Загадки правды

      Часы на центральной площади пробили половину шестого и из офисных зданий стали медленно выплывать уставшие звери, спешащие на предвыборные дебаты. В этот важный для Зверополиса день, многие корпорации позволили сотрудникам уйти раньше, чтобы каждый мог выполнить свой гражданский долг. Улицы превратились в один сплошной поток из разноцветных зонтов и дождевых плащей, все как один, направляющихся в сторону стадиона Анималия.       Погода словно предупреждала жителей о приближении чего-то ужасного, но звери никак не могли понять ее намеки. Дождь усилился, переходя в грозу с порывами шквального ветра. Там и тут сверкали молнии и гремел гром. Машины заполонили проезжую часть, толкаясь в многокилометровой пробке, а прохожие толпились у входа в метро, штурмуя узкие двери подземных станций.       Среди всего этого хаоса, происходящего в городе, никто не обращал внимания на небольшого зверя в плаще, ловко передвигающегося между витринами узких улиц. Идеальная конспирация на ровном месте, ничего лучше и не придумать. Придерживая шляпу одной лапой, Николас оставался незамеченным даже для пристальных взглядов. Прокладывая свой маршрут до места назначения, он неоднократно встречал полицейские патрули, старательно блокирующие большие проспекты. В недолгой карьере полицейского были свои плюсы: он знал, как именно будут действовать его бывшие коллеги. Сторонясь подобных мест, где скопление горожан и служителей порядка превышало норму, лис медленно продвигался к своей цели — центральной библиотеке Зверополиса.       Свернув в один из безлюдных переулков, он остановился, чтобы перевести дыхание. Гигантские капли дождя беспощадно хлестали его по плечам, пропитывая и без того насквозь мокрый отцовский плащ. Стараясь не привлекать лишнего внимания, он прятал хвост под одеждой, что доставляло ему ужасный дискомфорт. Оглядевшись и немного отдохнув, зверь продолжил движение в сторону здания библиотеки. ***       Гвен сидела в старом кресле и внимательно смотрела в монитор. Кружка с чаем, стоявшая рядом с ней на столе, испускала приятный цитрусовый аромат. Волчица сильно переживала за своего нового друга, отправившегося на столь опасное задание. Она понимала, что является частью его плана и не может позволить себе даже минутную слабость, но нервы понемногу сдавали.       На мониторе компьютера была открыта карта канализационных систем города, по которым Гвен должна была провести Николаса. Казалось, она уже выучила весь маршрут наизусть, так сильно ей хотелось помочь лису. — Налево, затем направо, по лестнице на второй уровень, еще раз налево, лестница вверх, средний тоннель, затем направо. — тихонько бормотала она, давая глазам немного отдохнуть.       Дождь барабанил по старой крыше ангара, звуки падающих капель не давали хищнице сосредоточиться. Свернув окошко с картой, она вернулась к строчкам программного кода, написанного ей ранее. Из раздобытой в архивах института информации, Гвен поняла, как можно отключить установки «Д.У.М.», но старый компьютер отнюдь не разделял ее оптимизма, бесконечно зависая и долго думая над малейшими действиями.       Зазвонивший телефон заставил ее сердце пропустить удар или два. Она моментально схватила мобильник лапой и уставилась в экран, на котором было написано «Уайлд». — Ник? — ответила она. — Я на месте. — раздался голос из трубки. — Веди меня. ***       Закрыв за собой крышку канализационного люка, лис оказался в темном тоннеле, ведущем к стадиону. Осветив пространство вокруг себя при помощи фонарика из фургона, он набрал номер Гвен. — Я на месте. Веди меня. — разнеслось эхом в пустоте подземных проходов. — Прямо и налево, понял.       Здесь под землей, где он был в безопасности, лис стянул с себя плащ и кинул его на плечо. Наконец-то высвободив хвост из капкана штанов, он немного выдохнул, прокладывая себе путь через потоки сточных вод.       Его задние лапы гудели от усталости, но он продолжал идти, шаг за шагом приближаясь к следующей точке маршрута. — Здесь развилка. Куда мне? — Направо. Через двести метров ты увидишь лестницу, ведущую на второй уровень. — немного взволнованно ответила Гвен.       Для рыжего это не осталось незамеченным, и он моментально отреагировал на беспокойство напарницы. — Как обстоят дела с написанием программы? — попытался разрядить обстановку лис. — Что? — удивилась волчица, явно не ожидая подобных вопросов в этот момент. — Ник, не отвлекайся! — Я и не отвлекаюсь. Просто мне довольно далеко идти, а находясь по колено в сточных водах — быстро передвигаться не выходит. Вот и решил немного поболтать.       Как бы ей не хотелось сейчас отчитать лиса за несерьезность, она понимала, зачем он говорит эти слова. Им обоим было страшно, но если Гвен находилась в теплом помещении, то Николасу приходилось гораздо хуже. «Я должна помочь ему» — пронеслось в ее голове. — И о чем ты хочешь поболтать? — Да о чем угодно! — ответил Ник. — Например, о тебе. Если посудить, мы знакомы всего несколько дней, а ты уже знаешь обо мне почти все. А что знаю я? Только то, что ты замужем за работой.       Волчица прислонила лапу к голове, закрывая ею глаза и недовольно выдыхая. Она была не против того, чтобы поведать Николасу истории из своей жизни, но момент для этого был явно не подходящий. — Ладно, рыжий, валяй. — немного повеселев, разрешила хищница. — Ты можешь задать мне любой, интересующий тебя вопрос. Но только один! — Хорошо. — согласился Ник. — Скажи, шерсть какого цвета тебе нравится больше?       Нельзя сказать, что данный вопрос поставил волчицу в тупик, однако в недоумении она все же оказалась. — Чего? — удивленно переспросила Гвен. — Ты действительно хочешь знать именно это? Зачем тебе эта информация? — Ты обещала ответить на один вопрос! — послышалось из трубки. — Так какой цвет шерсти?       Смирившись с фактом данного ей обещания, она ответила причудливому лису. — Серая. — выдохнула она. — Мне нравится серая шерсть. — О как! — удивился Ник. — Значит, пока что ведет Греймайер. — О чем ты вообще?! — негодовала Гвен. — Следующий вопрос. — Николас явно не собирался останавливаться. — А что на счет цвета глаз? — Так не честно! — парировала хищница. — Мы договаривались на один вопрос. Ты потратил его в пустую, так что завязывай болтать и займись делом! — Да ладно тебе, Гвен! Я всего лишь хочу найти тебе хорошего парня, который сможет по максимуму ответить всем твоим требованиям! — уговаривал ее Ник. — Давай же, помоги мне с этим!       Мысль о том, что от допросов со стороны Уайлда не так-то просто и избавиться, подтолкнула хищницу к продолжению диалога. — Это не принципиально. — ответила она. — Мне не важно, какого цвета будут его глаза. Гораздо важнее, чтобы зверь был хороший. — Я добрался до лестницы! — радостно провозгласил Ник. — Спускайся вниз и снова поверни налево. — Хорошо. Не отключайся, сейчас спущусь, и продолжим! — сказал Ник.       Сунув мобильник в карман своих брюк, лис начал карабкаться по ржавой, металлической лестнице. Второй уровень канализации представлял собой еще более темные, сырые и вонючие тоннели. — С лап до головы провоняю… — пробормотал он.       Опустив лапу с последней ступеньки, Ник вляпался в какую-то мерзкую слизь. Повиснув на трех оставшихся конечностях, лис попытался отряхнуть непонятную субстанцию и ступить в другое место. К его огромному разочарованию, этой слизью было покрыто все пространство второго уровня катакомб. — Кшш…Ник…шш.слышишь? — раздалось из мобильника. — Гвен? — он выхватил мобильник из кармана и попытался расслышать, что говорила ему напарница. — Тебя очень плохо слышно.       Мобильник перестал ловить сеть, оказавшись ниже первого уровня канализации. Николас поднялся на несколько ступеней выше, когда помехи стихли, а голос волчицы стал звучать гораздо разборчивее. — Гвен, ты здесь? — спросил он. — Да. — ответила она. — Что это было? — Кажется, мобильник не ловит на следующем этаже. Придется мне идти без твоей помощи.       Ей было грустно осознавать всю тяжесть положения рыжего лиса, оказавшегося под землей и действующего по обстоятельствам. Заблудиться в подобных катакомбах проще простого, а все что у него есть, это фонарик и бесполезный мобильник. — Хорошо. — выдохнула она. — Слушай внимательно. Тебе предстоит пройти около километра по этому тоннелю. Ты упрешься в развилку, которая будет расходиться в три стороны. Судя по карте, там же должна быть лестница, ведущая в небольшое ответвление, идущее к нужному тебе проходу. — Идти прямо, найти лестницу. — повторил Ник. — Вроде запомнил. Ничего сложного. — Ник. — голос Гвен стал чуть тише. — Пожалуйста, будь осторожней. «Черт, все в пустую» — подумал он, едва смог уловить нотки волнения в голосе напарницы. — Эй, не переживай. — спокойно ответил он. — Это всего лишь канализационный тоннель. Что может пойти не так? — Да, ты прав. Прости. — сказал напарница. — Все, спускаюсь. Конец связи.       Вырубив мобильник, он снова начал движение по лестнице. Мерзкая слякоть, лежавшая по всему полу, заставила выпустить когти. Скользя обеими лапами, он старался цепляться хоть за что-то, лишь бы сохранить равновесие. — Это будет чертовски длинный километр. — выпалил он в пустоту тоннеля.       Свет фонарика освещал ему путь, разрезая темноту, словно первый луч солнца поутру. Шаг за шагом, лис продвигался вглубь подземного прохода, стараясь не касаться стен или вообще чего-либо. Все шло нормально, не считая неприятного запаха, но беда пришла внезапно.       Ник заметил, что свет фонарика начал понемногу тускнеть. Сначала он не обращал на это никакого внимания, ссылаясь на усталость, но скоро данный факт стал очевидным — батарейки садились. Неминуемо погружая лиса в темноту тоннеля, осветительный прибор стремительно приходил в полную негодность. Николас ускорил шаг, но из-за скользкой субстанции на полу, чуть не свалился в потоки сточных вод. — О, да ты просто везунчик, Уайлд! — ругался он, стараясь хоть как-то ускориться. — Конечно, что может быть лучше, чем оказаться в темном, длинном и вонючем тоннеле без света?       Но бывалый сарказм уже не являлся столь приободряющим, как раньше. Сейчас в его голове закрадывалось старое, но очень неприятное чувство. Давний враг, забытый лисом в ночь на заводе, снова напомнил о себе. Его сердцебиение учащалось, лапы начали трястись, а дыхание сбивалось. Боязнь замкнутых помещений вернулась, ударяя в голову Ника с новой силой.       Постучав окончательно вырубившимся фонариком по лапе, хищник громко сглотнул подступивший к горлу ком. Дальше ему придется двигаться в полной темноте, помощи ждать неоткуда. Он продолжил движение, опираясь на стену, чтобы окончательно не потерять ориентиры. — Ну давай же, давай! — бормотал он, призывая к своему дару ночного зрения. — Как ты включаешься?!       Все его старания были тщетны, врожденная способность никак не проявлялась. Стараясь как можно скорее покинуть злосчастный тоннель, лис принял весьма опрометчивое решение и ускорил шаг. Неосторожно переставив лапу, он поскользнулся и моментально рухнул в канал для сточных вод.       Паника окончательно овладела его разумом, едва холодная вода коснулась шерсти. Изрядно нахлебавшись отбросов, он попытался побороть приступ и вынырнуть на поверхность. Отчаянно хватаясь лапами, он пробовал зацепиться за парапет, по которому передвигался ранее, но из-за склизкой жижи на краях выступа, ничего не выходило. Запас сил быстро подходил к концу, лапы отказывали и Ник, вместе с головой, снова уходил под воду. «Неужели, это конец?» — пронеслось в его голове, когда он медленно погружался в воду, позволяя стремительному течению уносить себя в неизвестность. ***       Неуверенный стук в дверь заставил гримера, работающего над Кейтрин Свинтон, остановиться. — О, ну кто там еще? — раздраженно произнесла свинья. — Войдите!       Дверь гримерной открылась, и на пороге комнаты показался Вулли. Он спешно прошел внутрь помещения и захлопнул за собой дверь, скрываясь за ширмой. — Оставь нас. — сказала Свинтон, обращаясь к антилопе-гримерше. — Но мисс Свинтон, дебаты уже через двадцать минут, а вы еще… — Пошла вон! — крикнула свинья, демонстративно указав копытцем в сторону двери.       Выронив кисточку для макияжа из копытца, антилопа поспешила покинуть комнату, попутно вытирая слезинку на краешке своего глаза. Едва она закрыла дверь, мэр развернулась сидя в своем кресле и уставилась на ширму, за которой скрывался ее помощник. — Какие новости? — спросила она. — Все идет согласно плану. — ответил баран. — Мистер Лайонхарт уже прибыл, репетирует свою речь. — А, этот напыщенный идиот интересует меня меньше всего. — сказала свинья, закатив глаза. — Что насчет наших устройств? Они готовы? — Все до единого. — ответил Вулли. — Джек, как вы и приказали, раскладывает их по местам. — Великолепно. — улыбнулась мэр. — Значит, дело осталось за малым. — Мэм. — произнес баран, выглянув из-за ширмы. — Вас не смущает, что полиция до сих пор не выдвинула официальных обвинений против Николаса Уайлда?       Брови Свинтон поползли вверх, обозначая собой удивление от услышанного. — Что ты имеешь в виду? — спросила она. — Мне кажется странным, что шеф Буйволсон до сих пор не заявил о его виновности. — пояснил Вулли. — После всей информации, которую мы слили этой репортерше, я все еще не слышал заявления от полиции. Мне кажется, это довольно странно.       Мэр улыбнулась, выслушав своего приспешника, а затем повернулась к зеркалу и взяла красную помаду. — О, мой глупый барашек, — начала она, поводя помадой по своим губам. — Знаешь, в чем разница между тобой и мной? — В чем же? — спросил Вулли. — В том, что ты не можешь анализировать события так, как это делаю я. Именно поэтому, я стою у руля, а ты всего лишь выполняешь мои поручения. — продолжила свинья. — Неужели, ты не понимаешь, почему Буйволсон не заявляет о виновности Уайлда? — Нет, мэм. — отрицательно покачал головой баран. — Да уж куда тебе?.. — кивнула Свинтон, смотря на отражение Вулли в зеркале. — Он пытается сохранить собственную шкуру. Представляешь, какой это будет скандал, если он объявит о виновности этого жалкого лиса, в убийстве героини Зверополиса? Он сам окажется под ударом, едва эти слова сойдут с его уст. Журналисты сделают всю остальную работу за него, он не сможет задержаться на своем дорогом посту. Поэтому, он отказывается от комментариев и старается вести расследование, не посвящая жителей в детали.       Она поднялась со стула и поправила свое платье. — Его проблема в том, что он слишком много сомневается. — сказала она. — Мы представили ему факты, подстроив убийство так, как нам было нужно. Неоспоримые доказательства, подали их на блюдечке, но нет! Этот остолоп все никак не может поверить, что один из его сотрудников, убил другого. Впрочем, не беда. Рано или поздно, он поймет, что все улики ведут к Уайлду и обвинит его. Нам остается лишь ждать подходящего момента. — Момента для чего? — спросил Вулли. — М-да, умом ты не блещешь… — выдохнула Свинтон. — Для того, чтобы наблюдать за его стремительным падением, дубина! Он сам выкопает себе могилу, ляжет в гроб и накроется крышкой. Нам останется лишь бросить горстку земли и назначить нового управляющего полицейским департаментом.       Баран многозначительно кивнул, вникнув во все детали плана своей начальницы. — Кстати говоря, о наших друзьях в полиции. — она повернулась к Вулли. — Есть новости? — Именно это я и собираюсь узнать. — ответил он.       Закончив эту фразу, из-за ширмы вышел волк в сером плаще и шляпе. — Тебя никто не раскусил? — спросила Свинтон. — Последний раз я надевал костюм, когда навещал нашего друга Томаса Гейджа в больнице. Меня видел только Севедж, но он сейчас на нашей стороне. Так что, беспокоиться не о чем. — сказал Вулли. — Хорошо. — согласилась мэр. — Отправляйся в участок и выясни что там происходит.  — Так точно мэм. — кивнул баран, переодетый в волка, и отправился к выходу. ***       Приятное дуновение ветра нежно ласкало шерсть рыжего лиса. Он открыл глаза и удивился месту, в котором оказался. Одинокая ива, стоящая на небольшом холме посреди огромного поля, под жарким и палящим солнцем. Чуть поодаль виднелась извилистая речка, кристально чистая вода которой, омывала песчаные берега. «Где я?» — пронеслось у него в голове.       Внимательно оглядывая сказочные луга, лис чувствовал спокойствие и умиротворение, столь позабытое им за последнее время. Сердце наполнялось теплом, а усталость уходила, растворяясь в приветливых лучах света. Ник поднялся и приложил лапу ко лбу наподобие козырька, чтобы лучше разглядеть место, где он чувствовал себя в безопасности. Лис мог поклясться, что никогда не был здесь раньше, однако этот небольшой уголок покоя был ему по душе.       Вокруг никого не было, зверь находился в поле совсем один, но не обращал на это никакого внимания. Лапы будто сами направили его вниз по небольшому склону, где росло вековое дерево, и несли навстречу неизведанному. «Что это за место?» — спрашивал он себя. — «Как я здесь оказался?» — Ник! — раздался до боли знакомый голос, зовущий лиса.       Хищник настолько опешил от знакомых ноток, что его лапы моментально подкосились, он не мог поверить в реальность происходящего. Позабыв обо всем на свете, он стремительно ринулся вперед. Не зная, откуда именно доносился голос, лис был уверен лишь в одном: это была именно она… — Джу… — заикаясь от волнения и переполняющих его чувств, произнес Ник. — Джуди?! — Где же ты? Иди скорее ко мне! — Морковка? — он остановился, пытаясь разглядеть зайку. — Я здесь! — Скорее, Ник, я жду тебя!       Лис сорвался с места и бросился в поле, в поисках своей любимой зайки, но высоченные заросли пшеницы не давали ему свободно разглядеть ее. Волнение достигло своего апогея, заставляя все чувства обостриться до их возможного предела. Когда зрение не помогало хищнику, он вытянул морду вперед и принялся искать тот самый запах, принадлежавший зайке. Однако в этом волшебном месте царили свои, довольно жестокие порядки. Едва Николас уловил знакомую нотку, как порыв ветра стократно усилился, унося за собой надежды о скорой встрече. — Джуди, где ты? — кричал он. — Ник?! Я здесь, Ник! — ее голос звучал одновременно близко и очень далеко. — Говори со мной, Морковка! — проревел лис, стараясь прислушиваться как можно сильнее. — Я найду тебя!       Он несся вперед, сломя голову. Ощутив скорую встречу со своей любимой, он перешел на все четыре лапы и мчался со всех сил. Бежал вперед, стараясь не думать о том, насколько все происходящее реально. — Скорее, Ник! — ее голос раздался откуда-то слева. — Джуди! — лис моментально изменил направление. — Милая, не молчи, я уже рядом! — Я жду тебя!       Он продолжал бежать, не обращая внимания на усталость. «Как такое возможно, Джуди — жива? Ведь я убил ее… лишил жизни, спустив курок» — думал он, наматывая метры.       Лишь только эта мысль оставила свой след в его голове, как небо моментально окрасилось черными тучами. — Ну где же ты, Николас? — Я здесь, зайка! — кричал он. — Ты слышишь меня?       Теперь голос Джуди звучал с абсолютно другой стороны, от чего лис застыл на месте, а затем побежал в противоположном направлении. «Убийца, убийца, убийца!» — трубило его сознание, навевая ужасные образы той ночи на заводе. — «Ты подвел ее! Оборвал драгоценную жизнь! Ты не достоин ее!» — Где ты, Морковка?       Но на это раз ответа не последовало. Теперь с ним общался лишь гром, следовавший за резкой сменой погоды. Теплый, безопасный оплот, на глазах превращался в обитель хаоса и отчаяния. — Нет-нет-нет, Джуди, не уходи! — кричал лис, продолжая бежать. — Не бросай меня, зайка!       Он пробовал все, что мог. Менял направления, старался учуять ее запах, звал ее, но все это было напрасно. Голос крольчихи больше не ласкал его уши, а мышцы лиса стала одолевать боль и тяжесть. Упав без сил, он высунул язык от изнурительных нагрузок и уткнулся мордой в землю. Начавшийся дождь хлестал по спине, превращая почву под его лапами в густую и черную грязь. — Пожалуйста… — на последнем дыхании шептал он. — Не уходи… «Мне казалось, нет ничего страшнее, чем потерять ее. Как же сильно я ошибался… Теперь я знаю, что может быть гораздо больнее и хуже» — думал Ник. — «Потерять ее во второй раз. Неважно, сон это или реальность. Если здесь у нас есть шанс быть вместе, я готов остаться тут навсегда».       Ветер начал понемногу стихать, дождь пошел на убыль, а сквозь серые тучи пробивались лучи солнца. — Джуди… — закрывая глаза, он произнес ее имя в последний раз.       Сквозь пелену отчаяния и безысходности, он почувствовал теплое прикосновение маленькой, нежной лапки. «Неужели…» — Я здесь, Ник. — раздался голос за его спиной. — Я с тобой.       Совершенно неожиданно для лиса, зайка оказалась рядом с ним. Собрав последние остатки своих сил, он поднялся на колени. Вновь увидев ее милую мордашку, самые красивые на свете ушки, бесконечно глубокие и прекрасные глаза цвета августовских фиалок, он крепко обнял Джуди. — Морковка, — лис заливался слезами счастья. — Я нашел тебя! — Тише-тише, любимый. — она гладила его своей маленькой серой лапкой между ушей. — Я с тобой. — Я так боялся, что потерял тебя навсегда… — шептал Ник. — Думал, что больше никогда не увижу… — Если бы ты только знал, как я по тебе скучаю. — ответила она. — Я тоскую в тысячи раз сильнее… — перебил лис, сжав ее так крепко, что они оба потеряли равновесие и упали на землю, при этом громко засмеявшись.       Ник покрывал ее макушку легкими поцелуями, ни на секунду не выпуская серых лапок из своей цепкой хватки. ***       Комната для брифинга была полностью заполнена полицейскими, одетыми в парадное обмундирование. На смену обыденной, синей экипировке, пришли черные брюки и строгие кители. Белые фуражки лежали на столах, напротив каждого из присутствующих на собрании.       После событий последних дней, в участке царила довольно мрачная, гнетущая атмосфера. Потеря одного из самых выдающихся сотрудников не осталась незамеченной для каждого, кто хоть немного слышал о вечно позитивном кролике-полицейском. Утрата столь значимого офицера стала точкой отправки в тяжелые, трудовые будни, где больше не было места профессиональному юмору или приятельской болтовне у кофейного автомата. Даже оптимистичный Бен Когтяузер стал все больше и больше утыкаться в монитор своего компьютера, подбивая очередной отчет или заполняя табели.       Дверь в комнату распахнулась, и через ее порог переступил огромный буйвол, так же как и все, одетый в парадную форму. Однако его обмундирование отличалась от прочих огромным количеством различных наград и нашивок. На левом рукаве отчетливо виднелись десять золотых полос, обозначавших длительный срок службы на высоком посту: двадцать лет, по одной за каждые два года. Противоположный рукав украшали всего три небольших полоски, каждая из которых выдавалась за шесть месяцев службы в боевом походе. На плече у буйвола красовалась нашивка в форме ромба, с четырьмя зелеными стрелами, направленными в разные углы. Такая эмблема принадлежала «четвертой пехотной дивизии Зверополиса», одной из самых элитных частей военных сил.       Спокойным и уверенным шагом, капитан полиции прошел мимо своих подчиненных, всех до единого выпрямившихся по струнке, едва буйвол показался на пороге. Встав за деревянную кафедру, Буйволсон опустил на нее свой тонный взгляд и положил пачку бумаг, которые были у него в лапах. Ловко подцепив из нагрудного кармана старые, потертые очки, он открыл первую страницу документов и принялся внимательно что-то изучать. — Сегодня на повестке дня, — начал он своим грубым басом, — Обеспечение безопасности проводимых дебатов. Думаю, мне не стоит напоминать вам, что соберется почти весь Зверополис. Многие придут с женами и детьми. Наша задача — обеспечить их сохранность. Скажу честно — мне не по душе «парад лжи и лицемерия», который устроят Свинтон и Лайонхарт. Все эта показуха, с парадной формой и полным присутствием состава на стадионе… Однако, мы отправимся туда не для потехи политиков, а для соблюдения порядка.       Буйвол закрыл папку с документами и окинул взглядом личный состав участка. Тяжело вздохнув, он продолжил. — События последних дней оставили глубокую рану на сердце каждого из нас. Джуди Хоппс, наша с вами коллега, погибла при исполнении должностных обязанностей. Причиной ее смерти стала пуля, выпущенная из неопознанного пистолета со стертым серийным номером. Пуля, которая поставила жирную точку в истории одной из самых лучших полицейских, которых мне довелось когда-либо знать… — Сэр, разрешите обратиться! — раздался голос.       Капитан прищурился, пытаясь разглядеть источник шума. Поправив свои очки, он смог увидеть офицера Волкаса. — Разрешаю. — Какова вероятность причастности Уайлда к убийству Хоппс, сэр? — сделав шаг вперед, произнес волк. — Экспертиза дала заключение о том, что отпечатки лап, оставленные на пистолете, частично совпадают с отпечатками этого ублю… — Умерьте свой пыл, офицер Волкас. — резко оборвал его капитан. — Или вы забыли о презумпции невиновности?       Офицер виновато опустил взгляд, делая шаг назад и возвращаясь обратно в строй. Его лапы моментально сжались в кулаки, что не осталось незамеченным для капитана. Буйвол начал свое медленное движение в сторону вспыльчивого полицейского, проходя мимо стройных рядов сотрудников. Он внимательно оглядывал каждого из них. — Все улики, которые у нас есть по этому делу — косвенные. Да, там действительно есть отпечатки Николаса Уайлда, также как и великое множество других, неизвестных нам следов.       Буйвол продолжал идти вдоль рядов, постепенно приближаясь к Волкасу. — Безусловно, факты говорят о том, что Уайлд в этом замешан. Но мы не можем обвинять его в убийстве, опираясь на нашу внутреннюю злобу и гнев, а не на железобетонные улики. Это не будет тем правосудием, за которое мы с вами ведем борьбу. — он остановился, сказав эти слова. — Обеспечивать порядок и спокойствие — это наша с вами работа. Даже в самые тяжелые и смутные времена, мы не должны позволять чувствам управлять нами. Ведь, если каждый из нас будет опираться на эмоции, косвенные улики или что бы то ни было еще — значит, мы с вами не справились с нашей работой. Конечно, многие из вас солидарны с офицером Волкасом и полагают, что этих доказательств вполне достаточно, но я взываю к вам.       Он снова начал медленно лавировать между рядов, все ближе и ближе подбираясь к Волкасу. — Не поддавайтесь на эту провокацию, вызванную вашими эмоциями. Будьте выше этого, будьте сильнее! — его голос начал звучать гораздо громче. — Не позволяйте им обвести вас вокруг лапы, застелив ваш взор и управляя вами.       Наконец-то буйвол достиг своей цели: молодого волка, стоящего по стойке смирно и смотрящего вперед. — Позволить своей злобе победить — это самый большой позор для хорошего полицейского, — буйвол положил свою лапу на плечо Волкасу, от чего тот перевел взгляд на капитана. — Такого, как ты, Дэвид.       Он несколько раз похлопал волка по плечу, а затем развернулся и направился обратно к стойке, продолжая свою речь. — И для каждого из вас! — рыкнул Буйволсон. — Проиграв эту внутреннюю борьбу, мы подведем всех, кто в нас верит. Всех, кто отдал свои жизни, в борьбе за порядок на улицах этого города! Вернон, Грейхаунд, Талбот, Фурмейнер, Байтерс, — он подошел к кафедре, но все еще располагался спиной к своим подчиненным. — Хоппс…       Встав обратно к микрофону и поправив очки, он еще раз оглядел весь личный состав. Лучшие звери, которых он когда-либо знал. За каждого из них он был готов отдать жизнь без промедлений и долгих раздумий, будучи абсолютно уверенным в их преданности. — Так ответьте мне, офицер Волкас. — обратился капитан. — Будет ли это обвинение, выстроенное на вашем гневе и косвенных уликах, тем самым правосудием, за которое мы сражаемся?       Волк снова сделал шаг вперед и гордо выпрямился. — Сэр, никак нет, сэр! — громко прорычал он. — Именно. — согласился Буйволсон. — А теперь, я хочу, чтобы каждый из вас уяснил одно, очень простое правило. Мы — опора этого города. Когда наши ряды покидает боец, остальные должны сплотиться еще сильнее. Я не потерплю тех, кто сеет смуту, стараясь разомкнуть узы, связывающие нас с вами! Буйвол перешел на крик. — Бойцы, офицеры, друзья, — он сделал несколько шагов навстречу своим подчиненным. — В этой доблестной и опасной миссии по защите порядка, жизни и процветания Зверополиса, останетесь ли вы, верны нашим принципам?! — Сэр, так точно, сэр! — хором ответили полицейские. — Будете ли вы идти бок о бок с сослуживцем, невзирая на любые слухи и клевету?! — Сэр, так точно, сэр! — Готовы ли вы пройти этот путь, отдать свои жизни, ради торжества справедливости?! — Сэр, так точно, сэр! — Тогда забудьте свою злобу и гнев! Только холодное сердце и трезвый ум могут помочь вам, в этой нелегкой борьбе. — проревел капитан полиции. — А теперь, выдвигайтесь на стадион и обеспечьте горожанам ту самую защиту, ради которой мы с вами здесь собрались! Свободны!       Ликование полицейских, выслушавших воодушевляющую речь капитана, не знало границ. Белые фуражки взмыли к потолку, ознаменовав собой торжество стойкости и преданности делу, присущее каждому полицейскому в зале. Буйволсон спешно покинул помещение, направляясь в свой кабинет.       Необходимость закончить бумажную волокиту не отпускала его вместе с остальным составом, от чего он начинал понемногу ругать себя. Будучи настоящим лидером, он не мог позволить себе отправить ребят на стадион, оставшись при этом в участке. Но огромная доля работы капитана заключалась в написании бесконечных рапортов и отчетов для различных управляющих структур.       К большому удивлению быка, на подходе к кабинету его ожидал не самый желанный гость. — Капитан Буйволсон, сэр. — спокойно приветствовал его лось. — Рад вас видеть. — Чего тебе надо, Краули? — не обращая никакого внимания на неожиданного гостя, ответил бык. — Я пришел чтобы… — Капитан! — на лестнице второго этажа показался Греймаер.       Активно размахивая лапами, офицер приближался к шефу, явно собираясь сказать что-то очень важное. — Шеф Буйволсон, — лось встал между капитаном и приближающимся офицером, загородив весь обзор. — Я хотел обсудить вашу речь о деле Джуди Хоппс. Общественность желает знать… — Капитан Буйволсон, подождите! — кричал Греймаер. — … кто же все-таки виновен в ее смерти. Мы можем переговорить с глазу на глаз?       Бык прислонил копыто к плечу лося, сильно, но не грубо, отодвигая его в сторону. — Если ты не заметил, Краули, к нам направляется офицер Греймаер. Судя по спешке, у него что-то очень важное. Так что, позволь мне выполнять свою работу и не стой на пути со своими глупыми речами. — Но сэр! — возразил лось. — Пресс-конференция уже завтра. Необходимо рассказать жителям хоть что-то, иначе ваша репутация может очень сильно пострадать! Да и не только ваша. — рогатый секретарь обвел участок копытцем. — А репутация всего участка.       Буйволсон тяжело вздохнул, а затем уставился прямо в карие глаза травоядного. — Мы ведем расследование, но пока улик недостаточно. — сказал он. — Недостаточно для того, чтобы обвинить Уайлда? — уточнил лось. — Пиши, что тебе сказано, Дарий. — злобно пробасил капитан. — Вина Уайлда не доказана. Пока он разыскивается в качестве свидетеля. — Ага, то есть он… — Капитан!.. — задыхаясь, выпалил волк, изрядно набегавшись по лестницам и длинным коридорам участка. — Это для вас.       Греймайер протянул крепко зажатое в лапе письмо капитану. — Когтяузер должно быть выронил его, оно лежало на полу возле его стойки. — Спасибо, Греймайер. — поблагодарил его бык. — Возвращайся к остальным, автобус на стадион отправится через две минуты. — Так точно, сэр! — ответил волк и собрался уходить, как вдруг остановился и принюхался. — Прошу прощения, сэр… — Что-то еще, офицер? — недовольно посмотрел на него капитан.       Немного замешкавшись, хищник окинул взглядом лося, а затем снова посмотрел на капитана. — Нет, сэр. — извинился волк. — Прошу прощения. — Свободен.       Греймайер отправился вниз, к остальным, а капитан и Дарий Краули продолжили стоять у входа в кабинет. — Так что там на счет Уайлда, шеф? — спросил лось. — Полиция занимается его поисками. — ответил бык. — Это все, что тебе надо написать.       Открыв дверь своего кабинета, буйвол вошел внутрь, громко захлопнув ее за собой. Дарий продолжил стоять на пороге, несколько секунд неподвижно смотря на надпись, набитую на двери. «Шеф полиции, капитан Буйволсон» ***       Огромное, бескрайнее поле, играющее золотыми переливами молодых колосьев, нежно укутывало лиса и крольчиху своими волнами. Зайка положила голову на его грудь, а он легонько приобнял ее за плечо. — Где мы? — спросил Ник. — Не знаю. — ответила Джуди. — Да и… какая разница?       По небу неслись курчавые облака, подгоняемые порывами теплого ветра. Вдалеке виднелась необычайно яркая радуга, появившаяся после недавнего дождя. Ник и Джуди лежали посреди поля, наслаждаясь полной гармонией. — Интересно, как мы здесь оказались? — произнес Ник. — Ты этого очень сильно захотел. — зайка чмокнула его в щеку.       Одиноко стоящая на холме ива, заиграла своими густыми и длинными ветвями. Шелест листвы был слышен даже здесь, в паре сотен метров от нее. — Так ты — плод моего воображения? — удивился лис. — Возможно. — зайка пожала плечами. — А может быть наоборот, ты — моего.       Солнце продолжало свой путь, медленно приближаясь к линии горизонта. Ник потерял счет времени, едва оказавшись в объятиях Джуди. Ему казалось, будто этот момент длится целую вечность и при этом, всего несколько секунд. — Но… я чувствую, будто это все по настоящему… — неуверенно продолжил Ник. — Я могу касаться тебя, ощущать твое тепло…       Зайка подняла свою мордочку и внимательно уставилась в изумрудные глаза лиса, ища в них ответ на вопрос, который терзал ее все это время. — И тебе этого достаточно? — спросила она, не отрывая взгляда от своего любимого. — Это все, чего ты хочешь? — Не знаю… — грустно выдохнул Ник. — Я уже ничего не знаю… — Ты не рад меня видеть? — спросила Джуди.       Лис улыбнулся и сжал плечо зайки чуточку сильнее — Что ты такое говоришь, глупая? — глядя на нее, произносил он. — Конечно же я рад тебя видеть. Больше всего на свете я мечтал об этом. — Неужели? — Ага. — протянул он, расплывшись в довольной улыбке и потянувшись, чтобы чмокнуть крольчиху в лоб. — И это все, о чем ты мечтал? — спросила она — Нет. — ответил лис, аккуратно снимая с себя зайку. — Нет, не все.       Он сел на землю, осторожно держа свою любимую Морковку в лапах и глядя в ее бездонные глаза. — Есть еще кое-что. — сказал он.       На небе зажигались первые звезды, ознаменовав собой скорое приближение темной и долгой ночи. — И что же? — удивленно спросила Джуди. — Это, — ответил рыжий, решительно приближаясь к губам своей любимой.       Они слились в страстном поцелуе, позволяя вихрю из чувств и эмоций уносить их на седьмое небо, а затем отпустить в свободное падение, от которого дыхание обоих зверей сбивалось напрочь. Ничего подобного никто из них не испытывал раньше. Они наслаждались каждой секундой так, словно она была последней. Наконец, когда звери отомкнули друг от друга, зайка произнесла: — Хитрый лис.       Она улыбалась, наградив Николаса милым взглядом и прижимая серые ушки к голове. Ее лапы были на его шее, а он крепко держал ее за талию. — Твой хитрый лис… — поправил Ник, крепко обнимая Джуди.       Первые отблески лунного света коснулись поля, посреди которого царил мир и покой. Рыжий лис и маленькая серая крольчиха обрели счастье, столь желанное и одновременно с этим, недосягаемое раньше. Они наслаждались секундами, проведенными наедине, там, где никто не мог им помешать быть вместе. — Я люблю тебя. — сказал Николас, глядя на свою любимую зайку.       Джуди легонько поцеловала его. — Тебе пора, — сказала крольчиха. — Уже?.. — грустно выдохнул лис. — Но я не хочу… без тебя… — Так надо, любимый… — Пожалуйста, — шепотом взмолился Ник. — Не отпускай, разреши остаться с тобой хотя бы еще чуть-чуть…       Она продолжала ласково гладить шерсть на его шее, нежно и тепло смотря в нефритовые глаза самого дорогого зверя. — Не переживай, рыжик, так надо, — легонько касаясь его шерсти, она утопала в изумрудных колодцах его взгляда. — Ты должен идти. — Мы больше не увидимся? — с тоской в голосе, спросил лис. — Я всегда буду рядом, Ник, — улыбнулась Джуди, немного приподнявшись рядом с лежавшим на траве возлюбленным. — Я найду тебя, Морковка, — выдохнул он. — Где бы ты ни была, слышишь? Я найду дорогу домой… — Прямо, затем направо. — добавила она. — Чего? — удивленно переспросил лис, выпучив глаза. — Когда поднимешься наверх, иди прямо, а затем направо, — повторила крольчиха и ткнула его лапкой в сердце.       По его телу моментально пронеслась адская боль, заставляющая сжаться в конвульсиях. — Чт… что ты делаешь? — испугался Ник. — Не надо, Джуди! Она медленно наклонилась к лису, готовясь снова приложить к нему свою лапу. — Я с тобой. — сказала зайка и еще раз ткнула лиса в грудь. — До самого конца…       Неприятный запах канализационных вод снова пронзил его нюх, едва Ник пришел в себя. Он попытался втянуть немного воздуха, но вместо этого закашлял и выплюнул огромное количество воды из своих легких. Когда туман в его голове рассеялся, а дыхание пришло в норму, он смог оглядеться.       Течение вынесло его к той самой развилке, про которую говорила Гвен. Перед его взором находились три тоннеля, а между ними горела небольшая лампочка, освещавшая лестницу наверх. Нащупав неподалеку от себя плащ, он поднял его с грязного пола и направился к лестнице. «Что это было?» — думал он, медленно волоча уставшие лапы по холодному, скользкому бетону.       Найти объяснение тому, что происходило минуту назад, казалось невозможным. Лис просто закрыл глаза и потер их лапами, стараясь наладить связь с реальностью. Той самой, где ему еще предстояло проникнуть на стадион и помешать планам Кейтрин Свинтон.       Собрав последние остатки своих сил, он принялся подниматься по лестнице, ведущей обратно на первый уровень канализации. Оказавшись на нужном этаже, лис вынул не подающий признаков жизни мобильник. Похоже, вода сделала свое дело, и теперь у него не было связи с Гвен, которая помогала прокладывать маршрут. Ник стоял в длинном, слабоосвещенном тоннеле и не знал, в какую сторону ему двигаться. Однако ответ сам пришел ему в голову. — Прямо, затем направо. — тихо пробормотал он, немного улыбнувшись.