Упырья невеста

Эта часть Зачарованного леса, казалось, жила своей жизнью, отдельно от других. Последние лучи солнца всё ещё раскрашивали небо в алые и розовые цвета, а дорога между деревьями уже едва была видна в сгущавшихся сумерках. Из леса не доносилось ни звука: молчали птицы, нигде не хрустнула веточка и не шелестела листва. Кобыла постоянно фыркала и трясла головой, и настороженная всадница то и дело беспокойно оборачивалась. Эмма была уверена, что едет правильно, вот только знакомого замка или хотя бы какой-нибудь деревеньки ей всё не попадалось. Тем временем становилось темнее. Похолодало, и Эмма очень пожалела, что не догадалась прихватить с собой из замка какой-нибудь плащ. Как принцесса ни старалась, но всё же постепенно её охватил страх: ей казалось, что она чувствует на себе чей-то внимательный взгляд.  — Реджина! — девушка остановила лошадь, которая тут же тревожно заржала, пятясь назад и прижимая к голове уши. — Реджина, покажись! Но ей никто не отвечал, лишь ветер что-то прошелестел в верхушках деревьев. Эмма спешилась и взяла лошадь под уздцы, с наслаждением разминая ноги. Она была уверена: ведьма услышала её и скоро явится. Неожиданно за её спиной раздался явный шорох. Девушка испуганно обернулась, но никого не увидела. Лошадь вновь тревожно заржала.  — Тише, тише, — Эмма попыталась успокоить её, но та вдруг словно взбесилась и с лёгкостью вырвала поводья у девушки из рук. Кобыла взбрыкнула и ринулась по дороге, откуда они приехали, — и это было ошибкой. Огромная чёрная тень появилась в сумерках словно из ниоткуда, и в следующую секунду лошадь уже лежала на земле. Кровь из её распоротого брюха заливала землю. Эмма в ужасе вскрикнула — она узнала это чудовище. Мантикора вскинула залитую кровью кошачью морду и повела ушами с кисточками, заслышав её голос. Её загнутый, как у скорпиона, хвост с жалом на конце чуть подёргивался. Чудовище оставило мёртвую лошадь и на своих мягких лапах стало подкрадываться к принцессе. Эмма сделала пару шагов назад — и упёрлась спиной в ствол дерева. Замерев напротив неё, мантикора приглушённо зарычала, словно понимая, что новой жертве некуда отступать, и девушка заметила два ряда острых клыков. На лоснящейся чёрной шерсти поблескивали капли крови.  — Реджина, — прошептала принцесса, не сводя взгляда с чудовища. — Помоги. Мантикора ринулась вперёд. Эмма в ужасе зажмурилась, прощаясь с жизнью. Ей было не сбежать. Секунда тянулась за секундой, а девушки так никто и не коснулся. Зато раздалось дикое рычание и следом — жалобный, полный боли, визг. Девушка открыла глаза и увидела, что мантикора, объятая пламенем, катается по земле, буквально вспарывая её когтями. Вокруг пахло палёной шерстью и жареным мясом. Эмма сползла на землю, всё так же цепляясь за шершавую древесную кору, не сводя взгляда с корчившейся мантикоры. Девушку трясло.  — Что ты здесь делаешь?! Принцесса даже не вскрикнула, когда чьи-то холодные пальцы схватили её за шею. Злая, словно та же мантикора, вампирша без особого труда подняла девушку на ноги и прижала к дереву, приложив спиной о кору.  — Реджина, — прохрипела Эмма, цепляясь за её руки.  — Как ты здесь оказалась?! — рявкнула женщина, встряхивая её, будто безвольную куклу. — Говори!  — Я сбежала, — едва смогла произнести принцесса, чувствуя, как пальцы всё сильнее сжимают её шею. — Помоги мне… Опомнившись, вампирша ослабила хватку, и девушка смогла глубоко вдохнуть. Мантикора за спиной женщины в последний раз взвизгнула и затихла, дернув изогнутым хвостом.  — Реджина, прошу, — Эмма умоляюще ухватила её запястье, — мне некуда пойти, помоги мне!  — Некуда пойти? — фыркнула вампирша. — Не смеши, ты королевская дочь!  — Они хотели меня убить! — и без того перенервничавшая девушка сорвалась на крик. — Брат помог сбежать, но мне некуда идти, Реджина, некуда!  — Убить? — нахмурилась ведьма, внимательно глядя на девушку.  — Мама сошла с ума, — всхлипнула Эмма. — Она не поверила мне… Реджина, наконец, отпустила её, но принцесса тут же ринулась к ведьме, будто боялась, что та исчезнет.  — Пожалуйста, позволь мне вернуться!  — Ко мне? — ошеломлённо тряхнула головой вампирша. — Ты в своём уме?  — У меня есть деньги, — Эмма дрожащими руками отвязала от пояса мешочек с монетами и силой отдала его Реджине. — Хотя бы на пару дней, пожалуйста!  — Мне не…  — Я дам тебе столько крови, сколько ты захочешь, — быстро забормотала девушка, не сводя с вампирши безумного взгляда. — Можешь убить меня, но не оставляй здесь, умоляю! Реджина, не говоря ни слова, взяла её за запястье, притянула девушку к себе — и в следующую секунду они обе исчезли. На пропахшей гарью дороге осталась лишь мёртвая мантикора. …Эмма вцепилась в вампиршу так, что даже самая страшная сила не смогла бы заставить её отпустить женщину. Впрочем, Реджина и сама придерживала девушку, опасаясь, что та попросту упадёт.  — Мама! — рявкнула она, и её голос эхом разнёсся по коридору.  — Реджина, я всё понимаю, но зачем так кричать? — возмущённо откликнулась Кора, неожиданно появляясь рядом. Заметив Эмму, она ахнула: — Зачем ты снова забрала девочку?!  — Позаботься о ней, — вампирша легко оттолкнула принцессу от себя, и Кора тут же подхватила трясущуюся девушку под локоть.  — А ты-то куда? Реджина недобро оскалилась.  — Навещу Белоснежку, — процедила она и исчезла, как обычно, в фиолетовой магической дымке.