Легенда о Нефритовом Драконе

Меня зовут Дасти, и я самый могущественный маг воды на всем свете. После того, как закончилась Столетняя война, во время которой я стала одной из освободительниц мира, мне выпала честь возглавить объединенные Северное и Южное племена Воды. Мне подчиняются сильнейшие маги воды, в числе которых сам Пакку и Катара, вместе с которой я бок о бок сражалась против Озая. Мое имя известно каждому, равно как и имя Аватара, магия которого не уступает в силе моей. В любом уголке мира, будь то маленькая деревня или огромный промышленный город, меня встречают с радостью и ликованием. Самые отъявленные злодеи и преступники боятся меня настолько, что сами являются ко мне с чистосердечным признанием. Мудрейшие люди просят у меня совета, дабы с честью вершить правосудие на своей земле. Я же бескорыстно помогаю всем, кто нуждается в помощи, защищаю слабых и бедных и во что бы то ни стало добиваюсь справедливости. Я известнейший маг воды во всем мире, и я горжусь этим. Вся моя жизнь наполнена приключениями и сумасшедшими авантюрами. Моя жизнь поистине прекрасна…  — О да, прекрасна… Короткая перемена в билингвической средней школе Сплендор города Принстон ничем не отличалась от перемен в других школах. Коридоры кругом наводняли дети, кричащие, что-то обсуждающие или решившие вдруг перекусить домашним ланчем. Из-за громкого гвалта нельзя было разобрать даже слова соседей, сидящих рядом на деревянном подоконнике, который выполнял в холлах главного корпуса роль скамеек. Приходилось перекрикивать и создавать еще больше шума, от которого в ушах начинало гудеть и пересыхало в горле. Основная масса школьников повалила в коридор, чтобы отдохнуть, поразмять ноги после занятий и просто послоняться без дела, однако это вовсе не значило, что школьные кабинеты совершенно опустели. В одном из классов, широкие окна которого выходили на западную сторону, царил неумолкаемый гул. Большая часть ребят осталась здесь; расположившись на своих партах или партах друзей, они громко разговаривали, смеялись, размахивали руками, поглощали еду из пластиковых коробочек, в общем, создавали ту непередаваемую атмосферу школьной развязности, что так часто присутствует в американских образовательных учреждениях. И лишь одна персона, пожалуй, так не вписывалась в эту вполне себе умиротворенную картину коммуникабельности и общения. За одной из парт распласталась девочка на вид лет пятнадцати, положив на столешницу скрещенные руки. На руках покоилась темноволосая голова со слишком высоко заплетенным хвостом, который постоянно сваливался через макушку на лоб.  — Прекрасна… — прошептала девочка, не открывая зажмуренных глаз, и попыталась сдуть с лица свой непослушный хвост. Ее звали Дасти Зинтерс. Она обожала школьные перемены, потому что никогда не любила учиться, а на них всегда можно было немного подремать и заодно подумать о своих самых сокровенных желаниях.  — Эй, хватит спать! Вытри-ка свой рот, а то обслюнявишь всю парту! Дасти почувствовала легкое дуновение за спиной, а затем ощутила, как что-то опустилось рядом с ней на соседний стул. Пришлось поднять голову и посмотреть на предмет, разрушивший её покой. Предметом оказалась ровесница Дасти — стройная девушка в куртке-леттермане с закатанными по локоть рукавами.  — Здорóво, Рейлин. Я тоже рада тебя видеть… — вяло поприветствовала Зинтерс свою одноклассницу и приоткрыла один глаз.  — Ты так и собираешься проторчать здесь всю перемену? — Рейлин внимательно посмотрела на Дасти большими зелеными глазами и поправила прядь волнистых красно-каштановых волос.  — Да-а, — Дасти зажмурилась и носом уткнулась в рукав серой толстовки. — А ты могла бы не мешать и дать мне насладиться этими двадцатью минутами покоя.  — Так, а ну прекращай хандрить! А то проспишь кое-что интересное. Но даже интригующий тон девушки не смог заинтересовать темноволосую соню.  — Ну что, скажи на милость, я могу проспать? — пробурчала она, не поднимая головы. — Может, президент прилетит или — о, неужели! — в нашей школе починят беспроводной Интернет?  — Нет, но проспишь кое-что гораздо лучше Интернета! С этими словами Рейлин поставила на парту небольшую желтую коробку и пальцем толкнула её по направлению к Дасти. Коробка по инерции проехалась по гладкому пластику и остановилась прямо перед носом девчонки.  — Я принесла твой любимый дёнер! — радостно воскликнула Рей.  — Не может быть! Дасти с не меньшим восторгом мгновенно выпрямилась, убрав с парты локти, и схватила коробочку, после чего немедленно её открыла. Темные волосы тут же растрепались и теперь забавно торчали во все стороны. Рейлин незаметно хихикнула.  — Это же мой самый любимый дёнер с сыром! — поочередно вынимая из коробки тонкие ломти жареного мяса, девочка с большим аппетитом начала уминать их за обе щеки. — Я просто обожаю тебя, Рей. Как тебе удалось его достать?  — Тебе повезло, это был последний, — самодовольно улыбнулась Рейлин. Дасти весело кивнула ей в ответ, не открывая набитого дёнером рта. Рей была для нее самой лучшей подругой, которую только можно было пожелать. С раннего детства девочки дружили домами, но еще крепче их дружба стала с окончанием младшего звена, когда их обоих определили в один класс средней школы Сплендора. Дасти не пользовалась здесь особой популярностью. Она плохо училась и просто не выносила школьных мероприятий. Этого нельзя было сказать о её подруге Рейлин, которая с первого же дня в средней школе нашла себе кучу новых друзей. Рейлин участвовала везде, где только было можно: без нее не обходился ни один школьный праздник, ни одна волонтерская акция или городской флеш-моб. Активистка Рей была известна почти во всем Принстоне и вне сомнения обладала множеством связей. Только почему-то среди всех друзей Рейлин считала неприметную Дасти своей самой близкой подругой. Быть может, потому, что Зинтерс оставалась непринужденной в любой обстановке: у нее была своя манера общения, которая заключалась в том, что со всеми людьми нужно обращаться одинаково. Дасти не чувствовала робости ни перед школьным директором, ни перед уборщиком на главной площади. В классе тоже все были для нее равны, она не думала о том, что кто-то мог быть круче, а кто-то наоборот. И с Рей она общалась точно так же, как и со всеми, но все же доверяла ей больше, чем остальным. Дасти достала еще один кусочек мясного снека и заглянула в коробку. Там, внутри, темнело пустое картонное донышко.  — Ну надо же, — прочавкала девчонка, не переставая жевать, — что-то маловато они туда положили. Покончив с едой, Зинтерс вытерла рот и смяла коробку из-под дёнера.  — Знаешь, а мне все чаще кажется, что я похожа на Сокку. Тоже люблю поспать и поесть, — улыбнулась она, задумчиво ковыряя пальцем встопорщившуюся бумагу.  — Мы все любим поспать и поесть, — парировала Рей. — Дай угадаю, ты спала на парте, потому что опять всю ночь смотрела своего «Аватара»? Дасти нахмурилась.  — Это не мой «Аватар», да и вообще с чего ты взяла, что я… Этим занималась?  — Ну, просто в прошлую перемену, когда я сидела рядом с тобой и переписывала математику, ты снова заснула и сквозь сон бурчала что-то про племя Воды…  — Э-э… Тебе показалось. Дасти незаметно швырнула коробку из-под дёнера на соседнюю парту. Рейлин только покачала головой.  — Ладно, ладно. Сдаюсь, — темноволосая покорно посмотрела на подругу. — Да, я всю ночь пересматривала «Аватар». Ну и что с того?  — Пф, она еще спрашивает! Тут Рей залилась звонким хохотом.  — Это же детский мультик! Что там может быть интересного?  — Вовсе и недетский, — Дасти недовольно поправила взъерошенные волосы. — А даже наоборот. Магия стихий — это же круто! Жаль, что ты не признаешь её пользы. Рейлин перестала смеяться и примирительно сказала:  — Я не признаю её только потому, что мы не используем магию в быту. Мы должны уметь пользоваться своими силами, а не полагаться на… Стихию. Это неправильно.  — Допустим, тебе не нравится магия, это я понимаю. Но что плохого в том, что я просто пересматриваю старый мультик? Что плохого в том, что я решила вспомнить детство? — на лице Дасти отразилось недоумение.  — Плохо то, что ты вообще смотришь мультики вместо учебы! — возразила Рей. — Ты помнишь о большой самостоятельной по истории западной литературы в пятницу? Мы будем писать её целых три часа. Ты хотя бы начинала готовиться?  — Эм, нет, — Зинтерс смущенно потупила глаза.  — Вот именно. А могла бы сделать это вместо того, чтобы тратить свое время на ерунду вроде своего «Аватара».  — Это не мой «Аватар»! — возмущенно перебила Дасти во второй раз. Рейлин между тем продолжала.  — Говоришь, детство решила вспомнить? Да ты сама еще не выросла! Тебе даже пятнадцати нет, девочка! О каком детстве ты говоришь?  — Ладно, не вспоминаю детство, просто пересматриваю мультик! — вспыхнула темноволосая. — Только можно я сама буду решать, что я собираюсь делать, а что — нет? Если я хочу смотреть, значит, я буду смотреть, понятно?  — Нет, не будешь, — Рей произнесла эти слова так уверенно, что весь пыл Дасти на мгновение растаял. — Сегодня ты ночуешь у меня. Вчера нам звонила твоя мама и сообщила, что вы уезжаете в Миннесоту. Но так как у тебя снова начались проблемы с учебой, тетя Клер сказала, чтобы ты осталась ночевать у нас. Так что я подготовлю тебя к работе по литературе…  — Что-о?! — Дасти широко открыла глаза и схватилась за голову. — Почему я всегда узнаю новости самой последней? Это что, такой ритуал? Сказать о том, что со мной будет, всем, кроме меня?!  — Извини, я думала ты знаешь, — глупо улыбнулась Рей.  — Ладно, в любом случае я не против лишний раз отведать восхитительных креппов по рецепту твоей бабушки, — темноволосая счастливо зажмурилась и облизнулась, представляя, как уже этим вечером будет наслаждаться вкусными блинчиками с шоколадной пастой. — И снова попробую погладить Шушу! А что касается уроков и литературы… Эх, может ты и права, я действительно сильно запустила с учебой.  — Права не я, а твоя мама. Ведь это она нас попросила. Хей, не грусти, я обязательно помогу тебе снова подтянуть оценки до приезда твоих родителей!  — Я верю, — Дасти подняла глаза и слабо улыбнулась. — Для чего же еще нужны друзья?

***

Над Принстоном сгущались сумерки. Ветер колыхал голые, скрюченные ветви деревьев, срывая с них последние оставшиеся листочки. В воздухе чувствовался стылый осенний холод, пахло бензином, шинами и выпечкой из местной пекарни. Вдоль двухполосной дороги медленно двигались две фигурки с рюкзаками на плечах. У одной из них, что поменьше, темные волосы были заплетены в высокий конский хвост, у второй они развевались на ветру, каскадом опускаясь на плечи, а в вечернем сумраке приобретали загадочный медный оттенок. Дасти и Рейлин направлялись домой, по пути болтая о всякой чепухе. Вдруг позади них раздался пронзительный звон, и девочкам пришлось расступиться, пропуская велосипедиста-промоутера в форменном цветном шлеме. Когда распространитель бесплатной рекламы отъехал на достаточное расстояние, Дасти снова приблизилась к Рей и показала ей странный черный буклет.  — Смотри: на главной площади открыли ярмарку! Может, сходим? — девчонка сдвинула брови домиком и жалобно взглянула на спутницу.  — Вообще-то сейчас не время, чтобы… — начала было Рейлин. — Ай! Дасти уже тащила её через перекресток к широкой улице, ведущей в центр города.  — Идем, как раз недалеко! Вырываться было бесполезно. Если в голову Зинтерс когда-нибудь приходила идея, её (то есть, Дасти) было почти всегда невозможно остановить. Они уже переходили дорогу, когда Рей попыталась было поубавить энтузиазм своей подруги.  — Эй, осторожнее, машины еще не остановились! Зачем мы так быстро бежим? Пожалуйста, давай помедленнее! Я уже устала, может, остановимся? Но Дасти действовала непреклонно. Через несколько минут девочки были на площади. Их глазам открылась великолепная картина: ряды торговых ларьков были увешаны яркими светящимися фестонами и блестящими украшениями, на витринах во всем блеске представлены всякие безделушки и предметы декора. Все светилось и переливалось яркими цветами в свете фонарей и гирлянд, а люди в неисчислимом количестве сновали между рядами, время от времени задерживаясь у ларьков, чтобы полюбоваться какой-нибудь диковинной вещицей. Дасти почувствовала, как у нее загорелись глаза. Зато Рейлин, стоящая позади, только скрестила руки и скучающе усмехнулась.  — Да это же настоящая ярмарка в честь Хеллоуина! Смотри, сколько тут всего! — Дасти весело взмахнула руками и обернулась к Рей, которую вид ярмарки не особо впечатлял. — Давай найдем какой-нибудь антикварный ларек со всякими амулетами? Там обязательно должны быть талисманы стихий, я это знаю! С этими словами Дасти воодушевленно побежала вглубь торговых рядов, ловко огибая прохожих и протискиваясь между киосками. Рейлин ничего не оставалось, кроме как последовать за своей неугомонной подругой. Девчонки провели на ярмарке почти целый час. За это время они успели оббежать все ларьки, но так и не нашли ничего интересного. Последним их внимание привлек необычный прилавок, на крыше которого висели пять маленьких китайских фонариков с иероглифами.  — Здесь обязательно должно быть что-нибудь классное! — радостно крикнула Дасти плетущейся следом Рей. Девушка только недовольно пробурчала что-то себе под нос и хмуро ответила:  — То же самое ты сказала и о предыдущих пяти ларьках, только там мы совсем не нашли ничего классного. Уловив иронию в голосе подруги, Дасти предпочла сделать вид, что ничего не услышала, и как ни в чем не бывало воскликнула:  — Хватит бухтеть, даже если мы и здесь ничего не найдем, все равно много не потеряем!  — Ну да, разумеется, мы не потеряем ничего, кроме целого часа, за который мы могли бы уже добраться до дома, — проворчала Рейлин, с недовольством отпихивая от себя какого-то прохожего, случайно наступившего ей на ногу.  — Эй, смотри-ка! Разобравшись наконец с прохожим, Рей немедленно подошла ближе к подруге. Дасти во все глаза разглядывала лежащие на прилавке ожерелья. Все они были различных форм и размеров, украшенные причудливыми узорами из самых разных натуральных материалов, которые можно было представить. Чего здесь только не было! Бронза, серебро, дерево, слоновая кость, минералы разнообразных пород… Все детали из них были аккуратно отшлифованы и сверкали в свете люминесцентных ламп, установленных в крыше павильона.  — Все украшения — абсолютно ручная работа, созданная мастерами со всего мира. Высокое качество, приемлемая цена, — прогундосила из-за прилавка женщина средних лет, отвечающая за сбыт своего товара. Помимо Дасти и Рейлин у ларька толпилось еще несколько покупателей, постоянно мешающих хорошенько рассмотреть витрину. Нелюбезно отпихнув от себя какую-то разодетую даму, Рей протиснулась таки к прилавку и, посмотрев на подругу, проследила за её восторженным взглядом. Дасти не увлекалась бижутерией, однако очень ценила любые украшения, сделанные вручную. Они особенно нравились ей, когда несли в себе определенный смысл. Зинтерс была поклонницей различных амулетов и талисманов: дома у нее размещалась целая коллекция необычных символических безделушек. На этот раз выбор девчонки пал на необычный нефритовый браслет, загадочно мерцающий зеленоватыми отсветами. Браслет был сложен из пластин, на каждой из которых темнели странные выгравированные знаки. От удивления Дасти раскрыла глаза еще шире и затаила дыхание.  — Рей, глянь, это же символы стихий!  — С чего ты решила, что это стихии? Просто какие-то иероглифы, — скептически заметила Рейлин, высунувшись из-за оттеснившего её в сторону покупателя.  — Да нет же, это точно стихии! Хотя… Дасти на мгновение задумалась.  — Хотя может быть и нет. Но все равно эта штучка мне понравилась. Да и стоит недорого, предлагаю тебе тоже взять такую!  — Нет уж, я бы предпочла обойтись без бросания денег на ветер, — хмыкнула Рей, переместившаяся благодаря толкотне других посетителей ярмарки за спину подруги.  — Тогда это будет подарок, — на лице Дасти появилась лучезарная улыбка, — и даже не отнекивайся! Зинтерс одним взмахом руки заранее пресекла все попытки Рей возразить и, не обращая внимания на возмущенную девушку позади себя, невозмутимо добавила:  — Куплю-ка я еще один, скажем, э-э… Как благодарность для твоей бабушки. За креппы. Рейлин только беспомощно качнула головой и фыркнула. Тем временем Дасти уже протягивала продавщице ожерелий драгоценные купюры.  — Можно три таких зеленых браслета, пожалуйста? Женщина мельком взглянула на юную покупательницу и надменным тоном произнесла:  — Все нефритовые браслеты заговорены, они не продаются.  — Как — не продаются? Почему же они на витрине? — с ноткой подозрения в голосе полюбопытствовала Зинтерс.  — Так захотел заказчик, — бесстрастно ответила торговка.  — А незаговоренных браслетов у вас нет? — надежда все еще не оставляла Дасти. Рейлин начала нетерпеливо постукивать ногой.  — Есть, только стоить они будут подороже, — насмешливо сказала женщина и улыбнулась уголком рта. Зато Дасти покинул весь её азарт от поисков разных удивительных вещиц. Нехотя вытащив из кармана еще одну бумажку, девочка снова протянула деньги. Обмен наконец состоялся, и в руки Зинтерс опустился бархатный мешочек болотного цвета, перемотанный золотистым шнуром. Вне себя от радости Дасти сразу же запустила внутрь кулька руку и вынула один из браслетов.  — Он так переливается, будто сделан из изумрудов, — засмеялась она. Рей, с крайне недовольным видом стоявшая позади подруги, взяла Дасти за локоть и без разговоров вывела из толпы покупателей. Когда девочки оказались на достаточном расстоянии от киосков, Рейлин дала волю эмоциям.  — Ты что, издеваешься? Мы проторчали на этой ярмарке целый час, после чего ты купила три каких-то браслета по завышенной цене и, нисколько не смущаясь, разглядывала их, пока мне передавили в толпе все ноги!  — Что тебе так не нравится? Красивые браслеты, — протянула Дасти, все еще не отрывая глаз от нефритового украшения. — Только большие какие-то. Вот, кстати, твой. Девочка, не задумываясь, положила один из браслетов в руку разозлившейся Рейлин. Та с негодованием выхватила его, буркнув при этом:  — Конечно большие, эти штуки носятся на шее!  — На шее? Дасти удивленно заморгала, глядя, как Рей пытается бросить браслет в свой рюкзак.  — Я бы и не подумала, что…  — Хватит! Зинтерс испуганно отпрянула и торопливо засунула свой мешочек в карман толстовки.  — Сейчас мы идем домой, потому что я устала, замерзла и мне до смерти надоели твои дурацкие пристрастия к бесполезным блестящим финтифлюшкам! Рейлин круто развернулась и решительным шагом пошла прочь от площади. Дасти ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.  — Это не бесполезные финтифлюшки. На них знаки стихий!  — Знаешь, что сказал бы мой брат, будь он здесь? — Рей обернулась и недовольно зыркнула на плетущуюся позади Дасти. — «Да плевать мне хотелось на твои стихии!» И знаешь, он оказался бы прав. Потому что все эти магические знаки, символы, тайная энергетика внутри них — все это дурацкие предрассудки! И я до сих пор не могу понять, чем эта чепуха тебя так привлекает.  — Наверное, она привлекает меня потому, что во всю эту чепуху хочется верить, — неуверенно ответила Зинтерс и робко улыбнулась. — Магия — это же здорово! А магия стихий — это…  — Так, все. О магии — ни слова больше, — буркнула Рей и на протяжении всего оставшегося пути ни разу не взглянула на свою спутницу.  — Ладно-ладно… — только и смогла пробормотать Дасти.

***

 — Водяной хлыст! Раздался странный скрежет, а потом — громкий плеск и звонкое бренчание. Это покатилась по полу жестяная банка с оранжевой краской. Кто-то забыл её закрыть и — вот, теперь на белоснежном кафеле образовалось густое ярко-оранжевое пятно. Над банкой нависла девочка лет десяти и с глубоко сосредоточенным видом размахивала над пролившейся краской руками. Она не обращала внимания на шум и хохот детей, которые незамедлительно окружили место происшествия. Вдруг посреди этого непрекращающегося гула прогремел ни с чем несравнимый громовой голос.  — Это что еще здесь происходит? — пророкотала пожилая женщина, приближаясь к девочке и пятну от пролитой краски. Кто-то из смеющихся ребят весело воскликнул:  — А Дасти — маг воды!  — Да-а, она краской дерется против воинов огня! — поддакнул другой.  — А ну прекратить балаган! Громоподобный крик учительницы мигом вернул веселящихся детишек в нормальное состояние. Большая часть ребят тут же покорно притихла, другая же начала взволнованно перешептываться, с замиранием сердца наблюдая, как грозная женщина надвигается на маленькую Дасти.  — Зачем ты разлила краску? — сердито спросила учительница. — Здесь тебе не цирк, чтобы себя так вести! После этого рассердившаяся дама невежливо схватила молчащую девочку за руку и вытолкала её из класса со словами:  — Живо иди за тряпкой, пока я не позвала тебя к директору. Это уже третий случай за неделю, как только твои родители терпят такое хулиганство! Когда Дасти скрылась за дверью, женщина обернулась и свирепо ринулась прямо на камеру.  — Рейлин Роббертс, кто позволил тебе снимать это на телефон?! Быстро удаляй, что ты там наснимала, не то я и твоих родителей вызову! А дальше пошли непонятные шуршащие и скрежещущие звуки, по экрану поплыли помехи, и вскоре видео прервалось. Дасти скучающе глядела в потемневший экран, сидя на большом и мягком диване в гостиной дома Роббертс. В одной руке она держала недоеденный крепп с пастой, а другой рукой задумчиво перебирала складки расстеленного на диване клетчатого пледа.  — Сколько уже лет этой записи? — спросила девочка, не поворачивая головы.  — Думаю, лет пять, не меньше, — донесся откуда-то сзади звонкий голосок Рейлин. Она стояла позади дивана и протирала стенки маленького домашнего террариума. Воцарившаяся в комнате тишина нарушалась лишь звуками пульверизатора и скрипом тряпки о стекло. Дасти все еще созерцала экран.  — И как тебе удалось сохранить её? Неужели эта сумасшедшая бабулька не заставила твоих родителей начисто отформатировать память?  — Не называй миссис Банкл сумасшедшей, пожалуйста. Рейлин повернулась в сторону Дасти, на мгновение оставив уход за террариумом. За прозрачной стенкой показалась серая змеиная голова. Голова принадлежала великолепному полуметровому полозу по имени Шуша — любимой питомице Рей, за которой она старательно ухаживала уже третий год.  — Я знаю, что эта старушенция была той еще злюкой, но лично я считала её своей самой любимой учительницей. Зинтерс только фыркнула.  — Миссис Банкл действительно попросила моих родителей удалить все эти записи, только они и не знали, что старый добрый слайдер «Сименс» автоматически копирует все на внутреннюю память. Рейлин задорно засмеялась, и Дасти против воли не смогла сдержать улыбки.  — Да уж, теперь это видео можно назвать настоящим раритетом, — усмехнулась она.  — Возможно. Рейлин снова повернулась к стеклянному обиталищу своей домашней змейки. Дасти слизнула со своего блинчика текучую шоколадную пасту и полностью запихнула угощение в рот. После этого она весело спрыгнула с дивана и подошла к Рей.  — Ну что, Шуша уже готова поиграть со мной?  — Я смотрю, ты вся в предвкушении, — саркастично заметила Рейлин.  — Ага-а… Дасти, не отрываясь, смотрела, как темно-серая голова Шуши движется к центру террариума. Блестящую чешуйчатую кожу змеи украшали ровные черные пятнышки, похожие на овалы, а ближе к хвосту они переходили в узор из симметричных колец. В целом, это странное существо выглядело, как огромный скрученный канат, греющийся в лучах лампового освещения. Отложив тряпку, Рей спокойно приподняла стеклянную крышку и, взяв из миски на столе кусочек мышиного мяса, осторожно опустила его на песчаное подогреваемое дно. Змеиная голова медленно приблизилась к корму, блестящая тонкая полоска черного языка то и дело показывалась из пасти рептилии. Однако как только Шуша дотронулась его кончиком до мяса, тотчас же поспешила удалиться обратно в тень искусственных камней. Рейлин только пожала плечами.  — Боюсь, Дасти, не в этот раз. Как видишь, сейчас у Шуши нет настроения. Зинтерс разочарованно посмотрела на свернувшуюся калачиком змею в уголке террариума.  — Что за капризное животное! Ей-богу, было бы лучше, если бы ты завела себе котенка или щенка. Рей хитро улыбнулась, взглянув на подругу исподлобья.  — Как видишь, я давно уже не приверженец затасканных стереотипов. Экзотические зверушки хоть и прихотливее, но гораздо более оригинальней, чем всякие собаки и кошки.  — Ты завела змею, чтобы казаться другим неформалкой? — задумчиво поинтересовалась Дасти, разглядывая непроницаемую морду змеи. — Вот что называется стереотипом, дорогая Рей. Рейлин закрыла крышку террариума и снова принялась за чистку стекла.  — Я не хочу создавать о себе впечатление ненормальной дурочки, которая вечно хочет выделиться. Ты ведь именно об этом подумала, да? Зинтерс предпочла промолчать.  — Иногда то, что кажется нам необычным, может на самом деле стать гораздо более знакомым и приятным, чем-то, к чему мы давно привыкли. Об этом мне рассказала бабушка и объяснила, что когда такое случается, это значит, что человек не только преодолел свои страхи, но и научился с ними жить.  — Ты что, раньше боялась змей?  — Не то чтобы боялась, просто тогда это показалось мне довольно странным… Жить под одной крышей вместе с таким опасным существом. А потом я вдруг подумала: а почему змей так боятся? Ведь заводят же некоторые ужей, игуан, мадагаскарских тараканов. Почему же это считается особо необычным? Дасти молча смотрела на Шушу, которая не спускала взгляда с какой-то пылинки на пластмассовом имитаторе природного камня.  — И тогда я решила, что мне тоже стоит попробовать завести домашнюю змею. Теперь я поняла, как на самом деле была права бабушка. Шуша для меня — верный друг, не менее важный и любимый, чем для кого-то собака или кошка. Я больше не могу представить жизни без нее. Она — часть нашей семьи.  — Да-а, про семью ты это верно подметила, — согласилась Зинтерс и взглянула на Рей. — Может, еще креппов? Рейлин только закатила глаза.  — Идем спать, уже поздно, да и бабушке нужно отдохнуть. Завтра у нас трудный день… Дасти осталась стоять у террариума и молча глядела вслед подруге. Рейлин на некоторое время исчезла в темноте кухни, но вскоре снова появилась и подошла к своей питомице.  — А пока наша гостья укладывается, мы с тобой, Шуша, отправимся наверх, в твой любимый уголок рядом с кладовой. Дасти даже рот приоткрыла от изумления.  — Ты потащишь её наверх? Вместе с террариумом?!  — Ну да, а что в этом такого? — как ни в чем не бывало спросила Рей. — Не волнуйся, я уже не первый раз перемещаю Шушу вместе с её жилищем. Сегодня ночью на первом этаже будет сильно сквозить, так что Шуша может заболеть ненароком. Наверху теплее, да и довольно темно, и моей змейке не придется мучаться от яркого света.  — Я-ясно… — протянула Дасти, в полном изумлении наблюдая, как подруга без особых усилий перетаскивает вверх по лестнице тяжеленный домик Шуши. — Надеюсь, тебе не тяжело.

***

 — Черт возьми! По комнате пронесся короткий шорох, что-то звякнуло, стукнулось и опрокинулось на пол с глухим звуком. Дасти недовольно заворочалась под шерстяным одеялом на своем матрасе. Этой ночью они с Рейлин решили спать в одной комнате, а на кровати хозяйки им вдвоем не хватало места, так что Зинтерс пришлось расположиться на полу.  — Рей, можно потише? Я почти заснула, — пробормотала Дасти, закрывая нос кончиком одеяла.  — Нельзя! Что ты тут разбросала? Я чуть ногу не сломала, пока добралась до своей кровати! — проворчала Рей, на ходу пытаясь причесать свои густые красно-каштановые волосы.  — Это браслет… — буркнула засыпающая девчонка, повернувшись лицом к подушке.  — И зачем только раскидывать эту дребедень по полу? — прошептала все еще возмущенная Рей, устраиваясь в кровати. — Неужели нельзя по-человечески все убрать? Дасти ответила сонным бормотанием, переросшим затем в размеренное сопение. Она уже погрузилась в царство Морфея и спала крепким и спокойным сном. Но Рейлин еще долго не удавалось уснуть. Девушка почему-то вспомнила о своем браслете, который она оставила на тумбочке рядом с туалетным столиком. «Стихии… Подумаешь, — пронеслось у Рей в мыслях. — Сплошные предрассудки.» Через некоторое время в комнате девочек, как и во всем доме Роббертс, воцарилась ничем не нарушаемая тишина. Только сверчок в кладовой робко стрекотал за стенами, да сквозняк шумел между оконными ставнями на первом этаже. На город опустилась темная октябрьская ночь.