Загадки правды

      Тусклый желтоватый свет едва касался влажных, покрытых грязью стен тоннеля. Оказавшись у заветной двери, ведущей в агрегатное помещение стадиона, Ник остановился и перевел дыхание. Навострив рыжие уши, лис внимательно вслушивался в происходящее внутри, и только убедившись в полном отсутствии посторонних, он легонько толкнул дверь, аккуратно заглядывая внутрь. Оказавшись в помещении, хищник не стал запирать за собой дверь, на случай экстренного отступления.       Грязная, вымокшая до нитки, одежда неприятно прилипала к лисьей шерсти, вызывая жуткий дискомфорт и сковывая движения. Сотовый телефон весьма сильно пострадал от попадания грязной воды и окончательно вырубился. «В таком виде я далеко не уйду. Надо что-то придумать» — пронеслось в его голове.       Среди огромного количества труб, идущих из потолка к полу и наоборот, полок с различным инструментом и небольшого верстака для работ, ему удалось разглядеть план эвакуации стадиона, висящий на стене. — Бинго! — обрадовался лис, подходя ближе к карте. — Это должно помочь.       Бело-синее полотно действительно оказалось весьма полезным, любезно предоставив информацию обо всех существующих проходах на первый и последующие этажи, а также указывая на наличие служебных лестниц.       Быстрые шаги гулким эхом разносились по стенам коридора, ознаменовав приближение незваных гостей. Спешно ретировавшись обратно в тоннель, Ник одним глазом наблюдал за происходящим сквозь немного приоткрытую дверь. Спустя несколько секунд в комнату вошел корсак в зеленом комбинезоне с надписью «Анималия». На голову хищника была натянута кепка, а в его лапах болтался ящик с инструментами. Серовато-рыжий хвост качался из стороны в сторону, по мере продвижения хищника к столу. Закинув чемодан с инструментом на стол, зверь принялся внимательно изучать показания датчиков давления на трубах и делать записи в блокноте, вынутом из нагрудного кармана.       В рыжей голове моментально появился план действий, зеленые глаза полыхнули той самой искрой, свойственной хищнику, загнавшему свою добычу в угол. Аккуратно опустив на бетонный пол мокрый плащ, мобильник и прочие принадлежности, лис закатал рукава и тихонько прошмыгнул внутрь помещения, оставаясь незамеченным своим собратом. Медленно, шаг за шагом, он подбирался к оставленному на столе ящику, находясь в тени и не привлекая внимания своей жертвы. Едва оказавшись под верстаком, Ник попытался найти какой-нибудь увесистый «аргумент» для предстоящего диалога. Нащупав что-то довольно тяжелое, лис потянул лапу обратно и тут же закатил глаза, увидев свое импровизированное оружие. «Разумеется, гаечный ключ. Как в дешевом боевике…» — возмущению в рыжей голове не было предела.       За неимением другого выбора, Нику пришлось смириться с самым стереотипным оружием в своих лапах и молча начать подбираться к жертве. Ничего неподозревающий корсак насвистывал какую-то забавную мелодию, спокойно занимаясь своими делами и абсолютно не замечая крадущегося у него за спиной лиса. Оказавшись в непосредственной близости к хищнику, Ник замахнулся гаечным ключом над головой. — Прости приятель. — произнес он, ожидая искреннего испуга.       Однако наигранное извинение не произвело должного эффекта. Причиной тому послужили наушники, полностью оградившие корсака от каких-либо внешних раздражителей. Скривив морду от неудавшейся игры в шпиона, Ник приложился тяжелым инструментом по голове собрата, от чего он моментально упал на пол и выронил свой блокнот. Маленький карандаш покатился по бетонному полу. Взяв вырубленного хищника за лапы и оттащив в угол, лис принялся стягивать с него рабочую форму. Из кармана комбинезона выпала ключ-карта, с которой приветливо улыбался зверь, оглушенный секундой ранее. — Долгое и громкое прослушивание музыки, Эрик Байтерс, является причиной опухолей. — произнес Ник, прочитав имя и фамилию корсака. — Еще их, правда, вызывает удар металлически предметом по голове, но в меньшей степени…       Упиваясь собственным остроумием, лис быстро скинул с себя грязную одежду и принялся втискиваться в экипировку работника стадиона. Благодаря недалекому родству зверей, совместимость размеров оказалась довольно впечатляющей. Комбинезон сидел просто великолепно, а клетчатая рубашка пришлась как раз под цвет глаз. Последним штрихом перевоплощения стала кепка, натянутая как можно сильней на голову лиса, скрывающая его морду от лишних взглядов и камер наблюдения.       Закончив переодевание, Ник снова прильнул к схеме стадиона, прокладывая свой маршрут за кулисы сцены. Путь оказался довольно легким, не считая заполненный зверями коридор, ведущий к центральной трибуне. Приведя пульс в порядок, лис кинул взгляд на часы, указавшие запас времени в десять минут до начала дебатов.       Рыжая морда высунулась из-за двери агрегатной, внимательно оглядывая пространство коридора на наличие лишних свидетелей. Убедившись в полной незаметности, Ник шагнул через порог и закрыл за собой дверь, оставив голого корсака в одиночестве. Следующая точка его маршрута находилась в паре десятков метров отсюда, а время поджимало. Передвигаясь быстрым шагом в сторону лестницы, Ник проговаривал весь путь от начала и до конца, стараясь не забыть никаких важных деталей. Довольно быстро оказавшись у нужной ему двери, лис дернул ее на себя и проскользнул к лестничным пролетам.       Топот от множества лап и копыт доносился откуда-то сверху, заполоняя все пространство вокруг. Явка жителей на предстоящее политическое шоу оказалась феноменальной: огромные толпы животных двигались по широкому коридору, торопясь как можно скорее занять свои места. Оказавшись на нужном этаже, Ник моментально слился с толпой, не привлекая особого внимания. Красовавшаяся на груди ключ-карта превосходно помогала лису скрываться у всех на виду, а внешнее сходство с ее владельцем не вызывало никаких подозрений. — Да у Свинтон нет шансов! — раздалось из толпы. — Что полезного она сделала для города? — Уж точно больше, чем Леодор. — ответил кто-то. — Он только и делал, что заботился о собственной шкуре! — Неправда! Да, Леодор может и не самый честный политик, но он всей душой переживает о судьбе города. Не то что эта ваша Свинтон, которой интересны только разрешения на строительство новых торговых центров. — Никому из них нет дела до нас и наших проблема. — отрезал другой голос. — Все что их заботит — собственная выгода! — А я думаю Свинтон окажется хорошим мэром. Оглянитесь, ведь сейчас в Зверополисе все довольно тихо и спокойно, а это ее лап дело! «Вы ведь даже понятия не имеете, что происходит…» — подумал Ник, оценивая все эти диалоги, доносившиеся до его ушей.       Оказавшись у нужного поворота, хищник просочился к двери с надписью «только для персонала». К его огромному удивлению, здесь не было охраны или каких-либо других сотрудников стадиона. После всех неурядиц, возникших по пути, финальная часть оказалась самой простой и легкой для преодоления. Открыв дверь и шагнув за ее порог, он оказался в самом центре событий: множество зверей, разных видов и размеров, бегали по своим делам, суетились в последних попытках проверить готовность оборудования. Среди множества различных ящиков и коробок, Нику не удавалось разглядеть пару серых ушей, принадлежавших Джеку Севеджу. «Так я его точно не найду. Надо забраться повыше» — подумал Ник, заприметив лестницу, ведущую на верхний ярус, где располагалась осветительная техника. Ловко шныряя между других работников, лис продвигался к цели, не обращая внимания на удивленные взгляды усердно трудящихся зверей. Преодолев очередную порцию ступеней, Ник оказался на самом верху, откуда действительно открывался отличный обзор.       Громкая музыка, раздавшаяся в этот самый момент, заставила лиса поежиться и крепко вцепиться в поручень, чтобы не потерять равновесие. С противоположной стороны стадиона зажглись несколько прожекторов, направляя свои лучи прямиком на сцену, где красовался белый медведь в потрясающем черном смокинге. — Добрый вечер, леди и джентельзвери! Добрый вечер и добро пожаловать на предвыборные дебаты! — хорошо поставленным голосом рычал мишка. — Меня зовут Мортимер Познер и сегодня, мы станем свидетелями титанического противостояния между двумя кандидатами на пост мэра нашего любимого города: Леодором Лайонхартом и Кейтрин Свинтон. Занимайте свои места и приготовьтесь к самым горячим и жарким дебатам в истории Зверополиса!       Трибуны взревели бурей из аплодисментов, криков и свиста. Ведущий расплылся в довольной улыбке и перекинул микрофон из одной лапы в другую. — Что ж, не будем откладывать начало в долгий ящик! — произнес Познер. — Приглашаю на сцену наших горячо любимых политиков! Мисс Свинтон, мистер Лайонхарт — мы ждем вас!       На сцену, с разных ее сторон, вышли два зверя: свинья, одетая в строгий брючный костюм, разбавленный легкой лиловой брошкой и лев с золотой гривой, одетый в классическую «тройку». Демонстративно вышагивая, они двигались в центр сцены, где располагался ведущий сегодняшнего вечера, а также три небольших дивана и трибуна с микрофоном.       Злость и ярость подступали все ближе, распирая Уайлда изнутри. Увидев Свинтон снова, он осознал, что готов убить ее голыми лапами, абсолютно не волнуясь о последствиях. Впрочем, для начала к ней необходимо подобраться, а это уже проблема посерьезней. За всей этой нахлынувшей бурей эмоций, он совсем отвлекся и забыл о своей цели. «Свинтон вышла оттуда, а значит…» — подумал Ник, повернув голову вправо. Лис оказался прав, увидев кролика в черном костюме именно там, откуда на сцену пришла Кейтрин. Джек казался абсолютно невозмутимым, спокойно наблюдая за происходящим со стороны, сложив лапы на груди. Других зверей вокруг кролика не наблюдалось, а значит, момент был более чем подходящим. Продвигаясь по верхнему ярусу сцены, Ник добрался до нужной точки и принялся спускаться к Севеджу.       Остановившись на середине лестницы, лис нащупал в кармане глушитель собранный Гвен и достал его, приготовившись деактивировать браслет Джека. Но в его планы вмешался какой-то койот, появившийся столь же неожиданно, как гром среди ясного неба. Он подошел к кролику и что-то сказал ему на ухо, от чего тот последовал за ним. — Проклятье! — выругался Ник, убирая глушитель обратно в карман.       Севедж уже скрывался за дверью, а лис все еще спускался по лестнице, стараясь не упустить кролика из виду. Оказавшись внизу, он моментально бросился вслед за уходящим агентом, приготовив устройство для отключения контроля. Выскочив в коридор, Ник увидел Джека стоящим в противоположном конце. Кролик что-то говорил койоту, а тот лишь молча кивнул головой в знак согласия и скрылся за дверью. Время уходило подобно песку, сочащемуся сквозь лапы, времени на раздумья не оставалось. — Эй, ушастый! — крикнул Ник. — Помнишь меня?       Пара серый ушей моментально дернулась вверх, кролик развернулся на месте и пристально уставился на лиса. В его взгляде не читался тот Джек Севедж, которого когда-то знал Ник. Вместо этого, к нему навстречу приближался совершенно иной зверь, отрешенный и безжизненный, управляемый только одной целью — устранить угрозу.       Приближаясь к рыжему хищнику, Севедж молниеносно сокращал дистанцию, отталкиваясь задними лапами с какой-то неестественной яростью. Ник затаил дыхание, выжидая момент, когда кролик окажется на нужной ему дистанции. — Пять…четыре… — считал Ник, готовясь нажать на кнопку глушилки. — три…       Волнение и усталость сделали свое дело, заставив мышцы лиса сократиться и нажать кнопку немного раньше, чем ему хотелось. Следствием этого стало искреннее удивление Уайлда, осознавшего, что пульт в его лапах не сработал. Севедж продолжал сокращать дистанцию, не обращая никакого внимания на лиса, лихорадочно зажимавшего кнопку раз за разом. — Нет-нет-нет — тараторил Ник. — Только не сейчас!       Однако пульт распорядился иначе, отказываясь приводить контролирующий браслет Джека в негодность. Когда расстояние сократилось до десяти метров, Ник принял единственное верное решение и кинулся к двери, находившейся у него за спиной. Оказавшись внутри комнаты с реквизитом, он схватил первый попавшийся в лапы предмет и спрятался за картонными коробками.       Дверь комнаты распахнулась и на пороге показался Севедж. Аккуратно продвигаясь вглубь комнаты, он, с характерным хрустом, принялся разминать лапы. — Мистер Уайлд, — начал кролик. — Какое глупое и необдуманное решение, заявиться сюда. «Спокойно Ник, он просто кролик» — подумал лис, стараясь успокоиться и придумать дальнейший план действий. — «Специально обученный кролик, управляемый установкой по контролю над разумом, способный убить тебя парой ловких движений своих маленьких, серых лапок…»       Медленно проплывая между рядов из старых декораций и прочего хлама для представлений, Джек внимательно прислушивался к любым звукам. Ник это понимал, от чего старался не совершать лишних движений, дабы не выдать свое местонахождение. — На что вы надеялись, мистер Уайлд? — продолжил Севедж. — Заявиться сюда и застать мисс Свинтон врасплох? Неужели вы забыли, чем закончилась наша последняя встреча? Кажется, ее звали Джуди, да?       Безудержная ярость наполнила лисьи лапы, застелила его взор и отправила здравый смысл в дальний угол сознания. В глубине души Ник понимал, что это говорит не Джек, а браслет на его лапе, но легче от этого не становилось. Все, о чем думал хищник, это о последующем ударе куском металлической трубы, которую он схватил во время побега. — Чего вы добиваетесь? — кролик расхаживал между высоких рядов из множества коробок и ящиков, бесшумно ступая своими лапами на бетонный пол. — Хотите отомстить за ее гибель?       Когда ни одна из попыток обнаружить лиса не увенчалась успехом, агент решил спровоцировать хищника своими словами, заставив покинуть укрытие. — Если вы забыли, мистер Уайлд, — он выдержал небольшую паузу, прежде чем произнести главные слова. — Это ведь вы ее убили!       Заключительная фраза стала последней каплей в омуте воспоминаний, овладевших Николасом. Дождавшись подходящего момента, он выпрыгнул из укрытия и кинулся на Севеджа, наградив его звонким ударом трубы по кроличьей голове. Агент пошатнулся, потеряв равновесие, но отключаться явно не собирался. Ник отлетел немного в сторону, выронив свое оружие. Теперь они стояли друг напротив друга, затаив дыхание и выжидая первого выпада со стороны оппонента. — Как всегда нападаете с оружием в лапах, мистер Уайлд. — ехидно улыбнулся Джек. — Стараюсь уровнять шансы, овощерезка. — огрызнулся Ник. — Старайтесь лучше. — сказал Севедж и бросился в сторону лиса.       Сцепившись с рыжим соперником в рукопашном бою, кролик неплохо приложился кулаками по его морде. Ник старался держать удар, периодически отвечая резкими выпадами по корпусу, но из-за небольшого роста, кролику удавалось молниеносно уклоняться от лисьих лап. Получив очередную подачу, хищник отлетел на пару метров и упал на пол, а кролик торжественно расправил плечи и начал медленно шагать в сторону поверженного соперника. — Не вставайте, мистер Уайлд, — посоветовал Джек. — Шансов нет.       Ударившись спиной о бетонный пол, Николас продолжал лежать и не шевелился, пока его бывший друг сокращал расстояние. — Какой печальный конец для вас. — распылялся Севедж. — Хотя, не такой печальный, как для мисс Хоппс.       В тот момент, когда Джек находился в нескольких шагах от поверженного хищника, Ник резко подскочил на лапы и, собрав последние остатки собственных сил, кинулся на кролика. Внезапная атака оказалось весьма успешной, о чем незамедлительно сообщила тушка кролика, оказавшаяся придавленной к полу под весом лисьего тела. — И что вы собираетесь делать теперь? — с ухмылкой спросил Севедж. — Импровизировать. — ехидно улыбнулся Ник и взяв кролика за голову, шлепнул его о пол.       Поединок не на жизнь, а на смерть начинал все больше напоминать детскую драку. При всей боевой подготовке и богатом оперативном прошлом, Джек никак не мог избавиться от гибкого и крайне цепкого лиса, сидящего верхом на ушастом травоядном. — Не… смей… говорить… о ней… — говорил Ник, раз за разом ударяя агента головой об пол.       Терпение Севеджа стремительно заканчивалось, а боль от многочисленных ударов подошла к затылку и вискам, он смог-таки извернуться и скинуть с себя рыжего зверя, ударив его задними лапами в грудь. Ник отлетел на небольшое расстояние, а озверевший от злости Джек незамедлительно кинулся на своего обидчика. — Самое время тебе заработать! — крикнул лис, направив пульт глушилки на кролика и зажав кнопку со всей силы.       Изумрудные глаза наполнились искоркой надежды, когда серый кролик в строгом черном костюме внезапно замер с поднятой лапой, сжатой в кулак, и изменился в выражении морды. Теперь он больше походил не на универсальную машину для истребления лисиц, а на того самого Джека Севеджа, специального агента ЦРУЗ. Уверенность в правильности происходящего растворились столь же молниеносно, а на смену им пришло смятение и непонимание. — Н… Ник? — удивленно опустил уши Джек. — Что… что здесь происходит? — Сработало… — выдохнул лис и обессиленно рухнул на пол. — О чем ты… — Севедж схватился за голову обеими лапами и скорчился от дикой боли, моментально возникшей в черепной коробке. — А-а-а!!!       Он упал на колени, продолжая сжимать собственную голову и кричать, испытывая на себе последствия выхода из-под контроля браслета. Ник повернулся в сторону кролика и внимательно наблюдал за ним, вспоминая себя. Эта боль была ему знакома, после той злополучной ночи на заводе. Севедж продолжал корчиться от причиняемых ему болевых ощущений, словно мозг поджаривали изнутри. Новая волна нахлынула с удвоенной силой, от чего он плашмя упал на пол и просто катался в разные стороны. — Какого черта?! — кричал кролик. — Что происходит? — Тише, — спокойно произнес Ник, откинувшись на холодный бетон и уставившись в потолок. — Сейчас полегчает. ***       Зрители на трибунах утихли, когда каждый из участников дебатов занял свое место на сцене, а ведущий принялся приветствовать гостей. Морды политиканов не выражали никаких эмоций, кроме натянутых и фальшивых улыбок, оба оппонента выглядели весьма спокойно и уверенно. Пожав друг другу лапы, они уселись каждый на свой диван, а медведь вновь прислонил микрофон к пасти. — Мистер Лайонхарт, мисс Свинтон, готовы ли вы к началу дебатов?       Оба, лев и свинья, кивнули ведущему в знак готовности. — Отлично! — заключил Познер. — Дамы и господа, мы начинаем!       Произнеся эту реплику, медведь вынул из нагрудного кармана своего пиджака небольшую монетку и подошел к кандидатам. — А право на первое выступление мы позволим определить этому четвертаку, что весьма символично, не находите? — мишка зажал монетку между своих огромных черных когтей. — Обе стороны этого четвертака, как наши кандидаты — яркие и блестящие, излучают уверенность в собственной ценности. Загвоздка лишь в том, что без нас с вами, эта монета не представляет особой значимости. Только оказавшись в наших с вами лапах, она становится валютой, используемой в повседневной жизни, приобретает ценность. Без нас, она всего лишь кусочек металла. И каждая монетка, если бы она, конечно, могла мечтать, хотела бы оказаться в лапах любого из нас. Каждый раз, когда вы лезете в собственный карман, чтобы рассчитаться за покупки или оплатить кофе в автомате, в вашем кармане разыгрывается нешуточная борьба за право быть выбранной и исполнить свое предназначение. И если подумать, сегодня у нас похожая ситуация: два кандидата, две равнозначные монеты, будут бороться за право быть избранными нами. Так давайте же горячо поприветствуем наших гостей и начнем шоу!       Витиеватость речи белого медведя произвела фурор на зверей, находившихся на стадионе. Толпа ликовала, предвкушая весьма острые и горячие споры, интригующие обещания и знаменитую предвыборную щедрость политиков. Каждый пришел сюда для того, чтобы услышать, что ему сулит тот или иной кандидат. — Мисс Свинтон, ваш выбор? — Решка. — коротко отрезала свинья. — Да будет так! — сказал ведущий. — Мистер Лайонхарт, вам достается орел. — Нет возражений, ваша честь! — отшутился лев, продемонстрировав свою фирменную улыбку. — Итак… — подготовка к подкидыванию монетки начала сопровождаться барабанной дробью из динамиков, а камеры, транслирующие изображение на большие экранные панели, взяли крупный план, едва монетка была подброшена в воздух. — Орел!       Кейтрин Свинтон не особо разочаровалась своему проигрышу в борьбе за право выступить первой. Скорее наоборот, она даже немного улыбнулась, услышав результат, и спокойно откинулась на спинку дивана. Леодор поднялся со своего места и подошел к деревянной трибуне, стоящей ровно по центру сцены. Поправив микрофон и одобрительно кивнув ведущему, он приготовился начать свою речь. — Жители зверополиса, — начал он. — граждане, братья и сестры! Позвольте от всего сердца поприветствовать всех вас. Вы — настоящие личности, активно принимающие участие в жизни и истории нашего с вами города. Города, который давным-давно воздвигли наши предки, отбросив разногласия, стремясь к миру, радости и процветанию. Безусловно, явившись на сегодняшние дебаты, каждый из вас по праву может считать себя настоящим гражданином. Вы отнеслись к предстоящим выборам с полной серьезностью и заслуживаете самого большого уважения, которое только можно представить.       Зрители наградили Лайонхарта аплодисментами, в знак принятия его горячего приветствия. При всем темном прошлом Леодора, жители Зверополиса любили бывшего мэра и хотели вернуть его в кресло, вспоминая стабильность при правлении льва. Несомненно, инцидент с Барашкис, горлодерами и заключением одичавших зверей под стражу, подпортили его репутацию, но благодаря усилиям молодой крольчихи и ее рыжего напарника, лев смог выйти сухим из воды. — И именно об этом я хочу сегодня поговорить, — златогривый хищник стал говорить немного тише и басовито. — Об уважении. Я справедливо полагаю, что каждый из нас заслуживает в равной степени уважения и права на реализацию своих амбиций. Мы мечтаем, строим планы, стараемся устроить свою жизнь так, чтобы получать от нее максимум удовольствия. Здесь, в Зверополисе, возможно абсолютно все, таково мое мнение. В былые времена, когда хищники охотились на жертв, мы и подумать не могли, что настанет день, когда мы сможем жить в мире и гармонии. То были мрачные, жестокие времена, полные несправедливости, страха и утрат.       За что можно было позавидовать Леодору Лайонхарту, так это за его умение держаться на публике. Казалось, будто каждое его слово настолько выверено и отточено, что добавив щепотку львиной харизмы, можно было управлять толпой, завораживая ее жадные взгляды. — В те времена не было уважения. Мы были подвластны инстинктам и первобытной жажде крови. Мы видели друг в друге лишь убийц и пищу, отбросив голос разума на задворки сознания. Но наши предки смогли победить в себе жажду крови и панический страх, осознав, что только общими усилиями, они смогут построить дорогу в светлое будущее для своих детей. — лев раскинул лапы в разные стороны. — Для нас с вами. И посмотрите, чего мы добились? Медицина, образование, полеты в космос — это ли не чудо? Протянув друг другу лапу помощи, хищники и травоядные смогли воздвигнуть самый лучший город на планете — Зверополис. Город, полный радости, счастья, возможностей и уважения!       Лев остановился и выдержал театральную паузу, прежде чем произнести свою последнюю фразу из вступительной части речи. — Город, в котором каждый может стать, кем пожелает! — проревел хищник, стукнув сжатой в кулак лапой по трибуне.       Стадион взорвался бурей аплодисментов, некоторые животные даже поднялись со своих мест, громко крича и присвистывая. Определенно, речь стала успешной и довольно действенной, о чем говорила реакция зрителей. — Я люблю тебя, Леодор Лайонхрат! — раздалось откуда-то из первых рядов. — А я тебя, житель Зверополиса! — лев демонстративно ткнул лапой в сторону признания в любви и подмигнул в толпу.       Кейтрин Свинтон продолжала спокойно сидеть на своем диване, не обращая никакого внимания на триумф оппонента. Она оставалась невозмутимой, немного улыбаясь и мирно выстраивая тактику своего выступления. Впрочем, Леодор только начинал, а значит, времени в запасе у свиньи оставалось довольно много. ***       Приступ сильнейшей головной боли наконец-то отступал, возвращая Джеку Севеджу бразды правления собственным телом. Потерев серыми лапами уставшие глаза, он попытался подняться с пола и оглядеться. Николас сидел на небольшой деревянной коробке, свесив лапы, и разглядывал устройство, которое спасло ему жизнь. Лису казалось забавным, как небольшой кусок пластика, в умелых лапах превращался одновременно в оружие тотального контроля и надежду на спасение от неминуемой гибели. — Уайлд? — неуверенно произнес кролик.       Отогнав рой философских размышлений о жизни и смерти, хищник поднял взгляд с пластмассового пульта на Джека. — С возвращением. — сухо произнес он.       Сказать что Севедж боялся лиса нельзя, однако желания обнять рыжего у него тоже не возникало. На данный момент ему просто хотелось понять, что произошло. — Голова просто раскалывается… — произнес кролик, приглаживая прижатые к макушке уши. — Что… что произошло? «Похоже, эти штуки действительно лишают памяти при длительном контакте. Вот почему я так смутно помню, что произошло на заводе!» — подумал лис, молча и пристально наблюдая за ушастым напарником. — Ты ничего не помнишь? — спросил Ник.       Кролик отрицательно покачал головой, смотря на хищника парой голубых глаз, наполненных искренним и неподдельным интересом. — Последнее, что я помню, это взрыв газовой гранаты на конспиративной квартире…       Севедж подошел к сидящему на деревянной коробке лису и устроился рядом с ним, забравшись на ящик ловким прыжком. Его взгляд был направлен в пол, а лапы сложены на коленях. — Я принес кейс с видеозаписями, но он был заминирован. Помощник Свинтон, Вулли, это его лап дело. Газ быстро заполнил всю комнату, я не мог больше сопротивляться… Когда я очнулся, то оказался в каком-то заброшенном подвале или… — Завод. — Ник все так же сидел рядом с кроликом и смотрел на него, повернув голову в сторону собеседника. — Это был завод. — Там была Свинтон. Она чего-то хотела от меня, но я… — пара серых ушей взмыла вверх, а голубые глаза полыхнули искренней тревогой, когда память подкинула одно из самых страшных воспоминаний. — София! Что с ней? Где она?!       Несмотря на относительно недолгое знакомство с Севеджем, Нику еще не приходилось видеть его таким, одновременно растерянным и напуганным. Даже во время взрыва в штаб-квартире ЦРУЗ кролик оставался сдержанным и сильным, превосходно скрывая боль своих переживаний. Он повернулся к лису, сидящему рядом с ним, и вопросительно заглянул в его глаза в поисках ответа на свои вопросы. — Прости Джек, я не знаю, где именно они держат Софию. — ответил Ник. — Но, думаю, мы сможем это выяснить.       Лис потянулся в нагрудный карман позаимствованного комбинезона и достал оттуда маленькую ручку-морковку. Задержав на ней свой пристальный взгляд, хищник протянул ее своему товарищу. — Что это? — кролик удивленно поднял брови. — Диктофон. И, должен признать, весьма паршивый. Он записывает только двадцать секунд. — пробурчал Ник. — Прости, конечно, но я не совсем понимаю… — Джек выглядел подавленным и разбитым. — Чего ты от меня хочешь? — Эдак тебя контузило… — вздохнул лис и уставился на ушастого агента.       Севедж немного поднял лапы ладонями вверх, по-прежнему держа их на коленях и внимательно заглядывая в глаза рыжего хищника. — Что ж, похоже, нам придется пойти длинным путем. — кивнул Николас, спрыгивая с деревянного ящика.       Он скрестил лапы за спиной и принялся медленно ходить из стороны в сторону. — Свинтон похитила тебя и Софию. Не помнишь чего она хотела? Так вот я скажу тебе: заманить нас с Джуди в ловушку. Ты вызвал нас на этот завод в Тундра-Тауне, где все и произошло…       Ник остановился, так и не закончив свою фразу, оставив Севеджа в догадках. — Произошло что? — спросил Джек. — Штуковина у тебя на лапе. — лис повернулся и указал на браслет. — Это и есть проект «Д.У.М.». Все это время мы были на два шага позади, нелепо полагая, что для управления зверями необходимо вживлять чипы под кожу.       Кролик задумчиво повертел лапой, разглядывая неприятный подарок мэра. — Когда мы с Джуди прибыли на завод, ты уже находился под ее контролем. Это была западня, в центр которой мы и угодили. Вдвоем мы бы не выбрались, и тогда я велел Джуди бежать…       Хищник резко развернулся спиной к Джеку, что-то бормоча себе под нос. Севедж не был уверен, но ему казалось, что он слышал «глупая, глупая, глупая!» — Так, погоди-ка секундочку, а где Хоппс? — испуганно перебил кролик.       Николас прижал уши к голове и медленно повернулся к Джеку. На его нефритовых глазах отчетливо виднелись небольшие слезинки, готовые вот-вот скатиться по рыжей шерсти. Он просто стоял и смотрел прямо на Севеджа, не произнося при этом ни слова. Кролику этого и не требовалось, он все понял в первую же секунду. — О нет… — моментально севшим от ужаса и печали голосом прошептал Джек.       Ник лишь молча кивнул ему в ответ, пытаясь в очередной раз не сорваться, вспоминая о Джуди. — Как… как это произошло? — агент спрыгнул с ящика и подошел к лису. — Свинтон подчинила меня. — выдохнул лис. — Нацепила браслет и велела тебе дать мне пушку. Я… я сопротивлялся изо всех сил, но… черт…       Ник приложил лапу к морде, пытаясь сдержать слезы. — Это не твоя вина, Ник. — кролик сделал несколько шагов в сторону лиса. — Да?! — воскликнул хищник. — А чья же еще?! Это именно я спустил курок! Я лишил ее жизни! — Нет. — ответил Джек. — В этом виноват я.       Рыжий зверь недоумевая уставился на своего напарника, произнесшего весьма неожиданное признание. — Это я не смог разглядеть подставу с видеозаписями. Я позволил Свинтон похитить меня и Софию. Из-за меня вы с Джуди оказались на заводе… — кролик прижал уши к голове и опустил плечи, сжимаясь от отвращения к самому себе. — Она погибла по моей вине…       Слова Севеджа прозвучали весьма убедительно. На одну сотую секунды Николас даже поверил в подобный расклад, пытаясь оправдать самого себя. Кролик говорил вполне логичные вещи, обвиняя себя в гибели Джуди. Внутренняя злоба начала нарастать в зеленых глазах, принимая только что озвученную позицию. «А ведь он прав! Это его вина!» — трубил внутренний голос, заставляя рыжие лапы сжиматься в кулаки. Ник сделал несколько шагов навстречу кролику, который смотрел на друга опустошенными глазами. Лису казалось, будто он готов растерзать ушастого зверька прямо здесь и сейчас. Молча, шаг за шагом, он подходил к агенту, готовясь размозжить его черепушку.       Внезапно, лис остановился, увидев в глазах Севеджа что-то, доселе незамеченное никогда ранее. Небольшая, одинокая слезинка образовалась на краю голубых глаз кролика. — Мне… мне жаль, Ник… — прошептал Джек.       Стоя на месте, Ник внезапно начал скалиться и рычать. Продемонстрировав свой хищный оскал, он поднял лапу перед собой. Севедж не хотел сопротивляться, считая, что он заслужил праведный гнев Уайлда. Кролик закрыл глаза и приготовился стать растерзанным рыжим лисом.       Звук от удара разносился громким эхом, озаряя собой все пространство складского помещения. Джек молча стоял, ожидая безумную волну боли и, возможно, струйки теплой крови. Но ничего этого не последовало, лишь тишина пришла на смену утихающему стуку. Тогда Севедж открыл глаза и увидел стоящего в метре от него лиса, кулак которого был прижат к деревянной коробке. От силы, которую хищник обрушил на ящик, несколько досок проломились, а из трещины сыпались опилки. Ник молча смотрел на свою окровавленную лапу и жадно глотал воздух. — Ник… — неловко начал кролик. «Хватит. Сожалениям придашься потом» — подумал хищник, стараясь избежать ситуации, где его разбушевавшиеся чувства будет утешать серый кролик. Такая честь была дарована только одному ушастому зверьку, и им определенно являлся не Джек Севедж. — Не надо. — произнес лис, выставив перед собой одну лапу и смахивая слезы другой. — Ее уже не вернуть.       Переведя дыхание и успокоив свои эмоции, Ник повернулся к Севеджу. — В смерти Джуди виноват только один зверь. — сказал хищник. — Кейтрин Свинтон. И я собираюсь заставить ее заплатить за все, что она совершила. Вопрос лишь один: ты со мной?       Без лишних театральных пауз и прочих ненужных мелочей, Джек Севедж молча кивнул в ответ на полный надежд взгляд. — Отлично. — отрезал лис. — Что от меня требуется? — спросил агент. — Остаться со Свинтон под прикрытием и добыть на нее компромат. — Ник указал лапой на ручку-морковку, переданную Джеку несколькими минутами ранее. — Чтобы прижать ее к стене, нам необходимы доказательства. — Чтобы она провела остаток дней в тюрьме? Ну уж нет! — возмутился Джек. — Ник, после всего, что она сотворила, я скорее сверну ее жирную шею собственными лапами, чем буду и дальше выполнять команды, как цирковой кролик! — И чего ты этим добьёшься? — спокойно спросил лис. — Справедливости. — ответил Севедж. — Она заслуживает смерти! — А что на счет Софии? — В каком смысле? — удивился агент. — У вас что, чем длиннее уши, тем меньше мозгов? — разозлился Ник. — Ну, ты подумал, что будет с Софией, когда тебе влепят пожизненный срок за убийство одного из самых крупных политиков Зверополиса? — У меня много связей, выйду через пару лет по амнистии! — Ты уверен? — спросил Николас. — Уверен, что протянешь пару лет в тюрьме? Скольких зверей ты туда упек, будучи заместителем начальника ЦРУЗ? — Справлюсь как-нибудь… — отмахнулся Джек. — Нет, Севедж, так не пойдет. — Ник положил лапу на плечо кролику. — Хватит с нас смертей. Свинтон каждому из нас попортила много крови, но я не хочу позволять ей сделать еще больше зла. Если Джуди чему-то и научила меня, так это тому, что нет ничего ценнее справедливости. Убийство Свинтон не решит проблему, а породит множество новых. Поверь мне, Хоппс не одобрила бы подобный метод.       Ник хлопнул Джека лапой, лежащей на кроличьем плече. — Давай сделаем это ради нее. Что скажешь? — Ты прав. — согласился Севедж, одобрительно кивнув лису. — Хорошо, я останусь здесь, под прикрытием. Чем займешься ты? — Я отправлюсь обратно к Гвен. Она сказала, что сможет отключить установки, расположенные в городе и не допустить распространения влияния подавителей на жителей, но ей понадобиться помощь. — Гвен… я совсем забыл про нее! — кролик легонько шлепнул себя лапой по лбу. — Как она? — Устала и напугана, — ответил Ник. — Но держится изо всех сил. Знаешь, она сильная девушка.       Впервые с момента встречи и освобождения Джека из-под контроля, оба зверя немного улыбнулись. — К разговору о сильных девушках, — лис вернулся к беседе. — Необходимо отыскать Софию. Насколько я помню, ей крепко досталось после взрыва в ЦРУЗ. — Кажется, я припоминаю, где Свинтон держит ее! — воскликнул Севедж. — Отправлюсь туда прямо сейчас, пока идут эти чертовы дебаты. — Значит, к тебе возвращается память! Это хорошо. Оставайся рядом с Кейтрин и следи за каждым ее шагом. Как только добудешь на нее хоть что-то, немедленно дай мне знать. Вот, запомни этот номер.       Продиктовав цифры телефона Гвен, Николас поправил свою маскировку под сотрудника стадиона и приготовился отправиться в обратный путь до склада. — Эй, Ник! — обратился к нему Севедж. — Да? — лис обернулся к кролику. — Прижмем эту суку. — кивнул Джек. — Давно пора. — согласился Николас, немного ухмыльнувшись.       За всей этой бравадой из драк, погонь, признаний и разговоров о справедливости, оба зверя совершенно забыли об одной, довольно большой и кучерявой проблеме. И имя этой проблемы — Вулли.       Дверь в складское помещение предательски щелкнула замком, когда баран заходил в помещение в поисках Джека Севеджа. Весь план, выработанный за последние несколько минут, начинал трещать по швам. Если баран рассекретит Джека, они уже никогда не смогут прижать Свинтон к стене. — Черт! — выругался Джек, прячась за коробкой вместе с Ником. — Совсем забыли про этого бугая! Что будем делать? — Кажется, у меня есть идея! — улыбнулся лис. — Прости меня за это. — За чт…       Но Джеку было не суждено задать свой вопрос. Две рыжие лапы вытолкнули его в проход, где он сию же секунду был обнаружен Вулли. — Что здесь происходит? — спросил баран.       Ответом послужил лис, выпрыгнувший следом за кроликом и накинувшийся на него сверху. — Я убью тебя, ушастое недоразумение! — вопил Ник. — Ты заплатишь за все! — Убери от него свои лапы. — произнес Вулли, направляясь в сторону дерущихся зверей.       Оба, лис и кролик, удивились тому, что вместо барана перед ними стоял волк. Только приглядевшись получше, они смогли понять, что к чему. Вулли все еще находился в своей маскировке под хищника. Ник не стал искать ответа на вопрос «почему», а вот Севедж уже знал, где он видел этого волка. Парковка перед больницей, в ночь, когда убили Томаса Гейджа. — У него не должно возникнуть подозрений. — прошептал хищник, немного наклонившись к кролику, решительно не понимающему, что происходит. — Постарайся выиграть для меня немного времени. — Хорошо. — согласился Джек. — Беги.       Николас подскочил на все четыре лапы и перепрыгнул через несколько ящиков, скрываясь в глубине склада, а Джек так и остался лежать на полу, изображая крайнюю степень изнеможения после драки с лисом. Вулли направился к кролику, ускоряя шаг. — Какого черта это было, Севедж? — баран стоял над туловищем агента и внимательно изучал его на предмет травм. — Он… он напал на меня. Вырубил металлической трубой… — Джек превосходно отыгрывал свою роль. — Никчемный кролик. — заключил Вулли. — Оставайся здесь и жди меня. Он не должен уйти отсюда живым.       Бросив Севеджа одного, баран в костюме волка отправился в погоню за хитрым и довольно быстрым лисом.