За последним вздохом

Стоило пошевелиться, как его охватил мучительный голод, словно Кольтира не вытягивал энергию как минимум пару недель. Он не вцепился визитеру в глотку только потому, что растянутые на дыбе руки плохо слушались его. Он сел и попытался поставить вывернутые суставы на место. Получалось так себе. - Меня прислал Тассариан, - спокойно проинформировал кал'дорей, никак не отреагировав на злобный взгляд спасаемого. Он принялся возиться с креплениями колоды, сковывающей ноги пленника. - Велел разнести это место хоть по камешку, но спасти тебя. Он за тебя очень беспокоился, Кольтира. Тассариан - идиот! Наплевал на законы Плети и прислал спасателя! Он не рядовой рыцарь смерти, который может сделать глупость, не разобравшись в принятых среди немертвых порядках. Он дал понять, что его отношение к Кольтире, проигравшему, попавшему в плен - неподобающее для рыцаря смерти. И перед кем показал свое слабое место? Перед пронырой-кал'дореем, главным своим конкурентом, теперь угрожающим его положению лидера Всадников. Кольтира и Орбаз уже пытались открыть Тассариану глаза на этого типа, но разве он прислушался?! Бестолочь! Кретин! Дубина! - Спасти меня?! - в ярости прошипел Кольтира. - Свою шкуру лучше спаси! Ты соображаешь, куда забрался? И убери от меня руки! Тассариан хоть занял таверну, какую было велено? Миссию начал? Спрашивать кал'дорея Кольтира не стал, опасаясь быть подслушанным. - Ты чего? - хлопнул глазами кал'дорей. Как ни старался он выглядеть невозмутимым, на фиолетовом лице явственно проступала озадаченность. Он же мнил себя героем-спасителем, ожидал благодарностей и восторгов. Ты в Плети, болван! Тут не спасают неудачников, не говорят "спасибо" и не признают долгов чести. - Давай я помогу тебе подняться. Кольтира молча отпихнул его руки и встал. Ноги тоже были повреждены, идти он сможет, а вот бежать - вряд ли. Проблем была в том, что для залечивания ран и приведения суставов и мышц в более-менее рабочее состояние требовалась энергия, а заклинания Света ее то ли иссушили, то ли погасили. Безмозглый кал'дорей не догадался притащить оглушенного стражника Алых, которых он наверняка немало перерезал, чтобы добраться сюда. А говорили, будто он смекалистый. Оглядевшись в поисках того, что может послужить оружием, Кольтира скривился. Похоже, ему придется выбираться отсюда, прорубаясь через ряды защитников Нового Авалона полуголым и с одним только топором. Без особой надежды пнув крышку неприметного длинного сундука у стены, Кольтира все же обнаружил свой доспех и оружие. Похоже, далеко убрать не успели - глупцы. А вот лук, - не саронитовый, не страшный для них, - прибрали к рукам, так же как и нож эльфийской работы. - Сколько времени прошло с начала атаки на город? - Почти сутки, - тут же отозвался кал'дорей. - Сейчас ночь, скоро рассветет. Надо успеть скрыться по темноте. - Так. Слушай внимательно. Тассариан не любит, когда убивают и берут в плен его подчиненных, поэтому прислал тебя сюда отомстить, - заявил Кольтира, сделав ударение на последнем слове. Полностью развеять подозрения вряд ли удастся, но если Тассариан больше не будет проявлять свою слабость и глупость, то кал'дорей ничего со своими догадками не сделает. То, что Тассариан довольно странный рыцарь смерти, и Повелитель, и Фалрик давно знают. - Спасение - это так, побочный эффект, - продолжил Кольтира, надевая и закрепляя детали доспеха. - Главный здесь - верховный инквизитор Валрот. Надо прикончить его. Отруби ему голову и принеси ее Тассариану. Пусть знает, что его рыцари отмщены. Ясно? - Да. Ты же этого инквизитора узнаешь, да? Давай отыщем его и... - Слушай дальше, - оборвал Кольтира. - Если тебе удастся выжить и добраться до Тассариана, передай ему, что Алый Орден казнит своих пленных в часовне. Возможно, он отправит тебя туда, чтобы ты смог проявить себя еще раз. Понял, ты, бестолочь? Тассариан - безжалостный, но ответственный командир, который жаждет отомстить за всех своих подчиненных. Руки слушались плохо. Алые, похоже, заметили трупы: тревожно завыл рог, раздались крики стражей, и Кольтире пришлось принять помощь кал'дорея в возне с ремнями. Топот ног и крики были слышны даже через толщу камня. - Они здесь! - успел заорать заглянувший в подвал стражник, прежде, чем его настигли и убили заклинания. Пальцы были в порядке, использовать магию Кольтира мог, а вот хорошо махать мечом сейчас у него не выйдет. Кал'дорей вскочил на ступени и быстро разобрался с тремя другими стражниками, попытавшимися их убить. Дверь наверху захлопнулась, звякнул засов. Если бы один не в меру активный идиот оставил хоть одного в живых, Кольтира мог бы подпитаться энергией, подлечить свои раны и даже поднять трупы в качестве прислужников-упырей. Против живых они не бесполезны. Тщательно придерживаясь ровного тона, Кольтира проинструктировал кал'дорея, чтобы не убивал сразу всех. Любимчика начальства просто так и не обругаешь, но Кольтира сомневался, что сможет и дальше терпеть этого типа и его тупость и не высказать все, что о нем думает. Стражники крепости не торопились соваться вниз к двум рыцарям смерти, а тянуть время не имело смысла, там так пол ордена собраться успеет. Накинув на дверь чары гниения, кал'дорей выбил ее ударом закованного в саронит плеча. Несколько стражей пали от заклинаний Кольтиры и клинка его напарника, но потом появились жрецы. Антимагический щит Кольтира мог удерживать очень долго, это умение давалось ему отлично. Самому применять чары в такие моменты затруднительно, щит требовал значительной концентрации, но сейчас в его распоряжении был жаждущий помахать мечом кал'дорей. "Идиот!" - закричал Кольтира мысленно и продолжил уже вслух: - Не выходи из-под купола. Да что же ты бестолочь-то такая?! Паладина в поле не пускай, щит ведь и твою магию там ослабит, - приходилось шипеть, чтоб не расслышали люди. Созданный щитом купол был почти невидим, но он окружал заклинателя и был стандартного размера. Если кал'дорей владел таким навыком сам или хотя бы знал, как это работает, то для него не должно составить труда определить его границу. - Магию? Я применяю руническую силу... - В рунах тоже магия, а Разувий - безграмотный кретин, если не смог научить тебя этому! Валрота все не было видно, но глупо думать, что он мог не услышать шум боя и вой рога. Его смерти Кольтира желал меньше, чем элботовой, и все же не отказался бы оторвать ему голову собственноручно. Вот только серьезные усилия его поврежденным на дыбе рукам сейчас были недоступны. - Ваш верховный инквизитор – просто безвольный кусок мяса! - рявкнул Кольтира, выпивая энергию раненного жреца и затягивая хлюпающую рану на груди под доспехом. Ребра придется потом отдельно сращивать, а пока и так сойдет. - Никто не устоит против сил Плети! Услышал его Валрот или нет, Кольтира не знал. Верховный инквизитор соизволил появиться как раз в тот момент, когда действие уже второго антимагического щита должно было вот-вот иссякнуть, а на третий Кольтире не хватало сил. - Куда подевался этот трус? - пробурчал Кольтира, и в этот момент белая вспышка прилетела прямо ему в грудь. Валрот бил светлыми заклинаниями, укрывался щитом, исцелял насланные рыцарями смерти болезни прямо на поле боя и даже ухитрялся раздавать команды подчиненным. Кольтира хотел уничтожить его сам, но если бы он потерял концентрацию и убрал антимагический купол, мощные атаки светлой энергией быстро дезориентировали бы и кал'дорея, и его самого. На этого Валрота надо нападать в лесу, из засады - иначе с ним не справиться в одиночку. Напор врагов схлынул внезапно. Только что Кольтире приходилось, из последних сил удерживая антимагический купол, отражать атаки помощников инквизитора, как вдруг все разбежались. А, вот оно что - Валрот мертв. Кал'дорей, как ему и было велено, отрубил голову и запихнул ее в болтающийся на поясе мешок. Рыцари смерти переглянулись, и его победная ухмылка взбесила Кольтиру. Хотелось стереть это торжествующее и самоуверенное выражение с его рожи. - Это побоище не останется незамеченным, - сухо произнес Кольтира вместо этого, направляясь к выходу из крепости. - Беги, пока здесь не появился кто-нибудь еще. - Я отведу тебя к Тассариану, он велел мне... - Нет, - отрезал Кольтира. Он не позволит этому типу привести его к Тассариану за ручку, как потерявшееся дитя. - У меня есть еще дело. У выхода им снова пришлось отбивать нападение, но на этот раз противников было не много, они не владели силами Света, и Кольтира, вытянувший уже достаточно энергии, предпочел расправиться с ними сам. Потом множество людей с факелами набросились на них на широком крыльце, и тут уже каждый из рыцарей смерти прорубал себе дорогу сам. Они направились в разные стороны. Кал'дорей решил зайти к таверне, сделав крюк слева, а путь Кольтиры лежал в к часовне, где ему назначил встречу Элбот. На рассвете - нужно не опоздать. - Shaha lor'ma, - выплюнул Кольтира, прежде, чем повернуться к кал'дорею спиной. По-дарнасски он помнил всего несколько фраз, но эта - одна из них. Как ни бесила необходимость благодарить его, этот тип все же дал ему шанс выполнить обещание и расквитаться с Элботом. Кольтира громко засвистел, но без особой надежды, что Стерва услышит его. Он вообще не был уверен, что ей удалось спастись - в той схватке он потерял сознание от атак жрецов, все еще оставаясь верхом. Травмы мешали махать мечом с достаточной точностью и силой, некротическая энергия заменяла силу мышц, вместо того, чтобы умножать ее. Но чары и руны компенсировали это неудобство. Кольтира успел убить многих, прежде чем в ночной тьме показались не огни факелов, а ледяное пламя глаз Коня Смерти. - Стерва! - позвал Кольтира, чтобы ей было проще найти его в этой неразберихе. - Сам козел! Еще и дохлый, - возмутилась одна из стражниц Алых, принявшая "стерву" на свой счет. Кольтира попытался ее обезглавить, но она отбила клинок и тут же упала, располовиненная его Ледяной Косой. Растолкав боками и мордой Алых, Стерва приблизилась. Кольтира вскочил ей на спину. По доспеху заскрежетал наконечник чьего-то копья, и Кольтира, не глядя, приморозил всех Ледяной Звездой, давая Стерве возможность унести его отсюда. Уйти от погони удалось в небольшом лесочке. Готовясь к операции, Кольтира тщательно изучил карту города, предоставленную вошедшими в Плеть бывшими членами Алого Ордена. Часовня, насколько он помнил, тут была одна, в южной части города. Ее Кольтира нашел быстро. Велел Стерве оставаться на месте, а сам, подобравшись ближе, обнаружил Элбота. Вот только заклинания так далеко не доставали, а лука у Кольтиры сейчас не было. На расстояние удара не подойти: вокруг командующего казнью инквизитора было много охраны, причем не только воинов, но и жрецов. Кто знает, насколько они сильны? Элбот со жрецами вошел внутрь часовни, и Кольтира рискнул приблизиться. Чутье подсказывало ему, что где-то тут есть десятка полтора немертвых - либо в самой часовне, либо в подвале. Рядом с ними было примерно столько же живых - стража? Покружив тут немного, он обнаружил вход в этот подвал. Спасать новеньких, необученных и бесполезных рыцарей смерти - это тупо. Вот такие неумелые бойцы - правда, обычно легкая пехота, а не закованная в дорогостоящую броню, - у малоразвитых народов вроде орков и людей использовалась как пушечное мясо и смазка для мечей. В талассийской армии такого не было, и Кольтира раньше без раздумий бросился бы освобождать своих плененных соратников, даже если это были бы глупые и неумелые птенчики. Но эльфы бойцов берегут во многом потому, что на их подготовку уходит много лет. Только чтобы вырастить его два с половиной века нужно, а потом еще обучать. А вот в Плети, многое перенявшей от людей, не было правила беречь слабаков. Полезных и сильных рыцарей смерти могли и воскресить, как это было с командой Наксрамаса. Но раньше в рыцарей обращали только доказавших свою силу воинов и чародеев. А вот эти никчемные новички, имен которых никто не утруждался запоминать, позорящие своей беспомощностью всех рыцарей смерти - другой случай. Покарать Алых за их казнь - это можно, это будет внушать смертным страх и лишать решимости в будущих битвах. Но спасать, рискуя собой? Однако другого плана у Кольтиры не было. Он освободит этих балбесов и вместе с ними нападет на часовню. Победят новички или нет - не важно, им все равно помирать. А у Кольтиры во время битвы появится шанс добраться до Элбота. Сковав одного охранника Ледяной Глыбой, он схватил за горло и приподнял над землей второго. Темномагическим заклинанием, а не рукой - он просто не успел бы по открытому пространству подобраться так близко. Придушив до потери сознания этого, Кольтира освободил ото льда и оглушил второго. Хотелось их прикончить, но пусть останутся про запас: в бою с толпой Алых некогда будет беспокоиться о том, чтобы обезвредить, но не добить. Держа Ледяную Глыбу наготове, Кольтира приоткрыл дверь и осторожно скользнул в подвал. Под потолком было решетчатое окно - слишком узкое, чтобы пролезть, даже если выбить решетку. Молодая луна давала мало света, но эльфу хватит. А вот людям... Черепа на доспехе люди, может, и не разглядят, но ледяное пламя глаз все равно выдавало в нем рыцаря смерти. Однако внутри стражников не было. Только пленники: живые и немертвые. - Кто посмеет орать, тот станет упырем, - прошипел Кольтира. Меньше всего ему сейчас было нужно, чтобы живые подняли шум. Живые помотали головами, некоторые, скованные лишь ошейником на цепи, даже демонстративно прикрыли рот рукой, показывая, что будут молчать. Кольтира втащил двух оглушенных стражей и осторожно, не брякая доспехами, сложил на полу. Знал бы, что эти живые тоже в подвале, так не утруждался бы. Кто они, интересно? Преступники? Или паладинчики Серебряных? Не важно. Он оглядел лишенных доспехов рыцарей смерти и их оковы и занялся ближайшим - пришедшим в себя и молча уставившимся на него дворфом. - Ткач Смерти, - еле слышным шепотом позвали из-за спины. Голос был женский и не гулкий, как у рыцарей смерти. - Кольтира. Это же ты? Он обернулся. Живая, хоть и здорово побитая эльфийка, лицо которой частично закрывали немытые патлы, выжидательно пялилась на него. - Я. - Помнишь меня? - продолжила она все так же тихо. Посмела бы говорить в голос - Кольтира сделал бы ее упырем, как и обещал. Освободив дворфа, Кольтира велел ему снимать оковы с других, а сам подошел к эльфийке. Приподнял волосы над ее лбом и всмотрелся в лицо. - Песня Утра, - вынес он вердикт. - Как там тебя... - Эонис, - подсказала она. Угу, точно - Эонис. Они служили вместе, но недолго. Кроме имени Кольтира ничего о ней не припоминал. А теперь она, значит, в Серебряный Рассвет подалась - там же не только паладины, к ним многие примкнули. Он кивнул и ушел заниматься следующим плененным рыцарем смерти. Шепотом проинструктировал их после освобождения стоять тихо, никого не трогать и готовиться зачищать часовню. А Эонис тем временем завела песню: - Ты же следопыт, ты давал клятву... - Не начинай, - оборвал ее Кольтира. Он не убивал ее, чтобы остальные живые не подняли крик, но слушать мораль настроения не было. Она замолчала, но потом попробовала зайти с другой стороны. - Освободи нас. Алый Орден наш общий враг, вместе у всех будет больше шансов выбраться отсюда. Ага, и ждать удара в спину. Кольтира тоже следопыт и знает их излюбленную тактику. Забыла, балда? - Хочешь быть со мной на одной стороне, Песня Утра? - усмехнулся он, возясь с кандалами очередного новичка. - Я могу это устроить. У меня неплохо получается создавать упырей. - Да послушай же! - воскликнула она, и Кольтира кинул в нее Жнецом Душ. Чары позволили ему подпитаться ее энергией, но чутье говорило, что бессильно упавшая на пол эльфийка еще жива. - Тихо, тебе сказано, - процедил он, и позади кто-то всхлипнул от страха. Один из освобожденных рыцарей смерти, орк, хотел последовать его примеру и подпитаться энергией пленника, но Кольтира велел ему не трогать их. - Мне надо, - хрипло возразил тот. Саронитового клинка, с помощью которого удобно вытягивать энергию, у орка не было, а соответствующих заклинаний он, похоже еще не знал. Поэтому он присел рядом с испуганным человеком и потянулся рукой к его плечу. Так тоже можно, а если разорвать плоть, то процесс пойдет быстрее. Вот только остальные начнут орать, Алые сбегутся на шум. Не надо никого трогать, пока все не освободятся. Но Кольтиру разозлила не столько угроза срыва плана, сколько неподчинение его приказу. Он схватил клинок и вонзил нарушителю в неприкрытую саронитом спину, разрубая позвоночник, а значит, и некроэнергетический канал. - Я сказал нельзя, - приглушенно прорычал он, выдергивая клинок из его тела. - Голод утолите на Алых. Вот поэтому он и не любил командовать новичками. Вечно от них одни проблемы! Мертвый орк упал, придавив телом ноги человека, жизненную силу которого собирался выпить. Хотелось превратить его в упыря - так будет послушнее и хоть какую-то пользу принесет, но Кольтира не рискнул проводить темный ритуал через стенку от жрецов Света. Серебряные молчали. Кто-то давился рыданиями, кто-то шумно и часто дышал. Поднимут крик - умрут и станут упырями. Позволят рыцарям смерти расправиться с Алыми - умрут и станут упырями, чуть позже. Их единственный шанс - освободиться и сбежать в суматохе. Кольтира велел освободившимся забрать оружие и жизненную энергию оглушенных стражей. На всех не хватило, поэтому он назначил конкретных рыцарей. Пока они тянули энергию, не выдержали нервы у одного из живых. - Лучше казнь, чем вот так, - пробормотал кто-то. Кольтира обернулся, чтобы предотвратить вопль, но не успел определить, кто это вякал. - Тревога! - заорал человек, и тут же упал на пол, захрипев. Кровь в верхней части его тела обратилась в лед, разорвав сосуды и залив дыхательные пути и мозг. Мощное, но очень энергозатратное заклинание, которое Кольтира использовал редко, но сейчас был очень зол и не пожалел силы. Может, Алые и не услышали его или не восприняли вопль из подвала всерьез, но его крик или смерть запустили цепную реакцию среди остальных пленников. - Жрать! - скомандовал Кольтира. Пусть хоть лишенные доспехов и оружия рыцари будут полны сил, раз не удалось подготовиться тихо. - Быстро. Пленники завопили от боли и ужаса. Сам он рванулся к выходу, но выскакивать наружу не стал, осторожно приоткрыл дверь и выглянул. Двор часовни заполнялся людьми, и все они смотрели в сторону выхода из подвала. Кольтира притянул Хваткой Смерти одного вооруженного секирой бойца и еще в воздухе нашпиговал его тело ледяными осколками. Потом следующего. Новички вооружались и подкреплялись энергией, но достать им третьего Кольтира не успел. Алые атаковали, и чтобы не оказаться запертыми в подвале, пришлось выводить рыцарей наверх. Полуголые, чем попало вооруженные, неумелые, они были жалким зрелищем. Не важно, они нужны только для отвлечения. - В атаку! - приказал Кольтира, высматривая в толпе Элбота. Как же плохо, что все эти бородачи похожи друг на друга. Он будет в самых вычурных тряпках? Охранников и служителей часовни было слишком много для одного рыцаря смерти, но для пятнадцати они не стали большой проблемой. Пусть новички и были ничтожными слабаками по сравнению с прошедшими отбор и давно вступившими в Плеть соратниками, но против живых они представляли серьезную силу. Чарами владели не все, руны не могли применять из-за отсутствия мечей с гравировкой, зато могли разрывать, как упыри, махать оружием, как зомби, и применять обманные трюки, как высокоразумная нежить. Заметив похожих на Элбота Алых, Кольтира стал подтаскивать их к себе Хваткой Смерти и убивать. На третьей попытке он узнал, наконец, искомую жертву. - Вот и встретились, Элбот! - торжествующе выкрикнул он, уворачиваясь от заклинания, брошенного в него несущимся по воздуху инквизитором. - От смерти нет спасения! Посреди враждебного города некогда было отомстить по-настоящему, заставив инквизитора испытать все унижения, которым он подверг его самого. Кольтира схватил его за плечо одной рукой, другой - крепко сжал за запястье. Дернул резко, так, что сам испытал боль в растянутых суставах. Перестарался. Вместо того, чтобы вывести из строя его сустав и мышцы, попросту оторвал ему руку. Кровь брызнула из оставшейся культи, заливая мантию инквизитора и доспех Кольтиры. Восхитительное зрелище. Элбот заорал. Кольтира отпустил его плечо, и тот стал заваливаться на спину. Пришлось перехватить - за горло. Инквизитор хрипел и извивался, хотя Кольтира не сильно-то и сжимал пальцы, дышать было можно. Неужели больно? Элботу же, вроде как, нравилась боль. Кольтира кровожадно усмехнулся. Хотелось оторвать ему еще что-нибудь. Уши? Челюсть? Стерва, разбив копытами чей-то хребет, подошла к хозяину. Некого больше убивать, всех разобрали? - Ешь, Стерва. Нам скоро идти, - Кольтира повернул оторванную руку человека вертикально, чтобы рукав сполз вниз, обнажая окровавленную плоть. Стерва сочно захрустела конечностью. Кольтира бросил быстрый взгляд на Элбота. По его мнению для живого человека зрелище поедания Конем Смерти его собственной руки должно быть ужасающим, но Элбот смотрел на него сосредоточенно и спокойно. Удивительно спокойно для того, кто ранен так серьезно. Из оборванной культи прежде кровь брызгала фонтаном, но теперь остановилась, словно Элбот был уже мертв. Гаденыш колдовал! Ухитрился обратиться к Свету и незаметно подлечить себя даже под антимагическим куполом! Кольтира счел его слабым заклинателем, но, похоже, целительные чары Света просто давались ему лучше атакующих. Удивительное свойство для инквизитора... или наоборот, полезное? Чтобы жертва не умерла раньше времени, если он вдруг увлечется пытками? Не важно. Карьера инквизитора для него закончилась. Пусть начинает новую - пожирателя мозгов. - Будешь служить мне, Элбот? - Нет, - еле слышно выдавил он. Кольтира сжал его горло крепче и приподнял инквизитора так, чтобы его ноги беспомощно задрыгались в воздухе. Страх и ненависть в его глазах были именно тем, что в них жаждал увидеть Кольтира. - Да кого твое мнение волнует, ничтожество? - оскалился Кольтира ему в лицо. Он добил Элбота Ликом Смерти. Оглядевшись, Кольтира понял, что противников осталось мало, как раз новичкам на закуску. Поэтому он провел ритуал, подняв инквизитора упырем. Одноруким, но это уже мелочи. Кольтира заставил рыцарей смерти собраться возле него. Из четырнадцати выжили все, кроме одного. И что теперь с ними делать? Выводить из города или к командиру, в таверну? Их мало, рискуют в обоих случаях. Но лучше пусть сдохнут или снова попадут в плен, чем раскроют базу в тылу. Нянчиться с ними Кольтире не хотелось, но это обязанность старшего по званию. Рассудив так, Кольтира вывел их по окраинам к городской стене. Были бы они все следопытами - перелезли бы легко. А так пришлось искать оборудованное ступенями место для подъема и вырезать охрану. Ночь кончилась, и теперь их было видно издалека - впрочем, ледяное сияние глаз и в темноте их выдавало. Тихо не вышло, но прорваться успели. Велев им идти в Тихоземье, Кольтира остался в городе и направился к часовне. Ну, хоть что-то полезное он сделал. И если Тассариан попробует упрекнуть его в том, что он занялся личной местью, вместо того, чтобы присоединиться к нему и Орбазу в таверне и продолжить миссию, Кольтире будет что ему ответить. Его, Тассариана, глупость по спасению подчиненного уже была не так очевидна, раз спасли всех. Элбот в виде упыря оказался суетливым и раздражающим. Его бело-красные одежды в сочетании с обликом трупа пугали Алых, но на этом его полезность заканчивалась. Кольтира заставил его сделать крюк и пойти отвлекать стражников, чтобы самому не привлекая внимания укрыться среди раскидистых яблонь в садах Нового Авалона. Элбота благополучно добили, и Кольтира выбросил недавнего врага из головы. Он без проблем нашел в саду нужную таверну благодаря следопытскому чутью, отлично различающему силу немертвых, особенно рыцарей смерти. - Ты затрахал создавать Тассариану проблемы! - зашипел разъяренный Орбаз Кольтире в лицо, едва тот поднялся на второй этаж. - Он чуть не провалил операцию, когда понял, что ты попался. - Волнуешься, что некому будет хлопотать за тебя перед начальством? - Кольтира ответил так же тихо, не привлекая внимания рыцарей смерти, находящихся на первом этаже и на лестнице. - Не важно, - не смутился Орбаз. - Еще раз выкинешь подобное, и я тебя прикопаю. Пусть он один раз побесится и забудет о тебе. - Отвали, - отмахнулся Кольтира, проходя мимо него в помещение. Пара обезображенных, с явными следами пыток трупов была небрежно отодвинута в угол. Со спинки стула свисали одежды в красных тонах, на грубо сколоченном деревянном столе валялась кольчуга и шлем, наподобие тех, что носили стражники Алого Ордена. Также здесь была разложена карта Нового Авалона, рядом лежали какие-то бумаги. В остальном - обычная, не слишком чистая человеческая таверна с комнатами для постояльцев. - Что с курьером? - Не твое дело, - процедил Орбаз, презрительно скривившись. - Теперь это только моя миссия. А ты пойдешь к Тассариану и будешь сидеть тихо до конца операции. Усек? Орбаз указал пальцем на дверь в соседнюю комнату. Продолжать цапаться Кольтира не стал. Не хотелось создавать впечатление, что подчиняется его приказу, но все равно нужно зайти и доложиться командиру. Командиру, которому - тут Орбаз был омерзительно прав, - Кольтира создал проблемы. - Где. Тебя. Носило?! - "ласково" прорычал командир. Собственно, Кольтира и не ожидал менее теплой встречи. Тассариан - и вдруг не поворчит, не устроит головомойку, не высверлит мозги занудными нотациями и не заставит лезть на стену от желания заткнуть его. Да это не Тассариан вовсе тогда будет! Кольтира закрыл дверь, чтобы их услышало меньше народу. - Мстил пытавшему меня инквизитору, а потом освобождал твоих подчиненных. Говорят, нынче в Плети такая мода. Он начал говорить спокойно, но под конец фразы позволил себе язвительность. Однако его собеседник намека на собственную глупость предпочел не понять. - Я посылаю за тобой рыцаря, - возмущался Тассариан, - и потом он приходит и говорит, что ты весь изранен, ребра наружу, даже меч в руках держать не можешь. Но вместо того, чтобы позволить проводить себя в безопасное место, ты, оказывается, по каким-то делам побежал! Кольтира стиснул зубы. Меч в руках держать не может, да? Ну погоди, рожа кал'дорейская! Если бы не антимагический щит, этого героя-спасителя Алые на куски бы разорвали! А он тут Кольтиру беспомощным слабаком пытался выставить. И заодно вывести из равновесия Тассариана. Зачем? Просто ради пакости, или это уже реализация плана занять его место? - Что тебе стоило пойти с ним? Мы все вместе могли обсудить добытые сведения о казни, составить план, отправить отряд! Если мы хотим быть командой, мы должны работать именно так. Быть командой с кем?! В каком составе? Случайно ли Келесет послал ушлого кал'дорея сюда, рискуя засветить это укрытие? Или это Тассариан так заранее с ним договорился, чтобы опробовать их четверых командой и вроде как оказаться ни при чем? Тогда нечего тут петь песню про открытость и совместные обсуждения! Кольтира злился, но молчал. По опыту знал, что возражения только удлинят нотацию. И вообще, Тассариан вправе отчитывать его. Да, в итоге все обошлось, и он даже спас его подчиненных, но нелепой, достойной неопытного птенчика ошибки это не отменяло - хотя упрекали его сейчас не в этом. Пойти с кал'дореем! В самом деле, что ему стоило! И как бы это выглядело? Вовремя расставив акценты и организовав спасение новичков из часовни, Кольтира спас Тассариана от ненужных подозрений в пристрастности как минимум, но объяснять это сейчас не хотелось. Орбаз находился за дверью, но Тассариан не сильно понижал голос, его можно услышать, а этот тип и так слишком много лишнего о нем знал. Не переставая ворчать, Тассариан заставил Кольтиру снять доспех - после подпитки энергией пальцы слушались лучше, но заботливый командир все равно предпочел помочь с креплениями. Принялся ощупывать суставы и ребра, криво торчащие под тонкой свеженарощенной кожей. Хирургов в отряд не брали, срочной нужды в них у немертвых обычно не бывает. Был бы цел некроэнергитический канал, было бы чьей силой подпитаться - и уже не сдохнешь, а о правильности работы тела можно и потом в своей крепости подумать. Тассариан мало чем может помочь, но пусть хоть отвлечется. - За каким вурдалаком мне башка этого инквизитора? - продолжалась нотация. - Мне твоя нужна... - Даже так! - ухмыльнулся Кольтира. - Совмещенная с остальным телом! Желательно не поврежденным! - сердито выплюнул Тассариан, не желая переводить затянувшийся разнос в шутку. Он толкнул Кольтиру на стоящую в комнате низкую кровать, скинул с нее на пол карты и еще какие-то бумаги. Сердитым взглядом пресек попытку подняться и уверить, что все, что мог, он с его суставами уже сделал. Кольтира махнул рукой и позволил ему и дальше пытаться запихнуть лучевую и локтевую кости на положенные им места. А сам задумчиво уставился в потолок. Тассариан ведет себя неправильно. Кольтира давно это понимал, но только сейчас это стало ему так явно не нравиться. Даже эльфы выручали друг друга потому, что это было условием их выживания в Плети, а не расовой солидарностью или дружбой. Рыцарю смерти не нужен никто, он ни о ком не заботится и ни за кого не волнуется. Тассариан этим правилам категорически не соответствовал. Он не был идиотом и бесполезным в бою, и при всей своей неконфликтности не являлся человеком слабовольным. В Плети его уважали как командира, причем не только за силу, звание и связи, но и за умение держать подчиненных в узде. Но когда речь зашла о Кольтире, Тассариан сделал ошибку, которую можно истолковать как слабость. Решил спасать попавшего в плен неудачника, рискуя другим бойцом (кал'дорей чудом выбрался из полной врагов крепости) и секретностью операции (а вдруг бы кал'дорей проболтался в плену?). Это совсем не то же самое, что разогнать дерущихся и истязающих друг друга рыцарей смерти. Находясь в плену, Кольтира склонялся к тому, что Тассариан такую глупость не сделает. И все же не особенно удивился, осознав, что тот отправил ему кого-то на помощь. Это было вполне похоже на него. В его духе. Кольтире нужен был Тассариан, чтобы было больше возможностей заслужить благосклонность Повелителя. А вот Тассариан на его место без особых проблем найдет и натренирует другого рыцаря смерти. Так какого упыря он за него беспокоился? Рыцари смерти уже крайне редко отваживались назвать Кольтиру подстилкой Тассариана, а думал ли кто-то подобное насчет них двоих всерьез прежде или сейчас - упырь знает. Были бы эти подозрения правдой, то это было бы хоть какое-то объяснение нелепому приказу. От одного раза ничего не будет, но важно чтобы он не повторял такие фокусы. Особенно перед пронырливым карьеристом-кал'дореем. Где он, кстати? Кольтира повторил вопрос вслух и узнал, что разминулся с ним ненадолго. Тот присоединился к Чумопалу, которого Тассариан направил вести атаку на часовню. Какая жалость - там немного пусто, спасать и убивать некого. Садист Чумопал будет разочарован. А, живые пленники же в подвале после "завтрака" новичков остались, если не удрали... Размышления Кольтиры прервал звук шагов на лестнице, стук доспехов и знакомые голоса. Кал'дорей явился - как же теперь без него. Орбаз стал излагать ему свой план, и Кольтира вспомнил, что все еще не в курсе текущей стадии их операции. Он прислушался. Так, похоже, они добыли расписание патрулей, выяснили время и путь, и курьер как раз должен вскоре появиться. А что, кроме этого выскочки отправить в засаду некого?! Дверь распахнулась, и в комнату без стука ввалился Орбаз. Он сначала изумленно вытаращился на полураздетого эльфа - явно не ожидал, что они начнут предаваться развлечениям прямо здесь, в таверне, полной рыцарей смерти, во вражеском городе. Потом разглядел, чем они на самом деле заняты, и подобрал челюсть. - Твой поджигатель церквей вернулся, - сообщил он Тассариану. - Я тогда его отправляю, а не одного из этих хиляков. Тот кивнул, и в этот момент за спиной Орбаза в дверном проеме нарисовалась долговязая фигура. Кал'дорей ловко проскользнул мимо него в помещение. Орбаз заставил его сменить саронитовые доспехи на кольчугу и тряпки стражников Алого Ордена. Вышло так себе. Все равно даже издали будет видно, что это мертвый кал'дорей, а не живой человек. Но при беглом взгляде, со спины или через ветки деревьев... Может и замаскирует. По мнению Кольтиры, проще было избегать открытых мест и не оставлять дорожку из крови и трупов за собой, но спорить сейчас с Орбазом - это верный путь сорвать операцию долгими разборками. - О, Кольтира, - удовлетворенно кивнул ему выскочка. - Ты смог добраться сюда! Хорошо. Кольтира отпихнул Тассариана и сел на кровати. Не особо помогло, но даже если он будет стоять, этот тип все равно будет нависать над ним. - Ты сомневался во мне, кал'дорей? - холодно процедил он. Тот нахмурился, расправил плечи и сложил руки на груди. - Мне кажется, - медленно произнес наглый выскочка, продолжая поглядывать на него сверху вниз, - что я уже достаточно сделал для Плети и для тебя лично, чтобы ты потрудился запомнить мое имя, Кольтира. Кольтира сощурился. Давно его никто не бесил так сильно. Так и знал, что этот тип теперь возомнит о себе невесть что. Ну спасибо, Тассариан, удружил. - Я сам решу, чьи имена мне интересны, - надменно процедил Кольтира, прожигая его взглядом. - Кольтира... - строго начал Тассариан, но договорить очередной лозунг о сотрудничестве не успел. - Не обращай внимания, Тассариан, - перебил его кал'дорей, скрестив взгляды с Кольтирой. - Высокорожденные всегда задирают нос. По крайней мере, - тут он усмехнулся, - пока не покажешь им, что превосходишь их в силе. Кольтира смерил его уничижительным взглядом и предвкушающе оскалился. Ну давай, вякни еще. - Это не вызов на дуэль, - покачав головой, снова усмехнулся кал'дорей. - Я еще не настолько силен, чтобы победить тебя... при этом не поранив. Разодрать ему глотку. Немедленно. - Ах ты сука! - Кольтира атаковал его Льдом, но тот отскочил в сторону. Пол и деревянная стена между комнатами таверны оказались прошита ледяными иглами. Орбаз, стоявший неподалеку выругался и отскочил в сторону, хотя до него иглы не доставали. Кольтира вскочил, но Тассариан вцепился ему в плечо, не позволяя приблизиться к противнику. - Уймись, - рыкнул он. Кал'дорей, не потрудившись взять в руки оружие, нахально подмигнул Кольтире. Тот сощурился. Тассариан не позволит ему устроить дуэль сейчас. Даже если Кольтира докажет, что раны не помешают ему разделаться с много о себе возомнившим наглецом, вспышки заклинаний легко могут заметить Алые. Значит, потом, в Акерусе. И если этот проныра так нужен Королю-Личу, то тот потом его воскресит. А Кольтире хватит и возможности попинать его труп. Но как же не хотелось отказываться от удовольствия врезать ему прямо сейчас! Окончательно разгорающуюся ссору пресек Орбаз - кто бы от него ожидал. - Ты еще здесь? Ты пропустишь курьера, и тогда я должен буду убить тебя, - заявил он кал'дорею, презрительно скривившись. А потом пояснил: - Под "должен" я подразумеваю, что получу огромное удовольствие, окончив твою жизнь. Кровожадный оскал придал его словам убедительности. Кал'дорей бросил быстрый взгляд на Тассариана: мол, чего это они со мной так неласково? А что с тобой церемониться? Орбаз - лейтенант, будущий Всадник Крови, а не твой напарник или восхищенно слушающий байки о твоих зверствах новичок. Ты должен со всех ног бросаться выполнять его приказы, раз уж он доверил тебе честь принести пользу Плети. Тассариан кивком указал кал'дорею на выход. - ШЕВЕЛИСЬ! - рявкнул Орбаз, и только тогда уже избалованный милостью руководства кал'дорей соизволил свалить и приступить к заданию. На пару часов, пока этого типа не было, в таверне воцарилось спокойствие. Тассариан, наконец, позволил Кольтире одеться, потом рассказал, что уже удалось узнать и в чем именно состоял план Орбаза. А потом вернулся кал'дорей с письмом и пожитками курьера. - Армии из Дольного Очага и Тирисфаля движутся сюда, на помощь Новому Авалону, - заявил Орбаз, пробежав взглядом строки аккуратно вскрытого письма. Превосходно. Не придется ловить их по всему Лордерону. - Они маршируют прямо на бойню, - отозвался Тассариан, и они обменялись одинаковыми хищными ухмылками. Орбаз тем временем стал излагать план дальнейших действий. О Багровом Рассвете ничего нового они не узнали, но теперь можно доставить письмо адресату - верховному генералу Алых. Генерал, возможно, проболтается "своему", даст хоть какой-то намек или дальнейшие инструкции и ответные письма. Значит, письмо надо ей все-таки доставить, и кал'дорею придется это сделать. - Его раскроют по глазам, даже если спрятать уши и замаскировать кожу. Несерьезно, - Тассариан сходу отмел предложенный Орбазом план. - И вообще, курьера генерал, скорее всего, видела не один раз и помнит в лицо. - Эльф... - начал Орбаз, но сообразив, что эльфов тут двое, исправился. - Кал'дорей. Притащил башку курьера, а у меня тут есть среди новичков один чародей. Я уверен, что он сумеет наложить иллюзию такого же лица. Кольтира скривился. А голос? Его-то тоже придется менять, и акцент - Кольтира в речи кал'дорея его не слышал, но люди-то наверняка определят. И вообще. Глупый человек не знал то, что с детства известно любому эльфу. Иллюзии непостоянны и крайне ненадежны. Полагаться на них - безумие. - Это самоубийственный план, - озвучил его мысли Тассариан, и Кольтиру осенило. Самоубийственный! Конечно же! Орбаз рассчитывает, что кал'дорей будет раскрыт и убит Алыми! Нет, невозможно. Это поставит под угрозу успех операции. Других вариантов, кроме как разговорить верховного генерала, у них нет. А впрочем, почему это нет? Похитить ее и подвергнуть пыткам. Отправить другого курьера обратно в Дольный Очаг - или куда он там должен был идти по расписанию? - и заставить разнюхать все там. Нормального курьера отправить, живого. Безо всяких иллюзий. Пусть скажет в Дольном Очаге, что его предшественник был убит Плетью. Дел-то. Главное - запугать как следует. Пригрозить любому горожанину, что подвергнешь мукам и прикончишь его семью, а потом превратишь в упырей. Словом, варианты были. Потворствовать интригам Орбаза не хотелось. Не потому что способ избавиться от врага он выбрал довольно подлый - в Плети подобное не возбранялось. Просто... Это же Орбаз, тоже весьма раздражающий тип, с которым у Кольтиры были свои счеты. И кстати, хорошо бы свести их до того, как они найдут четвертого и станут одной командой. Кольтира вдруг вспомнил, как кал'дорей помог ему в крепости Алых, и разозлился на него еще сильнее. Он его об этом не просил и ничего не должен! И что теперь? Объяснить им всем, что рассчитывать на иллюзии нельзя, или промолчать?