***
— Эй, разгильдяй. Хватит просиживать здесь свои штаны, а ну живо за работу! — крикнул на весь бар мужчина средних лет, выходя из-за двери, ведущей на второй этаж бара. Это был Рик, один из местных торговцев, который и заправлял этим заведением. Он славился среди жителей окраины тем, что всегда мог помочь с поиском работы, начиная от новичков в городе и заканчивая теми, кто здесь уже не первый десяток. — Рик, да что ты так разорался? Сегодня выходной же! Да и новеньких уже неделю как нет, — протирая стаканы, взъелся на него бармен. Давний друг Рика, а также и второй владелец бара «Чернокнижник», Дуглас, которого все, почему-то, называли просто «Старина Джек». Уж если Рика кто-то мог вразумить или успокоить, то это был Джек и никто другой. На замечание бармена, Рик лишь издал тихий смешок, который так и был бы никем не услышан, если бы не тишина повисшая в баре, после появления его второго хозяина. — Так ли ты в этом уверен? Почему бы нам тогда не спросить у одного из наших проводников? — обратив взор своих голубых глаз на одного из посетителей бара, с долей ехидства в голосе спросил Рик. В этот же момент все взгляды обратились в сторону парня, который спокойно пил свой виски, сидя за стойкой бара. Не оборачивая головы, он лишь устало вздохнул, после чего залпом выпил содержимое своего стакана и поставил его на стол, вместе с деньгами за выпивку. — Как же я ненавижу эту работу с ее нестабильностью, — встав со стула и направляясь в сторону выхода из бара, устало промолвил парень. -Ждите, скоро заявлюсь сюда со свежим мясом, — спокойно произнес провожатый, попутно снимая свой плащ с вешалки и накидывая его на свои широкие плечи. Открыв дверь и окинув взглядом погоду на улице, он натянул капюшон плаща и вышел из бара, закрывая дверь и направляясь лишь в ему известном направлений.***
Он шел спокойными и размеренными шагами, совершенно не торопясь, словно его появления никто и не ждал. Хотя и то верно было подмечено, ведь его, в действительности, никто не ждал. По крайней мере, о его появлений новоприбывший пока еще не знал и понятия не имел, однако потом, скорее всего, будет благодарен за то, что его вообще кто-то встретил и объяснил, что да как в этом городе. О том, что в округе появилось «новое мясо», как было принято называть новичков в здешних краях, он почувствовал еще до появления Рика, и прекрасно знал, что ему придется идти на встречу в столь спокойное и расслабляющее для него время. И не сказать, что парень горел желанием подобным заниматься, особенно не в то время, когда он только добрался до «Чернокнижника» и заказал себе стакан любимого виски. И если бы не Рик, который прекрасно знал о подобных замашках здешнего проводника, то ждать бы тому бедолаге еще как минимум ближайшие полчаса, ведь парень любил пить не торопясь, наслаждаясь напитком как можно дольше. Проводник шел по дороге, не оглядываясь по сторонам, так как знал наизусть все дороги и тропинки у окраины города, а как таковой опасности в этих краях особо не было, да и, если уж говорить честно, окраины — это самые безопасные места в городе. Потому что именно на окраинах не ведутся разборки между неугомонными «шишками» Аркхэма, которые снабжают своих приспешников самыми различными типами оружия и военной техники. — Так, куда же ты спрятался? — устремляя взор своих кошачьих глаз в глубь леса, что находился впереди, спросил сам себя провожатый. Ни для кого не секрет, что провожатые отличались от остальных жителей Аркхэма тем, что могли «чувствовать» всех новопришедших, но ровно до того момента, пока те не начинали приспосабливаться к местной жизни. Как и почему это происходило — знали немногие, ибо такие вещи предпочитали держать в тайне, чтобы ненароком никто из враждующих сторон об этом не узнал, ведь всем прекрасно было известно, что любая группировка нуждалась в пополнений своих рядов для завоевания власти над Аркхэмом. Чуть склонив голову набок, парень задумчиво смотрел вдаль, пытаясь получше разглядеть да и почувствовать расположение новенького. Не сказать, что провожатые обладали своего рода супер зрением, которое позволяло им заметить новоприбывших, но им этого и не было нужно. Для таких вещей им было достаточно того, чему их обучали до этого, а именно — принципам охоты. Потому что любой провожатый словно охотник должен найти и поймать свою «жертву», попутно успокоив и объяснив куда он (или она) попал, и что им теперь нужно делать. Ну, а Аркхэмский лес — было как раз подходящим для этого местом. Правда, оказаться в нем посреди ночи, особенно для тех, кто сюда впервые попал — перспектива не из лучших. И тому бедолаге (или той), которые сейчас мчаться по лесу, пугаясь всех посторонних шорохов — можно только посочувствовать. Хотя при нынешней погоде сделать это было сложновато. С наступлением ночи окраину накрыл туман, и, даже если он не был таким уж и густым, видимость при нем, все равно, ухудшалась, что совершенно не облегчало задачу ни поиска новенького, ни успокаивало того, за кем сюда пришел проводник. Приходилось больше ориентироваться на слух и на чувства, нежели на зрение и знания в охоте. Резко повернув направо и ускорив шаг, парень целенаправленно шел в сторону ближайших деревьев, откуда в этот же момент послышался шорох. Видимо новичок, заметив приближающийся к себе фигуру вдалеке, еще сильнее испугался и решил удрать от греха подальше. Вот только, увы, не от того провожатого сбежать пытается. Ведь уж кто-кто, а этот парень любил все эти «догонялки», да и вообще он был той еще азартной натурой. Никогда не отказывался ни от одного спора, пари, игры, и так далее. И вот сейчас, когда его «жертва» решила дать деру, парень не растерялся. А, лишь усмехнувшись наивной попытке сбежать от него, сам побежал за несчастным. Благо, местность он знал и направление бега новичка чувствовал. Ему не нужно было бежать прямо за бегущим впереди него юношей. Именно, юношей. Он наконец почувствовал пол и возраст новенького — паренек лет семнадцати. «Быстрый малый» — отметил про себя провожатый, сворачивая влево вместо того, чтобы продолжить гоняться за юнцом. Скрывшись в листве, он начал бежать в сторону реки, к которой вскоре должен был прибежать парень. Разница была лишь в том, что парень бежал по диагонали туда, а провожатый пошел напрямую. Рано или поздно, этот «бегун» сам не заметит как шлепнется в реку, ну, или как минимум, уж точно остановится у ее края. А уж там дело за малым, всего-то расставить парочку ловушек для пущего веселья и избежания лишних хлопот, как очередной попытки сбежать. Времени как раз будет достаточно и благодаря туману можно и не увлекаться маскировкой. Рассчитав примерное место «финиша» бегуна, проводник ускорился и вскоре прибыл к нужному ему месту. Не теряя времени, он вытащил из своей набедренной сумки веревку и, сделав достаточно широкую петлю на одном конце, другой конец веревки перекинул через ближайшее дерево. Немного замаскировав веревку и петлю, чтобы, на всякий случай, не так сильно было заметно, он спрятался за этим же самым деревом, держа в руках второй конец и стал ждать… Если бы кто спросил его, в чем прелесть работы проводником, он бы незамедлительно ответил, что это в «прелести от охоты и поимки убегающего новичка». И сейчас был тот самый случай. Его любимая часть работы, которая перекрывала все неудобства — будь то испорченный сон или неудавшийся вечер в баре — все простительно в тот миг, когда он ждет момента, где сможет поймать «новое мясо». Вот вдалеке стали слышны шорохи и шум от поломанных веток, также как и прерывистое дыхание бегуна. От осознания того, что не ошибся и вскоре сможет поймать свою «жертву», уста проводника невольно украшает победная ухмылка. Еще всего лишь пара минут. Вскоре в поле зрения появляется фигура юноши, который решил остановиться как раз на раннее поставленной петле. Уперев ладони в колени в попытке восстановить свое дыхание, он с опаской оглядывается по сторонам. Было видно, что он опасался, чтобы та темная фигура, что он видел раннее, не решила побежать за ним. — А ты быстр, — выходя из своего укрытия, вслух произнес провожатый, все еще находясь в своем плаще и капюшоне. Паренек испуганно обернулся на источник голоса, и в этот же самый миг его мир перевернулся. Страх перешел на задний план, когда пришло осознание, что он так глупо попался в столь простую ловушку. — Кто ты такой?! Что тебе от меня надо?! Зачем ты притащил меня сюда? — веся вверх ногами, с долей злости в голосе спросил юнец, пытаясь разглядеть лицо незнакомца. Его с самого начала было сложно заметить на фоне темного и густого леса, особенно, если учитывать то, что стволы деревьев здесь не были прямыми, словно специально пытаясь быть еще более непроглядным и ужасающим, насколько это возможно. Ведь в лесу не было ничего, что могло хоть как-то осветить его: ни светлячков, ни света луны, ведь небо было таким пасмурным, да и этот туман… Лишь глаза неких существ, что время от времени попадались на пути, были хоть каким-то источником света в этой кромешной темноте леса. Но данный факт больше настораживал, нежели успокаивал новоприбывшего. Что было такого в этом лесу, что у них во тьме так ярко светились глаза? А уж про те душераздирающие звуки, что от них доносились, лучше вообще не вспоминать… Везло, что уже начинало светать, и лес, что до этого казался настолько страшным и полным различных чудовищ и странных существ — становился более легким для восприятия и менее страшным. -Эй, полегче, парень. Почему и зачем ты сюда попал — вопросы, на которые ответ тебе не суждено найти, увы. Многие до тебя пытались это узнать, но у них это не вышло. Так что советую просто смириться с данным фактом, что по какой-то неведанной никому причине, ты оказался именно здесь, — снимая капюшон со своей головы, немного устало произнес незнакомец. Не счесть сколько раз ему задавали одни и те же вопросы и сколько раз ему приходилось повторять одно и тоже. — Я тебя отпущу и все объясню, но ты обещай мне, что не попробуешь снова сбежать. Договорились? — смотря своими зелеными, кошачьими глазами на парнишку, он продемонстрировал веревку, которая и удерживала юношу на весу. Получив сухое «ладно» в ответ, он отпустил парня и помог тому избавиться от веревки, после чего положил ее обратно в свою набедренную сумку. -Если я не могу узнать, как и почему я оказался здесь, то скажи мне, где я, и что мне теперь делать? — встав на ноги и отряхивая свои штаны, поинтересовался новенький. -Принцип тот же, что и в месте, из которого ты прибыл — постарайся выжить. Приспосабливайся, учись, выживай. Это место далеко не такое безопасное каким кажется на первый взгляд. И люди которые здесь живут — не все столь добры и безобидны, как может показаться, — с видом знатока ответил ему провожатый, после чего начал идти в неизвестном для парня направлений. — Идем, нет смысла стоять здесь без дела. Пару минут они шли молча, незнакомец прокладывал путь через высокие кусты и низкие ветви деревьев, а парень пытался не отставать. Незнакомец шел целенаправленно, лишь изредка оглядываясь назад, чтобы убедиться, что юноша за ним следует. Он шел так, словно знал весь лес наизусть, и, по какой-то причине, парень даже был в этом уверен, ведь не мог же он так просто его поймать, верно? — Мы сейчас находимся на окраине города. Это место достаточно безопасное, если держаться подальше от некоторых заведений, которыми владеют местные наемники… Как только выйдем из леса, так сразу тебе их покажу, — не оборачиваясь и не сбавляя шага, начал говорить проводник. — Что же до самого города, то помни лишь одну вещь — если не хочешь погибнуть, научись сначала хорошо слышать, все видеть и различать на нюх порох и другие взрывные вещества. Зачем? Потому что в городе практически на каждом шагу идут разборки между приспешниками крупных «шишек» города. И сражаются они, конечно же, за власть и территорию. — Стоп, что это за город? И вообще, почему ты мне помогаешь, объясняя все? Кто ты такой? Ты так и не ответил, — перебив незнакомца, обрушил на него свой поток мыслей паренек. — Точно, совсем забыл, — внезапно остановившись на склоне, незнакомец обернулся, наконец, взглянув на собеседника. — И где только мои манеры? Меня зовут Робин, и я проводник. Моя задача встречать всех новеньких вроде тебя и помогать им приспособиться к местной жизни. В его ярко зеленых глазах плясали черти, хоть лицо излучало лишь полное спокойствие. У него были темные, практически черные, короткие волосы, которые слегка подрагивали на ветру. Стоило упомянуть, что у Робина, как назвался парень, правая половина головы были выбрита, в то время как все волосы были аккуратно зачесаны налево, с небольшой челкой, что едва-едва ниспадала на кошачьи глаза. На его широкие плечи был накинут черный плащ без рукавов, с капюшоном, который завязывался спереди. После последних своих слов, парень засунул свои руки в карманы темно-зеленых штанов, тем самым показав свои руки и торс. На нем была одета черная безрукавка, что плотно прилегала к телу, акцентируя внимание на теле владельца. У проводника было хорошо натренированное тело, что показывали сильные руки и кубики пресса, что были видны через одежду. Вся его правая рука была покрыта татуировками в виде языков пламени бордового оттенка, а на локте левой руки была черная повязка. На обеих руках были надеты черные перчатки без пальцев, из того же материала, что и повязка с безрукавкой. Также на уровне бёдер, с помощью двух ремешков, набедренная сумка из плотного материала черного цвета, с кучей молний, куда он ранее спрятал веревку. На ногах у него были высокие берцы из черной кожи. Вытащив руки из карманов штанов, он усмехнулся и продолжил говорить: — Что до самого города… — Робин обернулся посмотреть на открывающийся вид за собой, затем снова повернулся лицом к собеседнику. — Добро пожаловать в Аркхэм — город, где все твои кошмары становятся явью, — вытянув руки в стороны, тем самым акцентируя внимания на городе, что виднелся вдалеке, наконец ответил проводник.