Касандр

Каждые пять лет адепты Школы «Набис Арбор» спускаются во внешний мир в поисках детей с меткой бога войны Арба. Метка видна только адептам, прошедшим полный курс обучения. Об этой Школе ходят легенды. Практически никто не знает ее точного расположения, а то, чему в ней учат является тайной и за ее разглашение грозит мучительная смерть. Выпускники «Набис Арбор» становятся приближенными императоров Хиная, которые по легенде является потомками Арба. Попадание ребенка в Школу является большой честью для любой семьи, хотя заканчивает ее далеко не каждый. Точно неизвестно, что случается с теми, кто не смог выпуститься. Ходят слухи, что они уходят служить в монастыри Арба или становятся отшельниками. Известно только одно – домой они не возвращаются. Практически каждый мальчик мечтает, что в день летнего солнцестояния адепты школы придут за ним и у него начнется жизнь полная приключений, героических битв и храбрых подвигов. Но Касандр всегда отличался от своих сверстников и никогда не грезил о будущем героя баллад – ему были ближе книга и учеба. Поэтому друг у него был только один - третий сын барона. Конечно, не слишком подходящая компания для наследника герцога Арнийского, но ребята подружились с первой встречи. - Сегодня день отбора. Нашего сына могут выбрать, он как раз достиг подходящего возраста, - Мелисса Арнийская мерила шагами кабинет мужа. - Вот и хорошо, если выберут, может он станет, наконец, настоящим мужчиной, как его дружок, - проговорил высокий брюнет с седыми висками, задумчиво глядя в окно. - Как ты можешь так говорить? – воскликнула женщина, - Касандру всего двенадцать, он еще совсем ребенок, а эта школа слишком жестокая! - Не драматизируй, если он достоин, быть наследником нашего рода, то выдержит. Он и так слишком долго держался за твою юбку. - Ты невыносим! – бросила герцогиня и вышла из кабинета, хлопнув дверью. *** Полуденное солнце освещало своими лучами Тару – столицу Лидории. На главной площади было, как всегда, многолюдно. Женщины, с тяжелыми корзинами, спешили домой с рынка, стайки босоногих детей бежали по своим важным делам, молодые парочки гуляли, держась за руки. Обычный, ничем не примечательный денек, но у меня на душе было странно неспокойно. Всю ночь я не мог уснуть, меня мучило плохое предчувствие, которое меня прежде не обманывало. Поэтому я поспешил к человеку, который умудрялся постоянно попадать в неприятности. Эш жил в маленьком домике, близ главной площади. Земля тут дорогая и ее могут себе позволить только зажиточные горожане. Моему другу дом достался в наследство от умерших родителей. Он мог бы спокойно сдавать его и жить на арендную плату в менее престижном районе, но Эш предпочитал зарабатывать на жизнь не очень честным способом – обворовывать дома обеспеченных жителей столицы. Я постучал в дверь крошечного ухоженного домика, который больше бы подошел престарелой матроне, чем взбалмошному вору. Странно, я уже минуты две барабанил, а он все не открывал. Неужели Эш отсыпался после вчерашнего дела? Так он даже после бессонной ночи не имел привычки спать до поздна. Зная своего друга, я понял, что придется выбивать дверь, потому что вскрыть замок профессионального вора у меня умений не хватит. Сильный толчок плечом и вот я уже стоял в ранее уютной прихожей, встретившей меня кучей сломанной мебели. Похоже, интуиция и на этот раз не подвела меня. Я осторожно обошел дом с кинжалом в руке, на случай, если виновник этого беспорядка еще здесь. Никого. Ни хозяина, ни его гостей, только развороченная мебель. Нетрудно догадаться, что в доме была борьба, и если моего друга здесь нет, то значит, из этой схватки победителем вышел не он. В доме Эша была перевернута практически вся мебель, за исключением стола на кухне. Именно поэтому я обратил внимание на сверток плотной бумаги, лежавший на нем. Развернув его, я углубился в чтение весьма странного послания. «Дорогой, Кэс. Я взяла на себя смелость одолжить твоего друга на некоторое время. Не волнуйся, со мной он в полной безопасности, если, конечно, ты выполнишь одну мою просьбу. А именно – отправишься в Тенас и устранишь для меня одну высокопоставленную особу. Думаю, профессионалу, вроде тебя это сделать не составит особого труда. В свою очередь, я постараюсь позаботиться об нашем общем знакомом, пока ты не закончишь со своей работой» С уважением, Анабель. *** В нижнем квартале сегодня было очень шумно. Подвыпившие компании шатались по улицам, выкрикивая непристойные песни. У углов зданий то и дело останавливались отдельные граждане, поэтому вокруг стояло характерное зловоние. Нижний квартал – не самый приятный район Тары, но и опасаться, что тебя в переулке встретят недружелюбные личности с оружием, не стоит. Или стражники не зря получают свое жалование или, более вероятно, что глава клана убийц не потерпит подобного сброда под своими окнами. Дом Фрада располагался в глубине Лесной улицы и не представлял собой ничего примечательного: серое двухэтажное здание, которое больше бы подошло семье небогатого купца. Но это только снаружи. Обстановка внутри походила на поместье какого-нибудь графа. Фрад любил роскошь, но ко всему подходил с практической стороной, поэтому за картинами знаменитых художников или старинными гобеленами можно было найти около десятка потайных ходов. Наверное, поэтому он являлся главой гильдии на протяжении уже семи лет, что было своеобразным рекордом среди его предшественников. На такое почетное место всегда найдутся охотники, и умение им противостоять только укрепляет авторитет главы. Если кто-то и может мне помочь в ситуации с Эшем, то только он. Подойдя к воротам дома я очутился под прицелом нескольких пар глаз. Фрад хорошо защищает свои владения. Ко мне вышли его любимые подручные – близнецы Арес и Сет. Верные, как псы, готовы ради хозяина и родной матери кинжал в спину воткнуть. Впрочем, это было уже и не нужно. По слухам, мать близнецов работала в одном из дешевых борделей Тары и была задушена, в порыве страсти одним из клиентов, лет через семь после рождения детей. Буйного любовника сдали стражи, а Ареса с Сетом продали в Ворфские степи. В большинстве стран работорговля была под запретом и за нее полагалась смертная казнь. Но степняки жили по своим законам, и из правитель имел около двухсот рабов и гарем с десятками наложниц. Сбежать из Ворфских степей практически невозможно, но пятнадцатилетним братьям это все-таки удалось. По возвращению, они наведались в злополучный бордель. Говорят, такой бойни Тара не видела лет двадцать. Близнецы обладают поистине неординарными талантами и богатой фантазией. Неизвестно, при каких обстоятельствах они познакомились с Фрадом, но, видимо, он сумел заслужить их уважение и преданность. - Давно не виделись, ты еще жив? – поприветствовал меня Арес. Он, в отличие от брата, коротко подстригал свои русые волосы и имел косой шрам над верхней губой, поэтому проблем с различением близнецов не возникало. Вообще, братья довольно сильно отличались друг от друга. Старший – Арес имел довольно компанейский характер, много болтал и постоянно ходил с ухмылкой на лице. В бою использовал преимущественно меч. Сет же предпочитал стрельбу из лука и метание кинжалов. Мне приходилось работать с ними, сразу после моего приезда в Тару. Фрад дал задание разобраться с одним богатым купцом в окрестностях города. У того купца был немаленький отряд охраны, клиент несколько раз безуспешно пытался разобраться с ним, до обращения в гильдию. Это задание было проверкой для меня. Я ее прошел вполне успешно, перерезав горло, трясущегося от страха, купца, пока братья разбирались с охраной. Тогда я и познакомился с боевыми навыками близнецов. И мне сразу стало понятно, почему Фрад их так ценит. Молчаливый Сет заранее спланировал нападение, разузнав все о наемной охране. Он занял удобную позицию в кронах деревьев и расстрелял треть бойцов, пока те не спохватились. Остальных перебили мы с Аресом, который был прирожденным фехтовальщиком и легко разделался даже с опытными вояками. - И я тебя рад видеть, Арес. К хозяину пустите или свежим воздухом дышать продолжим? - Какой ты нетерпеливый сегодня. Ну, пойдем, раз ты так торопишься, - сказал Арес и повел меня в дом. Сет моячил серой тенью где-то позади меня. Следил, чтобы я не натворил глупостей? Возможно, с нашим родом деятельности лучше всегда быть настороже. Арес открыл дверь и повел меня по коридору в гостиную, где хозяин обычно принимал гостей. С клиентами Фрад предпочитал встречаться на нейтральной территории, стараясь не привлекать лишний раз внимание к своему жилищу. Никогда не знаешь, когда тайной службе станет скучно и они в очередной раз лишат попробовать на зуб гильдию. Гостиная Фрада выглядела, как комната в доме богатых аристократов. В центре обитой красным деревом комнаты стоял большой камин с резными фигурами по краям, изображающими мифических созданий. Напротив него – столик с несколькими креслами из дорогого мягкого бархата. Обстановка дорогая, но не вычурная. Сразу видно, хозяин обладает хорошим вкусом, что редко можно встретить у внезапно разбогатевших людей. Глава гильдии был уже здесь, сидел в кресле и попивал вино из высокого бокала. Фрад был мужчиной лет сорока, с короткими темными волосами, серыми глазами и квадратным волевым подбородком. Широкие плечи и сильные руки выдавали в нем человека, не понаслышке знакомого с воинским искусством. Хозяин кивнул, при виде меня с близнецами, входящими в гостиную. - Давно ты не радовал меня своими визитами, Кэс. Видно, действительно случилось что-то серьезное, раз ты пришел. - Ты как всегда прав, - сказал я, без приглашения усаживаясь в кресло напротив него, - я пришел попросить об одолжении. - Даже так, - удивился Фрад, вертя в руках бокал. – Одиночка Кэс не может самостоятельно решить свои проблемы? Это что-то новенькое. - Моих ресурсов и вправду недостаточно в этот раз, - проговорил я, глядя на дорогой ковер, изображающий битву при Гиретейской горе, которая произошла тридцать лет назад. Знаменитое сражение, после которого некроманты были практически полностью истреблены. До сих пор большинство стран выражает невиданное единодушие в запрете магии Смерти. Замеченные в ее использовании подвергались немедленному уничтожению, а все их вещи сжигались. Будто некромантия была сродни страшной болезни, передававшейся по воздуху. Хотя некоторые, надо отдать им должное, так и считали. - Так что все-таки произошло? – спросил меня глава. - Моего друга похитили, а в качестве выкупа требуют моих профессиональных услуг. - О таком мне еще не приходилось слышать. Нанимать кого-то посредством похищения его близких – довольно утомительно. Что им от тебя нужно, раз пришлось идти на такие ухищрения? - Я бы не стал соглашаться, если бы мне предложили деньги, - пояснил я с неохотой. – Похитителям нужно, чтобы я сделал кое-что в Тенасе. Подробностей мне, конечно, не сообщили, но я предполагаю, что легкостью эта работа не отличается. Возможно, устранить потребуются лицо, приближенное к королю. А мне такие сложности, как понимаешь, совсем ни к чему. Тем более, что в этот город я, по личным причинам, ехать не хочу. - Как все запутано. А от меня то, что требуется? Помочь выполнить задание или разобраться с похитителями. - Скорее второе, - ответил я, немного помолчав, - лучше все решить здесь, потому что выполнение их условий чревато, я думаю, куда большими последствиями для меня и, возможно, для гильдии. - Угроза? Уже интереснее и вполне логично. Действия одного члена гильдии действительно могут повлиять на всех. - Так ты мне поможешь? – нетерпеливо спросил я. - А у меня разве есть выбор? – расхохотался Фрад, глядя на меня серьезными глазами – Рассказывай давай подробности, будем думать, что можно предпринять. Следующие полчаса я вводил Фрада в курс дела. Рассказал ему про Анабель, разруху в доме Эша, странную записку и свои мысли, касательно всего этого. Конечно, я утаил некоторые свои догадки – мое предчувствие подсказывало, что это дело сложнее, чем может оказаться на первый взгляд. Близнецы, во время всего разговора, напоминали молчаливые статуи. Можно было вообще забыть об их присутствии, но я ясно осознаю, что каждое произнесенное мной слово было услышано. У власть имущих есть привычка не обращать внимание на своих подчиненных, считая их молчаливыми тенями, лишенным собственных мыслей. Очень часто за такое пренебрежение можно серьезно поплатиться. Никогда нельзя недооценивать окружающих – это правило я хорошо уяснил. Что же касается братьев, Фрад мог доверять их преданности, но мне этого делать не стояло. Да и сам глава, честно говоря, мог спокойно работать на похитителей. Если они разузнали об Эше, что стоило задействовать моего начальника? Такие мысли то и дело проскальзывали при разговоре с Фрадом. Но что я еще мог сделать в такой ситуации? У меня не так много связей и влияния в этом городе, поэтому обратиться за помощью - возможно, мой единственный способ спасти Эша. - Давай сделаем так, - начал Фрад, после того, как я замолчал. – Я попробую узнать, не нанимал ли кто крепких парней для похищения твоего друга. Но больше ничего я обещать тебе не могу. Сам понимаешь, зарабатывать лишние проблемы мне не с руки. - Хорошо, - сказал я, поднимаясь с кресла. – Буду ждать результатов твоих поисков. Попрощавшись с главой гильдии, я вышел из дома под своеобразным конвоем близнецов. *** На алтаре из черного гладкого камня лежала молодая девушка. Ее длинные черные волосы опускались на пол, заляпанный засохшей кровью. В красивых темных глазах застыло отчаянье. Она была далеко не дурочкой и сразу поняла, что происходящее не является одной из извращенных игр скучающих аристократов. Ее мучитель был настоящим некромантом, деятельность которых была запрещена десятки лет назад. Он стоял у противоположной стены, задумчиво перебирая лезвия. Девушка пыталась вспомнить, как оказалась здесь. Еще совсем недавно она прихорашивалась у зеркала, выбирая вечерний наряд. Новая знакомая пригласила ее в довольно популярный у знати, игровой зал. В нем любили растрачивать родительское состояние обеспеченные молодые люди. Она надеялась привлечь внимание и завести полезные знакомства. Дочери обедневших дворян жизненно необходимо было удачно выйти замуж. Устав от духоты и запаха алкоголя, она вышла подышать свежим воздухом на крыльцо и встретилась взглядом с Ним. Даже в самых несбыточных мечтах, девушка не могла представить, что Он обратит свое внимание на нее. Но это случилось, мужчина не только изъявил желание поближе познакомиться с ней, Он даже пригласил ее на бокал вина. Вино оказалось с сюрпризом, и очнулась девушка после него уже связная. - Я не могу обещать, что будет не больно, но все, же попрошу тебя хорошо себя вести, - раздался нежный бархатный голос возле ее головы. А затем началась боль, такая которую ей никогда не приходилось испытывать прежде. Казалось, прошли часы, пока Он вычерчивал ножом узоры на ее теле. Руки, ноги, живот, шея, каждый сантиметр кожи покрывала кровь. Кошмар все не кончался, а когда она думала, что следующий вздох, наконец, окажется последним, Его заклинание вновь возвращало к страданиям. - Вот, молодец. Осталось еще немного, ты мне очень помогла, - проговорил Он, глядя ее по влажной, от крови, голове. Что-то острое пронзило грудь и все закончилось.