***
Незаметно пролетели два часа. Димка закрыл тетрадь, посмотрев на опустевшую тарелку. — Ребят, давайте передохнём, а? — жалобно попросил он. — А то уже… — Шестьдесят бутербродов занимаемся, — жуя, пробормотала Яся, дописывая решение задачки. — Ты шестьдесят бутербродов слопала?! — Ты что, Павлик! Я только двадцать, — Яся, наконец, проглотила кусок бутерброда с сыром. — У неё молодой здоровый организм, — рассмеялась Юлька. — Ладно, ребята, давайте и правда отдохнём, — Валя включила телевизор. Дикторша на экране рассказывала о проходившем в Вильнюсе этапе чемпионата по гонкам на воздушных шарах. Худенькая светловолосая девочка за спиной усатого рыжего воздухоплавателя с интересом смотрела за наполнением оболочки шара. — Ого! Яська, ты точно Пулемёт! Успела и там побывать, и здесь оказаться, — прокомментировал Димка. — А меня клонировали, — невозмутимо ответила девочка. — Нет, правда, это же сегодня было? — удивился Павлик. — Конечно. Это усатый дядька — мой дедушка! — Яся опять набрала скорость. — Папин папа! Он меня взял с собой! Это было в семь утра! Мы ночевали в Вильнюсе! В гостинице! А потом я в гравипоезд! И сюда! Час назад с вокзала! — То-то она такая голодная! — улыбнулась Валя. Новости, между тем, продолжались. Комитет по исследованию космического пространства доложил о процессе терраформинга Венеры и Марса и отчитался о найденных на Венере следах какой-то древней цивилизации. Высокий полноватый мужчина в форме офицера Экологического надзора рапортовал об окончании процесса над организатором подпольных сафари в Центральной Африке Джоном Хадсоном, которого журналисты назвали «последним браконьером». Но тут ребята прислушались внимательнее. — Сегодня в дальнем космосе произошло трагическое происшествие. В районе сектора Льва внешней орбитальной зоны системы Теоны совершено разбойное нападение на грузовой корабль «Кассиопея», следовавший с планеты Эрта. Управление безопасности Галактического Союза предположило, что это нападение связано с недавними сенсационными результатами раскопок в Алатской степи планеты Эрта (система Теоны). Предполагается, что в нападавшие прибыли в эту зону пространства из Сектора Регула. — Хорошо, что «Кассиопея» — автоматический корабль, и на нём нет экипажа, — прокомментировал Димка. На экране показали комиссара Сектора Регула (если бы не белоснежные лицо и волосы, его можно было бы принять за землянина). — Мы выясняем, кто совершил это дерзкое нападение и найдём виновных, — браво отрапортовал комиссар. — Только интересно, зачем им понадобилась «Кассиопея»? На ней же везли предметы с раскопок? — спросила Юля. — Не знаю, — Валя задумалась. — Знаете, я, наверное, Лу позвоню, на всякий случай. У неё вроде есть знакомые археологи в Новом Алате, — подумав, сказала Юлька. — Ты думаешь она что-нибудь знает про «Кассиопею»? — спросила Яся. — Навряд ли. Но она может знать, что «Кассиопея» увезла с Эрты. — Можно ещё с дядей Арей связаться, он всё знает, — добавил Павлик.***
Вечером Валя пришла к Павлику и Юле, чтобы вновь обсудить слышанную утром новость о пиратах. — Ты звонила Лу? — Валя просматривала последние новости Космофлота в Информатории. — Ага. Лу сказала, что там ведутся раскопки какого-то степного храма. В нём нашли странные артефакты и посчитали их инопланетными. И часть оправили к нам на Землю. На «Касионнае». — На «Кассиопее», — поправил её Павлик. — Нет, именно на «Касионнае». Можешь сам послушать, я записала разговор. — Тогда я ничего не понимаю, — пожал плечами Павлик. — А что именно отправили, она не сказала? — заинтересовалась Валя. — Лу не особенно интересуется раскопками. Но она сказала, что свяжется с друзьями и поинтересуется. — Дядя Ари обещал позвонить вечером, — отозвался Павлик. Звонок видеофона раздался минут через двадцать. На экране появился Ариэль Штерн, профессор археологии, с которым ребята познакомились на базе «Позитрон» и вместе терпели бедствие на «Заре». — Привет дружеской компании, — поприветствовал ребят археолог. — Так о чём вы хотели узнать? — Здравствуйте, Ариэль Соломонович, — ответили на приветствие ребята. — А вы знаете про Алат? Про степной храм? — Старый одесский еврей должен знать всё! — назидательно поднял палец Штерн, посмеиваясь в седую бородку. — Как я понимаю, Павлик, ты про сегодняшнюю новость? — Да, я про «Кассиопею». — «Кассиопея»? Я слышал от Зиночки, она там работает с Питом и Сергеем. Там что-то раскопали в Царских курганах. Это край Алатской степи, бывшая приграничная территория Маргийского княжества и Хунгара… Странная история: под курганом оказалось старинное культовое сооружение. — И что странного? — пожал плечами Павлик. — Там не то место, где маргийцы обычно строили храмы, — ответила за Ариэля Юлька, только что получившая по тор-почте письмо от Лу. — Кто строил? — Маргийцы, Павлик. Народ такой в Алатской степи, вроде наших скифов. — Точнее, вроде наших половцев, — согласился Штерн. — Возможно, артефакты, которые там нашли, представляют собой что-то очень загадочное. И это-то что-то и везли на «Кассиопее» … — И оно зачем-то понадобилось грабителям… Час от часу не легче! — продолжила фразу археолога Юлька. — Есть ещё кое-что интересное, — заговорщицки добавил археолог. — Через месяц я лечу на Зегму. Там тоже что-то накопали и связали находки с раскопками на Эрте. — На Зегме? Ариэль Соломонович, вы не ошиблись? — Павлик с удивлением воззрился на экран. — Зегму же изучали несколько экспедиций, да и геологи изрыли. И наши, и эртянские, и калиакрийцы с сирианцами, и даже натулакцы! — Скажу вам, как старым друзьям, — Ариэль, огладив бородку, заговорщицки подмигнул, наклонясь к экрану. — Не доверяйте геологам! Ибо они на самом деле ищут сокровища! — Ариэль Соломонович, мы же серьёзно, — обиженно ответила Юля. — Извини, Юлечка, у меня вчера родился внук, поэтому сама понимаешь. Настроение у меня немного выше нормы. — Поздравляю! — Юля, улыбаясь, посмотрела на друзей. — Спасибо! — Штерн задумался и внимательно посмотрел на ребят. — Вполне возможно, что грабители охотятся за найденными артефактами. Зина говорила о какой-то криминальной истории, приключившейся на раскопках вокруг артефактов. Во всяком случае на Эрте нашли что-то очень важное и странное. И закрыли большую часть информации от ненужных ушей. Впрочем, я думаю, Антонина и Артём, да и твой папа, Валюша, наверняка знают больше, чем дикторы новостей. — А почему твой папа знает? — спросил Павлик. — «Плутонию» подключают к снабжению экспедиций. Мы повезём находки из Гоби и Тибета в Новый Алат. Потом полетим на Зегму. Меня обещали взять с собой, а то деть некуда. — А тётя Катя? — спросил Павлик. — Так мама же на Коссоме. Мы её заберём по пути на Зегму. — Папа с мамой летят на Эрту, — добавила Юлька. — У нас на Земле что-то необычное раскопали в Тибете. Какие-то кристаллы. — И говорят, дядя Питер… — Коллинз? — переспросил Штерн. — Ага. Откопал похожий храм где-то в Гоби. Ещё несколько лет назад. Папа вчера сказал. — А вы? Вы полетите с ними? — поинтересовалась Валя. — Нет, они решают куда нас деть. То ли к бабушке в Волгоград, то ли в пионерлагерь… Дядя Игорь и тётя Наташа в командировке до июля. А деда Сеня в экспедиции… — А другая бабушка вся в космической связи… — добавил Павлик. — Жалко, могли бы вместе на «Плутонии» полететь. — Они летят на «Скитальце», вроде бы.***
После разговора с Ариэлем Штерном ребята ещё долго сидели на балконе и смотрели на вечернюю Москву. Вдали виднелась сияющая сигнальными огнями вышка центральной диспетчерской ультралётов, огни небоскрёбов, подсвеченная мягким светом фонарей изумрудная зелень парка. Лиловое небо с первыми звёздами и скользившими в нём флайерами и ультралётами переходило в ярко-малиновый закат. — Как красиво! — восхищённо произнесла Юля. — Значит что-то странное… — задумчиво сказал Павлик. — И за этим странным охотятся… Как-будто пираты в океане… Услышав про пиратов, Юля задумалась. — Ещё бы. Напали на корабль во входном кубе! Спятить можно… Надо позвонить Юрию Тимофеевичу, он ведь журналист и увлекается историей создания Галактического Союза. В том числе и историей пиратства в Галактике. И вообще, он же специализируется на всяких тайнах! — Криницыну? — Ага. Он сейчас в Лондоне. Юля набрала номер. На экране видеофона показался улица ночного города, затем изображение качнулось, мелькнул Биг-Бен и, наконец, показалось лицо журналиста. — Здравствуй, Юля. Чем обязан? — Здравствуйте, дядя Юра. Мы не вовремя, да? — Ничего. Я с друзьями гуляю по городу. Так чем могу помочь? — Дядя Юра, вы же изучали историю пиратства, в том числе и космического? Скажите, могли пираты напасть на «Кассиопею». Про них ведь уже давно на больших трассах не слышали. А корабль шёл к Земле. — Да, я слышал. Нападение было во входном кубе гиперпространственной трассы. А пираты сейчас в основном остались только на внутрисистемных трассах отдалённых звёзд или новых цивилизаций, типа Саргоны. Не знаю, Юля. Правда, если это была спланированная операция… И в ней участвовали кто-то из капитанов Космофлота, знающих эту зону пространства… И скорее всего, это всё же не пираты. Славные времена пиратства в Галактике прошли давно. Земля, к счастью, к ним опоздала. Видимо, кто-то охотится за «кристаллами». — «Кристаллами»? — Так назвали артефакты, найденные на Эрте. «Кристаллы», «камни духов», «небесные камни», «пирамидки» … Их называют по-разному, но никто толком не знает, что это такое. Полно слухов, но почти нет точной информации. Подожди-ка! — Криницын видимо, что-то вспомнил. Было видно, как он копается в планшете. — Год назад с Крессы сбежал Даклат Докатр. Корунец. Как таковой, с пиратами он связан не был, а поначалу был капитаном Космофлота на Заге-2. Занимался контрабандой. За что и попался. Говорят, что он был связан с неким Флером Блаттом, который занимается торговлей редкостными археологическими находками. Возможно, они и организовали ограбление «Кассиопеи», перевозившей археологические ценности. Это пока всё, что мне известно… — Спасибо, дядя Юра, — Юля выключила видеофон. После беседы с журналистом ребята молча разошлись. Сегодняшняя новость их заинтересовала и встревожила.