Мара не была уверена куда вообще она направляется, когда стремительно унеслась прочь от Люка - главное, чтобы быть подальше от джедая-всезнайки. Относится к ней как к дерзкому ребёнку. Почему он...
- Мара! - раздался вдруг мелодичный голос.
Мара подняла глаза и увидела молодую женщину, легко ступающую по снегу. Её светлые локоны падали на её маленькие плечи.
- Я надеялась, что ты отправилась на Фестиваль, - сказала девушка, весело улыбаясь.
Мара настороженно смотрела на смутно знакомый облик женщины. Видя замешательство Мары, девушка представилась:
- Я Аери Модеса. Мы встречались этим утром, когда ты помогала Мерте доставлять выпечку.
- О да, конечно, - ответила рыжеволосая, вспоминая недавнюю лекцию Люка о дружелюбии.
- А где твой кавалер? - продолжила Аери, глядя за Мару. - Я думала, что встречусь с ним.
- Нет, он там, - Мара с гримасой на лице показала жестом назад. - Занят выбиванием бутылок.
Аери весело рассмеялась.
- Тогда он у стенда моего мужа Жако. Жако работает в магазине общих товаров со своим братом и он всегда ставит стенд на праздник, - она наклонилась ближе и усмехнулась. - Эти мужчины могли провести целый день, тратя всё свое время на эти игры. Я же предпочитаю что-то более подвижное.
Мара посмотрела на молодую женщину с удивлением.
- Например?
- Ну, я как раз направлялась на рыбоводный пруд, чтобы поскользить.
- Поскользить? - Мара заметила пару тонких металлических лезвий, перекинутых у Аери через плечо.
- Да. Пруд замёрз и превратился в почти идеальный каток для скольжения. Хочешь присоединиться ко мне?
- Да, это звучит весело, - согласилась Мара.
И они отправились в путь через заснеженные фестивальные площадки и остановились, чтобы наблюдать группу детей, которые с энтузиазмом лепили снежные фигуры.
- Посмотри на этот, - улыбнулась Аери, показывая на самую крупную фигуру. - Разве это не здорово?
Мара покосилась на снежное чучело какого-то четвероногого создания.
- Что это должно быть?
Аери странно посмотрела на неё.
- Это ферилин, - сказала она. - Очень похож. Не говори мне, что ты никогда их не видела.
Мара усиленно размышляла. Должно быть это здешнее животное. Призыв Люка о том, что необходимо приспособится к этому обществу, снова вспомнился ей.
- Да, конечно я видела, - ответила Мара с улыбкой. - Я имела в виду, как ты думаешь, что он делает?
- О, - ответ Мары прозвучал для Аери не очень убедительно, но она продолжила. - Давай спросим. Тал! - обратилась она к одному из мальчиков. - Что этот ферилин делает? Взбирается на холм?
- Нет! - с негодованием фыркнул мальчишка лет двенадцати. - Он собирается напасть на ришхара и разорвать его на куски своими большими зубами. - мальчик издал ревущий звук.
- О, Боже! - светловолосая женщина приложила руку ко рту в притворном испуге. - Какой страшный!
- Да, так что вы остерегайтесь, - проворчал Тал, возвращаясь к своему занятию.
- Очаровательный мальчик, - сухо прокомментировала Мара, после того, как две женщины продолжили свой путь на окраину населённого пункта.
- Хм, - усмехнулась Аери, соглашаясь. - Да, тот ещё прохвост... Ааа, вот мы и пришли.
Мара посмотрела вперед и увидела полностью замерзший, средних размеров, пруд. Нити цветных лент украшали масляные лампы, установленные на высоких столбах, окружающих пруд, бросая разноцветные отблески по всему морозному простору. Молодые и пожилые зрители теснились на деревянных скамьях, наблюдая за происходящим здесь.
Аери сразу же вступила в разговор с несколькими посетителями, каждый из которых тепло поприветствовал Мару. Предложения одолжить ей пару лезвий - импровизированных коньков - посыпались со всех сторон. Вскоре, не успев опомниться, рыжеволосая уже скользила по льду через пруд. И Сила, и её собственные природные способности позволяли ей держать равновесие без усилий.
За свою жизнь Мара была свидетелем различных форм катания на коньках на искусственных катках, и даже однажды прокатилась на лыжах в полярном регионе Имперского Центра, но всё это не шло ни в какое сравнение с успокаивающим расслаблением от неторопливого скольжения по гладкой ледяной поверхности. Даже такой любитель тёплой погоды как Люк насладился бы этим, подумала вдруг Мара, и чувство пустоты заполнило её существо от того, что сейчас его не было рядом с ней.
Мара посмотрела в сторону Аери, которая с ликующим смехом пронеслась мимо неё. Внезапно молодая блондинка развернулась так резко, что полетели осколки льда, и остановилась. Тут же раздался пронзительный голос, прокричавший её имя.
- Аери Модеса! Что, ради звёзд, ты по-твоему делаешь?!
Мара заметила, как у Аери вытянулось лицо.
- Моя тётя Пит, - прошептала Аери, и медленно покатилась по направлению к старшей женщине.
- Есть ли какой-то смысл вбивать что-то в эту пустую голову? - разглагольствовала важная пожилая дама.
- Всё просто отлично, тётушка, - Аери пыталась успокоить чрезмерно опекающую её родственницу. - Я катаюсь также, как хожу.
- Ты должна сейчас думать не только о себе, дитя. Ты не можешь так рисковать.
- Я не буду падать, - решительно заявила младшая женщина и сжала губы в мрачной решимости. - Я просто с ребёнком, а не инвалид, - крикнула она, после того, как возобновила свои грациозные движения на льду.
Стараясь не отставать от своей новой подруги, Мара охватила широким взглядом фигуру Аери, которая была закутана в тяжелые одежды.
- Ты беременна?
- Да, - весёлая, раскрасневшаяся от прохладного ветра, блондинка широко улыбнулась. - Я только на середине срока.
- Твой первый? - спросила Мара, ругая себя за то, что не заметила.
Аери утвердительно кивнула.
- Жако и я поженились на прошлогоднем Фестивале, - она хитро подмигнула Маре. - Может быть в следующем году и ты будешь ждать маленького?
- О, я не думаю...
Внезапно чувство опасности охватило Мару. Маленькая девочка летела на них. Она сосредоточилась на удержании равновесия, а не наблюдении за другими. Аери закричала, когда, подавшись назад, она столкнулась с мальчиком. Жёсткое падение, казалось, было неизбежно, как вдруг невидимая сила удержала их.
- Ты в порядке? - обеспокоено спросила Мара, взяв Аери за локоть.
- Да, - пробормотала блондинка с облегчением.
Быстрая проверка показала, что маленькая девочка также была невредима и теперь она выслушивала выговор от своей матери.
- Пойдем отдохнём немного, - сказала Мара, направляясь к свободной скамейке.
- Я знаю, что я не должна была катиться назад, но, Мара, - Аери смотрела на свою спутницу широко раскрытыми глазами. - Это было похоже, что как-будто дух удержал меня! Просто до того, как ты прикоснулась ко мне, я почувствовала... что-то... что сберегло меня от падения.
- Может быть ты просто держала равновесие лучше, чем думала.
Мара надеялась отговорить свою подругу от идеи вмешательства таинственных духов. Эти люди были достаточно суеверны и без привлечения Силы.
- Может быть, - согласилась Аери, хотя на лице у неё было написано сомнение. - Думаю, я накаталась на сегодня, - продолжила она, встряхнувшись. - Что скажешь, если мы отправимся отведать сладостей, прежде чем моя тётушка узнает, что я чуть не сломала свою упрямую шею?
- Конечно, - ответила Мара, уже снимая свои лезвия. - В любом случае, я нагуляла аппетит.
- О, я тоже! И потом, сейчас я всегда голодна, - Аери похлопала свой живот со смехом.
После возвращения Марой заимствованных лезвий их владельцу, обе женщины отправились в соседнее, ярко освещённое здание.
__________________
Почти два часа спустя, Мара пожелала Аери спокойной ночи и отправилась обратно в гостиницу Мерты. В голове её вращались различные мысли и она автоматически здоровалась с теми, мимо кого она проходила. Хотя, как ни странно, ей понравилось общество Аери Модесы, образ страдальческого выражения лица Люка возле игрового стенда никогда не покидал её разум. Споры друг с другом стали своего рода времяпрепровождением для них двоих за последние пару месяцев, и, обручившись, они, похоже, не изменили эту тенденцию. Но, насколько Мара могла вспомнить, это был первый раз, когда она пожалела о своём резком высказывании.
На протяжении всего вечера вид мужчин и женщин, катающихся по льду рука об руку или угощающих друг друга ароматными сладостями, заставил Мару желать, чтобы в этот момент Люк был рядом с ней. Ей не нужно было сознательно обращаться к Силе, чтобы знать, что он ещё не вернулся в гостиницу, и она воздержалась от использования их связи, чтобы выяснить его местонахождение. Открытие того, что в настоящее время он вовлечён, или ещё хуже, наслаждается некоторыми мужественными соперничающими развлечениями, не будет способствовать улучшению её меланхоличного настроения. Особенно, когда она сама не знала противников в области соперничества.
*****
Именно в тот момент, когда Мара решила не использовать Силу, чтобы «подслушать» своего жениха, Люк участвовал в различных конкурсах ловкости и матерства. В течение первого часа, после того, как Мара возмущённо покинула его, он одновременно размышлял об её доводах, и раздумывал о рассуждениях других мужчин относительно истинных причин их препирательств. Хили, Ефам и остальные приняли во внимание подавленное настроение Люка и старались, вполне успешно, развеселить его. После того, как они обошли все игровые стенды и кабинки и Люк обзавелся значительной коллекцией декас, вся компания переместилась в паб «Счастливая красная кость». Здесь соревнования состояли в том, чтобы швырять небольшие металлические пули в концентрические круги, нарисованные на большой доске, которая висела на одной из стен. Эти пульки, или текдартс, как их здесь называли, были небольшие в форме стилуса*, заострённого с одной стороны и с ярким оперением для баланса.
Люк в свое время весьма преуспел в игре трейсдартс - любимом занятии пилотов в комнатах отдыха на базах Альянса и второсортных барах. Текдартс был всего лишь его более примитивной версией.
Способность Люка каждый раз попадать в центр круга принесла ему как восхищение его соперников, так и утяжелила его карманы местной валютой. То, что восхищение не переросло в зависть Люк объяснял двумя факторами - тем, что он пробудет в Зембуле ещё всего лишь несколько дней, ну и его предстоящей свадьбой.
Наконец джедай почувствовал необходимость сделать остановку в своей победной серии. Местные жители, однако, и слышать не хотели о том, чтобы позволить ему отсидеться в сторонке. Вместо этого, они стали заключать пари на то, сколько идеальных бросков подряд может сделать Люк.
Будущий молодожен сидел в ожидании, пока Ефам примет последние ставки. Люк поднял свою кружку для нового глотка, и понял что выпивка закончилась. Он уставился на дно пустой кружки.
«Сколько я уже выпил?» - подумал он. Пять? Шесть?.. И это только здесь, в «Красной кости». А сколько было до этого?
- Мы готовы, парень, - сообщил Хили. - Я поставил на то, что ты сделаешь шестнадцать точных бросков, так что не подведи меня.
Люк встал, немного пошатываясь, и взял дротики. Сделав глубокий вдох, чтобы стабилизировать свою руку...
когда это ему приходилось сознательно стабилизировать свою руку?.. Люк сделал броски в быстрой последовательности. Четыре в «яблочко»... Так же, как стрельба по вомп-крысам...
Ефам шагнул вперед, чтобы наполнить кружку джедая.
- Нет-нет. Спасибо, - отмахнулся от него Люк. - Мне уже достаточно.
«Более, чем достаточно», - подумал он, прежде чем бросить снова.
- Ещё шесть, - крикнул Жако, который перепоручил управление своим игровым стендом своему двоюродному брату, чтобы присоединиться к этой компании.
- Нет восемь, - сказал Герд и, в ожидании существенного выигрыша, на его морщинистом лице появилась ухмылка.
- Дайте парню сосредоточиться, - призвал остальных Хили и спокойно добавил в сторону Люка. - Ещё дюжину, сынок.
Люк кивнул и встал за ограничительную линию на полу. Он не стал бы намеренно подыгрывать кому-либо. Из прошлых раундов он знал, что мужчины просто поднимут ставки.
Глядя на игровую доску, молодой блондин прищурился. Почему она кажется несколько размытой?.. Но независимо от этого, он мог сделать это с закрытыми глазами. Он занёс руку назад, а затем бросил. Снова в «яблочко». Он взял следующий дротик, но вдруг у него появилось странное тошнотворное ощущение под ложечкой.
- Ты собираешься бросать эту штуку, - крикнул кто-то из угла комнаты.
Люк снова моргнул и дротик покинул его руку. Он приготовился услышать хлопки, которые сопровождали каждый его бросок за последний час, но этого не произошло: в помещении повисла тишина.
- Он не попал, - прошептал кто-то рядом с ним.
Люк повернулся, что взглянуть на говорившего, а затем внимательно всмотрелся в мишень. Его дротик оказался только на краю внешнего круга. Он не попал!
- Я выиграл! - раздался одинокий радостный голос румяного фермера, сидящего возле бара. - Четырнадцать в «яблочко»! Я выиграл всё!
Люк медленно сел, пока Ефам отсчитывал фермеру его выигрыш. Он и вправду не попал! Как высокомерно он думал, что он не может не попасть в центр мишени! Правда, он не использовал активно Силу, так это было бы обманом. Но он всегда был метким, даже прежде, чем он узнал о Силе. На самом деле его прошлое участие во всевозможных состязаниях, и на Татуине, и среди пилотов Альянса, со временем превратились в соревнование Люка с самим собой, так как никто не хотел рисковать своими кредитами.
Джедай поднял глаза, когда почувствовал чью-то руку на своём плече.
- Я иду в гостиницу, - тихо сказал Герд. - Если ты готов, я думаю, что мы могли бы отправиться вместе.
Перспектива возвращения в гостиницу стала вдруг очень заманчивой. Люк и Герд вышли из паба и холодный ночной воздух благотворно подействовал на молодого человека. Пока они шли, мысли Люка в очередной раз вернулись к Маре. Будет ли она находиться в их комнате, когда он вернётся? Примет ли она его извинения? Что она делала, пока он участвовал в конкурсах?.. Люк прикоснулся к ней Силой спустя некоторое время после того, как она ушла. Он почувствовал, что она была довольна собой, пока она не приняла к сведению его «подслушивание», и не отгородилась от него плотными барьерами. Он мог бы нарушить эти барьеры, если бы захотел, но он решил, что это не в его интересах.
- Вот мы и пришли, - голос Герда ворвался в размышления Люка.
Шаг джедая замедлился, когда они вошли в тепло постоялого двора. Герд попрощался и отправился в свою комнату. А Люк в первый раз с момента своего прибытия сюда использовал перила, чтобы подняться по лестнице.
