***
Мы с Ноам двигались по лесу. Уровень реализма в ВП продолжал расти. В барьере с оборотнями помимо лесной чащи время от времени встречались хижины, дороги, едущие по ним повозки с людьми. С этими людьми можно было даже поговорить. И хотя они были словно из другой эпохи, от этого они не становились менее живыми. Каждый раз, когда я подходил к такой повозке и начинал разговор, мне выдавался квест, вот и сейчас, заговорив с мужиком на козлах, получил сообщение: "Квест создан. Название: Сопровождение повозки. Ранг квеста: обычный. Описание: Семейство кузнеца возвращалось из города, когда ось телеги сломалась. Починить ее не составило труда для умелого ремесленника, однако это потребовало времени. Теперь, уповая на удачу и на Вас, кузнец мчится по полночному лесу. Цель: Защищать кузнеца и его семью от оборотней в течении 1 часа. Награда: – Опыт +25%. – Репутация с узниками Иллюзорных Барьеров +50. – Метательные ножи (10 шт.). – Чертеж: метательные ножи. Штраф за провал: – Смерть. Время выполнения квеста: 1 час. Принять/Отказаться. Внимание! Штраф за отказ: репутация с узниками Иллюзорных Барьеров -50". Запрыгнув в повозку, я поздоровался с дочкой и женой кузнеца. Обе сидели, прижавшись друг к другу, в углу, за левым плечом кузнеца. На их лицах читался страх. А то, что творилось в эмоциях, словами трудно передать. Мать молилась, бесшумно шевеля губами, дочь исступленно вслушивалась в каждый шорох леса, проносящегося за бортом телеги. Эта была уже не первая повозка, которую я сопровождал, но каждый раз я искренне сочувствовал людям. И еще... Меня сильно напрягала фракция "Узники Иллюзорных Барьеров". Система умная и навряд ли в шутку написала бы это. Остается лишь понять, что кроется за этим названием. Только теперь я начал задался вопросом: откуда берутся все те камни душ, что я выношу из барьеров? Раз за разом задаваясь им, я все меньше и меньше хочу знать ответ. Тем временем повозка продолжала двигаться по узкой дороге, в лесу раздался вой, но не обычный: в нем слышалась ненависть, обжигающая, смешанная с болью и страданиями и ими же порожденная. Мать попыталась прикрыть уши дочери ладонями. "Чжи, за вами, сорок метров, догоняет". "Спасибо, Ноам". Ночное зрение стало моим верным спутником еще в скитаниях по степи полной орков. В пещерах Дроу оно только усилилось. Так что мне не составило труда увидеть мчащегося за нами вервольфа. Он передвигался на четвереньках, и, если бы не надпись над его головой и специфическая манера передвигаться, его можно было бы принять за гигантского волка. Дождавшись, когда он нас догонит, я подловил его в очередном прыжке, сбив в воздухе Огненным Копьем. Оборотни поодиночке – легкие противники, несмотря на более чем приличные физические показатели, но вот когда они собираются группами, то могут несколько разнообразить мой досуг... Ладно, ладно. Если серьезно – то даже трех оборотней вполне хватит на меня одного, о чем я чуть не убедился всего несколько недель субъективного времени назад. Спасибо Ноам за то, что прикрывает мою спину. Тем временем, не давая мне погрузиться в воспоминания, из кустов выпрыгивали все новые и новые оборотни. В скором времени они уже догоняли нас парами. Перестав закидывать их копьями, я активировал Кнут, закачав до предела огненной маной. За телегой образовался огненный смерч, не дающий оборотням добраться до нее. Вскоре началась третья фаза квеста, что радовало и огорчало одновременно. С одной стороны, это означало, что осталось пятнадцать минут до его завершения, с другой – противники начали выскакивать по бокам от повозки. Учитывая постоянно трясущийся пол, защитить семейство, а именно это и является целью квеста, не так-то просто. Пару раз я провалил такое задание. В живых остался. Но вспоминать о том, что стало с моими попутчиками, не хочется. Я тогда через силу заставил себя смотреть, чтобы знать цену своих ошибок. Ноам мониторила округу, но я не расслаблялся. И, как оказалось, не зря. Мой слух уловил странный звук ломающихся веток, натужный скрип дерева и, наконец, победный рев... Ухватившись в прыжке за край телеги, я смог увернуться от спрыгнувшего на меня с какого-то дерева оборотня. Сам он ловко приземлился на доски, но не рассчитал инерцию и, проскользив, глухо ударился о борт, в щепки разламывая доски. Его задние лапы оказались снаружи, а когтями передних он впился в дощатый пол телеги. Оба мы были за бортом, на мгновение наши глаза встретились. Из его глотки вырвалось яростное рычание, глаза сузились и тускло сверкнули в свете луны, все тело напряглось словно пружина. Не став ждать, пока он начнет действовать, прыгнул и в тот момент, когда он только начал движение, уже зажигал копье. Вскрик женщины застал меня во время замаха – боковым зрением заметил смутную тень и метнул в нее копье. Приземлившись на настил, ушел в перекат от все же забравшегося в телегу оборотня. Во время переката вижу, как об сбитого мной в полете оборотня спотыкается догоняющая нас толпа. Яркое пламя, охватившее его, в мгновение поглощается бурлящей черной массой, из которой нет-нет, да и доносится золотое сияние звериных глаз. Все мои наблюдения не мешают запустить в оставшегося в повозке оборотня огненное копье, однако он в очередной раз показывает, что несколько умнее своих собратьев. Прикрывшись передники лапами на манер боксеров, он позволяет огню коснуться их, а затем резко, неожиданно разводит их в стороны, даже не пытаясь сбить пламя, и кидается на меня пастью полной клыков. На пределе своих возможностей я ухожу в сторону – оборотень проносится мимо, по касательной задевая меня одной из своих лап, и бьется головой о передний борт. Его голова выскакивает совсем рядом с сидящим на козлах кузнецом и клацает зубами в нескольких сантиметрах от его руки. В это время я, не обращая внимания на женский визг, хватаю одной рукой его за шерсть на загривке, а другой за основание хвоста и, подняв над собой, как заправской рестлер, кинул в сторону разъяренной толпы его сородичей. Не хватало только гонга. Вдогонку ему летит сразу пять огненных стрел, а Ноам, по моей просьбе, угостила толпу каменными кольями. Когда время квеста истекло, мы достигли небольшого форта, за стенами которого нам предоставили убежище. Простой деревянный частокол и стоящие по периметру лучники заставили погоню отступить, а отец спасенного семейства тут же рассыпался в благодарностях: – Милсдарь, сердечно благодарю вас, если бы не вы... И вместо объяснений красноречиво уставился на два пробитых борта телеги и многочисленные борозды от когтей на досках. Я же в этот момент думал о том, что НПС в Барьерах – это уже перебор. Начинаешь совершенно по-другому воспринимать все окружающее, ощущая какой-то жутковато-гротескный реализм происходящего. Даже несмотря на регулярность таких заданий и шаблоны используемые в них, мелкие отличия, как и в реальной жизни, присутствовали, добавляя всему этому изрядную долю не достоверности, но какого-то неуловимого налета неправильности, словно мелькающие за гримом, до смешного нелепого, клоуна острые клыки адской твари. Все эти барьеры, монстры в них и лут перестали быть условностью Системы. Начали закрадываться подозрения о том, что все это лишь часть чего-то большего, и пускай пока мне не удается увидеть картину целиком, но уже смутные очертания заставляют насторожиться. Немного посидев в безопасной зоне (потом подобную будет не найти до следующего задания), я отправился добивать остатки преследовавшей нас группы. Как правило, оборотни не бегают далеко от ворот форта. Вот и в этот раз они не стали изменять своим повадкам. Закончив с недобитками, я примостил свою тушку на торчащем из земли массивном корне. Итогами этого боя стало долгожданное достижение мною сотого уровня. Стоило только шкале с EXP заполниться, как от меня во все стороны ударил столп золотого света, а внутренности мощно завибрировали от прошедшей по ним волной энергии. Как только спецэффекты закончились, я почувствовал и другие эффекты от получения сотого уровня. Восприятие рывком расширилось: я словно вынул затычки из ушей, развеял туман перед взором, вышел из подвала в чисто поле. Словами это не передать, просто неожиданно, без какого-либо дискомфорта я ощутил окружающее себя пространство в разы отчетливее. Рядом вздыбилась земля – и из нее, объятая тем же золотым сиянием, что и я недавно, выскочила Ноам. Сияние целиком поглотило ее, чтобы через мгновение открыть моему взору новый облик духа. Теперь уже не младшего. Кофточка и шаровары сменились легким сарафанчиком, на вид ей теперь можно было дать лет четырнадцать-пятнадцать. Кусочки камня образовывали вокруг шеи своеобразное колье. "Ура! Чжи, я выросла!" "Вижу, ты стала еще красивее!" В следующий момент желтый, как утреннее солнце, вихрь сбил меня с ног и завалил на землю. "Правда?!" "Конечно! Ты теперь стала сильнее?" "Да, теперь я могу управлять металлами и гравитацией". "О! Это просто отличная новость! Теперь-то мы разойдемся!" "Ага! Смерть мешкам с опытом!" Набралась от меня. Прямо гордость берет! И вот теперь, успокоившись, я смотрел на произошедшие со мной изменения, а посмотреть было на что. Распределив свободные очки характеристик, еще раз всмотрелся в окно статуса. «Имя: Хан Чжи-Хан Класс: Игрок Ранг: 2 [Сверхчеловек] Раса: Полукровка (человек/???) Уровень: 100 (0,01%) HP: 2731 (29,76% в мин) MP: 5756 (37% в мин) Сила: 89 (+8,9) Вын.: 98 (+9,8) Ловкость: 115 (+11,5) Интеллект: 455 (+45,5) Мудрость: 100 (+10) Удача: 58 (+5,8) Свободных очков: 0 Родство со стихиями: Земля: 25% Вода: 5% Огонь: 5% Воздух: 5% Сопротивляемости: Земля: 25% Вода: 25% Огонь: 25% Воздух: 25% Жизнь: 25% Смерть: 25% Физический урон: 30% Пси/Ментал: 50% Деньги: 223.087.231 Вон». Частичный иммунитет к стихийному и физическому урону стал приятным сюрпризом. Не говоря уж о малопонятной, но заранее мною любимой Психической/Ментальной сопротивляемости. Ибо есть у меня подозрения, от ЧЕГО она меня защищает. Внимательно изучив меню навыков, я смог понять, откуда у этого сюрприза растут ноги. "Древняя Кровь [расовое] (пассивный) Ур.MAX В ваших жилах течет кровь древних. Пускай пока и дремлющая, она способна значительно упростить вам жизнь. Эффекты: – Сопротивляемость стихиям увеличена на 25%. – Сопротивляемость старшим стихиям увеличена на 25%. – Сопротивляемость физическому урону увеличена на 30%. – Психическая/Ментальная сопротивляемость увеличена на 50%. – Возможность смены расы после достижения двухсотого уровня". Собрав трофеи, среди которых мне особенно понравились чисто выдубленные шкуры оборотней, мы с Ноам покинули ночной лес.***
Всю оставшуюся ночь мы с Ноам, или, если быть точнее – Ноим, провели тестируя наши новые возможности. Как показала справка, существа второго ранга стареют в два раза медленней и имеют пассивную 10% прибавку ко всем характеристикам. Ноим тоже не стояла на месте. Ее возможность управлять металлами и гравитацией – это только звучит безобидно. На деле же, используя 5000 MP, мы на выходе получили ужасающей мощи атаку массового поражения. Причем одна из пяти тысяч MP была направлена на ограничение зоны поражения. Страшно даже представить, на что моя малышка будет способна, когда снова повысит ранг. Также в инвентаре появилась вкладка "Стили": она позволяла переключаться между заранее заготовленными комплектами одежды одним волевым усилием. Что очень удобно, учитывая мой активный образ жизни и отсутствие, порой, времени на смену одежды. А на утро, возле дома Сон-А нас встретил ее отец. Он сильно мандражировал, хоть и пытался это скрыть. Мы с Си-Юн только непонимающе переглянулись на такое нетипичное поведение обычно спокойного как стена Сон-Гона. Вместо того, чтобы позволить нам проводить его дочь до школы или же отправиться туда без нее, нас пригласили выпить чаю. Одно это предложение дурно пахло, однако мы приняли его. Квон была просто воспитана на традициях, а я сгорал от любопытства. Изнутри дом оказался таким же обезличенным, как и снаружи. Никаких фотографий, детских рисунков, дипломов в рамочках и других личных вещей. Даже лампа в углу гостиной была все еще завернута в полиэтилен. Все это указывало на недавний переезд. Мы с Си-Юн уселись рядом на небольшом диванчике. И, несмотря на то, что места на нем хватило бы и на троих, девушка вплотную прижималась ко мне, против чего я ничего не имел. Это вообще было ее отличительной чертой: с недавних пор она буквально подсела на тактильные контакты со мной и при любом удобном случае старалась прижаться, дотронуться или обнять меня. И мне в ней эта черта безумно нравилась. Эмоции, которые она испытывала рядом со мной, были просто бесподобны. Я и сам на них подсел. А уж эти ощущения внутреннего конфликта строгого воспитания с желаниями, в котором постоянно побеждали желания... Уммм! Кстати, с недавних пор она перестала носить шорты под юбкой. И теперь время от времени я имел удовольствие любоваться кружевным бельем. Которое (совершенно случайно, разумеется) демонстрировала мне девушка. Будь я обычным корейским школьником, уже бы помер от потери крови из носа. Но я держался. Мужественно. Самоотверженно. И бессмысленно. Потому что, несмотря на некую специфику корейского полового воспитания, мы оба знали, чего мы хотим. И даже оба знали, что рано или поздно неприступные бастионы падут. Просто в отличие от Си-Юн у меня был разум игрока, и я мог спокойно подождать, пока девушка решится на следующий шаг. Она же хоть и заигрывала со мной явно на грани приличия, пока что сама боялась того, что я могу ответить. Боялась и хотела. Но боялась все же больше. И я ждал, ждал, пока желание хоть немного пересилит страх... От задумчивого выведения одному мне понятного узора на предплечье девушки меня отвлекло вежливое покашливание хозяина дома. – А, прошу прощения, учитель, задумался. – Ничего. Однако должен вас предупредить, молодые люди, что не стоит забывать о безопасности в моменты задумчивости. Теперь уже настала моя очередь кашлять. Однако! Не ожидал когда-нибудь услышать из его уст нечто подобное. Сон-Гон, насладившись моей реакцией, продолжил разговор: – Чжи-Хан. Мы с дочерью благодарны тебе за помощь и хотели бы отблагодарить. К сожалению, сейчас она не сможет увидеть тебя лично. А позже, вполне возможно, мы больше не увидимся. Так что прими эти артефакты в качестве оплаты. На стол легло три свертка. Понимая, что поступаю невежливо, но ничего не в силах сделать со своим любопытством, я развернул их один за другим. "Кольцо Начинающего Демонолога. Ранг: Особый. Неприметное кольцо с небольшим черным камнем способно заключить в себе одного любого демона вплоть до 4 ранга. Заключенного в кольцо демона можно использовать в качестве питомца. Слоты для демонов: 1". "Малый Накопитель Маны. Ранг: Редкий. Небольшой кристалл на цепочке, вмещающий до 1000MP". "Пояс Мага-Денди. Пояс, некогда принадлежащий одному из самых искушенных в вопросах внешнего вида магов. Сохранил отпечаток его ауры. Эффекты: – Затраты MP на заклинания уменьшены на 10%. – Репутация с женщинами всех возрастов увеличена на 100". Кхм... Видимо, последнюю вещь учитель в буквальном смысле с себя снимал. Во всяком случае, я бы не удивился. – Учитель, а что с Сон-А. И почему вы думаете, что мы, возможно, больше не увидимся? – Хм... Что ж, думаю, тебе можно доверять. Ты ведь помнишь о недуге моей дочери? – Да. – Я подготовил ритуал, который должен помочь ей. Однако есть существенная вероятность того, что нам помешают во время его проведения. И твоя помощь мне бы не помешала. Однако в этот раз задача будет куда сложнее. Раньше тебе требовалось просто защитить мою дочь от мелкой шушеры и, в случае с кем посерьезнее, задержать до прибытия подкрепления. Теперь же... С начала и до финальной стадии ритуала я не смогу ничем помочь. А после начала финальной стадии буду сильно ослаблен. Так что если это не в твоих силах, то... Ну Сон-Гон! Ай да молодец! Так нагло спровоцировать подростка, можно сказать на «слабо» взять, да еще и перед его девушкой... Чжи-Хан бы точно повелся. Ну а я... Тоже, пожалуй, схожу размяться. В самом деле, я еще не испытал в полной мере всех своих новых возможностей... – Что ж, учитель, я с вами. Квон... – Я с тобой! И было что-то в ее голосе, что я понял: спорить на сей раз абсолютно бесполезно.