Обычная странная история

Тучи остались позади, но ещё далеко слышно, как гром сотрясает воздух, словно рассерженный бог стучит в боевой барабан. Редкие хрустальные капли разбиваются о землю, размывая тропинки. В гуще тёмных облаков вспыхивают молнии, будто в небесах бушует война. Звёзды вдалеке проглядывают за краем грозового одеяла. Лучший друг. Брат. Единственная родная душа на протяжении всей вечности существования. Он лежит на голых камнях, с которых недавний дождь смыл следы крови. Он не открывает глаз. Он не шевелится. Он не дышит. Он ушёл, и ему было больно. - Майк! – Азарий резко распахнул глаза. Над ним нависал лишь незнакомый деревянный потолок и будто давил в полумраке. Чужая тёмная комната придорожной гостиницы. В камине ещё теплятся последние искорки пламени. Азарий сел на кровати и опустил босые ноги на холодный пол. Чёртов Майк! Зари встал, достал флягу из дорожного рюкзака, сделал большой глоток прохладной воды и вытер тыльной стороной ладони мокрые губы. Ну, реально дурак! Додуматься до такого! Да ещё и меня отправить в путь в такую погоду. Месяц не буду печь ни булочек с начинкой, ни пирожков! Обойдётся! Закрытая фляга небрежно полетела обратно в рюкзак. Азарий провёл ладонями по лицу и вздохнул. Всё хорошо. Он не ушёл сразу, а убедился, что друга найдут и заберут люди. Уж Великого-то Героя будут холить и лелеять. Чем севернее продвигался Азарий, тем холоднее становился воздух. Взял ли Майк тёплый плащ, и хватит ли ему белых накидок. Он всегда так злится, когда пачкает их. Рюкзак же Азария был до неприличия тяжёлым. Когда тот собирался, то два часа не мог выбрать, взять ему ли с собой энциклопедию или добавить ещё пару интересных художественных книг. В итоге Абсолютный Злодей передвигался, сгорбившись под тяжестью двух рюкзаков, да таким черепашьим шагом, что издалека в нём распознали бы не Злодея, а девяностолетнего старичка, который вот-вот свалится посреди дороги. К счастью, Азарий оказался предусмотрительнее Майка и заранее позаботился о покупке лошади для путешествия, так что черепашья походка грозила ему только от конюшни до очередной гостиницы. По ночам Азарий добросовестно творил пакости в стиле Абсолютного Злодея, также он приучил белого ворона стучаться ночью в окна и громко каркать. - Что мы сделали на этой неделе? – вслух размышлял Азарий, ритмично подпрыгивая в седле, проезжая мимо какого-то указателя на дороге. - Хозяин сделал солёной воду в питьевых бочках, - начал перечислять ворон, - но перед этим проверил, есть ли поблизости источники воды, где бы люди могли набрать новой. Рисовал красной краской каракули на площадях. Запустил свиней в магазин, владелец которого обсчитывал покупателей. Посетил книжный магазин и не нашёл ничего интересного. Забыл похвалить своего ворона за подкладывание дохлых мышей к дверям шумных и влюблённых в своё отражение людей. А его словарный запас увеличился, и теперь он строит сложные предложения, словно человеческий – его родной язык. Чтение вслух поистине творит чудеса. Размышлял Азарий, проигнорировав последнее замечание ворона. - Карр! Воронья мать! Пусть катятся эти людишки с их прибабахами в тартарары! Какого чернохвостого я должен всё это делать?! Да будь моя воля, я бы им все перья повыдёргивал и свил бы из них гнездо и кидался бы в них чем-нибудь сверху! Достали!.. А? Хозяин, вы как-то изменились в лице. - …Да так… Подумал, что надо бы поговорить с Майком по поводу негативного влияния его речи на неокрепший птичий ум… Ворон в задумчивости почесал клювом перышки за правым крылом, как вдруг его оперение на голове вздыбилось хохолком, словно он что-то внезапно увидел или вспомнил. - Ещё хозяин нарисовал большую ящерицу с крыльями в каком-то городе. Об этом в придорожной гостинице шептались. Каюсь, забыл! - Не понял… Какую ящерицу? - С крыльями! – ворон расправил свои белые крылышки во всю длину, словно изображая рисунок. Я ничего не делал. - Где ты её видел? - Я не видел. Вороний глаз не вездесущ. Болтали по дворам. Если по дворам болтали о том, чего я не делал, стало быть, мои действия на фоне нынешней новости быстро померкли. Кто-то специально пугает народ, а сваливает всё на Абсолютного Злодея? Не значит ли это, что люди вскоре просекут, что могут творить, что вздумается, а вину спихнуть на меня? Кошмар. Ну, я покажу им воронью мать! Символ ящерицы на камне действительно существовал. Огромный гладкий валун у подножия невысоких гор. Азарий выбрал отличное место для интригующих воображение знаков. А Зари хорошо рисует… Майк, скрестив руки, внимательно вглядывался в изображение ящерицы, идентичное вышивке на ковре. Наверняка он рисовал по описанию из каких-нибудь фантастических книг. Это ж надо придумать такого зверя. Погоди, что? Майк потёр пальцем контур рисунка – он не размазался и не оставил следов на коже. Это не краска. Похоже на сажу, но не пачкается, да и как будто не нарисовано на гладкой поверхности, а выдолблено в камне неглубокой бороздой. Не помню, чтобы Зари осваивал профессию каменщика… Хм. Чем дальше по материку двигался Майк, тем многочисленней становились знаки. В других местах тоже видели подобное изображение, к тому же по ночам жители слышали какой-то рык, рёв, рычание, урчание, клацанье – показания разнились, но на утро крыши домов оказывались покрыты тонким слоем горячего пепла. Майк радовался успешному развитию действия в зловещей драме под названием «Зари пытается пакостить как Абсолютный Злодей». Разве что история с плотным столбом дыма где-то в северных горах не вязалась со всем остальным буквально из-за времени – те горы находились слишком далеко, чтобы Азарий успел до них добраться. Майк решил, что обязательно в завершении путешествия полюбопытствует, что там. А знаки множились: странные звуки по ночам то в одном городке, то в другом, пепел на крышах, улицах, порой удушающая атмосфера вкупе с горячим ветром, вечно серые облака, зловещие утренние туманы. Постепенно происходящее начало настолько пугать людей, что те всё больше задумывались о переезде в другие города. Уже нередко на дороге между двумя поселениями можно было встретить кочующие семьи. Майк думал, что вот-вот пересечётся где-нибудь с другом, но никто не слышал и не видел человека в чёрной накидке и открещивался от любых упоминаний об Абсолютном Злодее. Майк в образе Великого Героя, был вынужден «очищать» «святыми молитвами» жилища людей. В конце концов, он тоже не в отпуск приехал. Жители понемногу успокаивались, благодаря усилиям Героя и его присутствию, и массовое переселение народов приостановилось. Однако ради этого Герою приходилось так много работать, что он уже был не рад встретить на пути очередное «послание» от товарища. - Ах, Великий Герой пришёл спасти нас! – трепетали голоски молоденьких девушек, стоило ему появиться в своём белоснежном образе. - Он остановит Зло! – твердили старики, посылая проклятья в сторону рисунка неведомой ящерицы. Ну, конечно, остановлю. Но, Азарий, ты перестарался. Майк к концу дня оставался без сил и после «работы» часто валялся в какой-нибудь гостинице на кровати вразвалку. Ты не мог обойтись парочкой городов? Я тучу времени трачу, чтобы сгладить результат твоей работы. Вот увидимся, я всё тебе выскажу и запрошу в качестве компенсации большую корзину свежих булочек с начинкой. Так он размышлял, потихоньку проваливаясь в сон, пока очередной шум за окном, не развеял его лёгкую дрёму. - Проклятье! Что там ещё?! Майк высунулся из окна и тут же получил по голове огромной доской, которую нёс на плече и крутился по сторонам какой-то рабочий. - Видели? Видели? Дым столбом поднимается! Кажется, совсем рядом! - В лесу! В лесу! – услышал Майк под многочисленный топот куда-то бегущих ног. - Уже почти ночь! Какой ещё дым они могли там разглядеть, - еле слышно проворчал он, потирая ушибленный висок. Практически не разлипая глаз, Майк поплёлся в сторону леса, даже не удосужившись снять одежду Великого Героя. В конце-то концов, какая разница, как он выглядит в темноте? Ох, Зари, я как-то жаловался тебе на скуку… беру свои слова обратно. Перестань. С каких пор ты стал таким трудоголиком? Постепенно, ещё не дойдя до леса, Майк начинал всё сильнее чувствовать запах горелой древесины. Это на мгновенье воскресило в его памяти недавний сон и мгновенно пробудило. Это был просто сон. Сейчас мы в другом городе, и Зари всего-то слишком добросовестно выполняет свои обязанности… Запах сильный и свежий. Значит, он где-то поблизости. Майк в темноте пробирался на ощупь сквозь многочисленные ветки и колючки, зацепляясь белой накидкой за каждый куст и проваливаясь периодически одной ногой в болото, что злило его ещё больше. Попутно в уме размер его компенсации булочками рос в геометрической прогрессии и исчислялся уже не корзинами, а телегами, наполненными сладкой выпечкой. Наконец, Майк выбрался на какую-то поляну, где запах гари чувствовался особенно сильно, что он даже прикрыл нос рукавом. Луна на минуту медленно выплыла из-под пледа облаков и осветила пространство. То, что раньше было поляной, теперь выглядело как выжженная пустыня. От травы остались лишь тонкие чёрные волоски, готовые рассыпаться от лёгкого ветерка. Основательно сожжённые деревья повалены и превратились в угли, хрупкие ветки с хрустом становились под ногами золой. Причём эта картина разрушения затронула только сухую часть леса, а там же, где чувствовалась влага или раскинулись болота, пространство сохранило свой первозданный вид. Умело выбрана полянка. Подумал Майк, гоня прочь мысль, что сам он готов спалить этот лес ко всем чертям за то, что какой-то дымок поднял его среди ночи. - Азарий! – крикнул Майк. – Ты здесь? Но тишина была ответом. Зари? Здесь что-то не так. Здесь определённо что-то не так. Здесь слишком ЯВНО что-то не так. Азарий, держа коня под уздцы, а книгу за корешок, в задумчивости брёл по дороге, освещённой вечерним солнцем цвета апельсинов. Майк уже должен был его нагнать, если только не потерялся и не взял ложный след. А если так, то где теперь его искать? Азарий прекратил свои жалкие (на фоне реальных таинственных событий) попытки устраивать «пакости» и взялся за расследование явления «ящерицы с крыльями», пока ждёт Майка. Он по крупицам собирал информацию из книг и древних легенд и с помощью ворона узнавал, о чём болтают в городах. Оказывается, люди слышат по ночам свист, как от огромных мельниц, рычание в темноте, а на утро обнаруживают слой пепла на крышах и улицах… …Это часом не сам Майк тут драму разводит? Если так, то он перебарщивает со своей импровизацией. Роль Абсолютного Злодея в этом поколении пока что моя. В самом деле, в конце-то концов, именно Майк должен искать Зари, а тут получается наоборот… Что за дела? Ну, я ему позже выскажу всё, что думаю об этом деле. Решил Азарий и с шумом захлопнул «Энциклопедию легендарных существ». Люди не стали бы заходить так далеко в стремлении подражать Абсолютному Злодею, они сами выглядели неподдельно напуганными и намеревались убраться подальше от мест, связанных с таинственными явлениями. Признаться, Азарию стало легче от мысли, что эти дела творят не люди, иначе бы у него и Майка возникла бы большая проблема. А если это веселится сам Майк, то всё становится намного проще и объяснимо. Если это и вправду он, то бесполезно искать ответ в книгах. Так думал Азарий и, доверившись следам и знакам, следовал за таинственными явлениями на север. Но чем дальше заводила его дорога, тем нестабильней становился климат: дули нетипично горячие ветра, а температура становилась неестественно тёплой для севера. Люди связывали это со знаком ящерицы с крыльями, но каким образом это могло быть связано? Совпадение? И самое главное: почему не слышно о появлении Великого Героя в городах? Чем занимается Майк? Только не говорите мне, что я теперь должен обрядиться в Героя, пока Майк где-то развлекается? - Ворон, - позвал Азарий своего питомца, который всё это время благополучно дремал на холке коня. – Лети и найди мне этого дурака, и скажи, что я сажаю его на противобулочную диету на два месяца.