Путь до горы Пукхансан не занял много времени. Перед тем как отправится туда, я успел заскочить домой. Ю-Джин с радостью выделила мне "джентльменский набор" алхимика. В него входили зелья ускоренного восстановления HP и MP, а также универсальное противоядие, эликсир каменной кожи и геройский эликсир. Геройский эликсир повышал все физические параметры на 15%. Больше в набор ничего не входило по той простой причине, что именно эти зелья и эликсиры можно было спокойно смешивать, не опасаясь побочных эффектов, для новичка вроде меня – самое то. Вот что значит иметь рабов, кровно заинтересованных в твоей долгой и счастливой жизни. Правда, как оказалось, если варить все эти зелья и эликсиры с использованием волос, ногтей и крови того, кому они предназначаются, эффект усиливается в полтора раза. Так что следующий подобный набор мне следует варить самому – доверять кому-то, пусть даже и связанного кровавым договором, такие характерные частички тела я не могу.
Теперь же мы всей могучей кучкой стояли на вершине горы. Вокруг развернулся вширь Иллюзорный Барьер. Дилан медитировал, Лоликано патрулировала воздушное пространство, а Квон просто стояла рядом, постепенно сокращая расстояние между нами, пока я, наконец, не заметил данного факта и не подставил локоть, который тут же обвила изящная, но оттого не менее сильная ручка девушки. Хван Сон-Гон был целиком поглощен ритуалом.
Первые падальщики появились через два часа. К тому времени наша временная стоянка уже успела принять более-менее цивилизованный вид. Из инвентаря появились стол, стулья и даже палатка. Про самую разнообразную еду, которая в инвентаре не портилась, и говорить нечего. Я как раз рассказывал чуть переделанную байку из своей прошлой жизни, когда зазвонил телефон.
– Чжи-и-и...
– Да, Лоликано.
– Тут много больших дяденек, которые хотят обидеть сестренку.
– Сестренке нужна помощь?
– Да. Сестренке очень понравился способ, которым братик в прошлый раз спеленал Черный Камень. Если братик сделает так же с этими дядьками, то у сестренки будет много-много живых батареек.
– Понял, скоро буду...
Поднявшись из-за стола, я попросил прощения и покинул присутствующих. Всего полминуты полета – и я зависаю рядом с Лоликано над колышущимся зеленым морем, которым сверху кажутся верхушки деревьев предгорного леса. И из глубин этого моря то тут, то там доносились переговоры по рации и "тихие" шаги. Одинокими островами в его безбрежной глади выглядывали головы и другие части тел гигантских монстров.
– Сколько тебе нужно жертв?
В приветствии не было необходимости, поэтому я предпочел сразу перейти к делу.
– Чем больше, тем лучше. Но ничего страшного в том, что часть "потеряется", я не вижу.
– Прекрасно, тогда, пожалуй, выпущу своих малышей поиграть, – с этими словами я достал из инвентаря пять Големов, которые, сгруппировавшись, отправились на дно живого океана. – Есть какие-нибудь предпочтения по отношению к жертвам?
– Чем крупнее жертва, тем лучше, однако не забывай, что у нее должна быть кровь или ее аналог: Элементали, Големы и некоторые из призываемых монстров мне не подходят.
– Прекрасно, тогда...
"Ноам, необходимо захватить тех, в ком течет кровь и, собрав лут, транспортировать на гору. Справишься?"
"Легко. И, Хан..."
В ментальном "голосе" духа послышалась напускная суровость.
"Да?"
"Я уже Ноим!"
Возмущение вместе с весельем буквально окатили меня по ментальной связи. Было похоже на крик души по типу: "Я уже взрослая!". В исполнении какой-нибудь тринадцатилетней девушки.
"Хорошо-хорошо, прости меня, о прекраснейшая Ноим!"
"Да! Так! Хвали меня полностью!"
Я определенно дурно на нее влияю. Однако, ничего не могу с собой поделать: Ноим была такой милашкой – а стала просто эталоном "младшей сестренки". Причем, похоже мои ассоциации каким-то образом передались Ноим, и она немного поменяла модель своего поведения, становясь более человечной.
– ...остальных убить.
Этот приказ был отдан уже Големам. Оставшись висеть без дела, мы с Лоликано слышали, как моя бравая команда работает. В какой-то момент ведьме надоело молчание под аккомпанемент доносившихся до нас криков и проклятий, и она заговорила:
– Чжи... Скажи, почему ты так легко убиваешь?
– А?
– Обычно люди, недавно попавшие в Бездну, – жуткие моралисты и идеалисты, за исключением моральных уродов, разумеется. Лишь те из них, кто проживает достаточно долго, пропитываются цинизмом и прагматичностью.
– Ну. Тут все довольно просто. Знаешь фразу про ценность слезинки младенца?
– Да, приходилось слышать.
– Так вот. Мне плевать! О ценности человеческой жизни и прочих моральных дилеммах легко размышлять тем, кто никогда не получал по холеной роже и живет с рождения с серебряной ложкой во рту. На самом деле, все мы – животные. Просто вместо клыков, шипов и яда у нас есть куда как более совершенный орган – наш разум. И ЛЮБОЙ моралист, оказавшись прижатым к стенке, делает свой выбор не колеблясь. А те, кто до конца стоит на своем и действительно готовы пожертвовать своей жизнью и здоровьем ради незнакомых людей – просто очередные призеры премии Дарвина. То есть те представители нашего вида, чей разум был недостаточно развит для выживания.
– Жутковато слышать такое от школьника...
В подтверждение своих слов Лоликано даже передернула плечами. Я же и сам не ожидал от себя подобного откровения. Но...Такая позиция неожиданно нашла отклик в моей душе. Я не вижу смысла в цинизме как жизненном кредо, однако готов признать, что спасая именно свою шкуру, я готов на многое. Эгоистично?! Да! Но, по крайней мере, честно по отношению к самому себе. Куда как более отвратительным мне кажется напыщенное вранье о своем альтруизме, которое рассыпается в прах при первом же столкновении с реальностью.
– Моя жизнь, до обретения способностей, была простым шаблоном. Заготовкой под очередной винтик в сложнейшем общественном механизме. Придя в Бездну, я столкнулся с тем, о чем раньше мне приходилось только слышать, да и то краем уха. Но смотря на жизнь сквозь призму обновленного восприятия, я понимаю, что на самом деле Бездна и обычный мир мало чем отличаются. Просто в Бездне жестокость прикрывает коварство, а в обычном мире – коварство прикрывает жестокость. Никаких существенных отличий на самом деле нет.
– Если так подумать, то ты прав, но неужели все действительно так плохо?
– Слушай, ты же опытней меня, – намерено не стал говорить я про возраст,- неужели тебе так важно мое мнение на этот счет?
– Нет, не важно, тут ты прав. Что не делает его для меня менее интересным. И ты не ответил на мой последний вопрос: считаешь ли ты, что все совсем плохо?
– Пожалуй, нет. Так что не стоит унывать! Знаешь, в жизни простого человека есть всего три бесценные вещи: молодость, здоровье и жизнь. Однако, в Бездне все это можно получить, как в обычной жизни автомобиль. То есть средний и высший классы чуть ли не поголовно ими владеют. Так что давай наслаждаться нашей, вечной, надеюсь, молодостью, нашим здоровьем и, конечно же, нашей бесценной жизнью. Ведь только своя жизнь действительно бесценна!
– Звучит как тост!
– К несчастью, у меня нет с собой бокалов, но поверь – с тобой бы я чокнулся, во всех смыслах этого слова.
Незатейливая шутка несколько разрядила обстановку. Отсмеявшись, ведьма спросила:
– А твоя "Квон" знает, что ты "чокаешься" с малознакомыми девочками-волшебницами?
– О! Она многое обо мне не знает, ее нежная подростковая психика просто не готова ко всему. Но, к счастью, с тобой возможен только платонический флирт.
– Это еще почему?! Я же говорила, что уже стала взрослой!
– Да потому, что, если бы за каждой лоли-сестренкой стоял кто-то вроде твоего Дилана, число педофилов и прочих ненормальных резко снизилось бы.
– Да ну?!
– Конечно...
Продолжая разговор полушутливым тоном на отвлеченные темы, нам удалось скоротать время, необходимое Ноим и Големам для пленения и зачистки.
К моменту окончания сбора трофеев и батареек для Лоликано, непринужденная беседа окончательно развеяла неприятное послевкусие низких истин. Мелкие сошки изрядно потеряли в количестве, да и процесс их отлова не требовал нашего присутствия. Так что мы посчитали приемлемым оставить поле боя и вернуться к остальной команде.
Времени они не теряли – термос с чаем показал свое дно. К счастью, он не был единственным в моем инвентаре. Имея достаточно обширный (хотя будем честны – потенциально бесконечный) пространственный карман, очень трудно сдерживать порывы взять все самое нужное с собой. Равно как и ограничивать круг "самых нужных" вещей.
Но расслабиться нам с Лоликано не дали: с трех разных сторон к горе начали прибывать новые, крупные и хорошо организованные группы людей.
С северо-востока к нам приближалась группа людей, одетых в классические черные костюмы, – как они переносили недавно начавшуюся летнюю жару, даже знать не хочу. В свете этого их не самые приветливые, а порой и откровенно враждебные, лица выглядели не так уж и грозно.
С юга приближалась, знакомая по канону, банда панков в коже. Всего их было не больше сотни, и возглавлял их двухметровый чернокожий метис. Вид эта группа имела бравый и немного придурковатый.
С запада, испещрив небо темными точками, верхом на самых различных крылатых тварях приближалась последняя группа. Первые две группы были вполне узнаваемы по канону: Черная Кожа и Компания, состоящая в Десятых Вратах. А вот третья была чем-то новеньким. Более того, с такого расстояния моя Наблюдательность не действовала, пришлось спрашивать у присутствующих.
– Это клан химерологов из Десятых Врат, Владыки Неба. Визитной карточкой являются летающие химеры, верхом на которых они перемещаются над полем боя. Также достаточно искусны в магии, хотя боевых магов среди них немного. Проблемные противники, особенно когда собираются большой группой.
– Но разве ты не можешь просто выпить жизнь из них или их химер?
– Нет, они достаточно компетентны в магии, чтобы предусмотреть подобное и защитить себя и свой живой транспорт. Сомневаюсь, что, прежде чем идти сюда, они не разузнали все о возможных соперниках. Именно поэтому сражаться с ними ничуть не легче, а в чем-то даже сложнее, чем с Големом Черного Камня.
Некоторое время все молчали. Каждый думал о своем, но лично мне не давала покоя мысль о том, что две группировки из Десятых Врат решили навестить нас. Это значит, что вполне могут подтянуться и остальные. И это не считая того, что нам придется сражаться на два фронта: Черная Кожа была кланом-падальщиком, серьезные проблемы с ними нас ждут только в случае проигрыша, так как победителя они тронуть не решатся.
– Хорошо... Я возьму на себя химерологов, – кто-то должен был это сделать, но у остальных членов нашей компании слишком специфичные стили боя, чтобы противостоять подобному противнику.
– Я займусь падальщиками, заодно соберу силу для Лоликано, – друид решил обезопасить тылы и поработать поддержкой. Наученный опытом, он не рвался всем доказывать свою силу, лишь здраво оценивал свои возможности и выбирал наиболее эффективное их применение.
– Что ж, сестренка поиграет с Компанией, – Лоликано, играя на публику, облизала губы. Этот нелепо-наигранный жест заставил всех присутствующих улыбнуться.
Си-Юн разрывалась: она не могла, но хотела, сражаться со мной (воздушные бои не ее профиль). Но, что куда как сильнее расстраивало ее так это то, что она считала, что не нужна была нигде. Она чувствовала себя слабой и ненужной, хотя и тщательно отгоняла от себя эти мысли. Чтобы отвлечь ее от них, я заговорил с ней немного виноватым тоном:
– Квон, ты не могла бы остаться тут: кто-то должен, на всякий случай, прикрыть Сон-А и Сон-Гона, ритуал ни в коем случае не должен прерваться, – для полноты образа мне не хватало только потыкать пальцами друг в друга, но я держался, никакого "Режима Хинаты"! Заметив, что девушка отошла от грустных мыслей, я продолжил свою речь: – Я знаю, что ты тоже хочешь на ком-нибудь спустить пар, но сейчас нам нужно защитить учителя и Сон-А. Обещаю, что позже компенсирую...
Слово "компенсирую" я едва уловимо выделил многообещающей интонацией, однако этого хватило, чтобы занять мысли девушки до окончания того бедлама, что развернется в ближайшее время в этом Иллюзорном Барьере.Порозовевшая Си-Юн согласно кивнула головой, мыслями находясь уже где-то далеко. Проходя мимо друида, я тихо шепнул ему:
– Дилан, не мог бы кого послабей выгнать на Си-Юн, ну сам понимаешь...
– Хорошо, минут через десять буду.
– Только кого-нибудь по ее профилю, она хороший боец...
Друид понимающе улыбнулся и положил руку мне на плечо, и, наклонившись ко мне, теплым, понимающим голосом проговорил:
– Все в порядке, я все понимаю и прослежу, чтобы с ней ничего не случилось – можешь не волноваться.
– Спасибо, с меня причитается.
– Не стоит, ведь в прошлый раз ты тоже нам здорово помог. Да и вообще неплохой парень. И да, как-нибудь надо поговорить на тему...
В его голове пронесся отчетливый, громкий образ "пестиков и тычинок". Друид уже давно понял, что я телепат, как и его напарница, и временами, как и сейчас, активно этим пользовался. А меня пробрало на хи-хи, воин, похоже, хотел поговорить со мной о "взрослых вещах".
– ...а то вы молодые вечно спешите и делаете кучу ошибок.
Закончив с разбором полетов, мы отправились к своим противникам.
Прыжок с двадцатикратным усилением плавно перешел в полет на скорости трех сотен километров в час. Меньше десятка секунд – и вот я уже в гуще небесного воинства.
Разнообразие окружающих меня тварей поражало. Тут были химеры на любой вкус: пушистые длинношерстые мантикоры, покрытые чешуей змеи, гладкокожие виверны, пернатые грифоны и существа, название которым затруднился бы дать самый ярый фанат фэнтези. Окончательно меня добил... летающий слайм. То есть желеподобная аморфная масса, которая тщательнейшим образом изображала из себя тучку. Да так, ЧТО Винни Пух удавился бы от зависти.
Отвлекшись на разглядывание противника, я чуть было не поплатился за это жизнью: в меня разом устремилось с десяток различных атак, и пусть к большинству у меня был хотя бы частичный иммунитет, плюс щиты, но все же какая-то часть смогла вполне прилично просадить пятую часть бара HP.
Уходя от последующих атак, я выпил все имеющиеся у меня эликсиры и зелья: времени разбираться какой за что отвечает просто не было. Следующие минуты превратились для меня в сплошную карусель. Я вертелся по всем осям, насилуя свой вестибулярный аппарат. Как оказалось, наличие заклинания полета и небольшая практика вовсе не сделали меня владыкой неба. Многие атаки продолжали находить меня. На каст чего-то сложного просто не было времени, атаки сыпались непрерывно. Чтобы выиграть время, я начал прорываться внутрь строя противника, и поначалу мне это даже удавалось. Но разница в опыте воздушных сражений была колоссальна. Противник позволил мне прорваться в свой строй лишь затем, чтобы в следующую секунду перестроиться, заключив меня в живую сферу. Со всех сторон в меня посыпались заклинания, плевки огненные и ядовитые, снаряды самых разнообразных форм и размеров... Все пространство вокруг заполнилось всецветным мельтешением. Заключив себя в сферу из вращающегося кнута, я смог более-менее спокойно вздохнуть. Уже собравшись использовать заклинание Инферно, как вдруг я обратил внимание на то, что ускользало от меня все это время. Что ж, похоже, у меня есть возможность сделать все тоньше, а заодно проверить одну из своих способностей...
***
Ли Джи-Хун был одним из лучших небесных всадников, тех немногих из его клана, кто действительно имел право называться Небесным Владыкой. По крайней мере он так думал. И не без оснований.
Вот уже три года он занимал должность старшего офицера левого крыла клана. Или, как нередко коверкали сокращение его знакомые, Сокол. Ему это нравилось.
И он чувствовал, что способен на большее, но сколько бы он ни бился, никак не мог победить в поединке лейтенанта, тем самым доказав всем свою силу. Глупые обычаи клана ставили Силу превыше всего. А то, что он умнее, талантливей и дисциплинированней нынешнего своего командира, никого не волновало – традиция и все тут.
Вылет на подмогу Компании был неожиданным, но приятным: возможно сегодня его наконец достойно оценят.
Первый же попавшийся противник смог надолго задержать левое крыло: пусть и неопытный он компенсировал свои недостатки, казалось, бесконечной маной и качественной защитой. Когда он попался в сферическую клеть, чаша весов было качнулась в сторону клана, однако незнакомец отгородился вихрем маны и перестал атаковать их.
Вот только они не перестали атаковать его. Когда он в очередной раз посылал в вихрь маны заклинание, то обратил внимание на парящего рядом командира. Он и раньше знал, с кем сражается бок о бок, но внезапно понял: вот он, шанс, которого он так долго ждал, только протяни руку. Или выпусти заклинание.
Свидетели не мешали ему – напротив они позже подтвердят, что все произошедшее было не более, чем случайностью. Подгадав момент, Джи-Хун ослабил ремни седла и начал заваливаться набок, его грифон, ловя неловкого седока, наклонился и хлестнул летящего рядом лейтенанта, прервав создание щита.
Пораженный "дружественным огнем", старый лейтенант камнем рухнул вниз. А будущий решил развить успех и избавится от возможных конкурентов...
***
Хон Сын-Дже не был столь амбициозным, как его старший офицер, однако так же имел свои маленькие слабости. И главной, как это нередко бывает, была любовь к одной даме.
Но ей было суждено выйти за другого. И пускай он даже не был знаком со своей избранницей, но был более чем уверен: он бы подошел ей намного лучше какого-то Ен-Хора. Но сказать это ее родителям – означало подписать себе смертный приговор, а дураком Сын-Дже не был. И именно поэтому, увидев "несчастный случай", приключившийся с лейтенантом, понял, что самое время брать судьбу избранницы в свои руки!
***
Пак Чжун-Са бессменный капитан левого крыла наблюдал за творящимся беспорядком, и сам начинал потихоньку заводиться. То, что все происходящее – не более чем выяснение отношений в самый неподходящий момент, не было никаких сомнений. Окончательно его добило прилетевшее в НЕГО под видом дружественного огня копье тьмы. Он уже собирался разобрать наглеца на ингредиенты, как вдруг кулон, висящий на его шее, раскалился докрасна, обжигая кожу, и, расколовшись, выпустил из себя струйку жемчужного дыма. Сознание окатило водой. Невероятно дорогой амулет от ментальных воздействий выполнил свою работу.
Встряхнув головой, словно пытаясь вытрясти из нее остатки наведенного гнева, Пак Чжун-Са скомандовал отступление: защита от ментальных воздействий, ввиду своей дороговизны, была едва ли у третьей части его подчиненных.
***
Отступление противника было неожиданным и не очень приятным. Тот факт, что у меня получилось посеять раздор при помощи внушения, не означал, что я спешу раскрывать свои ментальные таланты широкой публике. А в случае, если хотя бы одному из присутствующих удастся уйти, шансы на подобный исход резко возрастают.
Мана, текущая в кнут, сжалась – ее оттенок поменялся с безмятежно-голубого на насыщенно-синий, а затем сфера, защищающая меня, вытянулась. Теперь она больше походила на сверло смерча. Расход маны увеличился до 2000 MP в минуту, практически покрывая регенерацию. Но прежде, чем догнать строй, я успел запустить в самое его сердце заклятие Инферно. Но атака не принесла ожидаемого результата, лишь трое всадников отправились навстречу с землей.
Вновь врываясь во вражеский строй, я, не жалея маны, атаковал всех, кого успевал, проносясь сквозь остатки противников, как нож сквозь масло, снова и снова поворачивался и атаковал отступающего врага.
И вскоре после очередного захода я обнаружил, что продолжать подобную тактику бессмысленно: из всех напавших на меня в живых осталось меньше десятка.
"Ноам, пройдись по телам тех, с кем я недавно сражался, отруби им всем головы, а лучше преврати тела в фарш. Никто не должен выжить!"
"Приступаю".
Три Инферно подряд ополовинили мой резерв. После этой атаки в выживших полетели всевозможные проклятия, заклинания и даже парочка метательных ножей. Удивительно, но именно последние дали наибольший результат (видимо щиты от физического урона исчерпали себя первыми). Приняв данный факт к сведению, я при помощи полета поочередно приближался к каждому и наносил один единственный удар, чаще всего в глаз или шею. Последний противник безвольно слетел со своего скакуна, продолжающего лететь во все том же направлении. Только окровавленное седло напоминало о том, что еще недавно это был чей-то транспорт.
Зависнув над колышущимся океаном листвы, я, чуть покачнувшись, перевел дух. Бой, заставивший меня приблизится к пределу своих возможностей, вымотал меня. Дыхание, сбитое, словно после длительного бега, судорожно, с шумом, вырывалось из моих легких. Кончики пальцев конвульсивно подрагивали, по вискам, со слипшихся волос, капельками сбегал пот. Сердце бешено стучалось, желая вырваться из плена жестких ребер. От кожи исходил ощутимый жар.
Нечасто в этом мире приходилось ТАК напрягаться, но этот бой прекрасно показал, что мне есть куда расти. Несмотря на то, что я знал об этом факте, очередное напоминание лишним не будет. Немного отдохнув, я отметил любопытную деталь: несмотря на "Тело Игрока", я сполна ощутил все прелести тяжелой тренировки. И хотя, вполне возможно, это лишь отражение моего восприятия, но было приятно почувствовать себя таким живым. Кому приходилось выкладываться на тренировках по полной поймет меня: ничто не заставляет себя чувствовать живым сильнее, чем тренировка до желания умереть.
Споро сложив свои трофеи в инвентарь, я, взлетев повыше, заметил стальных колоссов, с боем идущих на зависшую на метле Лоликано. Похоже, пришло время испытать ТУ атаку...
***
Гигантский, полтора метра в холке, волк с орлиными крыльями и змеей вместо хвоста приземлился на крышу небоскреба в самом сердце Сеула. Лапы, мягко ступая по бетонному покрытию, привели его в небольшой, огороженный решеткой, вольер с сеном. Опустив морду, он принялся жадно пить из широкого корыта с водой, за его спиной змея также опустила мордочку в ведро, полное живительной влаги.
Когда, наконец, причудливый зверь утолил свою жажду, то обратил свое внимание на стоящего неподалеку мужчину в темных шароварах и просторной холщовой рубахе. Тот протянул руку – и монстр покорно подставил голову...
Чтобы спустя мгновение рухнуть на подстилку из соломы: в глубоких карих глазах больше не было жизни. Ребра перестали вздыматься при дыхании, лишь змея еще какое-то время дергалась в судорогах.
Мужчина же, прикрыв глаза, задумчиво поскреб щетину. Его губы зашевелились и он тихо, для самого себя, но все же вслух, обронил:
– Хм... Опыта, конечно, не хватает, но... Все же S... Интересно. Очень интересно!
Голубоватой сталью блеснули из под разомкнутых век глаза, тут же устремившись вдаль. Туда, где у горы все еще кипело сражение.
