Обычная странная история

Рассвет распустился алым цветком. Утренняя звезда стала сияющей сердцевиной, а бледно-малиновые облака и расплывчатые всполохи красок в небе обрамляли её подобно нежным лепесткам. Цветок невероятной красоты и очарования внушал благоговение и настороженность, ибо сегодня ночью пролилась божественная кровь. Уже наутро город облетел слух, что ночью в горах состоялась величайшая из битв, которую только видело это поколение. Битва между Великим Героем и Абсолютным Злодеем, и лишь небо было ей свидетелем. Буря, всполохи ветра, молнии – два начала, добра и зла, боролись друг с другом за превосходство на землях, и не было им равных по силе. Но если люди ждали победы Героя и благих вестей для всего человеческого рода, то рассвет принёс им иную весть – Великий Герой оказался тяжело ранен, а Зло начало проникать в другие города. - Ну как?! Как Великий Герой мог проиграть?! Ведь добро всегда побеждает зло! - Зло коварно, а добро перед коварством беззащитно. Вот и Герой… - Да глупости! Злодей сколько лет был коварен, а такое случилось лишь сейчас. Явно что-то произошло! - Верно! Добро Великого Героя никогда не было беззащитным, иначе бы он пал ещё на рассвете мира. - Но Злодей-то сил поднакопил. Может, это он призвал всю эту бурю и молнии? - Что же теперь будет? Мы все погибнем? - Эй-эй! Не гони коней. Герой ещё не помер! - А ведь верно! - Но он уже неделю лежит и не двигается. - Очнётся! У него божественное благословение. Так что никуда он денется! - Согласен. Месяцок поваляется тут на радость окрестным девицам. Вот уж никогда у лекаря столько желающих помощниц не было. Весь его дом облепили, в окна заглядывают. - Хе-хе. Ты за своей девицей приглядывай там. - А ты за своей женой! Небось, тоже там околачивается! Всю неделю дом лекаря можно было узнать издалека, ибо даже на городской площади не собралось бы столько людей. Зеваки, преимущественно женского пола, вставали на цыпочки, забирались на крыши, ветки окрестных деревьев, чтобы хоть краем глаза заглянуть в щёлку между занавесками на окне и увидеть Великого Героя. Девушки шушукались и блаженно вздыхали, у женщин постарше резко обострился материнский инстинкт. Лекарь запер все двери на железные замки и ставни, но за отдельную плату согласился иногда чуть приоткрывать занавески. Город бурлил обсуждениями, а рисунки великой битвы от художников всех мастей заполонили все доски объявлений и свободные стены. Каждый мерялся красочностью и размахом своего рассказа или изображения, делая ставки, чья версия окажется наиболее правдивой. Поэтому все с великим нетерпением ожидали, когда Великий Герой откроет глаза и поведает им причины своего поражения, которое подняло на уши не один город. Однако, вопреки ожиданиям, перед рассветом восьмого дня Великий Герой исчез из дома лекаря, оставив на постели лишь горсть золотых монет (что многократно покрыли бы стоимость лечения сотни людей) и белое перо. Что это означает, никто не понял, но все были уверены в одном – Великий Герой не даст Злодею бесчинствовать на землях, и отправился за ним. - Вот чёрт! Им вообще сон, еда не нужны, что ли? – ворчал Майк, торопливо уходя по тропинке на север. – Всю неделю дежурили, не пошевелиться было, не улизнуть. На мне за три дня всё зажило, а они не отставали, облапали всего. Хорошо хоть, старичок-лекарь не запустил всю ту ораву девиц в дом. Я бы тут же из Великого Героя переквалифицировался в Абсолютного Злодея, не дожидаясь следующей жизни! По плану их с Азарием путешествие всегда проходило с юга на север. Наделав шуму в большинстве городов, они вместе выбирали сцену для эпичного сражения, какое-то время вертелись и готовили всё для неё, а после действа отправлялись развлечься куда-нибудь в образе обычных странников. Но сейчас они впервые действовали отдельно. - Так… в какой город Зари мог направиться первым… Майк, сняв костюм Великого Героя и облачившись в простые одежды, брёл по дороге в размышлениях, изредка перекладывая большой тряпичный рюкзак с вещами с одного плеча на другое, пока не услышал позади цокот копыт. Одинокая гнедая кобылка скакала лёгкой рысью и тащила за собой телегу с сеном и сгорбившимся старичком-извозчиком. Майк посигналил рукой, надеясь поймать попутку. Я, конечно, мог одолжить лошадь из городской конюшни взамен нескольких монет, но вдруг бы она кому-то принадлежала. Учитывая, из-за каких поводов люди разводили конфликты, приходится быть осторожным во всём! …К тому же мне просто претит провести весь день в седле. Я никуда не спешу. Майк, размышляя в этом ключе, всё ещё сигналил руками, уже не осознавая, что именно он там показывает. На его счастье извозчик тормознул кобылку и оказался достаточно любезным, чтобы самому своим старческим скрипящим голосом начать интересующий разговор: - Тебя подвезти, странник? Видимо, из-за того, что Майк так тщательно завернул свой клинок в материю и приладил к рюкзаку, никто, особенно незадачливый старичок, не заподозрит в путешественнике вооружённого человека. Напротив, с первого взгляда он казался весёлым, беззаботным и любезным настолько, что любой был бы рад в пути его компании. - Было бы отлично, старик, - отозвался Майк, всячески скрывая звон монет в своих карманах. Надеюсь, Зари взял в дорогу достаточно много денег, и достаточно мало книг, а то я его знаю! - Куда путь держишь? – всё так же изображая любезность, поинтересовался извозчик, который, похоже, обрадовался подвернувшейся компании. - Хм… Не происходило ли в соседних городах чего-то странного и зловещего? – наудачу спросил Майк, но извозчик неожиданно рассмеялся, да с таким звуком, словно кто-то ритмично дёргал дверь на несмазанных старых петлях. - Неужто молодёжь сейчас падка на такие вещи? Не, самое громкое и зловещее событие – это ранение Великого Героя, да ты и сам про это слышал. С той же стороны пришёл! Давно меня не называли молодёжью. - А помимо этого? - Да по сравнению с этим событием, любые новости меркнут! Все только о Герое и говорят, тяжко ему пришлось, выкарабкается ли, - пригорюнился старик-извозчик. (Он обо мне беспокоится… какой славный малый) – А впрочем, куда ж он денется! Пока зло не дремлет, пахать ему ещё и пахать! – снова развеселился он. …Беру свои слова назад. Неприятный тип! Но, как говорится, хромая кобыла лучше, чем её отсутствие. Майку не хотелось идти пешком в никуда. Он подумал минутку и выпалил: - Извозчик, в каком городе в округе самый большой книжный магазин? Вот туда меня и вези! Майк блаженно лежал на сене, как кот на солнышке, и долго жевал одну соломинку за другой, стараясь прикорнуть. Азарий всегда говорил, что если бы в мире случился коллапс, то Майк проспал бы и его. Принудительно разбудить его способен разве что запах свежей выпечки. Однако сейчас Майку совершенно не хотелось спать, как он ни пытался. За прошедшие семь дней, что он провёл в неподвижности, сон был его единственным спасением от скуки, и сейчас даже такой соня как он превысил свой лимит. Наконец, бросив попытки провалиться в небытие, Майк попытался занять себя разговором с извозчиком в надежде узнать новые сведения… однако очень скоро пожалел, что вообще заговорил с этим типом. Не будем приводить весь словесный поток упомянутого старичка, дабы поберечь бумагу и нервные клетки. Скажем только, что первые минут сорок извозчик перечислял свои болячки и наглядно демонстрировал их на всех видимых местах. Уже просто от перечисления всевозможных старческих болезней Майка начало мутить. Когда речь зашла о народных методах лечения, Майк усиленно сосредоточился на подсчёте облаков. Часа полтора ушло на рассказ о том, как сосед друга детства извозчика выбирал краску для забора и каким образом впоследствии ей воспользовался. Думаете, невозможно развить эту тему на полтора часа? Вы когда-нибудь общались с одинокими стариками? Хвалебная речь в честь гениального племянника двоюродной сестры старухи, которая в молодости была влюблена в нашего извозчика (и до сих пор влюблена, по словам того же извозчика) будет лишь началом цепочки! Нет, только не надо смеяться. Пытаться вставить хоть слово тоже не надо, всё равно у вас ничего не выйдет. Внезапно старик замолчал. Майк в любопытстве от внезапно наступившей тишины приподнялся и поглядел вперёд на дорогу. Вдалеке уже ясно проглядывались силуэты нескольких человек, которые, очевидно, куда-то очень торопились и тащили за собой небольшую телегу, доверху набитую всякими бытовыми вещами. Майк бы решил, что это торговцы или обыкновенные воры, которым зачем-то понадобилось вместе с ценностями красть деревянные табуретки, если бы не обеспокоенно-удручённые выражения лиц. - Откуда идёте, странники? – поинтересовался извозчик, когда те поравнялись с его кобылой. - Да оттуда, куда тебе, старик, не стоило бы ехать! – отозвался мужчина, очевидно, глава этого семейства, продолжая тащить за собой поклажу. Она представляла собой небольшую телегу на двух колёсах покрытую плотной тканью, из-под которой торчали ножки стульев, топор, котёл, перевязанные мешки, рулоны одежды – словом, всё, что можно было вынести из дома. Женщина и две её дочери, плотно укутанные в шали, несмотря на солнечную погоду, молча семенили за мужчиной, а старшие сыновья толкали телегу сзади, периодически оглядываясь назад. Младший сын, мальчишка лет двенадцати, немного отставал от них и то и дело переходил на бег, чтобы догнать братьев. - Пссс! – позвал его Майк, играя меж пальцев с серебряной монеткой. – Хочешь, подарю? Мальчик встал как вкопанный, с непониманием глядя то на Майка, то на идущую впереди семью. - А что это? - …На эту монетку ты сможешь купить мнооого сладостей, - попытался объяснить Майк. Мальчик наклонил голову и деловито заметил: - Зачем мне монетка? Я хочу сами сладости! Сладостей у Майка не было… хотя подождите-ка. Это же Майк! Правильней было бы сказать, что сладостей для других у него не было, но для себя любимого он всегда припасёт немного. Майк вытащил из кармана леденец. Глаза мальчика тут же заблестели не хуже пары серебряных монеток. Майк свесился с телеги, чтобы его лицо оказалось вплотную с лицом мальчика. - Скажи, почему твоя семья так спешно уехала и откуда? – заговорщически прошептал он. - Так, это, – мальчик шёпотом поддержал таинственный тон, - зло с севера идёт. Так папа сказал. - Какое зло? – улыбнулся Майк, изображая крайнее любопытство и поигрывая меж пальцев уже леденцом. - Не знаю! – вдруг задорно признался мальчик. - Как это «не знаешь», - нахмурился Майк. – Ну, слухи, знаки, чего-нибудь? Азарий должен был оставить следы. - А, ну да. Нашли в горах какие-то знаки. - В горах на севере? Так это ж за тридевять земель! - А я откуда знаю? Говорят, дым оттуда видели за эти самые тридевять земель! Это точно Зари? - А поближе ничего не нашли? (Он не мог уйти так далеко, так что это, скорее всего, сказки) - У нас в деревне знак появился! С этого и надо было начинать. - Какой знак? Где? - Ящерица! – воскликнул мальчик, разведя руками, тем самым наглядно демонстрируя размер рептилии… Чего? Ящерица? …потом выхватил леденец из рук Майка и побежал прочь. Ящерица… - Эй, малой! – крикнул Майк. Мальчик резко остановился и с опаской обернулся, Майк бросил ему в руки серебряную монету и лучезарно улыбнулся в духе Великого Героя. Смущённый ребёнок торопливо зашагал за своей семьёй. Извозчик высадил Майка у небольшого городка, в котором недавно открылся книжный магазин, но тот оказался настолько маленьким и непримечательным, что едва ли увлёк бы такого книжного червя как Азарий. Надо было всё же уточнить у мальчишки про знак, а не надеяться на магазин! Майк почувствовал себя обманутым. Даже магазин напротив с вывеской «Всё, что хотите, только заплатите» выглядел куда более интересным. От досады Майк зашёл туда, чтобы развеяться. За тщательно смазанной дверью оказались многоэтажные полки с кучей различных бытовых вещей первой, второй и третьей необходимостей, продукты, одежда или какие-нибудь абсолютно бесполезные предметы из разряда «всё по одной цене». Объявления о приёме на работу красовались на стенах вместе с картинами, в ценности и подлинности которых продавец клялся своим обедом. Рыцарские щиты соседствовали с изображениями цветочных клумб и домашних котов. Гобелены и флаги лежали на столах подобно скатертям. - Что господин разыскивает? Я могу ему помочь? – быстро нарисовался продавец, стоило Майку остановиться возле какого-то предмета. - Изображение большой ящерицы, - вслух пробормотал он, обдумывая так и эдак свою мысль. - А, есть такая! – неожиданно заявил продавец и повёл потенциального клиента к куче скрученных в рулоны ковров. Некоторое время покопавшись там, он извлёк на вид твёрдый маленький коврик, который сгодился бы разве что ноги вытирать. На весь ковёр было вышито изображение большой рептилии с огромными раскинутыми крыльями, по форме напоминающими крылышки летучих мышей. Длинный хвост с зубцами заканчивался остриём, как у копья, острые клыки и рог на носу придавали этой странной твари внушительный вид. Но, как ни крути, это был просто коврик. Майк, скептически глянув на него, собирался покинуть магазин, но продавец перегородил ему дорогу и принялся эмоционально жестикулировать и объяснять: - Присмотритесь, сер. Это ручная работа! А такой вышивки вы больше нигде не найдёте. Мастер лично ездил в тот город, чтобы сделать эскиз с изображения на большом камне. Это довольно известный знак в тех краях! - Тот город? – заинтересовался Майк. Продавец, обрадовавшись, что поймал покупателя на крючок, делал всё, чтобы подогреть его интерес. Майк узнал, где находится тот город и что оттуда постепенно начинают уезжать люди, потому что там происходят странные вещи… То, что надо. Наверное, сам Бог меня направляет… хотя нет, не может быть, чтобы этот Старик взвалил на себя такой труд. Думал Майк… и в итоге купил пресловутый коврик, а где-то во вселенной прозвучало красноречивое молчание. Майк посещал один город за другим в поисках «зловещих следов». Так он прибыл в очередной городишко (с виду сущая деревня), который на вид ничем не отличался от предыдущих трёх, и понял, что потерялся. Даже в прошлой жизни поселения как-то разнились – архитектурой, характером строений, людьми, в конце концов. А сейчас они будто объявили войну явлению «У соседа есть то, чего нет у меня», и понастроили одинаковых улиц и зданий. Так что Майк даже не понял, как далеко на север он продвинулся, да и продвинулся ли вообще, ведь воздух почему-то не становился холоднее. Только не говорите, что города и температурой предпочли не различаться… - Что это за город? – спросил Майк у мужичка у главных городских ворот. - Город Здесь, - констатировал тот с важным видом. Майк показал всем своим видом, что ждёт продолжения фразы. «Город здесь» какой? Но его собеседник словно бы закончил предложение. - Так как называется этот город? – уточнил Майк. - Я ж тебе сказал – Здесь! - Что ты мне сказал здесь? – нахмурился Майк. - Город Здесь! Название такое – «З-д-е-сь», - произнёс по буквам мужичок, словно объяснял простые истины дураку. …Странное название. Пытаясь понять, не пьян ли прохожий, Майк внимательно оглядел мужичка. Тот ходил босой, с закатанными по колено штанинами и расстёгнутой до самого пупка рубахой. Я ведь уже далеко на севере. Тут должно (!) быть холодно. Он что? Закаляется или действительно выпил лишнего с утра пораньше? Подумал Майк, но вдруг понял, что и сам вспотел в своём плаще путешественника. - Почему здесь жарко? – снова обратился он к мужичку, оттягивая ворот дорожной рубаки от мокрой шеи. - Какое тебе Здесь жаркое? Ты чё как чудно говоришь? Майк состроил на лице мину из разряда «угораздило нарваться на идиота» и без предисловий приступил сразу к делу: - Кхм… Не видел ли кто поблизости изображение ящерицы с крыльями? - В Там видели! - Там – это где? - Туда два дня езжай и будешь в Там, - небрежно махнул рукой мужичок. Майк решил, что его не поняли, и повторил вопрос: - Там – это где? - Ты чё, глухой, что ли? Говорю ж: езжай вон туда, через два дня будешь в городе Там! Майк сделал вид, что всё понял, и поспешил ретироваться. Попутки в дороге встречались всё реже, и он всё-таки решил пожертвовать благополучием своей пятой точки и купить лошадь. В итоге он был в городе со «странным названием №2», как он сам их окрестил, уже через день, но на всякий случай решил уточнить у местных, туда ли он пришёл. Однако ему понадобилось некоторое время, чтобы найти тех, кого можно расспросить. Те люди, которых Майк встретил на улице, либо куда-то торопились, не откликаясь на его приветствие и обращение, либо шли, низко опустив голову, словно пытались стать невидимками. Небо в городке покрывали густые серые облака. Солнце не показывалось даже на мгновенье, но вопреки пасмурной погоде, здесь чувствовался неестественно горячий ветер. Верхом на лошади Майк мог дотянуться до карнизов домов. Он привстал, провёл рукой по краю одной из крыш и стряхнул с ладони серовато-чёрную пыль. Пепел… Услышав «шу-шу-шу» за спиной, он обернулся и увидел трёх бабушек семенящих с вёдрами в сторону колодца. Майк медленно подъехал к ним, демонстрируя все своим видом дружелюбие и любезность, поздоровался и спросил: - Это ли город «Там»? Бабушки переглянулись, оценили путешественника взглядом и, не найдя в его облике ничего предосудительного, ответили: - Ты ошибся, милок. Это город Здесь. Майк чуть не упал с лошади. - Я ж-же только в-вчера там был… - Ну! В Там и был. А Это город Здесь! - Нет, погодите, - Майк схватился за голову в попытке остановить свою крышу, если она решит внезапно поехать. – Мне сказали, что город Здесь там? – он указал на направление позади себя. - Ну! Там! А тут Здесь! Ты шо какой непонятливый, милок? Перегрелся? - Ладно, не важно, - Майк схватился на этот раз за переносицу и спросил наудачу. – Нет ли поблизости изображения большой ящерицы с крыльями? Если они сейчас скажут, что оно в городе Там…! - А то как же! В Здесь оно! А то все в Там ищут! Майк спрыгнул с лошади и с горячей благодарностью схватил говорящую бабку за руки. - Славно! Милые женщины, а где оно? Упомянутая старушка, как ни странно, не смутилась, сама схватила Майка за руки, притянула к себе и зашептала осторожно на ухо. - На выходе из города есть развилка. Направо пойдёшь – судьбу свою встретишь. Налево пойдёшь – смерть найдёшь! - Так где изображение? - скептически повторил Майк с выражением на лице в духе «началось в колхозе утро». - Так я ж те и говорю, милок! Ты чего не слушаешь? - Продолжайте, - шепнул Майк, словно извиняясь, и старушка снова перешла на шёпот. - Ну так вот. Направо пойдёшь – придёшь в деревню. Отсчитаешь третий дом справа в седьмом дворе. На стене у них… - Там изображение? – задал контрольный вопрос Майк, уже готовясь стартануть в указанном направлении подальше от этих «там» и «здесь» и вообще «не все дома». - Да подожди ты! – шикнула старуха. – На стене дома этого цветок в горшке такой красивый висит, красно-фиолетовый! В этом доме живёт моя сестра двоюродная. Так вот её подруга давняя внучку имеет. И та внучка… - Видела изображение большой ящерицы? – со слабой надеждой прошептал Майк. - Да подожди ты со своей ящерицей! Слушай! У её внучки тоже есть подруга – такая красавица и мастерица! Вот кто тебе нужен, - старуха назидательно покачала указательным пальцем. – Если женишься на ней, женой тебе верной до гроба будет! - Чего? На что мне там чья-то внучка?! – вскипел, как походный котелок, Майк. - Не Там! Там в другой стороне, - встряла в разговор другая старуха. - Не сама внучка, а подруга её! – присоединилась третья. Майку хотелось взвыть. Он с усилием вырвался из хватки старенькой хрупкой бабушки и проворно приступил к стратегическому отступлению. - Ты только налево не ходи! – крикнула та. – Там какую-то ящерицу большую с крыльями видели! Майк чуть не споткнулся от этих слов, потом вспомнил, что оставил коня возле этих бабушек, и серьёзно намеревался его там бросить и не возвращаться. Но повезло – эти милые женщины уже удалились по своим делам обсуждать странного и непонятливого путешественника. Развилка оказалась в двух часах езды за городком «Странное название №2». Майк надеялся, что тут его поиски подойдут к концу, он найдёт-таки своего друга и выскажет ему всё, что он думает об этом деле. Но не тут-то было. Хоть бабушки и указали направления «направо» и «налево», на деле же это была развилка с вариантами «прямо, но чуть-чуть левее», «налево, но скорее назад», «направо, но куда-то вкось», «вперёд, но всё равно будет развилка». Глядя на это, Майк молча слез с коня и от безысходности уселся прямо на разветвление тропинок. Он долго сидел и упрямо смотрел в пустоту, будто ждал, что все лишние тропинки исчезнут, оставив ему единственно верную. Он сидел, скрестив лодыжки и подперев подбородок кулаком, и тихо повторял: - Зари… Тебе лучше появиться передо мной прямо сейчас, и тогда я мирно расскажу тебе, как меня достали эти скачки за тобой и какой-то паршивой ящерицей. Ты слышишь меня, Азарий?