Воин Луны

      Тишина. Поместье одной из самых старейших и почтеннейших династий Ли всегда было храмом этого слова. Будь то времена войн, политических переворотов или междоусобиц соседних поселений, которые бушевали буквально в паре метрах от этого поместья, его стены, словно неприступная крепость, не пропускали ни звука, ни страха. Тишина была главной составляющей воздуха внутри этого маленького, но величественного мира.       И с самого детства Ли Сонмин, старший сын и наследник династии, был оглушен ее звуками. Он не находил спокойствия в этих стенах, как это делал его отец, и отец его отца – все многовековое поколение этой гордой семьи. В пять лет мальчику хотелось побегать по лужам, что оставил в саду дождь, но вместо этого он сидел на коленях, держа спину натянутой струной, и заучивал многотомные трактаты. В шесть лет Сонмину до дрожи в коленях хотелось, как и всем детям, резвящимся на карнавале в честь Луны, выпрашивать у взрослых сладости и пытаться голыми руками поймать диких куропаток и получить приз – игрушечный деревянный меч, но юный господин Ли сидел подле отца, спокойно наблюдая за празднеством, кивая приветствующим его простолюдинам, почтенно кланяясь старейшинам и умело пряча зависть в глазах за маской безразличия. Именно так, как и полагалось истинному Ли.       Спустя полгода как Сонмину исполнилось семь лет, в семье произошло пополнение. Госпожа плакала от счастья, смотря на второго сына, даже отец снизошел в покои, чтобы подержать наследника на руках. А Сонмин и вовсе отказывался отходить от малыша. Ли Ынхёк, так назвали второго потомка этой могущественной династии, и Мин больше не чувствовал себя одиноким и стал ждать, пока его младший брат подрастет, чтобы посвятить его в свои секреты, а их у маленьких мальчиков всегда было много.

***

Спустя восемнадцать лет       Вековое поместье, в котором жила династия Ли, представляло собой величественное здание из белого мрамора. Деревья, окружающие поместье, словно рыцари стояли на его страже. Их толстые многолетние стволы уходили глубоко в землю, а крона надежно укрывала дом от чужих глаз. Со временем вокруг возвели еще и железный забор. Такой гладкий и высокий, что ни одна живая душа не могла перелезть через него.       В самой глубине поместья располагался дворец, где воины Ли, едва научившись ходить, проводили почти все свое свободное время, овладевая искусством войны. В том же дворце находилась огромная библиотека, где они оттачивали свой ум: изучали историю своей династии и всей Мун, учились военной тактике.       Дом имел просторную террасу с выходом в роскошный сад, полным роз и других самых изысканных цветов. Самым красивым местом во всем поместье считался пруд в центре сада. Те немногие, кому удалось там побывать, вспоминали о нем, как о настоящем райском уголке. «Он такой единственный во всей Мун», — говорили счастливцы с восхищением. Кристально чистая вода тихо журчала, выливаясь из расщелин каменного сооружения, возвышающегося в самом центре сада, и впадала в просторный пруд. На поверхности кристально-чистой воды цвели кувшинки, а под ними плавали золотые, черные и белые рыбы. Эти три цвета присутствовали и на флаге династии Ли: на черном фоне была изображена золотистая луна, а под ней — воющий волк.       Молодой господин, облаченный в черный халат, задумчиво сидел у пруда в саду своего дома. Волосы, что спадали почти до плеч, сейчас были собраны в тугой пучок на затылке. На поясе висел меч в ножнах – неотъемлемый атрибут каждого посвященного воина, символ его чести. Лицо молодого Ли было непроницаемо, словно вылитое из воска. Только глаза отражали всю палитру чувств, бушевавших внутри. Ему было всего двадцать четыре года, а жизнь уже потеряла свою прелесть. В каждом прожитом дне Сонмин чувствовал лишь безнадежность и неотвратимость последующего дня. Точно такого же, каким он был вчера. И позавчера. И месяц назад.       То, что Сонмин любил всем сердцем, и стало для него проклятьем — его семья. Великая династия Ли, которая отнимала всего тебя с первых минут твоей жизни. Каждый в династии Ли существовал только ради самой династии. Чтобы защищать и прославлять ее.       Сонмин всеми силами пытался соответствовать требованиям отца: он прилежно учился и никогда ему не перечил. «Недостаточно хорошо», — однако сказал ему отец на церемонии вручения меча, клейменного символом династии Ли на рукоятке. Каждый молодой воин Ли в свои двадцать лет получал этот меч, как признание его силы, достойной династии, но, видимо, не достаточной для снискания одобрения у собственного отца. С того дня минуло целых пять лет, а Сонмин все еще не дотягивал до звания «хорош». Мин всегда оставался позади младшего брата — неизменной гордости и надежды всей династии Ли.       Ынхёк с самого раннего детства отличался от Сонмина слепой преданностью к клану. Хёк отдавал всего себя тренировкам и обучению, и в его голове никогда не было мыслей, которые беспокоили Сонмина. Тех мечтаний, о которых Мин боялся говорить вслух: о тихой и спокойной жизни за пределами этих ворот на небольшом клочке земли, воспитывая собственных детей и, самое главное, будучи их лучшим другом. А не тираном.       Мин никогда не спрашивал Ынхёка, о чем тот мечтает. За последние годы двое братьев лишь перекидывались стандартными фразами приветствия. Какие там разговоры по душам! Старший Ли чувствовал, что брат видит в нем соперника. По праву старшинства Сонмин должен был занять место отца, когда тот уйдет на покой. А Ынхёк мог лишь стать главнокомандующим их войска, правой рукой — советником старшего.       Не только Сонмин — все в поместье знали, что Ынхёк больше подходит на место главы династии, но традиции в этой семье были священны. Поэтому братья отдалялись друг от друга все больше. Мин не желал уготованной ему судьбы, а Хёк пытался смириться со своей. Однако эта неизбежная ноша исчезла с плеч Сонмина этим утром.       Приближалось начало Великой Битвы за звание Воина Луны. Раз в десять лет со всех концов Мун собирались самые разные бойцы: от наемников до обычных крестьян, от отшельников до аристократов — чтобы попытать счастья. Кто-то шел туда ради денег, кто-то ради славы. Некоторые надеялись обратить на себя внимание и получить хорошую работу. А такие династии, как Ли, бились за главный приз: в полнолуние победитель войдет в гору Мудрецов и получит благословение от самой Луны и познает ее тайны. Многие жители Мун не верили в эту легенду, но благоговейно почитали каждого Воины Луны.       Для крупных кланов, которыми были Ли, Чхве и Ким, это была борьба за честь и власть. Представители этих трех семей неизменно противостояли друг другу вот уже несколько веков. Династия Ли имела большее количество побед за всю историю состязаний, у Чхве и Ким на данный момент их было поровну.       Вся Великая Битва состояла из трех этапов. Первым, на котором отсеивалось большинство, были бои без правил. На арену, самую большую во всей Мун — ту, что была построена много веков назад у каньона Водяных Фей — выходили десять участников. Единственный выживший проходил на следующий этап. Далее воины входили в Лес Тьмы, где их поджидали самые ужасные и свирепые твари: те, кто видел их своими глазами, помалкивали, а другие слагали о них небылицы. Только первая пятерка выживших проходила на заключительный этап, который представлял собой самый настоящий турнир: по очереди воины бились друг с другом. Так и определялся Воин Луны.       Вся Великая Битва длилась целый месяц. Она всегда привлекала к себе много народа зрелищными боями, которые писали историю Мун. К тому же это месяц был неплохой возможностью разбогатеть или хотя бы подзаработать: на протяжении всех трех этапов каждый желающий мог сделать ставку на понравившегося бойца. Последние же старались привлечь внимание потенциальных спонсоров, чтобы заручиться поддержкой: ведь разрешалось использовать любое оружие.       До следующей Великой Битвы оставалось всего два месяца. Единственным претендентом от семьи Ли был Сонмин, потому что Ынхёку было всего восемнадцать. Он не получил свой меч, потому не мог представлять свой клан.       Сидя у пруда, Сонмин пытался поверить в то, что только произошло во дворце. Отец, нарушив традицию, вписал в книгу Ли имена обоих своих сыновей, как участников предстоящей Великой Битвы. Этим он уже сделал Ынхёка легендой — самый молодой участник за всю историю Битвы. Даже советники Мун сделали исключение, так как эта была просьба самого клана Ли, к тому же такое событие привлечет еще больше внимания и разогреет интерес зрителей. — Я не хочу проиграть Чхве и Ким, — озвучил свой аргумент глава Ли. — От последних будет выступать Тэён. Что поделать, если в клане Ким за последние двадцать лет не родилось ни одного мужчины, — с усмешкой произнес Ли, мысленно сбросив со счетов Ким. — А Чхве выбрали Шивона. Мино еще мал.       «Не младше Ынхёка», — подумал про себя Сонмин. Однако в глазах брата Мин не увидел ни капли удивления. «Значит, отец сказал ему заранее», — решил он, не зная, радоваться такой новости или нет. Все-таки Хёк был его младшим братом, а на этих состязаниях каждые десять лет гибло множество бойцов. Даже великие кланы несли потери, потому как все их воины стояли насмерть.       На свой счет Сонмин не строил ложных иллюзий. Он знал, зачем его имя вписали в книгу. Если Ынхёк идет туда, чтобы победить, то Мина отправляют, чтобы избавиться. Сонмин знал, что не дойдет до финала: он был готов к тому, что ему осталось жить лишь три месяца.

***

А теперь немного о земле Мун       Все жители Мун поклонялись Луне, как мудрой и великой силе. На горе Мудрецов, самой высокой из всех существующих, жили старейшины, посвятившие себя служению Луне. Они ни разу за всю свою жизнь не покидали эту гору, и никто не знал, чем они занимались. Лишь победитель Великой Битвы мог войти в гору и увидеть этих мыслителей.       Земля Мун состояла из множества поселений, каждое из которых существовало автономно. В этих деревушках жили простые люди: крестьяне, кузнецы, сапожники и пекари. Среди них не было настоящих воинов, способных защитить селение. А опасность поджидала повсюду, ведь Мун населял не только обычный народ да мудрецы. Она кишела самыми удивительными созданиями. Никто во всей Мун не знал их всех, до того разнообразны были ее жители.       Например, существовали отдельные племена, поклоняющиеся животным. Это были не обычные лесные зверьки — говорят, что сама Луна наделила их умом и силой. Племена растили этих зверей и заботились о них, и в благодарность звери оберегали эти семьи. Таких людей называли анималами. Не всегда отпрыск семьи мог стать анималом: волшебный зверь мог его не выбрать. Редко, но все же порой звери чувствовали своих хозяев в обычных простолюдинах. Поэтому каждый анимал носил на шее кулон, как отличительную черту. В нем и было запечатано его животное-спутник.       Из такого, когда-то маленького племя анималов, образовался клан Ли, на флаге которого был изображен волк. Эта сейчас Ли являлись самой уважаемой семьей, но раньше их зверь считался жалким и слабым животным. Поразив весь народ Мун, воины Ли доказали обратное.       У династии Чхве было самое благородное животное. Единорог. Конечно, Чхве не ходили везде со своими единорогами, но между животным и воином устанавливалась нерушимая связь на всю жизнь. И если умирал человек, то умирал и единорог. От тоски и горя. В случае смерти животного, воин более не искал себе животного-спутника.       Династия Ким поклонялась змеям. По Мун до сих пор ходят слухи, что во дворце Ким живет огромная змея, толщиной в рост человека. Это семья была самой скрытной из трех. Говорят, что несколько десятилетий назад колдунья из Леса Тьмы, обманутая одним из Ким, прокляла этот род, и с того дня ни одна из Ким не подарила клану наследника-мужчину.       У этих трех династий люди и просили защиты. Они организовывали поселения вблизи их поместий и платили за покровительство дань, которая росла с каждым годом, разоряя простой народ.       Помимо поклонения животным существовали особые кланы, наделенные необычной силой, передающейся из поколения в поколения. Их называли одаренными. Таких сейчас в Мун совсем не осталось: их истребили династии Ли, Чхве и Ким, боясь быть свергнутыми. Самыми могущественными из одаренных были те, кто могли подчинять себе волю человека. Многие верят, что не все они погибли в той войне: лишь затаились и скрывают свою силу. И ждут подходящего момента, чтобы отомстить.       Были и менее безобидные одаренные. Например, флейтисты. Всю свою жизнь они вырезали себе из самых разных деревьев флейты, и музыка, которая лилась из них, обладала волшебными свойствами: могла усыпить или, наоборот, разбудить, вылечить или умертвить, лишить воли или придать сил. Но и такие одаренные старались не высовываться, живя в большинстве своем среди простолюдин — страх перед династиями не прошел даже спустя десятки лет. Некоторые же, наоборот, в поисках лучшей жизни с охотой шли на службу к кланам.       Все помнили, как три клана, объединившись, безжалостно стерли с лица земли всех более или менее равных себе по силе. «Бойня» — так окрестили эту кровавую войну. И до тех пор, пока каждое десятилетие Воином Луны становится один из воинов этих трех кланов, вся Мун будет принадлежать им одним.