Проблемный сынок

Бывшее величие знойной Селетии рассыпалось в прах и разлетелось по ветру как вездесущий желтый песок, поглотивший некогда лучшие пастбища во всем Междуречье. Старики болтали о древнем проклятии, повернувшем реку в сторону от здешних земель, кто-то винил экологию (как хорошо, когда есть на кого свалить все беды), а кто-то просто пытался выжить. Город был зажат кольцом безжизненности: с одной стороны сухая пустыня, с другой - соленое море. Аристократии было попроще, они продавали остатки драгоценностей за бесценок в обмен на воду, пытались вести торговлю. Остальным приходилось молиться своим богам на два пересыхающих колодца с мутной водой (все же лучше, чем ничего). Стража у ворот пыталась не уснуть, опираясь на древние, как сам город, копья (кому понадобится нападать на кусок камня с песком?). Один из двух стражей готов был поклясться, что видел катящийся по бар-хаанам пенёк, но предпочел промолчать, вспомнив свою предыдущую оплошность. - Опять эти проклятые миражи... А пенек тем временем катился вниз, преодолевая последнее препятствие на пути к заветному городу. Решив, что подкатись он к самим воротам, он введет стражу в ступор, он, недолго думая, вернулся в свое привычное состояние, забыв, что катится по склону. На этот раз стражник видел мальчугана, который катился вниз, пытаясь что-то сказать. Хмыкнув, часовой посмотрел на острие копья и продолжил наблюдение за еще одним "миражом". Который, впрочем, исчезать не собирался, а, напротив, уверенно шагал к городским вратам. - Откуда здесь этот мальчишка? - Я не знаю, чтоб его песком да засыпало... Снорри слегка оробел, увидев двух чумазых парней в старых доспехах. Но, как говаривал Суорри, вежливость покоряет деревни, так почему бы не попробовать и с городом? Странник достал свою фляжку и протянул её часовым: - Доброго вам дня. Не могли бы сказать, где я? Стражник было протянул руку за живительной влагой, но, заподозрив подвох, осекся. - Ты стоишь у врат великого и могущественного города Селетии, мальчик! - Остынь, Тарк. Мальчик, зачем ты пришел в такую дыру, как Сухая Селетия? Снорри призадумался. Объяснять им про "чертов палец" было не лучшей затеей, вдруг не поймут. - Я это... по личному делу, понятно? - Что ж тут непонятного? Мальчик свалился на голову из пустыни "по личному делу". Ты слышал, Тарк? Тарк рассмеялся и протянул руку к фляжке мальчика, тот покорно вложил ее в пыльную ладонь часового. Глаза, казавшиеся такими же сухими, как земля под ногами, стали будто бы ярче в предвкушении глотка воды. "И все равно какой, - думал Тарк. - Вряд ли она будет хуже той дряни из колодца". Тарк пил взахлеб пять минут, его напарник с недоверием смотрел на него. "Разве в такую флягу поместится столько воды?" Но когда фляга перешла к нему, он просто пил, не думая ни о ее объеме, ни о том, что в карауле стоять до завтрашнего утра. Время будто застыло, утонув в прохладе. Снорри внимательно смотрел на этих двоих и не мог понять: "Чего они так долго церемонятся с фляжкой? Воды в ней на два глотка всего". Напившись, стражник с неохотой вернул флягу владельцу, который удивился, что её вес совсем не изменился, и пропустил его в город. - Только без глупостей, малец! Когда-то давно здесь был лес, о чем свидетельствовали редкие здания из дерева на фоне песчаного царства. Снорри шел, глазея по сторонам, пытаясь найти того, кто смог бы хоть что-нибудь поведать уже об этом пальце. "Домой-то как хочется... Интересно, как там отец? Отросла ли борода у Торвальда?.. Надеюсь, он не сильно сердится". Три человека в начищенных доспехах патрулировали полупустые улицы, выкрикивая что-то про кару с небес за непослушание. Мальчик лишь повел плечами и пошел дальше. На старом покосившемся домике висела выцветшая вывеска, на которой было что-то написано и нарисовано. В силу своей неграмотности Снорри приступил сразу к рисунку. Серое или серебряное ведро (а может и чашка), в которое зачем-то засунута палка (а может и ложка). - Столовая?.. Или знахарка? Все равно не узнаешь, пока не зайдешь. Скрипучая дверь медленно открылась, впустив Снорри в мрачное помещение, обвешенное всякими травками. На столе красовалась большущая колба, в которой плавала какая-то крыса с длинным хвостом. Из-под стола, кряхтя и причитая о своей больной спине, выползла сгорбленная бабуля с серой бутылочкой в руках. - Посетители? Чего вам угодно, прекрасный юноша? Заговор на любовь? Заклинание на удачу? Может быть, зелье силы? Старушка подошла к нему поближе, оглянулась по сторонам и зашептала: - Или заклинание на ведро воды? У меня еще два есть. - Бабушка, мне нужно найти чертов палец. Не подскажешь, где такое можно достать? - Чертов палец? Давненько не видывала интересующихся такими вещами. Сейчас, подожди. Снорри обрадовался - неужто его скитания закончены? Но бабуля была человеком старой закалки и понимала все практически буквально. Снорри понял это, когда она преподнесла ему чей-то сушеный палец с большим черным когтем. Пришлось пару часов объяснять старой ведьме, чего от нее хочет странник, попутно выслушав рассказ про всех её родственников по седьмое колено и про её молодость. В итоге бабуля лишь отмахнулась, сказав, что не знает ничего про такую траву. Снорри приуныл - дойдя до края пустоши так и не найти заветной травки означало лишь то, что его возвращение домой слегка затягивалось (лет на дцать, пока не придумается решение проблемы). Бабуля была не против того, что "внучок" останется у нее с ночлегом, а сама тут же принялась что-то готовить (ох уж эти бабушки...). Решив прогуляться, Снорри оставил знахарку наедине со старой печью, в которой кашу варили последний раз неизвестно когда. Исхудавшие люди слонялись по улицам, словно надеясь на то, что сейчас из-под земли забьет родник с долгожданной водой, и больше не придется глотать это грязное пойло из колодца, от которого потом болит живот. Мальчик еще не догадывался, что привлек внимание двух оборвышей с того самого времени, как он вошел в город. Поэтому когда его застали врасплох в тесной темной улочке, он слегка удивился. - Гони! - Что? - Гони сказал! - Что? - Гони сказал, хватит придуряться! - Я вас не понимаю, - Снорри был непреклонен в своей недогадливости. - Смотри, он еще выделывается. Щас я его... Босяк замахнулся для хорошего удара, да двинул локтем в стену и завыл. Другой не знал, что сейчас лучше: засмеяться над своим напарником или отвесить ему пинка за такую оплошность. Громко ругаясь, горе-грабитель потирал ушибленный локоть, приближаясь к мальчишке. - Ну, теперь без шуточек. Ржавый кинжал перелетел из одной руки в другую, выражая всю серьезность намерений. Быстрый взмах - и погнутое лезвие разрезает воздух над пеньком, чуть не попадая в подельника. - Колдовство! - Два оборвыша бежали наперегонки, голося как ненормальные. Патруль завернул в проход между двумя домами, надеясь увидеть нечто странное или опасное, но там был лишь пенек и лужа воды неподалеку. - Разыскать мерзавцев. Эти ворюги украли воду нашего хозяина и вместо того, чтобы ее выпить - разлили! Как только лязг подкованных сапог стих, деревяшка решила ретироваться. "Эти болваны пробили мою фляжку, нужно отнести ее знахарке, авось и выменяю на что". Дома паренька ждал довольно роскошный обед для такого тяжелого времени, наставшего для Селетии. Вода из фляжки потихоньку сочилась, но Снорри был голоден и не придал этому значения, запулив ее куда подальше в один из пыльных углов комнаты. Карга, как любая приличная бабушка, тут же пристала с расспросами о том, откуда малец, как долго он шел и почему так мало ест (бабушки...). Солнце пряталось за крышами домов, уползая за горизонт. Алое марево расплылось по соленому безжизненному морю, которое выбрасывало на песчаный берег морские звезды. Снорри долго думал о доме, прежде чем уснуть. Он скучал по отцу, деревне и даже по Торвальду немного. Он даже готов был на повторение того случая с медведем, лишь бы сейчас оказаться дома, но это было невозможно. Сон тихо обволакивал разум сорванца, который сжимал в руке фигурку маленького волчонка, поднявшего голову кверху.