***
Клинт пристально разглядывает лицо Наташи, когда они достигают дома Бартона в Канзасе, и немного начинает завидовать Ванде, поскольку считать эмоции Романофф становится довольно сложно. — Шерон тебе не очень-то и нравится, я же это вижу. А у меня глаз — алмаз, в гольф играю вообще прекрасно, — как-то «между прочим» говорит Клинт, присаживаясь ближе к Наташе и заставляя ту на мгновение вздрогнуть. — Вау, я заставил тебя испугаться? Не видел тебя такой с тех пор, как Брюс… — Я не испугалась, — резко отвечает на выпад Бартона Романофф, разворачивая свое лицо и стараясь нахально улыбнуться. Даже ямочки на ее щеках выглядят сейчас совершенно неестественно, как будто один из самых лучших в мире шпионов разучился лгать. — И к Шерон отношусь… Спокойно. Она милая, правда. Стиву с ней повезло. Наташа сама не верит в то, что произносит, еще раз искривляя лицо в уставшей улыбке; за ней скрываются самые необычайные вещи, которые можно только себе представить. Шерон — звучит с перестуками — милая. Романофф больше не верит даже самой себе. — Приехали, — выдает Сэм и поворачивается к друзьям, насмешливо добавляя, — Тотошка ждет. Ребят, давайте. Мне еще надо получить бесплатное мороженное из Баскин Робинс за вашу раздачу. Тонны розовой вкуснятины, вы только представьте! — Эй, я обещал всего лишь пару рожков, — подмечает Скотт, выглядывая из салона на довольный голос Сокола, и утыкает руки в бока. — Мы так не договаривались, — упирается в свое Сэм, — давай хотя бы три. — Я дам тебе десятку сверху, — говорит Клинт, вытягивая из кармана Наташи подранную долларовую купюру и протягивая ее Соколу, который в мгновение округляет глаза. — Купи на нее все, что захочешь. Только не светитесь, ребята. Романофф шутливо высказывает Бартону все, что она о нем думает; на ее «ты хоть знаешь, как она тяжело мне далась?» он отвечает, что «место твоей работы во все времена было вакантно». Они медленно выходят на улицу, к небольшому домику, откуда сразу же веет неподдельным домашним уютом: в окне маячит одинокая фигура жены Клинта, вытирающей одну за другой тарелку, а наверху играют дети с включенным в спальне светом. — Ты уверен, что я должна остаться? — осведомляется Наташа у Бартона, когда тот подходит к входной двери и нажимает на звонок. — Да, — с твердой уверенностью в голосе произносит Клинт, отпуская руку с кнопки. Бартон улыбается, смотря на то, как фигура перемещается с кухни в направлении выхода. — Тем более, я уже обещал Кэпу. — Ты что… ? — но Наташа не успевает задать свой незатейливый вопрос, когда дверь резко открывается и на пороге оказывается удивленная Бартон. — Лора! — почти спасительно ухитряется произнести Клинт, прижимая к себе жену и касаясь своим лбом ее плеча. Бартон выглядит малость устало, но довольно счастливо: ее лицо озаряет настоящая улыбка, глаза начинают сверкать, отражая в себе отголоски ночного фонаря. — Клинт! — таким же тоном отвечает Лора, отстраняясь от мужа, чтобы соприкоснуться с его подбитыми и кровоточащими губами; пускай и израненный, но живой Соколиный глаз, вернувшийся домой. Наверное, хорошо иметь человека, к которому можно вернуться. Наташа тоже крепко обнимает Лору и шутливо расспрашивает об Натаниэле; ей учтиво сообщают, что он уже спит в своей кроватке, и все заходят внутрь. Дом Клинта ничем не меняется, разве что интерьер лишь изредка пополняется различными вещами из Икеа, которые под общий настил покупок успевают сложить в корзину дети.***
— Лора, все как всегда великолепно, — отмечает Клинт, легко целуя свою жену в щеку, пунцовую от выступающего румянца; Наташа улыбается с картины семейной идиллии и тоже благодарит Бартон за такой роскошный ужин, приготовленный ею. За окном появляется темная фигура и слышится короткий звонок в дверь: все оборачиваются к порогу и в удивлении застывают. — Наслаждайтесь компанией друг друга, — спокойно говорит Наташа, аккуратно убирая со своих ног салфетку и приподнимаясь с нагретого места. — Я открою. — Наверное, опять у Миссис Ли закончились диски с видеофильмами, и она пришла одолжить у нас, — как-то спокойно отвечает ей Лора ни капли не сомневаясь в том, что за дверью находится женщина пожилого возраста. Романофф решает не перечить хозяйке, ничего не говоря о своих предположениях и спокойно подходя к входу, что из крепкого дерева. На пороге своей персоной оказывается Стив Роджерс, стоящий спиной к настоящей красоте: звездное небо в Канзасе исключительно раскидывается на все просторы, и кажется, будто за настилами лесных покровов не остается ничего помимо ночи. — Не помешал? — осторожно интересуется Капитан Америка, когда Наташа выжидающе изучает его наряд; незапятнанный, лишь в небольших следах от пыли, которую не мешает отряхнуть. — Да, нет. Хотя тебя пускать и не хочется, но придется, — Романофф театрально отходит в сторону, создавая необходимое пространство для прохода Роджерсу. Тот лишь отводит свой взгляд в сторону, а затем набирает полную грудь воздуха для того, чтобы парировать. — Знаешь что, Романофф… — выдает Стив и делает шаг вперед, но их словестную перепалку стремится перебить Клинт, совершенно неприлично втискиваясь в возникший разговор. — Роджерс, не выражайся! Тут дети! — грозно указывает Капитану Америки Соколиный глаз, а затем начинает заливисто смеяться, в то время как Лора медленно перемещается к проходу. Наташа на секунду замирает, замечая, что они со Стивом находятся все еще неистово близко друг к другу. Настолько близко, что ей неосознанно переходит жар, исходящий от его тела, и от данного факта ситуация нисколько не становится лучше. — Проходи внутрь, — с добротой в голосе приглашает Лора Роджерса, но тот лишь качает головой, заставляя всех обомлеть от такого решения. — Только вы с Нат будете вместе в одной комнате ночевать, поскольку у нас небольшой ремонт. — Прямо как тогда в Будапеште, да, Нат? — спрашивает Клинт, лишь слегка подмигивая подруге и получая от нее смешок. Лора знает все и даже в подробностях. — Простите, но не сегодня, — Стив виновато смотрит на чету Бартонов и вновь встречается с глазами Наташи цвета прохладного лета. Романофф понимает, что ей придется уйти вместе с Роджерсом, чтобы оставить Клинта в безопасности. — Клинт, ты и так многим нам сегодня помог. Пеппер… Пеппер пригласила нас к себе. — Нас? — осведомляется Бартон, аккуратно придерживая свою жену за талию и пытаясь осмыслить всю ситуацию в целом. — Только меня и тебя? — спрашивает Наташа, выпрямляясь в спине и становясь как можно более серьезной. Стив уверенно кивает и прячет руки в карманы, когда Романофф выбирает безопасность Бартонов, вместо собственной.***
Стив наклоняется к ней, когда они усаживаются на остановке, где даже от мигающей вывески проку мало; Наташа устало лежит у него на плече, вымотанная, как физически, так и эмоционально. Роджерс слабо касается рукой ее волос, сравнивая их наощупь с локонами Шерон — они такие разные с ней, и дело не только в прическах. — Хочешь, можешь лечь ко мне на колени, — с дружескими намерениями предлагает Стив, ловя какой-то скептический взгляд Наташи. — А не слишком ли это интимно для Вас, сэр? — насмешливо спрашивает Романофф, но соглашается на неожиданное предложение Роджерса. Наташа прижимает к себе ноги и сильнее закутывается в меховую куртку, пока Стив слабо выдыхает. Они сидят в полной темноте, ожидая прибытие Пеппер на машине вместе с Хэппи и ощущая ночной американский воздух, которые добирается до щек. Они чувствуют покалывание от хлипкого ветра. — Наташа, я могу спросить что-то важное? — осторожно начинает Кэп, когда Романофф внезапно задумывается. Ей бы обдумать все хорошенько, а затем бросаться такими словами. Вместо этого Наташа просто кивает. — Что было тогда в Будапеште? Романофф начинает смеяться и поднимается с колен Роджерса; тот смотрит в ее зеленые глаза с каким-то недопониманием и разочарованием. Не уж-то все настолько засекречено? — Я боялась, что ты спросишь меня о Шерон, — внезапно произносит Наташа, решая за них обоих, что настало время поговорить и обсудить все как следует. — Она для тебя, Стив. Хорошо, что ты решился ее пригласить. — Она мне не нравится, Нат, — голос не слушает своего обладателя, и Роджерс неожиданно признается себе в правде. — Точнее, я пытался, но никак. Шерон очень добрая и хорошая, но она — не Пегги. И пусть они очень похожи, пусть в ней та же кровь… Я ведь думал, что смогу спустя столько лет вернуть ее, но все было обречено. Мне пришлось сказать Шэрон, что со мной очень опасно и уйти, именно поэтому она и не пошла. — А ты оказывается у нас еще тот ловелас, Кэп, — шутливо отвечает на его искренность Наташа, укладывая свою голову на его плечо; Роджерс щурится от прозвища, потому что слышать из ее уст ему приходится довольно нечасто. — Я-то думала, что ты решил найти замену для меня. Ну, знаешь, Шерон вам помогала, успела выдвинуть свою кандидатуру в качестве твоей близкой… Подруги. — От меня так просто не отделаешься, Романофф, — произносит Стив, когда рука Наташи касается локтя Роджерса; Капитан Америка покрывает ее пальцы своей ладонью и слабо улыбается. — Но попытка была отличной, не правда ли? — парирует Романофф, слабо выдыхая аромат зеленой травы. Правда тебе не понравится, Роджерс; хотя, как знать? Недалеко виднеются огни, что говорят о прибытии Пеппер.***
— Роджерс, — Старк обращается к Стиву, когда тот практически доходит до гостевой комнаты. Пеппер привозит их в назначенное место и себя с Хэппи заодно; однажды отпустив, второй раз Тони точно не допустит такой же ошибки. — Спасибо тебе. — Только позвони, помнишь? — добавляет Капитан Америка, разворачиваясь обратно. — Тебе, кстати, тоже. Стив проходит дальше по коридору до своей комнаты, где сенсорные ключи и практически сплошная автоматика; Наташа стоит у прохода и выжидающе смотрит на Роджерса, что пытается разобраться с карточкой. — Помочь, ископаемое? — ехидно спрашивает Романофф, подходя ближе и выхватывая своеобразный ключ. — Смотри, вставляешься его вот так, и дверь открывается. — Спасибо, — каким-то странным тоном отвечает Стив, проворачивая металлическую ручку до упора. — За все, Наташа. Ты особенная. — Мы уже переходим на нежности? — саркастично замечает Романофф, продолжая расплываться в самодовольной улыбке. — Ничему тебя жизнь не учит, Роджерс. — Ты права, — замечает Стив, заходя в свою комнату. — Спокойной ночи, Романофф. — Спокойной ночи, Кэп, — произносит Наташа, удрученно выдыхая, и спешит удалиться под хаос собственных мыслей, что окутывают ее с головой. Дверь закрывается за ним с характерным звуком и его хватает Роджерсу, чтобы осознать все. Стив внезапно вылетает из комнаты, оставляя дверь распахнутой и догоняет Наташу прямо-таки у своего номера. Романофф поражена его странным состоянием, но Капитан Америка будто весь вне себя. — Твой поцелуй был первый с сорок пятого, — выдает Стив и аккуратно прикасается к губам Наташи второй раз; Романофф кротко отстраняется и смотрит вкрадчиво в удивленное лицо Роджерса. — Прости… Ты же любишь Брюса. — Я целуюсь лучше, чем она? — внезапно спрашивает Наташа, приближаясь намного ближе. — У Брюса был свой шанс, но он его так бездарно потратил. А теперь ответь мне, Роджерс, иначе узнаешь, насколько сильно я тебя ревную. Романофф с жадностью впивается в губы Капитана, прижимаясь к тому всем телом; Роджерс лишь успевает произнести: «Наверное», когда дверь в его комнату с грохотом закрывается. — Говорила же, что сойдутся, — Ванда выглядывает из-за угла, зовя за собой Вижна, чьи плавные действия как-то неумело говорят о его псевдо британском происхождении. — Любовь нельзя рассчитать, — произносит Вижн в ответ, притягивая Ванду за талию.