Дар Левиафана

      10 октября 1988 года.       Российская Империя.       -Что вы снова устроили?!-молодой мужчина требовательно посмотрел на своего собеседника, высокого мужчину лет сорока-сорока пяти, с короткими русыми волосами, аккуратной бородкой и пронзительными ярко-голубыми глазами.-Стоило мне ненадолго уехать по делам в Лукоши, как вы, собрав отряд стрельцов, на всех порах двинулись на земли князя Бессмертного! Что вы хотели там найти?! Он ведь отправил жалобу самому государю!       -Ну не кричи ты так, Иван Николаевич. Каюсь, бес попутал, решил, пока тебя нет, самому выловить ту банду разбойников, что уже месяц безнаказанно треплет нервы моим подданным. Вот и поехал со стрельцами на место последнего ограбления, там-то и вышли на их след. А разбойнички-то умные попались, сразу же, как погоню почуяли, к землям этого внука Кощеева повернули. Ну, мы за ними да в пылу азарта и не заметили, как пересекли границу, а там, как в засаде, бойцы Бессмертного в кустах сидели. Ну, мы их вместе с разбойниками и повязали, просто в темноте сложно было их друг от друга отличить. У них, знаешь ли, подозрительно похожее обмундирование.       -Ну да, ну да,-согласно покивал головой Иван Николаевич, единственный живой представитель славной фамилии Никитин, больше известный в государстве как сыскной воевода князя Самодержавного.-Именно так и будете объяснять произошедшее государю,-он достал из-за пазухи конверт.-Его Величество желает видеть вас на придворном балу в честь совершеннолетия Наследника престола через два дня.       -Ты же поедешь со мной, Иван Николаевич?-с надеждой спросил князь Виктор Самодержавный.       -Нет, я смог добиться аудиенции у князя Бессмертного завтра, после обеда. Принесу извинения князю за задержание его людей, возможно, уговорю отозвать жалобу.       -Чтобы этот змей бескостный упустил шанс осложнить мне жизнь?! Да никогда!-недовольно по-старчески заворчал князь.-Может всё-таки поедешь со мной, а, Иван Николаевич? Вместе будет проще перед государем оправдываться...       -Не поеду!-воевода решительно стукнул по столу рукой.       -Кроме того, не нравится мне эта твоя идея - в одиночку сунуться в логово Кощея!-стал серьёзнее князь.-В случае чего, где прикажешь ещё одного сыскного воеводу искать? Один не поедешь!       -И вы туда же,-устало вздохнул Никитин.-Еремеев тоже настаивает, чтобы я стрельцов взял.       -Он дело говорит,-важно покивал головой Самодержавный.-Хотя бы двоих для охраны возьми, иначе прикажу из замка до моего возвращения не выпускать. Или вообще с собой заберу, несмотря на твоё нежелание появляться при дворе Его Величества чаще одного раза в год для отчёта, и не постесняюсь поднять вопрос о твоей женитьбе, а то уже двадцать семь лет и даже не помолвлен!       Сыскной воевода недовольно поморщился и, тяжело вздохнув, сел на кресло для посетителей.       -Ладно, но возьму только двоих.       -Их выберет Еремеев, а то знаю я, как ты из-под присмотра стрельцов исчезаешь,-князь устроился в своём кресле за рабочим столом.       -Еремеев так Еремеев,-примирительно поднял руки Никитин.       -Ваша Светлость, чай подавать?-постучал в кабинет неприметный мальчишка-слуга.       -Подавай,-махнул рукой Самодержавный.-Выпьешь со мной чая, Иван Николаевич?       -Выпью,-вздохнув, окончательно сдался сыскной воевода.-А после отправлюсь к Бабе-Яге на консультацию.       -Это ты верно мыслишь. Бабушка плохого не посоветует, а ехать к внуку Кощея неподготовленным... Думаю, таких глупцов в нашем государстве уже давно не водится! Но ты всё равно будь настороже, Иван Николаевич, - Кощей Бессмертный, говорят, лично своей науке внука обучал, поэтому и совладать с ним и не могут.       -Буду осторожен, Ваша Светлость, но это будет не первая наша встреча,-Никитин пожал плечами.-Обещаю, вернусь целым и здоровым.       -Ну смотри, сыскной воевода,-князь шутливо погрозил пальцем,-вернусь, лично справлюсь у бабушки, как твоё здоровье, чай своему князю она врать не станет.       -Договорились,-Иван Николаевич бледно улыбнулся и откинулся на спинку кресла, наблюдая, как только что прибежавший мальчишка расставляет чайный сервиз и вазочки с печеньем...

***

      -Ваша Светлость, сыскной воевода Никитин в сопровождении двоих стрельцов прибыл и ожидает вас в малой гостиной,-старый дворецкий учтиво склонился в поклоне.       -Подай им чай с чем-нибудь, я скоро подойду,-князь Василий Бессмертный, молодой мужчина, ровесник воеводы, высокого роста и жилистого телосложения, с правильными чертами лица, прямым носом, пышными угольно-чёрными кудрями, разметавшимися по плечам, соболиными бровями и колдовскими зелёными глазами, с недовольным выражением лица отложил в сторону бумаги, которые обещали ему богатую прибыль в случае подписания договора.-Как же ты не вовремя, Иван Николаевич...

***

      Сыскной воевода с любопытством осматривал комнату, куда их привёл дворецкий. Раньше его всегда отводили в рабочий кабинет князя или библиотеку, а тут гостиная... Хотя ничего интересного или особо впечатляющего в интерьере он не обнаружил: паркетный пол, в центре диван с креслами и невысокий столик, у стен книжные шкафы и пара стеллажей с сервизами, а по соседству картины в резных рамах. Через открытые окна в комнату проникал аромат цветущего сада, разбитого позади замка.       Никитин устроился на правой половине дивана, проигнорировав кресла, стрельцы пристроились сбоку и сзади. Предстояло долгое ожидание, ведь князь Бессмертный никогда не спешил к нему на встречу, если, конечно, воевода не оказывался в плену или его личных казематах.       Через несколько минут в гостиную вошёл дворецкий с подносом. На столик аккуратно поставили чайный сервиз, пирог с ягодами и вазочку печенья.       -Его Светлость скоро подойдёт, а пока выпейте чаю с пирогом,-дворецкий поклонился и, забрав поднос, удалился.       Иван Николаевич проводил его взглядом, а после тяжело вздохнул.       -Это надолго,-мужчина налил себе чаю, пододвинул тарелку с уже нарезанным пирогом поближе и осторожно подхватил один кусок. Стрельцы невозмутимо стояли на своих местах, внимательно следя за обстановкой и подопечным. Приказ Еремеева и князя Самодержавного они запомнили накрепко - любым способом, любой ценой доставить сыскного воеводу домой живым и, желательно, здоровым. Им не следовало отвлекаться на всякие мелочи.       Пирог оказался на диво вкусным, нежное тесто с ягодной начинкой (любимая воеводой чёрная смородина! и как только узнали?) буквально таяло во рту, поэтому за первым куском последовал второй, потом третий, четвёртый... Никитин остановился, лишь когда на тарелке осталась одна четвёртая часть пирога. Мужчина смущенно потёр переносицу и налил себе ещё чая, кося взглядом на оставшиеся кусочки. Да-а-а, старый дворецкий угадал вкусы сыскного воеводы и преподнёс ему шикарный подарок, который привёл его в благодушное настроение. Однако Никитин не забыл о цели своего визита и надеялся, что князь Бессмертный, заметив его расслабленность, не будет плести словесные кружева и привычные интриги. К тому же... пирог, действительно, был очень-очень вкусным. За него можно простить и долгое ожидание.       Размышления воеводы прервал лёгкий стук и открывшаяся дверь, за которой показался князь собственной запоздавшей костлявой персоной.       -Ваша Светлость,-Никитин спокойно поднялся и склонил голову в знак уважения.       -Приветствую вас, сыскной воевода,-князь Бессмертный приветливо улыбнулся и присел в ближайшее кресло.-В чём причина вашего визита?       -Я хотел бы принести извинения за произошедшее с вашими людьми и узнать, возможно ли, что вы отзовёте жалобу на князя Самодержавного в обмен на какую-либо услугу с моей стороны?       Князь задумался, где ему мог пригодиться сыскной воевода. В голову почему-то упорно лезло воспоминание о старинном перстне с камнем светло-голубой ляпис-лазури, который неизвестные похитили у него два года назад. Этот перстень был подарком Горыныча на четырёхлетие маленького князя, и за прошедшие годы Василий Бессмертный успел полюбить незатейливое украшение. Кто и зачем его украл до сих пор оставалось загадкой, тут не помогал даже его авторитет в криминальных кругах. Перстень словно в воду канул. Но, прекрасная зная способности сыскного воеводы, князь считал, что у того есть неплохие шансы найти памятную вещицу.       -Я могу отозвать жалобу,-осторожно начал Бессмертный, подбирая слова,-если вы возьмётесь за поиск украденного два года назад из моего кабинета перстня.       Сыскной воевода взял кусочек пирога, откусил половину и довольно зажмурился. Пирог просто прелесть! В принципе, просьба князя ожидаема, но получится ли её выполнить? Кража произошла достаточно давно, навряд ли остались какие-то следы, да и кто его пустит с обыском в святая святых князя? Но есть возможность, что кольцо уже всплыло на чёрном рынке, у антикваров или ювелиров. Никитин доел кусок пирога.       -Я согласен, но мне понадобится точное описание перстня,-воевода взял ещё один кусочек.-Но не могу заранее обещать успех в поисках.       -Тогда жалоба получит своё логичное продолжение,-князь недобро улыбнулся.-В ваших же интересах, как можно быстрее найти украденное. Рисунок перстня вам передаст дворецкий, а сейчас мне следует вернуться к бумагам. Всего доброго, Иван Николаевич,-князь поднялся с кресла и покинул гостиную.       -Горбатого могила исправит,-устало вздохнул Никитин. Воевода остался дожидаться дворецкого с рисунком перстня.       Стрельцы молча стояли на своих местах, словно статуи.