***
Положение было безвыходным. Уже три дня они дрейфовали в открытом море, почти не двигаясь с места. Раз их было подхватило течением, но тут же бросило на небольшую гряду скал, выходящих из вод в нескольких милях от острова. Обойти опасный район беглецы не могли, как проскользнуть сквозь не знали и теперь только, изнывая от голода, но больше жажды, ожидали подарка природы, желательно в виде ветра или благоприятного течения, и сопротивляясь убийственному. Зуко лежал без рубашки под мачтой, не в силах встать. Безвольно повисшая, перешитая тряпка, заменяющая парус, тени не давала никакой, собственно, а солнце припекало все сильнее. Остальные выглядели не лучше – спрятаться от палящих лучей было негде, вода у них закончилась, соленые сухари уже второй день, как никто не ел – не хотел после еще больше мучиться от жажды. В горле пересохло, и был велик соблазн зачерпнуть воды из-за борта, но этого делать было ни в коем случае нельзя. Все равно не напьешься. Так выглядела настоящая пытка – изнывать от недостатка воды, находясь среди бескрайней толщи этой самой воды. И точно так же думал Зуко, он уже давно не обнадеживал себя и не ждал чуда, что будет, то будет, но скорее всего и он, и его товарищи по несчастью останутся здесь на веки, так и не добравшись до суши. - Корабль! Смотрите, корабль! – закричал один из пиратов, указывая рукой на юго-запад. Все, как по команде, повернули головы в том же направлении. И правда, медленно, уверенно мимо них проходила небольшая шхуна под французским флагом. Беглые рабы принялись кричать и размахивать руками изо всех сил, сейчас им уже было все равно, кто мог находиться на том судне, Педро полез на мачту, и несчастное бревно, крякнув немного просело в досках и покосилось. Но на корабле их уже заметили – шхуна слегка изменила свой курс, взяв правый галс, и с нее начали спускать шлюпку. В данный момент весла были гораздо нужнее и надежнее паруса или течения, так что через час Зуко с товарищами уже поднимался на борт по веревочной лестнице, сброшенной вниз. Команда корабля проявляла к ним сдержанный интерес – моряки лишь косились на прибывших, не отвлекаясь от работы. Тут на палубу из трюма поднялась девушка и уверенным шагом направилась к ним. Зуко отметил, что выглядела она бледной, нервной и болезненной. Но на сухом от морского ветра и соли лице, не излучающим ни одной эмоции, явственно выделялись живые, пронзительные синие глаза. Девушка что-то спросила. Зуко не понял, и никто из его спутников тоже, но юноше показалось, что она говорила по-английски. А ни Зуко, ни пираты по-английски не говорили, и парень вообще сомневался, знает ли кто-нибудь из них язык кроме испанского. Кстати, а что англичанка делает на французском каперском, а может и военном судне? Пушек в бортах шхуны Зуко видел предостаточно. Тем временем девушка снова задала вопрос, но уже по-французски. - Мы пленники пиратов, мы убежали в этой лодке, - на ломаном французском ответил за всех юноша, французский никогда не был его сильной стороной и успел малость подзабыться за годы путешествия по Испании, но суть вопроса Зуко понял. - Пиратов? Какое несчастье! – Девушка иронически ухмыльнулась, смерив взглядом спутников юноши, но больше ничего не сказала, будто бы ей все стало ясно. Она отошла на пару шагов и подозвала здоровенного детину в парусиновой рубашке. Перекинувшись с ним парой фраз, девушка удалилась восвояси, а мужик хмуро оглядел спасенных и махнул рукой, мол, идемте со мной. И их повели на камбуз.***
На Бермудах всегда было шумно, но в эти дни суета захватила весь остров. По обыкновению, суда приходили и уходили, но вот уже неделю на рейде стояли пять кораблей. То была собранная Ником эскадра для разгрома "испанского гнезда". Ну, как эскадра, группа неравнодушных к наживе пиратов, готовых взяться за любое дело, лишь бы остаться на плаву. А о том, что дело это безнадежно было ясно всем, кто еще мог хоть чуточку соображать. Попытаться разгромить военную базу одной из колониальных держав, хоть и самую захудалую, было просто верхом абсурда. Хоть сколько подготовленные, вооруженные казенным добром и крепким снаряжением солдаты против морских бандитов, едва сводящих концы с концами и рубящих головы первым попавшимся острым предметом. Но Николас хотел мстить. Было уговорено, что как только они закончат все необходимые приготовления, то при первом же попутном ветре отправятся на Доминику. Скорее всего в свой последний бой. На самом деле этим людям было все равно за кем идти – лишь бы было куда. На этом нелегком поприще баснословного успеха добивались единицы, и явно не без содействия своего статуса или связей. Большинство пиратов так и умирало в грезах о нескончаемых горах золота и славы. Бывало удавалось подцепить неплохую добычу, но деньги быстро уходили: у капитанов – на ремонт и содержание корабля, у матросов – на пьянство. Ник снова переложил карты, уже в который раз пересказывая предстоящий план. Он был предельно прост, да и исходов было всего два: либо они сначала разнесут береговую охрану и потом займут саму базу, либо наоборот – сначала высадится десант, а потом они разберутся с кораблями. Однако оба этих варианта были мало осуществимы, о чем Джо неоднократно пытался предупредить своего друга. Он вообще старался отговорить Николаса от этого "похода", но его попытки так и не увенчались успехом. Ник не мог это так оставить, после смерти любимой он потерял всякий интерес к окружающему миру, теперь в его жизни не было ничего. Под импровизированным шатром из парусины и пальмовых листьев собрались все командиры этого сомнительного путешествия. Пиратские капитаны в тысячный раз слушали план действий и отвлеченно скучали, пока Ник яростно распинался перед ними. Вряд ли кто-то из них умел читать, так что устное вовлечение в курс дела было тоже немаловажно, но уж пути к добыче пираты были способны запомнить за доли секунды. На следующий день, на самом рассвете, скалистую гавань пиратского поселения покинула небольшая эскадра из пяти кораблей. Они двигались быстро, подгоняемые ветром, разрезали бушпритами волны и продвигались дальше на юг – к малым Антильским островам.***
Сокка был безмерно доволен нынешнем положением дел. Он неплохо утроился в Порт-Рояле – самой крупной и развитой колонией Англии в Карибском море – и, заметьте, получил хорошую работу, которая была не столько сложной, сколько рутинной, и изучал пока что нескончаемый поток новых впечатлений. Юноша имел довольно много свободного времени в течении недели – лишь пару дней он был загружен с утра до ночи, а в остальном его работа ограничивалась помощью в конторе. К личным хранилищам его пока не допускали. В основном, помощник был нужен ростовщику, чтобы выполнять горы бумажной работы, с которой тот физически не мог и не успевал справиться, так что Сокка пришелся очень кстати. Обычно, закончив свой трудовой день, он отправлялся на пристань и подолгу, как в детстве, смотрел на заходящие в порт корабли. После мог пройтись по местному рынку, поздороваться со знакомыми торговцами, с которыми по долгу службы общался весьма часто. Близких друзей Сокка пока не заимел, но все, с кем ему приходилось взаимодействовать, относились к нему с должным уважением. Город еще не открылся парню со всех сторон, и юноша постоянно искал новые возможности – ему хотелось быть и в центре внимания, и попасть в небольшое приключение. Кажется, авантюризм – это у них семейное, когда отец не был занят на службе, то часто рассказывал о своих похождениях в молодости. Однако бывало, что парня наоборот тянуло вглубь острова, ему хотелось бродить под сенью пальм и жариться под экваториальным солнцем. Смена климата заставляла парня приспосабливаться и привыкать, но это не заняло много времени. В тот день природа острова вновь манила его к себе. Сокка мерно прогуливался неподалеку от городских ворот, когда его внимание привлекли крики чуть в глубине от него. Здесь проходила утоптанная земляная дорога, больше похожая на тропинку, по ней обычно возили грузы из города в форт или в бухты, и да, случалось, что эти караваны подвергались нападениям бандитов, но этих сорвиголов быстро усмиряли мушкетные выстрелы. Но вот крик-то был женский. Сокка поначалу стушевался, но все же вытащил из-за пояса шпагу и осторожно направился к дороге. Вновь послышались крики о помощи и тут же – похабные комментарии мужчин. Шаг сменился бегом, и юноша с шумным шелестом вышел в спину к бандитам. Их было трое, и они зажимали между собой молоденькую девушку. Она вновь взмолилась о помощи и в который раз попыталась оттолкнуть нападавших. Джентельменское воспитание и достоинство обязывали его вмешаться: - Оставьте ее! Насильники обернулись на его возглас с насмешливым пренебрежением на грубых лицах, девчонка попыталась бежать, но один из бандитов крепко схватил ее за волосы и, потянув до боли, жадно проговорил ей в ухо: - О, смотри, твой кавалер приполз, - а потом обратился к Сокке, - долго добирался, сопляк! - Отпустите ее или вам не поздоровиться, - юноша повторил свою просьбу, которая теперь звучала, как приказ. - Вали домой, цыпленок! А мы с ней немножко поиграем и тоже отпустим. Если наиграемся, - снисходительно бросил бандит, но все они положили руки на эфесы своих сабель и палашей. Грозился бой. Пистолета у Сокки не было, а вот противников - целых три. Хотя и пистолет бы не очень помог, если они насядут все разом. Юноша решил не ждать – вскинул шпагу в яркие лучи солнца и подступил на пару шагов ближе. К счастью фехтование входило в образование джентльмена и не только удачи, поэтому юноша чувствовал себя весьма уверенно. Он был не лучшим фехтовальщиком, но хорошо владел холодным оружием. Где-то в подсознании мелькнула мальчишеская мыслишка, что наконец-то он сможет себя проверить в реальном бою. Бандиты не заставили себя долго ждать. Тот самый, с расползшейся рожей, который было вступил в дискуссию уже выхватил кортик и грозно надвигался на Сокку. Двое других, грязно выругавшись, толкнули девушку в песок так, что она упала, и решили присоединиться. Развязка наступила быстро. Хотя противников было трое, это были лишь горы мускулов и ни капли ума. Они наваливались все сразу и даже этим мешали друг другу, да так что один тупо напоролся на острие шпаги. После этого двое других просто озверели и буквально погнались за парнем, но один неуклюжий болван споткнулся о камень, лежавший на обочине дороги и рухнул наземь, сильно ударившись головой о другие. Последний разбойник-неудачник плюнул на потасовку, оттащив раненого товарища, взвалил его себе на плечи и убрался восвояси. Сокка был нимало удивлен таким развитием событий, зато ни он сам, ни жертва преступников не пострадали. Вроде бы. Во время "боя" девушка пряталась за деревьями. Она осторожно выглянула из-за своего укрытия и, убедившись, что опасность миновала, подошла к своему спасителю. Юноша лишь теперь смог явственнее разглядеть ее: одета весьма богато, но молода, совсем еще девочка, черные как смоль волосы, собранные ранее в сложную прическу, теперь растрепались, длинная челка чуть прикрывала светло-зеленые глаза. Сокку по возможности представили местным знатным семьям, или хотя бы рассказали он них, но эту девушку он не знал. - Вы в порядке? – осведомился Сокка. - Да, спасибо большое за помощь. Если бы не ты… - каждый понимал, что бы произошло, поэтому ответ в продолжении не нуждался. - Как вас зовут? Куда вы направлялись? Я должен отвести вас в безопасное место. - Не нужно так официально, не люблю. Я Тоф. Тоф Бей Фонг. - Сокка Роджерс. Полагаю, я должен отвести тебя домой. Подальше от этого недоразумения, - саркастично подметил юноша, кивнув в сторону лежащего преступника.