Пятница

Башня всегда была наполнена множеством людей и напоминала гигантский муравейник, который не пустел ни днём, ни ночью. Требовалось подписание документов, утверждение планов и разработок - всему этому не было конца. Десятки людей нуждались в его внимании ежесекундно, говорили о чём-то, спрашивали, предлагали. Очень сложно было застать его одного в течение дня. Но на самом деле, Тони Старк ещё никогда не был так одинок. Разве что тогда, после смерти родителей. Он был молод, и не нашёл другого способа почувствовать себя живым после трагедии, кроме как пить, иметь беспорядочные половые связи и искать неприятности на свою голову. Но даже тогда рядом всегда были Хэппи и Обадая, раз за разом приводившие его в приличный вид после каждого "приключения" и исправлявшие его ошибки. Потом появилась Пеппер. Она казалась избавлением от всех проблем, ведя за него практически все нудные дела «Старк Индастриз», таская его по собраниям и улаживая конфликты, возникавшие из-за буйного образа жизни её босса. Кто мог предположить, что она будет той, кто причинит ему самую сильную боль? - Так больше нельзя, Тони. Ты больше не можешь разрываться между желанием быть со мной и желанием спасти весь мир. Мир нуждается в тебе больше. - Пеппер грустно улыбнулась ему своей солнечной улыбкой, обняла на прощание и ушла, закрыв за собой дверь. Забрав с собой его душу. Он и не знал, насколько сильно нуждался в ней, пока не лишился возможности быть рядом. Он согласился, но не потому что благополучие миллиардов безликих людей было ему дороже неё, а наоборот. В его памяти всё ещё были свежи воспоминания о Пеппер, которую отбросило в стену во время взрыва в особняке в Малибу. О Пеппер, которая падала в огненную пропасть, а он не смог её поймать, хоть и молил довериться. О Пеппер, чья кожа горела от вируса Экстремиса. От него одни неприятности. Все вокруг страдали из-за него. Без его постоянного присутствия в её жизни, Пеппер будет гораздо безопаснее. Сразу после расставания он постарался чтобы о том, что они больше не вместе, узнали все. Интервью, публичные заявления о разрыве отношений, газетные статьи. После этого она перестала звонить и отвечать на сообщения. Перестала посещать те мероприятия, на которых появлялся Тони. Избегала всяческого контакта. Наверное, её уязвило то безразличие, с которым он раз за разом отвечал на вопросы журналистов. «Да, мы с мисс Поттс расстались». Она злилась, но зато теперь все знали, что она больше не мишень и не наживка для его врагов. Злилась и не знала, как с каждым днём без неё он всё меньше и меньше чувствовал себя живым. Он был один, как Робинзон на острове, в своей Башне. И с ним осталась только его бестелесная Пятница. Пятница с синтетическим голосом Пеппер. Пришлось значительно потрудиться, используя видеоинтервью с её участием, записи автоответчиков и файлы из его личного архива с её речью, чтобы подобрать тембр, интонации, высоту звука. Пятница заговорила. Иногда он закрывал глаза и представлял, что Пеппер рядом, слушая Пятницу. Но голос всё равно не был живым. Он слышал каждый изъян в синтетических звуках. ИИ был бездушной машиной и не мог оживить его мечты. Были моменты когда он понимал, что терзал себя понапрасну, и порывался изменить голосовые параметры ИИ. Но рука не поднималась. Он не мог лишиться её окончательно. Сегодня на календаре была пятница, за окном – солнечный день, в планах – посещение Роуди в медицинском центре для военнослужащих. Почти сорок восемь часов его мысли не возвращались к Пеппер и это был личный рекорд Тони. Но сейчас он сидел за столом в своём кабинете и взгляд остановился на фотографии, стоящей у стационарного телефона. Она была сделана на одном из многочисленных благотворительных вечеров, проводимых его компанией. На ней Тони и Пеппер обнимались и счастливо улыбались в объектив. - Мистер Старк, входящий вызов, - раздался ровный и безэмоциональный голос в ушном динамике. - Игнорируй, - очнулся Тони от воспоминаний и уложил рамку лицевой стороной на столешницу. – У меня сегодня грандиозные планы и пусть все катятся к чёрту. В самом деле, после всего произошедшего, разве он не заслужил немного личного времени? Он держался после расставания с Пеппер, но сегодня было необходимо напиться и забыть обо всём, что творилось в его жизни. - Но мистер Старк, - вдруг возразил обычно послушный указаниям ИИ. – Вызов от мисс Поттс. Тони решил, что ослышался. После семи месяцев, трёх дней и - быстрый взгляд на наручные часы, - двадцати часов молчания, она сама позвонила ему? Горло пересохло, а внезапный выброс адреналина заставил голос дрожать. - Прими вызов, ну, чего же ты! – даже для самого себя неожиданно агрессивно приказал Тони ИИ, выпрямляясь в кресле. Хорошо что Пятница ещё не доросла до того уровня развития, когда научится обижаться на необоснованные придирки. - Тони? Эти звуки были идеальны. То, что ему не дано было воссоздать - тембр, вопросительные интонации, нотки тревожности, пусть даже искажённые линиями связи. Голос был усталым и грустным. Живым и родным. Он мягко обволакивал и дарил ощущение покоя и защищённости. - Тони? Ты меня слышишь? - Да, - очнулся Тони от ступора. – Да, я слышу тебя. – Голос был нервным и ей могло показаться, что он раздражён. Надо было взять себя в руки. - Как ты? - Отделался синяками и ушибами. - Тони постарался напустить в слова бодрости. - Я была у Роуди, - грустно вздохнула Пеппер. – Выглядит намного лучше, чем сразу после травмы. Значит она уже не раз была у Роуди, а он ни разу не обмолвился об этом? Старый вояка умел хранить тайны. - Да, я видел его. - Попавшая под руку бумажка оказалась безжалостно смята в бесформенный ком. Надо было что-нибудь сострить, а то она бы поняла, что с ним что-то не так, и стала волноваться. Как назло, мозг отказывался выдать что-то подходящее. – На следующих параолимпийских играх будет бегать как лань, даже ставку на него сделаю. - Немного неуклюже, но хоть так. - Я рада, что ты держишься. "Сейчас она положит трубку" - осознал Тони. И кто знал, сколько ему бы пришлось ждать следующего разговора? Он больше не мог делать вид, что пережил её отсутствие в своей жизни. Не выдержал бы. Ему нужно было увидеть её лично. В последний раз. - Кто сказал что держусь? – Голос сорвался. Пусть. Он не в порядке. Она была нужна ему, особенно сейчас. - Тони? – Тревога явственно прорезалась в этом коротком слове. – Можешь пообещать, что не натворишь глупостей? - Нет. - Тони начинал злиться. Упорное молчание, избегание личных встреч, передача документов и просьб через помощника - всё это было каким-то детским способом уязвить его, не иначе. Он больше не хотел терпеть это. – Не могу дать тебе никаких обещаний. Вздох. - Расскажи мне всё. – В этой просьбе сквозило отчаяние. Может она ещё не окончательно вычеркнула его из своей жизни? - Я знаю… - Голос снова сорвался и ему пришлось откашляться. – Теперь я знаю, что именно случилось с моими родителями в тот вечер. - Я слушаю. - Нет, - отрезал Тони. Он дал ей достаточно времени для того, чтобы она разобралась в себе. – Мне нужна личная встреча. На том конце воцарилось долгое молчание. Пеппер принимала решение. - Хорошо, - наконец резко выдохнула она, - Приезжай.