ну,.. он всегда будет хорошим другом, но его лучший друг - Чуи, и сейчас... - размышлял Люк, - сейчас у него есть Лея. К тому же, хоть он и вынужден был признать, что Сила существует, я думаю, он до сих пор считает её фальшивой религией. Мара улыбнулась ему молча, понимая, что ему надо просто выговориться. - Ведж и другие мои друзья-Проныры, они принимают меня, пока не происходит что-то, что напоминает им, что я джедай. Они ничего не говорят, но я могу сказать, что им становится неуютно, когда я использую Силу, - он снова взглянул Маре в лицо. - Но ты... ты другая. Ты принимаешь меня таким, какой я есть. Ты знаешь каково это - обладать Силой, протекающей через тебя, и отличаться от всех остальных, - он рассеянно поглаживал её пальцы. - Ты понимаешь меня, Мара. Иногда мне кажется, что даже лучше, чем я сам себя понимаю. Мара смотрела на их соединённые руки и как его сильные пальцы продолжали ласкать её. - Это я должна благодарить тебя, Люк. Ты единственный человек, который мне доверяет, кто знает моё прошлое и не чурается меня из-за этого, принимает меня такой какая я есть. Если бы тебя не было... Если бы я не узнала тебя... - Мара сделала глубокий вдох. - Я, возможно, погибла бы, защищая Императора, или была бы в бегах... Кто знает, возможно я хотела бы отомстить тебе за убийство моего Мастера. Она рассмеялась. - Палпатин всегда утверждал, что может предвидеть будущее, но я не думаю, что он предвидел, что мы будем вместе, - она переплела свои пальцы с его. - Иначе он никогда не бросил меня в одну камеру с тобой. - Или в джакузи, - подмигнул Люк и оба они засмеялись. Он погладил её руки, а затем ладони. - У тебя мягкие руки, - пробормотал он. Мара дёрнулась, поскольку его последние слова поразили её. - Эй, я пытаюсь вести серьёзный разговор, а ты прохлаждаешься. Люк быстро отпустил руки Мары, как будто это были горячие угли, и лицо его покраснело. - Извини. Мара громко рассмеялась. - Я поддразнивала тебя, - сказала она. - Или по крайней мере я так думала. Она изящно поднялась с дивана. - Поскольку ты единственный, с кем я пыталась делать это, я не должна делать всё правильно. - Не стесняйся практиковать на мне всё, что ты хочешь, - смущённо хихикнул Люк. - Теперь я пойду переодеваться, - объявила Мара. - Переодеваться? - Сегодня же ночь для праздника, не так ли? - она наклонилась и коснулась пальцем его носа. - И мы будем праздновать.