Кто сказал, что на кладбище всё спокойненько?!

*** Охххохооо! Вот уж не ожидал когда-нибудь вновь вернуться в этот мир! Однажды я уже проходил здесь… очень давно. Но он мне понравился. Довольно уютный. Будет интересно посмотреть, что здесь изменилось с моего прошлого визита. Могу поклясться своим хвостом, если бы он у меня был, что здесь должно произойти что-то весьма занятное! *** Я лежала на спине и смотрела в необычное, совсем неродное, но очень красивое бирюзовое небо. Лучше уж это небо, чем рухнувшая крыша домика. Насмерть, может, и не погребла, но без переломов бы не обошлось. Парни хотели меня спасти и втянули в портал, ближайшее, что могло быть. Только вот где они сами? Я повернула голову направо, налево. Насколько могу судить, никого. Только Улёт с интересом принюхивается, взобравшись на какой-то камушек и встав на задние лапки. Я села и огляделась уже шире. Пожалуй, лучшее сравнение с этим местом была бы саванна. Большая равнина, кое-где одинокие изогнутые деревья, небрежно разбросанные кустики и не очень высокие холмы в произвольном порядке. Все бы ничего, если бы не цвета. Земля была бледного серо-голубого цвета, а трава на ней ярко-желтая. Вообще, такое сочетание создавало интересный визуальный эффект. Просто было очень непривычно. Другой мир как-никак. Так же в обозримом пространстве не наблюдается никакого жилья или строения. Хотя бы чего-нибудь, что можно было выбрать в качестве направления. Так что куда идти и что делать, тоже не известно. С голоду не помру. Я не сомневаюсь, что смогу отличить съедобное от несъедобного. Даже воду найду. Просто бесцельно слоняться по «саванне» мне не хотелось. Но и сидеть на одном месте тоже смысла мало. Раз уж не нужно было чертить пентаграмму, зачем нужно было искать домик? Можно было сразу снаружи. Опять лопухнулись. Парни не сказали, я не подумала. Но что сделано, то сделано. Тут жарко, толстовку придется снять, оставшись в тонком топике и джинсах. Улёт закончил свои исследования и залез ко мне на руки. Я подхватила своего пушистого друга, повязала толстовку на пояс и пошла, куда глаза глядят. По равнине разнесся гул, похожий на далекий раскат грома. Пространство передо мной пошло рябью и замерцало. Земля ушла из-под ног, я пошатнулась. Неужели уже голову напекло на этом бледно-лимонном солнце? Флегматично жующее траву животное, похожее на антилопу гну, но с длинным крысиным хвостом и одним рогом, сделало шаг в направлении мерцания и исчезло. Блуждающие порталы! Так вот как они выглядят. Земля снова вздрогнула, вздохнула, и мерцание исчезло. Похоже в этом мире действительно не все в порядке. Мой одинокий поход длился недолго. Уже минут через двадцать за спиной раздался азартный вой и хрип гончей своры. Изображать из себя загнанную добычу мне хотелось еще меньше, чем бродить по саванне, поэтому я недолго думая рванула к ближайшему дереву. Хорошему такому дереву. Не очень высокому, но извилистому и удобному. Улёт рванул вверх по дереву раньше меня. Не знала, что морские свинки лазают по деревьям. Хотя, почему нет? Коготочки у него лучше к этому приспособлены. Умастившись на толстой ветке повыше, как напуганная кошка, я с удовольствием наблюдала, как первое подскочившее животное, скуля от нетерпения, поставило лапы на ствол, но достать до меня не могло. К первому присоединились еще семеро и начали кружить под моим деревом. Я только что не шипела на них для большего сходства, потому что кружащие под деревом животные явно из семейства псовых. А точнее, что-то очень напоминающее волка, но раза в полтора крупнее, с массивной передней частью туловища, высокой холкой и короткой, похожей на щетину, шерстью пегого цвета. Помимо внушительного набора волчьих клыков, из пасти торчали два толстых и явно очень острых бивня длиной в ладонь. Вепреволки, как услужливо подсказала память. А точнее, подсознание. За волчатками появились и сами загонщики. Интересно, охотились именно на меня, или я просто под руку подвернулась? — Хашша! — громко скомандовал…нет, это явно не человек. Выше двух метров, худощавое гибкое тело с гладкой кожей светло-сиреневого цвета. Впрочем, у подошедших следом существ цвет кожи варьировался от сиреневого до светло-голубого. Чуть вытянутое лицо. Большие, темные, блестящие миндалевидные глаза и длинные острые ушки, почти как у эльфов, но тоньше. Волосы в большинстве своем белые, как например у того, кто подошел первым. Но попадались и темно-каштановые, и насыщенно-синие. Одеты охотники были в обтягивающие безрукавки и штаны, казавшиеся второй кожей. Вооружены длинными копьями с наконечниками из светящегося лилового камня. — Тар да! Щик! — выдал первый подбежавший, заметив меня. Волки, после первого оклика отбежавшие от дерева, разлеглись на земле, наблюдая за развитием событий. Надеются, что им перепадет кусочек от необычной добычи. — Гкхи`ри, цу шыа? — спросил у первого другой. О чем они говорят? Это называется, знание языка даруется автоматически? В мозгу что-то щелкнуло, как переключение тумблера, и я поняла, что они сказали. «Назад! Стойте! Смотрите! Гкхи`ри, кто это?» Что такое Гкхи`ри, я так и не поняла, скорее всего обращение. — Кто ты? — вновь заговорил первый, судя по всему главный. — Меня зовут Лика, — ответила я, не спеша спускаться. Разговаривают, еще не значит, что не сожрут при первой же возможности. — Как ты здесь оказалась? Ты не живешь здесь. Спускайся. Я еще раздумывала, что ответить. Гомерически расхохотаться и предложить залезть и снять меня отсюда (а ведь полезу и снимут!), или рассказать правду, что меня занесло сюда случайным порталом (порталами в этом мире пользуются часто, так что поверят), как Улёт, решивший, что он и так долго не участвовал, пробежал по ветке вперед меня и грозно зафыркал! Свинку понравилось чувствовать себя героем. Я успела дотянуться и цапнуть его под пузо, прежде чем он с победным писком сиганет вниз. Но чего я не ожидала, так то, что существа внизу с благоговейным шепотом «Уга-Ру`тра!» припадут на одно колено, смиренно опустив головы. — Прости нас, Тахата, что не узнали тебя сразу! Прошу тебя, не гневайся и проследуй за нами. У-Рат`на-Гин давно тебя ожидает! Не похоже на то, чтобы они прикидывались, чтобы сманить меня с дерева себе на обед. В любом случае, сидя здесь я этого не узнаю. Поэтому пожав плечами и сунув Улёта под мышку, я начала аккуратно спускаться. Внизу меня приняли со всем почетом. Беловолосый главарь, которого называли Гкхи`ри, подал мне руку и чуть вздрогнул, затаив дыхание, когда я ее приняла, спрыгивая с последней ветки. Меня что здесь, за какую-то святую приняли? Гкхи`ри кликнул собак и жестом пригласил следовать за собой. Вот такой дружной компанией из восьми вепреволков, шести драх`наев (внутренний голос подсказал, как они называются), одного человека, то бишь меня, и одного грызуна, то бишь Улёта, мы двинулись в не очень далекий путь. Вепреволки оказались вовсе не свирепыми монстрами, как можно было подумать, а очень даже милыми зверюшками. За время пути один из них несколько раз ткнулся мне в ладошку, выпрашивая вкусненькое, а потом кивком морды закидывал мою руку себе на лоб, чтобы погладила, пока провожатый не шикнул на зверюгу. Но остальных такое поведение вепреволка, похоже, порадовало. Краем уха уловила шепоток за спиной, что мол «зверь не ошибается». В поселении этих самых волчаток тоже было немало. По одному-два на душу населения. Они вольготно бродили вокруг или лежали в тенечке, позволяя детям резвиться возле них или прямо на них. Детей тоже не мало. Шумными стайками носятся взад-вперед, подбегают к охотникам, запрыгивают к ним на руки и с живым интересом разглядывают меня. Замечают Улёта и с радостными криками «Тахата! Тахата!» разбегаются в стороны, только хвостики мелькают. Да, у детей есть хвостики, напоминающие те, что есть у ящериц. У женщин тоже хвосты видны, длинные, так что скользят по земле. А у мужчин хвостов нет. Штаны слишком узкие, так что не спрячешь. Отбрасывают они их, что ли? Еще у женщин на лбу виднеются небольшие, не выше двух сантиметров, костяные наросты, на манер русских кокошников. Еще сходство с ящерицами им придавал небольшой, почти плоский носик с маленькими дыхательными отверстиями. Они что, рептилоиды? Но кожа гладкая, без намека на чешуйку. А вообще красивый народ. Поселение было довольно большим. Домов как таковых тут не было. Вместо них стояли легкие шатры. Хотя и шатрами это назвать трудно, скорее навесы из ярких невесомых тканей, открытые со всех сторон, что легко можно разглядеть низкие столики и горы подушек. Жаровни стояли чуть в стороне, там суетилось несколько женщин, готовящих еду. По поселению плыл дивный аромат. Оказывается, я проголодалась. Наконец мы подошли к самому большому шатру. Да, это было больше похоже на шатер, хотя тоже такой же невесомый и полупрозрачный. Гкхи`ри нырнул внутрь и очень быстро вышел, приглашая меня. В шатре было просторно и прохладно. На небольшом возвышении восседал статный драх`най. Светло-голубая кожа и длинные белые волосы, спадающие к поясу. Я бы назвала его старейшиной, но язык не поворачивался. На лице не было и следа морщинки. Не ощущался возраст и в фигуре. Такая же статная и гибкая, как у Гкхи`ри. Возраст отражался лишь в глазах. Глубоких, темных, без блеска, в них собралась вся мудрость Вселенной. Я смотрела на него, как бандерлоги на мудрого Каа. — Приветствую тебя, Тахата! Мы ждали твоего появления. Я — У-Рат`на-Гин. Я — Ждущий. С моим сыном, Гкхи`ри, ты уже знакома. Присядь, отдохни. Ноша Уга-Ру`тра не тяжела для тебя? Улёт звонко чихнул, фыркнул и стал принюхиваться. У-Рат`на-Гин пригласил к столу. Я немного потопталась на месте и все же села. Непривычно, что на меня с ходу никто не собирается нападать. Последнее время это стало почти нормой. — Благодарю за гостеприимство. Но боюсь, я вас огорчу. Мне этого не хочется, но еще больше не хочется пользоваться чужой славой и прикрываться чужими именами. Я не Тахата, меня зовут Лика. Вы меня с кем-то перепутали. У-Рат мягко улыбнулся. — Нет, никакой ошибки быть не может. У тебя в руках Уга-Ру`тра. Тахата сама не знает, кто она, пока не вошла в пещеру Надараштра. Ты все узнаешь. А сейчас тебе следует отдохнуть. — Подождите. У меня очень много вопросов. Что значит Уга-Ру`тра? Кто такая Тахата? — У тебя в руках — аватара светлого божества, Уга-Ру. Он прошел здесь много времени назад. Он оставил нам Знания. И наказ — ждать. Тахата должна пройти пещеру Надараштра и услышать Весть. Не бойся, это будет тебе по силам. Я и не боялась. Просто было очень неожиданно, только появиться в чужом мире и сразу угодить в чье-то пророчество. Забавно. И странно. Хотя иномирцы вечно попадают в истории. Таков уж закон жанра. Шатер, выделенный мне, стоял на некотором отдалении от остального поселения. Шатер был не в пример больше простых навесов, по размерам лишь немного уступающий шатру Ждущего. И закрытый со всех сторон. Мне принесли несколько подносов, на случай если я успею проголодаться после визита к Ждущему, что было очень трудно, потому что перекусила я очень даже плотно, если не сказать, что объелась. Еда была необычной и вкусной. Нежнейшее мясо неизвестного мне зверя. По чешуйкам подозрительно смахивающее на ящерицу. Но ничего подобного в своем мире я еще не ела, так что не могу даже привести сравнение. Еще обилие ягод. И бесподобный напиток, похожий на жидкий мед, такой же тягучий и золотистый. В меру сладкий, чуть с горчинкой. Настоящий пир. От Ждущего я ушла не сразу. Мы какое-то время побеседовали. Он рассказал об их верованиях и деяниях Уга-Ру. Божество было с юмором, заметно по тому, что он тут вытворял. Но действительно привнес немало в развитие тогда еще темного и невежественного общества, научив письму и прикладному искусству. Подобные божества не раз встречались и в нашей мифологии, так что сходству я не удивлялась. Уходя, божество намекнуло, что народ еще когда-нибудь о нем услышит, и оставило на единственной в округе скале рисунок странного пушистого существа размером с двух-этажный дом. Рисунок мне показали, его было прекрасно видно с любой точки поселения. На мой непрофессиональный взгляд, признать в ЭТОМ морскую свинку невозможно. Единственное сходство — это много-много шерсти. С равным успехом рисунок мог изображать и енота, и бобра, и персидского кота. При желании даже мамонта! Но так уж получилось, что им подвернулись мы с Улетом. А значит нам и отдуваться. Ко мне здесь отнеслись очень хорошо, с большим уважением, но без раболепия. Дети так вообще облепили нас с Улетом, стоило только показаться из шатра, и засыпали вопросами. Я не успела ответить ни на один. Да что там ответить, хотя бы разобрать! Гкхи`ри с улыбкой, но строго и непререкаемо быстро навел порядок, разогнав детвору. — Тахата позволит? — в шатер заглянула красивая женщина. Нежно-лиловая кожа и темно-сиреневые волосы, заплетенные в замысловатые косы. — Я Кара`ни, жена Гкхи`ри. Я могу помочь переодеться. Женщина держала в руках невесомую белоснежную тунику в пол, без рукавов. Переодеться я бы не отказалась, в джинсах было жарковато. — Конечно, проходите. — Проходите? Я одна, — Кара`ни на мгновение опешила, а я быстро поправилась. — Проходи. От помощи не откажусь. Что это за ткань, не могу даже предположить. Нежная, струящаяся, она приятно холодила кожу. Кара`ни помогла застегнуть замысловатые застежки на плечах и взялась за мои волосы. Они порядком запутались, и я, зная, каково их сейчас будет прочесать, зажмурилась. Но женщина смочила руки маслом и нежно провела по волосам. Потом взяла гребень и преспокойно их прочесала, сразу по всей длине! Так, что это за масло?! Мне срочно нужно такое же домой! После расчесывания мои волосы стали похожи на жидкий шелк. Мягкие и струящиеся. Кажется, они даже длиннее стали, укрывая всю спину и ниже. Потом женщина закрепила украшения. Что-то вроде плетеных бус из лиловых, голубых, зеленых и желтых камней. Они шли вокруг головы, свешиваясь на висках и спадая на лоб. Я сейчас стала похожа на таинственную жрицу древнего божества. Если бы еще какие-нибудь плетеные сандалии, а не кеды на ногах. Но подходящей обуви мне не выдали, так что я осталась при своем. Главное удобно, а под подолом все равно не видно. — Могу я еще чем-то помочь? — Пожалуйста, расскажи о пещере. Что в ней такого особенного? И что там будет? — Это неизвестно наверняка, — Кара`ни присела на одну из подушек, охотно вступая в разговор. — Только Тахата сможет это узнать. Известно лишь, что там будет единственное испытание, которое выявит суть Тахаты, после которого она сможет услышать Весть божества. — Интересно, что там будет за испытание… — вздохнула я. Всегда есть подвох. А я всего лишь хочу вернуться домой. Уловив мое настроение, женщина мягко улыбнулась. — Ничего такого, с чем бы не справилась Тахата. Кара`ни ушла, а я осталась в задумчивости поглаживать объевшегося до шарообразного состояния Улёта. — Я вижу, ты тут неплохо устроилась! Кстати, шикарно выглядишь, — за спиной раздался насмешливый и до безобразия знакомый голос.  — Крин! Ты как тут? — Привет, малышка. А я вот тебя искал, — некромант тоже успел сменить потрепанные в бою с собаками штаны и безрукавку и щеголял в черной рубахе и брюках. — Все равно у нашего паладинчика такой возможности нет. Он как я по порталам скакать не умеет. Максимум в пределах Обители. Так что сегодня героем буду я! — А как же они тогда свои «задания» находят? — стопорнулась я, поборов желание обнять некроманта. — С помощью «меток» Ордена. Их Прорицатели вешают. Да ну их в бездну! Не о них речь. — А меня как нашел? Парень с улыбкой покрутил зажатый между средним и указательным пальцами блокнотный листок. — Не знал, что так быстро понадобится. На нем твои строчки, написанные твоей рукой. Слепок энергии выступил в роли маяка. Портал не с первого раза, но все же сработал! — Так ты ради маяка у меня песню выпросил? — чуть было не обиделась я, но передумала. Что ни говори, а я была рада его видеть. — Ну, отчасти, — не стал отпираться некромант, падая на подушки и беря с подноса крупную ягодку. — Песня мне действительно понравилась. Почему не совместить приятное с полезным? Улёт перекатился на пузо и почапал здороваться. А я думала, он не встанет как минимум до завтра. Крин был явно доволен произведенным эффектом своего появления. Кидал в рот одну ягодку за другой, исподволь меня разглядывая. — Черное у некромантов — это вроде отличительной формы? Новая ягодка не долетела до рта. Крин задумался. — Да нет. Мой учитель, например, предпочитает синее. А мне черное больше идет, — парень, красуясь, подмигнул. Беседу перекрыл уже знакомый мне гул. Крин поднял голову и поморщился. — Скорей бы уж «величайшие умы» Тардариона нашли способ остановить это безобразие, а то наш мир разорвется, как сгнившая ткань. И где носит моего учителя?! Его знания могли бы помочь. Он не одно десятилетие потратил на изучение и наблюдение за порталами. — Ты его не нашел? — спросила я, присаживаясь рядом. Парень вздохнул. — Нет. Его маяк опять выдает какую-то ахинею. Он мог запутать следы, чтобы его не нашел Орден, но я-то должен был к нему пробиться! — немного помолчав, добавил он. — Знаешь, мне пришла одна мысль… А может его уже и в живых нет? Телепорт распылился при переходе, и теперь его частицы мотаются между мирами? Только так я могу объяснить то, к чему приводят мои поиски. — Что бы сделал с ним Орден, если бы добрался? — я откинулась на подушках. Времени поговорить было предостаточно. У-Рат сказал, что в пещеру лучше идти ближе к закату. Мне хотелось побольше узнать о мире, в котором оказалась, а Крин всегда охотно делился такой информацией. — Не знаю. Для начала бы действительно поговорили. Скорее всего, подвергли бы Исповеди. Этот ритуал проводят особые жрецы. Просто-напросто копаются в мозгах, вытягивая всю подноготную. Там не соврешь, не отвертишься. — Это смертельно? — Нет, что ты. Но после такого чувствуешь себя, как будто тебе мозги вытряхнули, перевернули, перемешали и обратно засунули. Крайне неприятно, — некромант передернулся. Я не стала уточнять. Похоже, в поисках учителя дотянулись и до него самого. — Но если ему нечего было опасаться, зачем сбежал? — Мне тоже непонятно, почему он так поступил. Он доверял мне. По крайней мере, мне так казалось… — Крин был обескуражен. Он ломал голову над этим с нашей первой встречи. Каждый раз, когда речь заходила о его учителе, он мрачнел. Он чувствовал, будто его предали. — Орден недолюбливает некромантов? Крин разулыбался. — Некромантов никто не любит. Надо же кого-то не любить? А некроманты прекрасно для этого подходят! Еще бы! Как можно любить тех, кто забавляется со смертью, разделывает трупы, поднимает зомби, исследует болезни? Впрочем, это не мешает нам мирно сосуществовать и даже плодотворно сотрудничать. Некроманты просто взяли на себя грязную работу. Маги слишком возвышенные и утонченные, сидят в своих башнях, изучают природные явления, выплетают потоки энергий. Жрецы взяли на себя роль блюстителей порядка. Никто им в этом не мешал. Ребята они не глупые, надо признать. Так появился Орден. Жрецы в верхушке, паладины исполнители. Когда просто ищут беглых отступников, чтобы доставить их на суд, а когда и на месте приводят приговор в исполнение. — И Даргарру нравится быть на побегушках у Ордена? — что-то у меня появилось какое-то недоверие к этому Ордену. Или просто передалась неприязнь Крина. — Дар — паладин до мозга костей, — Крин улыбнулся немного грустно, голос потеплел. — Еще с детства он не мыслил для себя иной судьбы. — Так вы были знакомы? — я удивилась. Парни всегда держались немного отстраненно, будто только недавно познакомились. — Мы были друзьями. Лучшими, — Крин`Тасс опустил голову, говорил ровно, но чувствовалось, что воспоминания болезненны. — Мы вместе выросли. Он всегда грезил Орденом. Защищать слабых, стоять на страже порядка. В этом он весь. А у меня открылся талант к некромантии. Он до сих пор не может принять то, что наши пути так кардинально разошлись. Теперь мне стали понятны и все выпады Крина в сторону паладина, и странная обида, пробежавшая между ними, и отчужденность. Но неужели принадлежность к разным «профессиям» может разрушить дружбу? — Ну! — бодренько закончил некромант, скидывая неприятную тяжесть, вызванную воспоминаниями. — Ты готова? — К чему? — не сразу включилась я. — Возвращаться домой, конечно. У тебя завтра экзамен! Прямого прыжка я тебе не обещаю, но из лаборатории смогу тебя отправить. Не против немного попутешествовать? Некромант встал и протянул мне руку, выжидательно смотря на меня. Я растерялась. — Стой, подожди. Я еще не все закончила здесь. — Хочешь исполнить пророчество? — насмешливо приподнял бровь некромант. — Ты в курсе? — Отчасти. Я много путешествовал. Так что знаком с верованиями драх`наев. — Тогда знаешь, кто такая Тахата? — Вестница, — пожал плечами некромант, падая на место и возвращаясь к блюдам. Мда, от звания Вестницы мне никогда не избавиться. Что на кладбище вечно так называли впечатлительные бабушки, теперь здесь. Я начинаю верить в судьбу, и что совпадений не бывает. Но уйти сейчас мне действительно не позволит совесть. Меня хорошо встретили, приняли с уважением и почетом, на меня возлагают надежды. Как бы мне ни было страшно, я не хочу их подвести. Папа говорит, я всегда была очень ответственной девочкой. Надеюсь, успею вернуться до того, как он меня потеряет. И да, экзамен! Я совсем про него забыла. Как же все не вовремя. Но, как говорится, приключения время не выбирают. Когда свалились, тогда и радуйся. Земля снова качнулась, так что со столика скатился фрукт, похожий на яблоко, и покатился к пологу шатра. В этот момент он откинулся, и к нам вошла целая делегация, во главе с У-Рат`на-Гином. Присутствие в моем шатре ехидно ухмыляющегося некроманта никого не удивило. Все учтиво склонили головы, Крин приветливо помахал ручкой. — Пещера ждет тебя, Тахата. Пора идти. И мы пошли. Недалеко. К той самой скале, на котором была начертана «аватара божества». В ней действительно обнаружилась пещера. Очень темная и, скорее всего, глубокая. По земле вновь прокатилась дрожь, и небо замерцало. У-Рат`на-Гин взглянул вверх, затем на меня. — Услышь Весть, Тахата. Близится Конец Времен. С тобой пойдут шестеро моих лучших охотников во главе с моим сыном. — Там опасно? — скорее для подстраховки поинтересовалась я, не намереваясь отступать. Улёт на моих руках так вообще деловито принюхивался, чуть не выпрыгивая вперед меня. — Только не для тебя, — уклончиво ответил Ждущий. Ну что ж, дождался… Я решительно шагнула к пещере. В пещере было не так уж и темно, хотя сопровождающие взяли с собой светильники, замысловато переплетенные лианы с теми самыми камнями, какие были на украшении у меня на голове. В полумраке пещеры они светились мягким светом бледно-желтого, голубого и лилового цветов. Мне не было видно, но мои камни тоже светились. Охотники не взяли никакого оружия, только светильники, и держались чуть позади, дав мне возможность самостоятельно идти вперед и выбирать дорогу. Правда выбирать пока было не из чего. Обычный прямой пещерный тоннель. — Они не будут ни во что вмешиваться. Они только свидетели Вести, больше ничего, — тихо пояснил мне Крин, идущий бок о бок со мной. — А будет во что вмешиваться? — так же тихо спросила я. Не то, чтобы мы скрывались, просто повышать голос не хотелось. — Пойдем дальше, увидим, — беззаботно пожал плечами некромант. Но жезл из своей неизменной сумки все же держал наготове. Тоннель раздвоился. Вправо и влево вели два абсолютно одинаковых прохода. Мы остановились. Драх`наи выжидательно замерли за спиной. Меня их присутствие несколько напрягало. Скорее из-за спокойной уверенности, что я не заведу их в тупик. Хотя они-то как раз дорогу назад найдут. Просто не хотелось ударить в грязь лицом. В меня верят. От меня ждут поступка. Возможно самого важного в моей жизни. Экзамены, выбор ВУЗа, учеба… Сейчас это казалось таким далеким. Как…из другого мира. А сейчас должно свершиться что-то гораздо более важное для меня. Не знаю, что на меня нашло. Я ведь скептик по жизни! Я давно не верю в сказки и чудеса! Или я себя в этом убедила… Тогда от чего же сейчас так дрожат руки? И ответ на конце одного из этих тоннелей. Вот только какого? — Знаешь, куда идти? — спросила я у Крин`Тасса. — Понятия не имею, — честно вздохнул он. — Можно было бы, конечно, немного пошаманить… Точнее понекромантить. Но не думаю, что это поможет. Это не моя миссия. Так что выбор за тобой. — Не сомневайся, Тахата, — раздался спокойный голос Гкхи`ри. Я оглянулась. В темных глазах была непоколебимая вера. — Какой бы дорогой ты не пошла, она будет верной. Ты УЖЕ сделала выбор. И ведь прав, зараза. Мне действительно уже приглянулся правый коридор. Изменяю себе… Обычно я предпочитала поворачивать налево, «по сердцу». Я вздохнула и свернула в выбранный коридор. По сути, он ничем не отличался от предыдущего. Те же стены, та же прохлада. Через пару десятков шагов коридор стал расширяться. Повеяло сухой духотой, как дыхание пустыни. Еще через десяток стены начали слабо мерцать. Коридор становился все светлее и светлее. Вскоре в стенах стали появляться ниши, попарно с каждой стороны. Поначалу они пустовали, но очень недолго. В нишах стояли мумии. Сухие, замотанные в ткань, они безмолвными стражами сопровождали наш поход. Мне стало неуютно. Даже Крин зябко передернул плечами. Только идущие позади охотники ни на миг не сбили шаг. Ряды мумий казались бесконечными. В пещере уже было достаточно светло, так что мы не нуждались в свете камней, и они сами по себе погасли. Откуда лился этот свет, мне было неизвестно. Похоже, что мы вошли в погребальную пещеру, где драх`наи оставляли своих усопших. Поближе к священному месту. Значит, до обители божества тоже не очень далеко. Я уже настроилась на то, что конец пути близок, и все закончится вот так просто. Наивная. Первым признаком того, что все не так просто, был хруст. Хруст десятков одновременно поворачиваемых голов на сухих шеях. Жуткий звук, хочу сказать. А еще жутче было понимание того, ЧТО означает этот звук. Ближайшие мумии, как по команде, шагнули из своих ниш, и в лучших традициях фильмов ужасов, вытянув вперед руки, пошли на нас. Драх`наи даже не попытались защищаться. Так и стояли на своих местах как вкопанные. А мумии наступали сразу и сзади, и спереди. Медленно, с расстановкой, чтобы мы успели в полной мере осознать всю глубину ж… (простите, вырвалось), в которой мы оказались. В ближайшую мумию ударил зеленый луч. Крин решил не стоять, сложа руки, а уйти, как следует поуменьшив ряды противника. Зеленые лучи мелькали с хорошей частотой. Ни один не прошел мимо. Но мумий это не останавливало. Они медленно продолжали переть на нас. Как ни странно, драх`наи ни слова не сказали по поводу того, что некромант тут разносит в прах их предков. А может, это и не их предки? Но суть в том, что охотники так и не двигались с места, а мумии проходили мимо них, словно тех и нет. Может нам тоже стоит замереть? Они только на движение реагируют? Ничего удивительного, глаза-то затянуты тканью. Но проблемы продвижения вперед это не решало. Улёт подпрыгивал и фыркал, Крин отстреливался и пытался отступить так, чтобы прикрыть меня. Но это было сложно, потому что отступать-то и некуда, вокруг пещера, а оба прохода преграждают противники. И тут мне в голову пришла идея. Точнее она окончательно сформировалась. Стоило попробовать. Ведь с собакой и покойником в морге сработало… — Стоять! — громко, тем самым, не раз отработанным властно-загробным голосом, скомандовала я. Стены пещеры подхватили мой голос, усилили и разнесли по всем уголкам. Мумии остановились. — Назад! Эхо прокатилось по тоннелю, звеня, заставляя сыпаться мелкие камушки. Оно еще гремело в переходах, а мумии послушно вернулись в свои ниши.  — Тахата прошла испытание. Весть ждет тебя! — Гкхи`ри чуть заметно мне поклонился. — Сожри меня сунк`ар… — изумленно выдохнул Крин`Тасс, отнимая руки от головы. Ему пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть от моей команды. — Клянусь своим жезлом… Банши! — Кто?! Кладбищенская плакальщица?! — я еще не могла проверить в то, что у меня получилось. Все мумии вернулись на места, и свет в пещере начал меркнуть. Сопровождающие вновь взялись за светильники. Путь больше ничего не преграждало, мы двинулись дальше. — Не совсем. Вернее, не только, — некромант на ходу порылся в сумке и достал не очень большую, но толстенькую книжонку весьма потрепанного вида, быстро перелистывая страницы. — Не могу поверить! На Тардарионе уже пару тысячелетий никто ничего не слышал о Банши. Многие считают, что это миф, а я знаком с ней лично! Итак, Банши, Вестница Смерти (знакомо да?), Владычица Мертвых — существо исключительно женского пола. Обладает исключительной властью над усопшими, способна как призывать их к жизни, так и упокоивать навек. Все, в ком погасла искра жизни, покорны любому ее слову или желанию. А я-то думал, почему «Алая Нова» тогда не сработала, как надо. Она должна была уничтожить зомби, а не загнать обратно в могилы. Это было твое желание. Твоя кровь отдала приказ жезлу о том, что ты хотела больше! Признайся, ведь так? Я рассеянно кивнула. Да, я действительно тогда хотела, чтобы все скорее закончилось, и покойники вернулись в свои могилы. Но полученная информация меня несколько шокировала. Я — Банши? С какого перепугу?! — Также известно, что Банши обладают поистине волшебным голосом. Она может зачаровать, заманить, одурманить, зависит от желания самой Банши. А в порыве ярости или страха — голосом убить. Также Банши начинает плакать рядом с обреченным на смерть. За это ее и прозвали Вестницей смерти. Но она не призывает смерть на обреченного, а лишь предвещает ее появление, оплакивая. Являясь, по сути, олицетворением Смерти в мире живых, один раз за свое существование Банши способна призвать или отогнать Смерть по своему желанию. Существо очень редкое, существование ее вне мифологии не доказано. Во как! Слышала? — Ты уверен, что это все про меня? — взять на себя такую ответственность и признать все вышеперечисленное было выше моих сил. Я обычная школьница. Ладно, выпускница. Да, с неординарной внешностью. Да, живу на кладбище. Но в остальном у меня обычная человеческая жизнь. Я хорошо училась, гуляла с друзьями, ходила по магазинам, даже с парнем встречалась! Какая власть над мертвыми?! Это перебор. — Без сомнений. Гхки`ри, подтверди! — Это правда, — уверенно подтвердил сын Ждущего. — Пещера Надараштра не проста. Проходя через нее, Тахата получает испытание, призванное выявить ее истинную суть. Испытание пройдено. Теперь Тахата должна принять себя. — С этим-то и проблема! — огрызнулась я, нервно поглаживая свинка. И что мне теперь с этой информацией делать? Как они не понимают, я не привыкла к такому. Что мне банально страшно! Но кому это интересно? Драх`наи просто в меня верят. Что я сейчас дойду до их божества, послушаю, что он мне скажет, и передам им божественное откровение. Крин так вообще чуть не скачет от радости, столкнувшись с таким раритетным мифологическим существом. Смотрит теперь, как на редчайший образец. Если полезет с исследованиями, я его стукну! Нет, гаркну на ухо погромче, пусть оглохнет! Банши он нашел, некромант недоделанный. Вот когда мне по-настоящему стало не хватать Даргарра. Рыжий гигант отличался самурайским спокойствием и рассудительностью. Большой и непоколебимый, как скала. Иногда это раздражало. Но он не был бесчувственным истуканом. Вот кто действительно был способен понять все, что творилось в моей душе сейчас. Даже если и не успокоить, просто понять. Я была в этом уверена. А именно уверенности мне сейчас и не хватало. И именно уверенность была больше всего нужна. А мы, похоже, пришли… Коридор вывел в огромную пещеру. Стены состояли из лиловых полупрозрачных камней. Потолка видно не было, не берусь даже представить, насколько высока эта пещера. Хотя и пещерой это назвать язык не поворачивается. Святилище, храм. Пол устилали светящиеся мягким светом желтые камни. По периметру шел пруд, вода в котором светилась голубым. Похоже, эти светящиеся камни были здесь повсеместно и активно использовались и в быту, и в ритуалах, и в украшении. А в этой пещере они были просто природным источником красоты и света. Дух захватывало от красоты и величия этого места. Крин не скрывал своего восторга. Даже сопровождающие охотники изменили своему хладнокровию, с благоговением оглядываясь по сторонам. Впереди виднелась большая статуя человека, сидящего на троне. Она была просто огромна! Я не видела Колоса Родосского, но ЭТО было что-то близкое к нему по масштабам. Голова статуи терялась где-то так высоко, что разглядеть лицо было невозможно. Как и понять, мужчина это или женщина. Но что-то подсказывало, что мужчина. Улёт распушился до безобразия, нахохлился и подозрительно притих. Хотя ничего удивительного, так долго я его еще не таскала. Порталы, забеги, сидение на деревьях и объедание до шарообразного состояния, а потом прогулки по пещерам с мумиями. Тут не у каждого человека нервы выдержат, а морская свинка существо исключительно домашнее, даже такой любитель приключений, как мой. Это я так, отвлекаюсь. Потому что ума не приложу, что делать дальше. А пока как завороженная подхожу к подножию статуи. Я даже не сразу заметила, что Крин и сопровождающие несколько отстали, и я иду по светящейся дорожке к пьедесталу божества одна. Ноги статуи утопали в каменных цветах, так искусно вырезанных, что кажется, прикоснись — и лепестки оживут. Данила-мастер удавился бы от зависти. Ткань мантии, укрывающей ноги статуи, тоже казалась настоящей, вот-вот шелохнется от случайного движения воздуха. По подолу шло замысловатое плетение. В нем угадывались символы, встречающиеся на древнейших фресках моего мира, в разных частях планеты и в разные времена. Это было неоспоримым подтверждением того, что миры соприкасаются. И мифы одного мира вовсе не мифы другого. А боги — вечные странники. С других планет или миров, приходят ли они через порталы или прилетают на космических кораблях, не важно. Сказки, мифы, легенды рождаются не на ровном месте. В эту секунду я вдруг так четко осознала, что одним прикосновением к статуе способна познать все тайны своего мира, над которыми бьются ученые планеты. И так же знаю, что никогда, никому об этом не расскажу. Не потому что меня примут за сумасшедшую, а потому что им эти знания не нужны. Человечество еще не готово к ним. Но есть те, кто знает. Знает, и лишь улыбается, наблюдая за попытками ответить, зачем же нужен Стоунхендж или как строились Египетские Пирамиды… Я коснулась статуи. Теплая. Словно не из твердого камня, а из мягкого торфа. И как мне услышать Весть? Как передать ее народу? Мне показалось, что статуя вздохнула. По пещере прокатился гул. К сожалению, уже хорошо известный мне гул, не предвещающий ничего хорошего. Мир действительно разваливался на части. Пожалуйста, скажи, как это можно остановить? Чем я могу помочь? Неужели я занесена сюда случайно? Или в этом есть какой-то смысл? Почему именно я? Почему именно сюда? Они ждут. Они верят в тебя. Верят в меня. Я не хочу их подвести. Пожалуйста, пусть их вера и ожидание не будут тщетными. Пещера содрогнулась. Вода вспенилась и вышла из берегов, с потолка посыпались камни. Крин`Тасс незаметно приблизился. — Если пещера начнет рушиться, я открываю портал, и мы уйдем отсюда. Я не ответила. Я ждала. Я тоже поверила, всей душой поверила, что сейчас… А что должно произойти сейчас? Статуя встанет и в подробностях опишет мне, как остановить уничтожение мира? Наверное… Я просто держала руку на статуе, не обращая внимания на разрушения, происходившие вокруг. Гул усиливался. С потолка уже летели не просто камушки, а здоровенные булыжники. Пещера осыпалась. Страшный грохот за спиной возвестил о том, что назад пути больше нет. Проход засыпало. Гул нарастал. Он стоял в ушах. И тут я поймала себя на мысли, что в этом гуле звучит голос. Невнятный, слов не разобрать, но это определенно не просто грохот камней! — Арм…дон о…но…т… сис… А…н ос… Ап.к…а…. Гед… стано… лип…с… -Ты слышишь?! Крин, ты это слышишь?! — Слышу! Но разобрать не могу. Это и есть Весть? — Армаг…н ос…т… Апока…с… Рядом рухнул камень почти в мой рост, я только отскочить успела. Улёт выскользнул у меня из рук и прямым курсом юркнул в сумку к Крину. — Шустрый! Ладно, там ему безопаснее. Весть продолжала звучать сквозь шум разрушений. Я оглянулась. Дарх`наи стояли, собравшись вместе, спина к спине, установив светильники вокруг себя. Камни пока до них не долетали. — Весть услышана, Тахата, — Гкхи`ри светло улыбался, — Твоя миссия здесь закончена. Но путь еще далек. Да хранит тебя Уга-Ру! Земля уже не просто уходила из-под ног. Она в буквальном смысле раскололась надвое, отделив нас с некромантом от охотников. — Ну все, спасибо этому дому, пойдем к другому! — глубокомысленно заключил некромант, схватил меня за руку и дернул за собой. В зеленой вспышке потонула обрушивающаяся пещера… *** Значит, Банши. Я знал. Я всегда чувствовал в девочке искру дара. И ждал, когда она вызреет, разрастется и запылает во всю мощь. Дождался. Только, боюсь, ноша такого дара может оказаться слишком тяжела для молодой девушки. Если она с ним справится, ей все будет по плечу. *** — Нет! Крин, нет! А как же остальные?! Они же там погибнут! — первое, что увидел вышедший из портала некромант, это набросившуюся на него неуравновешенную девку. — Это драх`наи! — спокойно попытался пояснить мне парень. — И что? Они что, бессмертные?! — меня понесло. Я металась по коридору, от стены до стены, даже не обратив внимания, где мы оказались. Ну, коридор. Ну, факелы. Обычные, с живым огнем, вставленные в кольца на стене. — Нет. Обычные смертные… — И ты так спокойно об этом говоришь?! Их же погребло там! Заживо!!! — Да ничего не погребло! — раздраженно, как от назойливой мухи, отмахнулся парень. Поймал меня за плечи и хорошенько тряхнул. Как мозги не вытряс… А потом терпеливо, медленно, как ребенку объяснил. — Это — драх`наи. А их обвалом не испугаешь. Они прекрасно способны перемещаться под землей. Когда к ним приходит сезон дождей, они уходят под землю и живут там по полгода. Так что твои приятели свалили из пещеры еще раньше нас! Весть уже давно донесена до их Ждущего. — Правда? — недоверчиво, но уже спокойно поинтересовалась я. — Я тебя когда-нибудь обманывал? — возмутился Крин. Я скривилась, честно попытавшись вспомнить, а подлый некромант расхохотался. — Да я вообще патологически честный человек! Я никогда не вру! Ну ладно, разве что милым селянкам, чтобы развести их на…разговор! Разговор! И не ухмыляйся так! Знаешь, как иногда хочется просто… А ладно, забудь, маленькая еще. — Ладно, верю. Отпусти, — я вывернулась из хватки, и тут до меня дошел смысл последней фразы. — Стоп! Маленькая? Я между прочим уже совершеннолетняя! А ты от силы года на три старше меня! — Уверена? — некромант сложил руки на груди, насмешливо на меня глядя. — Некроманты выглядят моложе своих лет. — А паладины? — зацепилась я. Если они росли вместе с Даром, значит примерно ровесники. Хоть паладин и показался мне в темноте почти стариком, он молод. Впрочем, я действительно не знаю, какая здесь продолжительность жизни у людей. Может тут и столетний считается подростком. — И паладины. — Ну и сколько тебе? — А… так, а где мы? — резко сменил тему парень (все равно, «парень»!), оглядываясь. — Я не сюда портал открывал… Вот, бездна! И надо было мне в последний момент вспомнить это рыжее недоразумение… — простонал некромант. А я уже внимательнее огляделась. Кроме факелов в стене оказалось одно окно. Я осторожно к нему приблизилась. Мало ли, что я за ним увижу. Картинка особо не впечатлила, после голубой земли и желтой травы «саванны» драх`наев. Все то же бирюзовое небо, но затянуто свинцовыми, тяжелыми тучами. Сооружение, где мы оказались, судя по всему, является внушительным и мрачным замком. По крайней мере, из окна видна часть стены из серых замшелых камней. И стоял он на высоком скалистом утесе. Далеко внизу бушевали волны такого же цвета, как и тучи, так что, где кончается вода и начинается небо, было трудно понять. В самом коридоре, кроме факелов, ничего примечательного. Довольно широкий, шагов пять. В одной стороны шли двери, тяжелые, потемневшие от времени. С другой, если не считать окна, были те самые факелы… Да что я к ним прицепилась?! Наверное, после светящихся камней, факелы казались такими грубыми. В мире, где телепорты можно открыть на каждом шагу, и есть магия, ожидаешь чего-то более необычного. — Ну и где мы? — вернулась я к реальности. — В месте, где мне бы меньше всего хотелось находиться, — мрачно заметил Крин и взял меня за руку. — Идем, пока не нарвались на хозяев. — Вы кто?! Стоять на месте! — Поздно… Крин мееедленно-мееедленно обернулся в сторону окрика. Я последовала его примеру. Там стояли двое. Оба в длинных белых рясах с откинутыми капюшонами. Один молодой, с посохом наизготовку. Второй пожилой. Я бы даже сказала, благообразный старец. Среднего роста, с седыми волосами, ровно обрезанными чуть выше плеч, перехваченными металлическим обручем поперек лба, и короткой аккуратной густой бородой. Глаза очень глубокие, проницательные. Но с той вселенской мудростью, что жила в глазах У-Рат`на-Гина, не сравнить. Он смотрел внимательно, изучающе, без угрозы и недовольства. — Ах, старый знакомец. Решил вновь заглянуть к нам в гости? — старец приветливо улыбнулся Крину. — Лучше удавиться, чем снова воспользоваться вашим «гостеприимством», — сквозь зубы процедил некромант. — Может быть, хочешь сообщить новые сведения о своем учителе? — мягко поинтересовался белобородый. — Вы и так узнали больше, чем мне хотелось бы. — Мне известна тщетность ваших поисков, — с искренним сочувствием произнес старец. — Твоего учителя уже никто не найдет. Можешь отрезать свою косу. Крин скрипнул зубами, но ничего не ответил. Да уж, какая «любовь» у него к этим белорясым. Гадать не надо — это жрецы. Чем же они его так допекли? Впрочем… тут тоже все понятно. — Даргарра тоже не ищите. Его сейчас здесь нет. Он уже сдал задание и отправился в Пристанище. — Мы никого не ищем. Занесло случайно. Если вы не против, мы пойдем? — парень снова попытался удалиться. — Даже не представишь свою спутницу? — старец соизволил обратить на меня внимание. Прикинуться ветошью и не отсвечивать не получилось. Остаться маленькой и незаметной у меня никогда не получалось. Похоже, что старец спросил это только для поддержания разговора, или чтобы поддразнить Крина. В представлении меня он не нуждался, разглядывая меня, как интересный экспонат. В голове появилось неприятное ощущение, словно вокруг мозга обвивалась холодная и скользкая змея. Ах ты, гад, в голове моей решил пошурудить? А хрен тебе! Не знаю, как нужно экранировать сознание, может он и докопается до всего, что ему нужно, но память о себе я оставлю. Хотя бы ненадолго. Змея все сильнее сжималась, заползая все глубже. Старец смотрел пристально. Я тоже не осталась в долгу, нагло уставившись ему в глаза. Я такое с цыганками проворачивала, когда они пару раз пытались подкатить ко мне «Ай, красивая, вижу, счастье тебя ждет!», а потом еще быстрее уходили, чуть не крестясь, после моего взгляда. А еще я мысленно напевала очень привязчивую песенку: «По дороге летним днем, на-на-на, на-на-на, шли, обнявшись под дождем на-на-на, на-на-на, ослик, суслик, паукан, на-на-на, на-на-на, ииииии мокренькая кисонькааа, кисонькаааа, кисонькааа!» Было приятно наблюдать, как меняется взгляд у старца. Сначала пронзительно-уверенный, с долей превосходства. Потом сосредоточенный. Затем сменился легким недоумением. А под конец второго куплета — полной растерянностью. Змея в мозгу разжала свои кольца. А поле боя осталось за мной! — Игра в переглядки закончилась? Мы спешим, — и, не тратя время на разговоры, некромант подхватил меня под локоть и потащил по коридору, оставив жрецов позади. — Они же уйдут! — Пусть идут. Они не преступники, мы не имеем права их задерживать. А с этими телепортами… кого только не занесет. На-на-на на-на-на…тьфу ты, напасть! — Что? — Ничего-ничего. — Жрецы, жрецы, магией не пользуются, это ниже их достоинства, а охранок понавесили как с перепугу! — бухтел себе под нос раздраженный некромант, открывая одну дверь за другой. Удивительно, но они не были заперты, хотя это были жилые кельи. Правда, на мой взгляд, брать там, даже если какой-нибудь воришка и проберется, нечего. Все комнаты абсолютно одинаковые. Маленькие, с грубым столом и узкой кроватью. Обстановка прямо-таки спартанская. — Кто это был? — решилась я спросить, когда мы отошли уже довольно далеко. Преследования не наблюдалось, но оставаться здесь дольше положенного мне тоже очень не хотелось. Не знаю, чем обоснована моя неприязнь к этому месту, но мне было тут очень неуютно. — Если я что-то смыслю в жреческих регалиях, то тот драгоценный браслет на его левой руке должен нам намекать, что это был Верховный жрец. А второй, скорее всего, обычный клирик из стражи Обители. — Тебя допрашивал Верховный? — Нет, — отстраненно ответил некромант, открывая очередную дверь и почти сразу захлопывая обратно. С той стороны в нее врезалось что-то большое, тяжелое, рычащее и явно не в настроении. — Блуждающие телепорты… никогда не знаешь, что и куда занесет. Надо пореже поминать сунк`ара, а то и правда сожрет. Стоп, а почему ты решила, что меня допрашивали? — Нетрудно догадаться, — улыбнулась я, отходя подальше от голодно рычащей двери. — Обрывки фраз, твоя нелюбовь к жрецам… — А, ну да. Собственно, и тайны особой в этом нет. Но попадаться к ним в руки второй раз мне очень не хочется. — Понимаю почему… — заметила я, потирая висок. — Что, он и до тебя добрался?! — вскинулся некромант. — Попытался. Если заползающая в мозг холодная змея должна намекать именно на это, то да. Но я сопротивлялась! — Верховному? — скептически приподнял бровь некромант. В его сумке что-то завозилось и требовательно зафыркало. — И как же? — Спела песенку, — и объяснила какую. Крин от души посмеялся. — Никогда бы не догадался! Теперь возьму на заметку! — Кстати, Улёта выпусти. Он уже давно в сумке сидит. А съел он много… — Некромант мигом вытряхнул несчастного грызуна из сумки. Бедняга Улёт терпел долго. — А чего он докопался до твоей косички? Парень задумчиво провел рукой по хвостику, вылавливая тонкую косичку, которая была значительно длиннее остального волоса. — Это символ ученичества. Нет, не то, что я еще молодой и ни на что не способный. Это значит, что у меня еще есть учитель. Ученик, если он подходит учителю, и тот считает его достойным своего мастерства, остается с учителем надолго. Фактически до самой смерти. Бездарей выкидывают сразу и бреют налысо. Волос потом не растет, пока он не найдет, к чему у него способность. Так что, если увидишь лысого, знай, что это никому не нужный дуб! Когда учитель умирает, ученик отрезает косу и принимает его дело. — Значит, он намекал?.. — Да. Но я все равно ее не отрежу, — упрямо произнес некромант. — Ты веришь, что он еще жив? Даже несмотря на собственные наблюдения? — И буду верить, пока не получу доказательства обратного. Я слишком многим ему обязан. — Значит косичка — признак ученичества? Так ты у нас падаван! — весело воскликнула я, разряжая неловкую паузу. — Кто? — Так называют учеников джедаев, — охотно пояснила я, заработав еще один недоуменный взгляд. — Да так, серия фильмов моего мира. — Потом покажешь! Хочу знать, кто спер у нас идею! — возмущению парня не было предела. — Или наоборот, — хихикнула я, подхватывая сделавшего свои дела Улёта. — Почему это? — Потому что это было давным-давно, в далекой-далекой галактике… Некромант тряхнул головой, ничего не понял и забрал у меня грызуна. Улёт не сопротивлялся. Похоже, в большой и удобной сумке ему нравилось больше, чем болтаться у меня в руках. — Как у тебя там все помещается? — мне было это крайне интересно, как любительнице таскать с собой в сумке что надо и не надо, по принципу «Все свое ношу с собой!» Крин только усмехнулся. — На Тардарионе любят играть с пространством. Телепорты далеко не все возможности его использования. Пятое измерение в сумках тоже. Иначе носить с собой пол-лаборатории и целую библиотеку было бы крайне неудобно . — Круто! Я тоже так хочу! — Хочешь, потом сделаю? Как только пространство стабилизируется… — последнее он произнес, оглядывая подозрительно дрогнувшие стены. — Так вот зачем им тут магия. Удерживать стены в целостности, пока весь остальной мир разваливается. Хитрые, шхрады. Стены перестали трястись. А мы добрались до лестницы. Крин на миг замер у ее подножия, решая, подниматься или спускаться. Глянул вниз, брезгливо передернул плечами и решительно двинулся наверх. Я еще не до конца разобралась со всеми деталями путешествия с помощью телепортов, но кое-что понять успела. Крин искал место, где можно будет открыть портал. Остальные ему не подходили, видимо из-за развешенной повсюду магии. С верхнего этажа вид на картину за окном открывался еще лучше. И не радовал. Волны продолжали бушевать, тучи стали ниже и угрожающее. Но больше всего пугало не это. Часть моря исчезла. Просто как будто его стерли огромным ластиком. Края темного провала мерцали, и воздух вокруг дрожал. Дыра была небольшой, около метра в диаметре. Но точно такие же дыры, где-то больше, где-то меньше, проявлялись в разных точках пространства. Потом они затягивались, как будто и не бывало, чтобы тут же возникнуть в другом месте. Гул уже не прекращался, перекрывая рев моря. Крин резко остановился. Я, не успев сообразить, врезалась в его спину, чуть не расквасив нос о его затылок, и выглянула из-за плеча. Впереди формировался еще один «блуждающий». Часть коридора пошла рябью, исказив все, что было за порталом. Как более опытный, Крин отошел к стене и приготовил жезл. Но пока кроме дрожания воздуха ничего не происходило. Но и мешало нам двигаться дальше. Я уже хотела предложить пойти в другую сторону, как из портала вылетел каменный обломок. Мы только успели отскочить в сторону, как обломок врезался в стену, где мы только что стояли. За первым полетел второй. Потом целая очередь из деревянных досок и небольших камней, размером от теннисного мячика до футбольного мяча. Мы метались по коридору как зайцы, в паре и поодиночке, уворачиваясь и отступая обратно к лестнице, но портал медленно плыл к нам, продолжая обстрел. Когда до лестницы оставалось несколько шагов, новый вылетевший снаряд разрушил наши планы на отступление вместе с лестницей. Кажется, это была часть какой-то колонны. С другой стороны коридор оказался короче и заканчивался тупиком с большим окном. Не прыгать же вниз, в самом деле?! Крин добрался до окна первым и мельком глянул вниз. Обстрел из портала на время прекратился, но кто его знает, что он там припас напоследок. Может быть, уже не колонну, а пол крепостной стены? Но отступать сам или закрываться портал не спешил, будто разумный, медленно наступая на нас, заполнив весь коридор, так что не проскочишь. Итак, пути только два, в портал или в окно. И оба варианта мне не нравились. Некроманту тоже. Он несколько раз посмотрел вниз, на портал, снова вниз. — Ты никогда не хотела научиться летать? — задумчиво произнес Крин. — Нет! — только и взвизгнула я, понимая, в пользу чего он сделал выбор. Но возмутиться более продуктивно не успела. Парень меня схватил сзади поперек, крепко прижал к себе и, как заправский аквалангист, спиной вперед выпал из окна. Как же высоко! МАМА!!! *** А парень мне нравится. Соображает. И с юмором. Не лишен благородства. Весело с ними. Давно я так не развлекался! *** Полет головой вниз на камни скал завершился зеленой вспышкой и падением на камни, но уже пола. По счастью, я упала сверху. На костлявого некроманта. На жесткого костлявого некроманта! — Оххооо… с виду… такая худенькая…а с размаху…оххх! — сдавленно простонали подо мной. — Мало тебе! За такие шутки, — я скатилась в сторону и развалилась рядом, не спеша вставать. Только отметила, что валявшаяся рядом сумка единственная из нас приземлилась мягко. — А был выбор? Я понятия не имею, куда вел тот портал, и выяснять не хотелось. Потому что, судя по тому, что в нас летело, в лучшем случае нас там ждали бы руины. В худшем, под этими руинами и погребло бы. — Парень сел, проверил целостность своих костей. Остался доволен. После этого огляделся и просиял. — Вот теперь мы там, где надо! Я его восторга не разделяла. Темный зал с высоким закопченным потолком и ядовито зелеными огнями, парящими прямо в воздухе, где им заблагорассудится, вдохновили меня даже меньше, чем коридор с факелами. Там хоть окна были. В этом месте окон ожидать не приходилось. А еще запах. Смесь чего-то пряного и подгоревшего. Но интереснее всего был зомби, ковыляющий от входа в зал. — Не бойся, это мой. Здесь таких много. Помогают в лабораториях. — Я и не боюсь, — ответила я, принимая протянутую руку и вставая. На что стала похожа белоснежная туника, можно не рассказывать. Грязный пол явно не пошел ей на пользу. Зато украшение на голове держалось несмотря ни на что и продолжало светиться! — Как бы мне их теперь бояться не положено. Если верить твоей книге, они покорны любому моему слову. — Так испытай! — с улыбкой искусителя предложил некромант. — Зомби, находящиеся здесь — мои порождения, и слушаются только своего создателя. Но для тебя это не помеха. Давай! Потренируйся. Прикажи ему что-нибудь. Я задумалась. А собственно, почему нет?! Как я поняла, отвертеться теперь не получится. Значит надо учиться пользоваться. А если не получится, можно торжественно сказать Крин`Тассу, что он ошибся! — Стой! — целенаправленно ковыляющий труп, остановился. Что бы еще приказать… — Подними правую руку! — поднял. — Ммм…дотронься до носа! Теперь подними левую. Похлопай себя по макушке. Прыгай на одной ножке! А теперь правой рукой гладь живот! Крин вдоволь нахохотался над уже порядком позеленевшим, но еще достаточно бодреньким зомби, прыгающим на одной ножке, стучащим себя по голове и кругами наглаживающим живот. Потом взмахнул рукой и отпустил несчастного. Мне показалось, но ковылял обратно зомби гораздо быстрее, чем сюда. — У тебя талант! Идем в нижнюю лабораторию. Путь оказался неблизкий. Нужная лаборатория располагалась далековато от места «приземления». И свое название оправдывала. Залы, переходы, лестницы. Почему не телепортировались, не знаю. Видимо, Крину хотелось пройтись по своим владениям и лично убедиться, что все в порядке. — Ты хоть расслышал Весть? — задала я давно зудевший на языке вопрос. Хороша же Вестница, которая Весть не то что запомнить, расслышать нормально не смогла! — Расслышал. Только вот смысл так и не понял, — смущенно почесал затылок некромант. — Что там говорилось? — Армагеддон остановит Апокалипсис. Только как конец света остановит конец света? Я пожала плечами. Хотя с Апокалипсисом, понятное дело, у меня были свои ассоциации. Но я отогнала их подальше. Вестница была нужна, чтобы Весть прозвучала. Весть прозвучала? Прозвучала. Свидетели ее услышали? Услышали. Дальше меня уже не касается. Других людей я не заметила. Во всех залах трудились зомби. Помешивали содержимое котлов, раскладывали по полкам книги, расставляли различные бутыльки, различные ингредиенты не самого привлекательного вида. Некоторые старательно наводили порядок — мели полы и протирали пыль. Кстати, несмотря на общую мрачность места, тут было очень чисто и аккуратно, ни мусора в углах, ни паутины на потолке. — Мрачное логово злобных некромантов! — добавив в голос жути и растопырив руки на манер страшного приведения, заключила я. Крин только улыбнулся. — Да, не Заоблачные Башни магов. Зато, если какой-то эксперимент не удастся, никто, кроме самого некроманта и его порождений, не пострадает. А вообще, некроманты не такие уж и страшные. Смерть такая же часть жизни. Глупо отвергать одну из сторон. И в Высшем Совете Императрицы некромантов ничуть не меньше, чем представителей Конклава магов или того же Ордена Жрецов. И прислушивается она к ним не меньше. — У вас Империя? — На большей части континента. Острова в Империю не входят, как и Свободные племена, такие как драх`наи, траллхолы, вудурайны, край`ены и другие. У них свои традиции, вера, уклад. Они не лезут к нам, мы к ним. Ну, веру драх`наев ты видела сама. — А жрецы какую веру исповедуют? — приятно вот так идти и беседовать, а Крин прекрасный экскурсовод. - Веру во Всеединого. Ее придерживается большая часть Империи. Простым людям надо во что-то верить. Магам до веры нет дела. Их религия — магия. А некроманты верят только в себя. Мы слишком близко знаем смерть и слишком циничны, чтобы уповать на небесные кущи. Вот тут он лукавил. Скорее, просто хотел сам себя убедить, что ни во что не верит. — А что это за Пристанище, о котором говорил Верховный, куда отправили Дара? — Это что-то вроде закрытого монастыря, где живут и тренируются паладины в свободное от заданий время. Говорят, там очень красиво. Сам, правда, не видел. Некромантам туда хода нет, — рассмеялся Крин, как мне показалось немного с горечью. — Но на Тардарионе и без того много красивых мест. Если бы не эта белиберда с порталами, я бы тебе такую экскурсию устроил! — Я только за! — совершенно искренне ответила я. — Значит договорились! А вот мы и пришли! Ого! Да это не просто лаборатория! Это …это… не могу сравнения подобрать! Представьте себе зал в половину футбольного поля, полностью уставленного столами, стеклянными колбами всех возможных форм и размеров. По периметру шли стеллажи с реагентами и инструментами. За всем этим следило, помешивало, укладывало по меньшей мере полсотни зомби. Откуда некроманты берут такое количество трупов?! — В нашем мире было немало войн и эпидемий, — ответил на мой невысказанный вопрос парень, — а некромантия позволяет сохранить тела неправдоподобно долго. Не поверишь, но большинству из этих покойников около сотни лет. — И ты создал их всех?! — Нет, не всех, — улыбнулся парень, — свою первую сотню лет я еще не разменял. Парень прошелся практически по всем столам, проверяя, что-то добавляя, подкручивая. Я неотступно следовала за ним. Не потому что страшно, а потому что интересно! Химия меня всегда занимала. Именно эксперименты. Но теорию я терпеть не могла, так что случайная мысль пойти на химика-ядерщика пугливо улетучилась, даже не сформировавшись. Ну и на кого же мне учиться дальше?! Скоро весь мозг себе сломаю над этим. Тут экзаменов осталось всего-ничего, а я еще последний предмет не выбрала. — Странно, но пока мы шли, ни разу не тряхнуло, — заметила я. Признаться, к постоянному гулу и мерцанию я уже привыкла, и его отсутствие не успокаивало, а настораживало. — Потому что мы глубоко под землей. Сюда волнения еще не добрались, — отозвался Крин, сосредоточенно наблюдая за одной колбой, размером с большой аквариум. Там клубилась розовая дымка, закручиваясь спиралями. Внутри дымки формировалась крошечная голубая точка. Миг — и в стенки колбы ударилась маленькая паутинка молнии. На стекле в том месте, куда попала молния, появилась тонкая сеточка, чем-то неуловимо напоминающая паутинку-плесень или морозный узор. Она быстро начала расползаться и через полминуты затянула все пространство внутри колбы. А розовая дымка продолжала клубиться. — Что это? — Мило, правда? Можешь себе представить, что эта безобидная штучка унесла жизни сотням тысяч человек полтора века назад? — меня передернуло. — Болезнь называли «Поцелуй инея», потому что зараженные покрывались тонкой сеточкой, похожей на иней. И только благодаря некромантам ее удалось остановить. Изучая умерших, они смогли выявить источник и нашли к нему лекарство. Ты все еще считаешь некромантов монстрами? — Честно говоря, никогда не считала, — я поежилась. — Но чаще всего они выступают в роли отрицательных персонажей. И ты так спокойно держишь такую опасную эпидемию у себя в аквариуме, как золотую рыбку? — Не бери в голову, сейчас она действительно безобидна. Не страшнее насморка. Для нас, — поправился некромант, — как она подействует на тебя, я не знаю. Ты все же из другого мира. У тебя другой иммунитет. Так что лучше не трогай. Пойдем. Сейчас я кое-что проверю и открою телепорт прямо к тебе в сторожку. Честно говоря, я даже не знала, хочу ли возвращаться. Если бы не экзамен завтра, я бы осталась и поближе узнала этот мир. Но и навязываться на голову Крина не хотелось, наверняка у него есть чем здесь заняться, так же как и Дару. Он-то прямиком вернулся к себе домой, сдал задание и теперь спокойно может отдохнуть. Интересно, будут ли они меня вспоминать после того, как я уйду? Я-то их уже никогда не забуду… — Тут что-то не так… — Крин напряженно остановился рядом с очередным столом. — Здесь кто-то есть! Парень резко развернулся, запуская небольшой светящийся шар в темный угол напротив. Не долетев до угла каких-то пять шагов, шарик взорвался зелеными искрами, ясно очерчивая человеческую фигуру. Второй шар полетел следом за первым с промежутком в две секунды, но, не долетев до фигуры, наткнулся на невидимую преграду и с шипением погас. Чужак, уже не скрываясь, выскочил из своего укрытия. Я чуть было не вскрикнула «Дар!», но осеклась. Движения очень напоминали Даргарра, такие же скользящие, как у него, когда паладин сражался с покойниками на кладбище. Но этот мужчина был ниже и коренастее рыжего гиганта. Мужчина попытался ускользнуть из зала, но некромант ему этого не позволил. По мановению рук парня под ногами беглеца раскрылась сияющая сеть. Мужчина запнулся и упал на пол. Не тратя время на сеть, он резко выбросил руку вперед. Серебряный росчерк. Крин метнулся в сторону, а в то место, где секунду назад находился некромант, с металлическим стуком воткнулся короткий метательный нож. — Не высовывайся! И ничего не трогай! — Крин кинул мне свою сумку, заходя на второй круг. Я перекинула ее через плечо и задвинула за спину, чтобы не мешалась, предусмотрительно не высовываясь из-за стола. Как бы мне не хотелось вмешаться, я буду только под ногами путаться. Даже покидаться во врага нечем, кроме подозрительных склянок. Но швырять их себе дороже. Мало ли какая бацилла там сидит. Между тем противник справился с сетью, просто разорвав ее коротким золотистым всплеском. Это что, еще один паладин?! Пришел за какой-то вещью учителя Крин`Тасса? Зачем тогда прятаться, если можно было попросить? Если на благо общего дела, Крин бы не отказал. Но мужчина явно не собирался сдаваться по-хорошему, швырнув в парня еще пару ножей. От одного он увернулся, второй врезался в такую же невидимую преграду. Ха! Не только вы щиты ставить умеете! Приближаться к мужчине некромант не спешил. В рукопашной схватке у парня не было никаких шансов. Хоть я и была уверена, что некромант тоже не промах и впустую воздух молотить не будет. Но пока парень держал противника на расстоянии, когда тот уже дважды пытался пробиться на сближение. Я так поняла, убивать Крин его не хотел. Только обездвижить. Видимо решил для начала расспросить, зачем он сюда заявился, поэтому огрызался небольшими шариками, срывающимися с кончиков пальцев, и сетями. Но ни те, ни другие цели пока не достигали, разбиваясь о преграды. А вот противник явно задался целью некроманта в живых не оставлять, как дикобраз иголками швыряясь метательными ножами. Один даже долетел до меня и воткнулся в стол. Крину надоело играть в благородство после того, как один из ножей на излете зацепил его по руке. Не сильно, но до крови. И некромант уже начал швыряться всерьез. Шары стали больше и зловещее, а защита противника трещала и искрилась. Чужак начал отступать, и тут я впервые увидела его глаза. Меня неприятно передернуло. У него были глаза маньяка! Такие же безумные, с красными белками, как и у того возле морга. Он нехорошо ухмыльнулся и решил переключиться на меня. Крин, видя это, усилил натиск, но чужаку было уже не до него. У пришельца появилась новая цель, куда привлекательней. Шары взрывались, сети рассыпались, толком не сформировавшись. Что у этого гада включилось?! Почему атаки стали захлебываться? Или некромант перевел свой запас трюков? Некроманты не бойцы. Они скорее ученые. Почему-то сейчас до меня это дошло кристально четко. Определенный набор гадостей у них имеется, но, похоже, они больше направлены на нежить. С живыми им тягаться сложнее. Мужчина стал приближаться ко мне, не торопясь кинуть очередной ножик, но опасно им поигрывая. Крин плюнул на осторожность и кинулся наперерез, схватив по пути какую-то железку. У него нет шансов вблизи! У меня тоже. Мне на глаза попалась колба с розовой дымкой. — Не надо! — выкрикнул некромант, и моя рука замерла в миллиметре от стекла, едва его не опрокинув. Этой заминки парня, когда он отвлекся на меня, чужаку хватило. Крин был слишком близко к нему. Черт, это изначально был отвлекающий маневр! Уловка! Противник знал, что Крин кинется меня защищать. Мужчина в один шаг преодолел разделяющее их расстояние, и нож, которым он так глумливо поигрывал, с той же улыбочкой всадил под ребро некроманта. Крин только охнул, сложившись пополам и оседая на пол. — НЕТ! От моего вопля зазвенело стекло. На другой стороне лаборатории взорвалась колба. Стены содрогнулись не хуже чем от энергетического возмущения. Мужик зажал голову руками, отшатнувшись в сторону и потеряв ориентацию в пространстве, попятился спиной вперед. Я подбежала к лежащему ничком парню. Он был еще жив и зажимал глубокую рану в правом боку. В уголке рта появилась струйка крови. — Крин, держись! Пожалуйста! — на глаза навернулись слезы. Я не пыталась их сдержать, и они крупными каплями катились по щекам. Он улыбнулся. Не той своей фирменной голливудской улыбкой, не ехидной ухмылкой некроманта. Совсем другой, теплой. Но от этого становилось только страшнее. Я подняла глаза на пришельца. Он еще не мог прийти в себя после моего крика. Я видела, как у него из ушей лилась кровь. Но этого мне было мало. Что там нужно? Принять себя, да? Хорошо! Принимаю! Я — Банши! И мне подвластны зомби… — ФАС! Что произошло потом, не имеет смысла описывать. Как любой воспитанной девушке, мне следовало бы отвернуться и не смотреть. А еще лучше — упасть в обморок. Но я смотрела. С полным осознанием, что ЭТО моих рук дело. И я ни секунды не сожалела. Закончилось все очень быстро. Не прошло и двух минут. Мужчина не сопротивлялся. Он был не в состоянии сопротивляться. Зомби его не жрали. Но то, что осталось… Лучше бы сожрали. Но до останков врага мне не было никакого дела. Гораздо важнее, что на руках умирает друг. — Все будет хорошо… Сейчас… Я что-нибудь придумаю… Что он там читал про Банши. Один раз за свое существование Банши может призвать или отогнать смерть. Как это сделать?! — Не надо, — тихо произнес парень. Мне на запястье легла прохладная, немного липкая от крови рука.- Пять минут, как Банши, а собираешься сразу потратить все бонусы? Прибереги для кого-нибудь более достойного. — Я считаю тебя достойным. Слезы продолжали катиться, а за спиной что-то еще взорвалось. С криком я перестаралась. Лаборатория начинала полыхать. — Брось. Я не самый лучший кандидат. А провести последние минуты на руках у красивой девушки… Ни один некромант таким не похвастается! — парень попытался усмехнуться, но вместо этого закашлялся. — Решил комплиментами от меня отделаться? — у меня получилось улыбнуться. Время неумолимо утекало. Надо что-то делать! Неужели во всей лаборатории нет ничего, что может помочь?! — Для тебя никаких комплиментов. Только голая, неприкрытая правда. Ты мне нравишься… Повода не было сказать… — Я тебя сама сейчас убью. Устроил мне тут посмертную исповедь! — жалко пригрозила я. Крин, не переставая улыбаться, закрыл глаза. Ну как же так?! Почему я Банши, а не целитель? Да и с этим-то предназначением не могу разобраться. Смерть упорно не желала отступать, как бы я не старалась. Я чувствовала ее душное приближение. Она стояла за моей спиной. Я еще не подпускала ее, но и уходить она не собиралась. Целитель… Дар! Вот кто точно сможет разобраться! Только его здесь нет. Как Крин с помощью моего листочка смог меня найти? Он сработал как маяк. У Дара моя книга. Я читала ее не раз, засыпала с ней. Я узнаю ее из тысячи! Прикрыв глаза, я действительно ощутила те самые чувства, которые испытывала, беря ее в руки. Сейчас она в других руках. В нужных мне и таких желанных сейчас руках! Но как его выдернуть сюда? Треск пламени немного отвлекал. По лаборатории расползался удушливый дымок. А жизнь Крина уходила из-под моих рук. Блуждающий телепорт! Пусть это будет блуждающий телепорт! Плевать как! Возможно или невозможно, тоже плевать. Мне так нужно! Мне нужен Даргарр!!! В паре шагов от нас что-то хлопнуло, и на пол свалился… недоуменный паладин с книгой в руках! — Что за?.. — Дар! Получилось! Дар!!! — я и плакала, и смеялась. Получилось! — Помоги! Крин ранен! Паладин рыжим вихрем подлетел к нам, не задавая лишних вопросов, быстро оценил проблему. — Умеешь же ты выбрать время и место, дружище… — только и пробормотал паладин, убирая руки и осматривая рану. — Для тебя старался, — не открывая глаз, хрипло отозвался некромант. — Поболтай у меня тут. Пей давай, — Дар достал из сумочки на поясе два бутылька. Как он в них разбирается? Все же одинаковые… Первый он полностью влил в рот Крину. Парень проглотил и секундой позже полностью обвис на мне. Я испуганно глянула на Дара, но паладин остался невозмутим, выливая зелье из второго бутылька на рану. Кровь зашипела и пошла пеной. Он что, перекисью водорода его лечит? — Кто его так? — Он, — кивнула я в сторону того, что осталось от нападавшего. Дар помрачнел. — Еще один из «пропавших» отступников. Мне, признаться, было уже все равно, кем он был. Между тем огонь подобрался уже совсем близко. Дышать становилось все труднее. Надеюсь, Улёт в сумке не задохнулся, но проверить сейчас времени нет. — А я разобрался в принципах межмирных порталов, — как бы между прочим заметил паладин, доставая из внутреннего кармана куртки небольшой прозрачный шарик, в котором клубился бело-желтый дымок. — Как Крин и сказал, все дело только в затраченной энергии и точке выхода. — Тебе не хватит сил, — уже без слез, заметила я. Слезы высохли так же быстро, как и появились. — Поэтому я прихватил в Обители это, — так же невозмутимо ответил паладин, крутя между пальцев шарик. — Надо же, как быстро пригодился… — Что это? — Концентрат светлой энергии. — Украл?! — ужаснулась я. — Взял, — наставительно поправили меня. — Прямого запрета их брать нет. А что не запрещено… — Хочу домой! Я поняла, к чему он клонит, и всем сердцем захотела в нашу тихую сторожку. Дар кивнул, приобнял нас с Крином за плечи и раздавил шарик в ладони. Он только прощально хрупнул. Золотая вспышка поглотила нас до того, как первый язычок пламени погладил меня по волосам.