Дар Левиафана

      13 октября 1988 года.       Поиски перстня князя Бессмертного продвигались... никак. У сыскного воеводы даже начало закрадываться сомнение, что украшение продали заграничному купцу, и оно давно покинуло границы Российской Империи. Всё это не добавляло настроения Никитину. Баба-Яга уговаривала оставить бесполезные поиски, Еремеев мудро не поднимал эту тему во время редких разговоров, но неизменно отправлял вместе с воеводой хотя бы одного проверенного стрельца.       В данный момент Иван Николаевич, одетый в штатную одежду, а не привычный мундир, неспеша шёл по главной площади города и рассматривал различные лотки с товаром. Ежегодная осенняя ярмарка раскинулась во всей красе. Женщины и мужчины до хрипоты спорили с торговцами за каждую мелочь, дети и подростки бегали по площади и глазели на всевозможные безделушки или же останавливались посмотреть на скоморохов, расположившихся в самом центре ярмарки. Никитин с широкой улыбкой наблюдал за этой привычной праздничной суетой, иногда останавливаясь около некоторых шатров, надеясь присмотреть что-нибудь в подарок бабушке да Еремееву. И князю, может быть. Правда, пока ничего подходящего не находилось.       Время тянулось неспешно, сыскной воевода накручивал круги по площади, здороваясь со знакомыми, отлавливая мелких воришек, промышляющих на ярмарке. Когда Никитин уже хотел уходить, его внимание привлёк неприметный шатёр ювелира-араба. На невысоком столике из светлого дерева на бархатном полотне были выложены различные украшения, но особенно выделялся среди них перстень со светло-голубым камнем. Очень хорошо знакомый перстень. Именно его рисунок воевода успел выучить до последней чёрточки за последние дни.       Увидев около своего шатра возможного покупателя, продавец отложил в сторону книгу и с интересом посмотрел на сыскного воеводу.       -Вот за этот перстень сколько?-Никитин пальцем показал на украшение.       -Три золотых,-пожав плечами, ответил торговец.       -А почему так дёшево?-подозрительно прищурился Иван Николаевич.       -Перстень этот мой мальчишка в лесу в тайном схроне нашёл, чей он не ведаю, поэтому такая низкая цена,-честно пояснил торговец.       -С чего бы такая откровенность?       -Так сыскного воеводу в лицо все знают,-лукаво улыбнулся араб.       -Ну, спасибо за комплимент,-улыбнулся в ответ Никитин.-Тогда я возьму этот перстень, хозяин его уже обыскался.       -Поступай, как знаешь,-торговец без возражений отдал украшение, спрятав полученные золотые в небольшой кошелёк на поясе.       -Удачной торговли,-сыскной воевода ненадолго замер, думая, куда можно убрать перстень, чтобы не украли, и в итоге надел его на безымянный палец правой руки. Правда, не хотелось думать, какие мысли могут возникнуть у его знакомых при виде украшения. Определённо, уже завтра весь город будет гудеть, обсуждая предположительную помолвку сыскного воеводы. Иван Николаевич ехидно хмыкнул и поспешил домой, чтобы отправить послание князю Бессмертному.

***

      -Ваша Светлость, послание от сыскного воеводы,-старый дворецкий положил перед князем белый конверт, на котором было написано "Князю Бессмертному".       -Неужели нашёл?-с интересом спросил сам себя князь, распечатывая конверт.-Дождись, пока я напишу ответ.       В письме Никитин сообщал о нахождении перстня и спрашивал, когда он может приехать и отдать его. Князь быстро набросал приглашение на завтрашний ужин и упаковал его в тот же конверт.       -Передай Лукасу, пусть сегодня же отвезёт письмо воеводе, и задержи отправление Яна в столицу, позже я дам ему дополнительное задание.       -Да, Ваша Светлость,-дворецкий покинул кабинет.

***

      В этот раз на встречу с князем Никитин поехал без стрельцов, сумев улизнуть от бдительного Еремеева и сверх заботливой Бабы-Яги. Перстень поблёскивал в лучах солнца светло-голубым камнем и сидел словно влитой на безымянном пальце правой руки. Воевода за прошедшие сутки успел привыкнуть к тяжести на пальце и начал подумывать купить себе похожее украшение, хотя раньше довольствовался перстнем-печаткой, переданной ему отцом и бережно носимой на цепочке под форменной рубашкой.       В общем, оставив записку в самом неожиданном месте, сыскной воевода выскользнул из города и, взяв коня в ближайшей таверне, двинулся в сторону земель князя Бессмертного.       И там его уже ждали.       Спеленали воеводу быстро и аккуратно, да и сам Никитин сопротивления, как такового не оказывал. Дал надеть на себя кандалы из стали, соединённые цепочкой, усадить на коня командующего отрядом пограничников и отвезти к замку Бессмертного       Там его проводили, против всех ожиданий, в знакомую по прошлому визиту гостиную. Однако кандалы не сняли. Никитин проводил бойцов равнодушным взглядом и с усталым вздохом откинулся на спинку дивана. Единственное, что ему оставалось, - ждать визита наитемнейшего князя.       Через минут двадцать в гостиную, предварительно постучавшись, вошёл дворецкий с подносом, где расположились чайный сервиз и блюдо с пирогом. Воеводу посетило острое чувство дежавю, и он тихо рассмеялся, спрятав лицо в ладонях. Старый дворецкий мудро проигнорировал странное поведение гостя князя и, расставив посуду на столе, покинул гостиную. У него ещё много дел.       Иван Николаевич, выждав некоторое время, осторожно взял кусочек пирога и немного откусил. Пирог был таким же вкусным, как и несколько дней назад, только в этот раз начинкой послужили смородина и малина.       -Приятного аппетита,-Никитин вздрогнул, услышав за спиной вкрадчивый и абсолютно незнакомый голос. Он медленно положил пирог обратно на тарелку и обернулся на стоящего позади мужчину.       -Кто вы?-сыскной воевода вопросительно склонил голову вправо. Этот высокий мужчина, своей комплекцией напоминающий шкаф, с ярко-рыжими, почти красными длинными волосами, заплетёнными в тугую косу, и ехидными и хищными янтарными глазами, одетый в традиционный наряд северных воителей, был незнаком Никитину от слова совсем.       -Старый друг князя Бессмертного,-незнакомец широко улыбнулся и вышел из-за спины своего собеседника, собираясь устроиться в свободном кресле.-Он попросил меня приехать, чтобы подтвердить подлинность найденного вами перстня. Кстати, где он?       Воевода лишь моргнул, переваривая поступившую информацию, а после протянул мужчине правую руку.       -Интересно,-незнакомец аккуратно притянул руку с перстнем к себе поближе и осмотрел её с разных сторон. Ляпис-лазурь спокойно переливалась светло-голубым цветом и чувствовала себя вполне уютно на пальце НЕ хозяина.-Очень интересно,-а уж местоположение перстня...       -Я оставлю вас ненадолго,-мужчина поднялся с кресла и направился к выходу.-Можете пока поесть,-он насмешливо кивнул на надкусанный кусок пирога и вышел.       Никитин печально вздохнул и последовал совету ушедшего незнакомца. Ягодный пирог станет прекрасной компенсацией за крайне неудобные кандалы... Да и чай у князя на редкость вкусный.

***

      -Василий,-мужчина с огненными волосами без стука влетел в кабинет князя.-Ты хоть знаешь, где сейчас находится подаренный мной перстень?-и ехидная улыбка, которая у всех без исключения вызывает непреодолимое желание дать по морде её хозяину. К счастью, князь уже давно выработал иммунитет к подобным подколкам.       -Знаю, Горыныч, он сейчас у сыскного воеводы,-насмешливо фыркнул в ответ Бессмертный.       -Не совсем,-улыбка стала в несколько раз ехиднее.-Твой драгоценный перстень с ляпис-лазурью в данный момент находится на безымянном пальце сыскного воеводы и, надо сказать, чувствует себя там весьма комфортно, поэтому советую поторопиться с возвращением собственности: ещё день-два и перстень сменит своего хозяина.       -С чего бы?!-возмущённо хлопнул стопкой бумаг по столу хозяин кабинета. От сыскного воеводы всегда одни проблемы.       -Этот перстень, кроме хозяина, может даться в руки только человеку, чья душа похоже на асмани, легендарный "небесный камень" из старинной китайской легенды. К тому же, перстень понравился воеводе, который он надел на безымянный, подчёркиваю, безымянный, словно ответил согласием на предложение. Надо ли пояснять, на предложение какого рода?-Змею было весело, ситуация с перстнем и в самом деле сложилась презабавная.       -Я понял тебя,-мрачно ответил Василий.-Зайду к Никитину через минут десять.       -Вместе со мной,-подметил развалившийся в кресле для посетителей Змей Горыныч.-Уж очень интересным человеком оказался твой сыскной воевода.       -Ничего он не мой,-себе под нос пробурчал князь, вчитываясь в документы.

***

      Пирог в очередной раз закончился слишком быстро, но молчаливый дворецкий тут же принёс следующий. Малиновый. Воевода довольно облизнулся и приступил к уничтожению компенсации за долгое ожидание.       Именно за прицениванием к очередному кусочку и зашедшие в гостиную мужчины застали его врасплох.       -Решили последовать моему совету?-Змей весело улыбнулся, глядя на растерявшегося воеводу. Он с удовольствием устроился на свободной половине дивана, игнорируя вопросительно приподнятую бровь князя.       -Уж больно у князя пироги вкусные,-задумчиво ответил воевода.-Чем обязан?       -Я бы хотел посмотреть перстень,-Бессмертный вопреки всем пунктам этикета присел на подлокотник дивана, беря сыскного воеводу в своеобразные клещи.       Тот только удивленно посмотрел по очереди на своих собеседников, но руку с перстнем князю протянул. Бессмертный непривычно бережно поднёс руку к себе поближе и аккуратно, самыми кончиками пальцев коснулся камня.       -Небесный камень,-одними губами прошептал Василий, прикрыв глаза, чтобы не напугать Никитина яркими магическими всполохами, появившимися в глазах при контакте с магическим камнем. Асмани и в самом деле "приглянулся" Иван Николаевич, точнее, его душа. Следовало решить - оставить украшение Никитину или забрать, что, учитывая сложившиеся обстоятельства, будет сделать совсем непросто. Забрать перстень, связанный со многими воспоминаниями о далёком детстве, хотелось до нервной дрожи в руках, но артефакт в полной мере унаследовал упрямо-пакостный характер своего создателя, Змея Горыныча, и вполне мог взбунтоваться, лишившись контакта с понравившимся человеком. Ситуация сложилась патовая.       Змей с интересом следил за князем, за взрослением и становлением которого он наблюдал лично, и помогал ему по мере возможностей. Надо отдать должное выдержке Василия, его лицо оставалось спокойным, отчасти неравнодушным, но пальцы... пальцы беспрерывно скользили по перстню, выдавая глубокую задумчивость своего хозяина. И, похоже, сыскной воевода достаточно хорошо изучил князя, раз не лез с вопросами в столь напряжённый момент.       Горыныч хищно усмехнулся. Давненько он не показывался в землях старого друга, а тут такие интересные вещи происходят...       Князь отпустил руку сыскного воеводы и встряхнул пальцами.       -Иван Николаевич, как договаривались, жалобу государю я отзову,-Василий покрутил на пальце печатку.-Но перстень, к сожалению, останется у тебя.       -Почему?       -Понравился ты ему слишком сильно,-ехидно ответил Змей.-Магические артефакты, к твоему сведению, могут быть весьма упрямым.       -Потому небесный камень останется у тебя. Забрать его я могу, но не хочу,-ворчливо заметил Бессмертный. Никитин мысленно подметил, что в присутствии друга князь стал более разговорчивым и эмоциональным.       -Небесный камень?-заинтересованно спросил воевода, он впервые слышал такое название этого с виду обычного камня.       -По древней китайской легенде камень, дарующий бессмертие, состоял из двух частей - двух камней ляпис-лазури, сувси и асмани, который также называют небесным камнем. Поговаривают, камень изначально принадлежали Первому Императору Китая, но когда их тайно перевозили в будущую резиденцию Императора, неизвестные убили воинов и похитили камни. На поиски был отправлен легендарный Воин-тигр со своими учениками, считающиеся самыми умелыми воинами в то время. Однако им не удалось найти пропажу, потому что похитители стали жертвами беглых пленных римлян, следы которых очень быстро затерялись в Индии. По неподтверждённым источникам, камни попали в руки Лициния, опциона Пятнадцатого легиона "Аполлинарис", и Фабия, его frater, которые попали в рабство, потерпев поражение при Каррах. Лициний, по обрывочным сведениям, после сражения с похитителями направился в южные джунгли Индии и стал живым воплощением канды девата, духа-тигра, принцем Рамой для жителя одной из деревень койя. А вот Фабий решил вернуться в Рим, неудачно,-Змей печально вздохнул, наслаждаясь вниманием и интересом, светящимися в глазах Никитина.-В любом случае, оба камня были потеряны, а многие исследователи мечтают найти хотя бы один из них. Существует множество копий и подделок, потому почти все асмани называют небесными камнями, в честь легендарного предка.       -Красивая легенда,-воевода задумчиво поднёс перстень к губам и легонько поцеловал камень. Асмани сверкнул довольным ярко-голубыми искрами, что не ускользнуло от внимательных глаз его собеседников.       -Гонитесь за бессмертием, Иван Николаевич?-насмешливо спросил князь. Никитин удивлённо посмотрел на Бессмертного.       -Зачем мне бессмертие?-воевода был удивлён таким вопросом.       -Не хотите жить вечно?-Горыныч поддался ближе, желая услышать ответ Никитина. Перстень и князь также замерли в ожидании.       -Очень давно, ещё в детстве, один из моих учителей, когда речь зашла о жизни и смерти, сказал следующее: "Жизни свойственно смеяться над смертью. Порой горько, иронично, отчаянно... Но неизменно искренне. Ибо вечность невозможно напугать мгновением". С тех пор я не так сильно боюсь смерти, а уж вечной жизни не желал никогда. Зачем? Мне вполне достаточно того времени, которое отведено судьбой.       -Милый мальчик,-едва слышно выдохнул Змей Горыныч, склоняясь ближе к сыскному воеводе. Иметь такого человека, как Никитин, на своей стороне хотелось до безумия.       -Согласен,-с другой стороны к воеводе склонился Бессмертный с не очень воодушевляющим выражением лица.       Иван Николаевич вжался в спинку дивана, недоумевающе и настороженно переводя взгляд с одного на другого. Ему не хотелось даже думать, на что это намекают господа злодеи.       Перстень предупреждающе сверкнул, что привело мужчин в чувства.       -Кхм,-Василий задумчиво посмотрел на друга, тот согласно кивнул.-Думаю, Иван Николаевич, вы не откажетесь погостить у меня ещё пару-тройку дней?       -А куда я денусь?-воевода впервые пожалел, что не взял с собой стрельцов. Вряд ли в присутствии посторонних эти двое стали вести такие разговоры.       -Ну, явно недалеко,-Горыныч снова ехидно улыбнулся, отодвигаясь в сторону, чтобы освободить личное пространство собеседника.       -Гостевая комната, хоть и пустует, но вполне пригодна для проживания,-князь встал.-Пойду, предупрежу дворецкого о том, что наш гость задержится на неопределённый срок.       -Я присмотрю за воеводой,-Змей потянулся за пирогом, собираясь в процессе поглощения десерта и личной беседы выудить из своего невольного собеседника что-нибудь интересное и полезное для князя.       "Еремеев, вся надежда на тебя и Бабу-Ягу,-Никитин обессиленно откинул голову на спинку дивана.-Поторопитесь, пожалуйста."       Взгляды князя Бессмертного и его друга ему очень, очень сильно не понравились.