***
Николас суетливо расхаживал по палубе из одного конца в другой. Его начали беспокоить вынужденные обстоятельства. От природы порывистый, он часто действовал сразу, лишь прикидывая, однако не бездумно. А теперь, когда приближалась развязка его авантюры, Ник осознал, что их подстерегало несколько проблем. Во-первых, испанцы могли покинуть свою базу, так как она потеряла статус секретной, когда была обнаружена Николасом и его экипажем. Во-вторых, при другом раскладе, военное поселение, напротив, могло быть усилено более мощными кораблями по той же причине. В любом случае, сражение предстоит тяжелое: либо призрачная погоня, либо бой неумелой эскадры с организованным военным соединением. Молодой человек прекрасно осознавал во что он ввязался, но отступать не хотел, да и возможности уже не было — если он не приведет пиратов к добыче, но добычей станет он сам. Тем временем их эскадра уже приближалась к злополучному острову. Еще максимум день пути, и они будут у цели, тем более, что с северо-запада их подгонял очередной шторм. В это время года непогода была частым явлением в море, и попасть в бурю никто не хотел, а природа штука очень переменчивая, и ее капризы порою становятся роковыми в жизни экипажей. Сейчас все команды усиленно готовились к предстоящему сражению — жерла пушек были прочищены и закреплены, снаряды аккуратно сложены подле, арсеналы вскрыты и разобраны. Иногда Ник думал о том, что, может быть, Джо был прав — молодой человек почти ничего не знал о противнике, и если испанцы успели достаточно осесть на острове, то это провал. И очень кровавый провал — щадить не будут никого. На горизонте показался едва заметный силуэт острова.***
В порту Зуко был предоставлен сам себе. Ему сказали особо не высовываться и не буйствовать, так как война между Францией и Испанией и вовсе не заканчивалась, хотя парень и не собирался устраивать провокации. Они с Катарой договорились, что она подбросит его до Санто-Доминго, и Зуко был ей очень благодарен за такую возможность. Он надеялся отыскать дядю и начать все с начала. А пока юноша расхаживал по городку, наблюдая за его жителями. Ему было абсолютно нечем заняться — Зуко слишком устал от бесконечной качки, чтобы ошиваться на корабле, тем более, что шхуну загнали в доки для ремонта, и он даже не знал можно ли вообще туда теперь попасть; да и в таверне посидеть было не с кем и не на что. Катара объяснила ему, где что находится, и ушла на верфь, на прощание бросив, что планирует задержаться у ростовщика, чтобы Зуко знал, где ее искать, если понадобится. Пока юноша просто слонялся по улицам, наблюдая за обитателями колонии и их жизнью. Несмотря на то, что город был небольшой, на улицах было довольно людно и шумно — и особенно возле небольшой рыночной площади и пивной — кажется, затевалась ярмарка. Придя в себя, Зуко снова вошел в свои манеры — душный зной его раздражал, москиты кусались, нищие на улице вызывали отвращение, но юноша старался сдерживаться, чтобы не попасть еще в какую-нибудь переделку, хотя это и давалось ему с трудом. Когда он проходил мимо магазина, то услышал внутри какой-то шум. Дверь торгового подвального склада открылась, и оттуда вывалился на поверхность молодой человек в длинных и потрепанных одеждах. Он громко ругался по-французски, хотя акцент выдавал его с потрохами. Из подвала его послали не менее грубо и захлопнули скрипучую дверь прямо перед носом. — Нет, ну вы это видели?! Так низко обойтись со мной! С дворянином! Вот уж неотесанная деревенщина! — изгнанный уже поднялся на ноги и пылко излагал свои чувства первому попавшемуся прохожему — Зуко. Юноша был удивлен и вновь раздражен таким поведением — теперь незнакомец начал задавать вопросы ему, тряс его руку и заинтересованно рассматривал. В его быстрой и эмоциональной речи испанские слова смешивались со французскими. Зуко не видел причины уподобляться ему и прямо спросил: — Вы испанец во французской колонии, но на купца не похожи. Кто вы? — Я? Франческо де Виго к вашим услугам. Уважаемый житель этого города между прочим! Он еще сильнее оживился и незаметно для себя перешел на родной язык: — Как приятно встретить соотечественника! Признаться, я уже заскучал по кастильскому наречию среди этих лягушатников. Они разговорились. Зуко все же было интересно пообщаться с этим странным дворянином — как же его сюда занесло? — Обстоятельства, мой дорогой друг, обстоятельства, — Франческо был настолько открытым, что его дружелюбие едва ли не переходило в панибраство. — Судьба интересная штука. Но что же мы стоим посреди дороги. Составьте мне компанию в местной таверне! Я считаю своим долгом вас угостить. Отказываться Зуко не стал, кажется этот молодой человек предлагал развлечься без всякой задней мысли. Сев за стол, Франческо снова начал засыпать Зуко вопросами, выспрашивал новости из Старого Света, видимо он действительно жил здесь довольно давно, поскольку ничего не знал даже о признании Голландии. Они выпили. Зуко решил тоже извлечь хоть какую-то пользу из таких посиделок и попытался выяснить что-нибудь полезное о жизни на Карибах. Что-то подсказывало юноше, что он тут останется надолго. Они выпили еще. Теперь Зуко немного расслабился и вправду слушал трещавшего без умолку собеседника. Новый знакомый, не задумываясь, предложил свою помощь: — Тебе непременно стоит заиметь какую-нибудь острую железку и научиться ею пользоваться, тогда не пропадешь. — Было бы на что, — отмахнулся юноша, ставя пустую кружку на липкий стол, — все что имею, ношу на себе. — Хм, нашему кузнецу как раз недавно привезли новую партию стали, а помощник его куда-то запропастился. Может загулял в кабаке или с девками тешится… Не важно, но перенести товар и материалы кому-то надо и поскорее. Анри говорил, что у него срочные заказы. Работенка нам не по чину, — испанец усмехнулся, — но Анри — честный человек и заплатит оговоренную цену. Пока Зуко бродил по Форт-де-Франсу, у него уже возникала мысль чем-нибудь себя обеспечить, но в размышлениях, как этого добиться, он еще не был готов унижаться, как он сам считал, и выполнять какую-то грязную работу. Но Франческо оказался прав — обстоятельства берут свое. И теперь пора брать все в свои руки.***
— Посмотри вот эту. Довольно удобно лежит в руке, — Франческо протянул Зуко длинную и изящную шпагу. — Ты этой зубочисткой собрался на дуэлях размахивать? — послышался знакомый голос из-под тени ближайшего навеса. — Привет, Франческо, — Катара подошла ближе к парням. — О, добрый день, сеньорита! — де Виго энергично и в шутливой манере расшаркался перед девушкой, — А я тебя искал! Где ты пропадала? — Взаимно. Латала свой корабль. А куда делся ты? Давненько тебя не видела. — Подождите, вы знакомы? — Зуко в очередной раз был озадачен. — Как тесен мир, не правда ли? Да, знакомы, достаточно давно, — Катара пожала руку Франческо. — Ты не представляешь, при каких обстоятельствах! Я вырвал эту красавицу из рук злобных пиратов! — Ты? Меня? О-о-о, хвастун! — Катара расхохоталась, — да тебе вогнали нож в бедро и мне пришлось тащить тебя на горбу. — Признай, если бы я тогда не появился, эти амбалы прирезали бы тебя и ту миловидную девочку. — Ладно, признаю, ты подарил мне драгоценные секудны, когда свалился в то подземелье, точно снег на голову, — ловко парировала Катара. — Вот, держи, — тут она протянула Зуко один из палашей. — Отличный баланс и добротный металл. Да уж, необычное знакомство. Юноша сделал несколько выпадов в сторону, пробуя оружие. Клинок и правда был неплохим, однако собственные палаши, потерянные еще в первой схватке, ему нравились больше. Да и этот что-то сильно к земле тянет. — Немного тяжеловат, — Зуко вернул палаш и снова взглянул на рапиры. — В самый раз, — Катара взвесила на руке отвергнутый клинок, — мне тоже проще управляться с легким оружием, но в море из-за качки оно не полезнее хворостины. Или ты вправду задумал открыть дуэльный клуб? — А что, есть опыт? — огрызнулся Зуко. Да что она о себе возомнила? Еще смеет его поучать! Да за последние пару лет он отфехтовал едва ли не с половиной испанской знати, не без вины собственного нрава, но поединки были стоящие. А какая-то девчонка считает его полным профаном в делах меча! Хотя хаудеген* на ее поясе и мог свидетельствовать об обратном, но Зуко приметил его слишком поздно. — О, еще какой! — заговорщицки ответил за Катару Франческо. — Заткнись, — сухо перебила его девушка, ей уже не нравился этот разговор. Франческо стушевался под ее пронзительным взглядом. Катара продолжила: — К счастью, мой корабль единственный в доках, так что подлатают его быстро. Я думаю, мы отправимся уже через пару дней, — теперь она обращалась к Зуко, — Мои ребята решили взглянуть на гуляния на площади. Советую присоединиться, как закончишь. Зуко обернулся на звуки шумной толпы вдалеке. — А тебе, мой дорогой Франческо, я предлагаю перекинуться в карты с господином губернатором, — Катара лукаво улыбнулась «уважаемому жителю этого города» и положила ему руку на плечо. — О, Мадонна! Да тебе открыты все двери! — Я просто умею подбирать к ним ключи.