***
— Да, — Валя, Юлька и Лу стояли на обзорной палубе станции и смотрели на оранжево-бурый шар Зегмы. — У меня до сих пор из головы не выходит этот Земекис, — Валя обернулась к подругам. — Не думала, что на Земле ещё остались такие люди. — На Эрте их тоже предостаточно. — «Стратос» был снабженцем, доставлявшим грузы на базы Дальней разведки. Наверняка, где-то на отдалённых базах Земекис и познакомился с пиратами, — Юля вновь повернулась к иллюминаторам и оперлась грудью о поручень. — А уж почему он согласился сотрудничать с пиратами… Не знаю. — Значит человек такой. С гнильцой, — заявила Лу. — А может и другие причины. Человеческая душа — потёмки. Над дверью информотеки, находившейся позади них, загорелся зелёный огонёк, приглашающий войти. Войдя внутрь, девочки в первую очередь подошли к центральному терминалу и набрали запрос о планете. Выяснилось, что климат и атмосферное давление позволяли обходится без скафандров, правда для дыхания атмосфера не подходила. Она состояла в основном из азота, углекислоты и сернистого газа, попадавшего в атмосферу из-за извержений многочисленных вулканов. Кислорода было всего чуть-чуть. Из-за этого атмосфера планеты была лишена озонового слоя и не защищала от жёсткого ультрафиолетового излучения, доходившего до самой поверхности. Кроме вулканов, на планете время от времени бушевали грозы и ураганы. Но, как объяснил компьютер, в данное время в северном полушарии, где намеревался сесть «Магуар», для них был не сезон. Почти всё южное полушарие занимал солёный океан, впрочем, и озёра на Зегме были солёные. — Наверное, такой была Земля, когда жизнь на ней только зародилась, — сказала Юля. — Наверное. А может и не такой, — согласилась Валя.***
Через час посадочный модуль «Магуара», подняв облако рыжей пыли, сел на космодроме базы. На базе их встретил профессор Штерн в сопровождении странного существа. Ростом почти со взрослого человека, существо больше всего напоминало большую прямоходящую ящерицу. На ящерице оказался зелёный экспедиционный комбинезон и синеватые защитные очки, защищавшие от ультрафиолета большие жёлтые глаза существа с вертикальными щелями зрачков, окружённых зеленоватой радужкой. — С благополучным прибытием, коллеги, — Ариэль Соломонович приветствовал археологов. Позвольте представить моего коллегу, руководителя раскопок на Зегме… — Нату-Росс, — скрипучим голосом представился «ящер». — Очень рад познакомится с вами, уважаемые коллеги, — Нату-Росс бегло говорил на интеръязе, принятом на Эрте. Впрочем, Валя и Юлька, да и другие археологи с Земли, прекрасно понимали этот язык и не нуждались в переводчиках. — Вы, очевидно, ещё не видели «ковчег»? — поинтересовался Нату-Росс. — Да. А что он из себя вообще представляет? — поинтересовалась Тоня. — Мы раскопали корабль одной древней цивилизации, но пока ещё не можем определить его принадлежность, — к разговору присоединился молодой археолог Григорий Вольнов, помощник руководителя раскопок. — Но, как мне кажется, гостям лучше посмотреть на корабль, или как мы его прозвали, «ковчег» непосредственно на месте раскопок. Завтра мы отправимся непосредственно к месту «стоянки» нашего «ковчега». А пока прошу вас, уважаемые друзья, располагаться и отдыхать, — Нату-Росс пригласил всех пройти на базу. Зегма оказалась довольно интересной планетой. Небо на ней было жёлто-красноватое и как будто подёрнутое дымкой (во всяком случае предметы на горизонте терялись в лёгком мареве). На безоблачном небе сияло белое солнце и сияло прилично — уже утром температура в тени была почти сорок по Цельсию. База Дальней разведки, на которой сел модуль «Магуара» представляла собой посёлок из нескольких белых куполообразных построек, связанных между собой короткими тоннелями. Нижняя часть построек была заглублена в грунт так, что вход в купол находился на уровне второго этажа помещения. На противоположной космодрому стороне площадки находилось несколько складских помещений в виде больших цилиндрических ангаров. Персонал базы был весьма разнообразен. Здесь работали и люди, и корунцы, и рептоиды с Натулака, и напоминавшие больших белых птиц жители планеты с труднопроизносимым названием, которое на человеческих языках звучало, как Свиссо, и похожие на демонов из средневековых книжек, покрытые рыжей шерстью и обладающие короткими перепончатыми крыльями (представлявшими перепонку между руками и верхней частью туловища) жители Прайды. Все эти планеты обладали одинаковой атмосферой, поэтому необходимости в переходах между модулями не было, можно было спокойно и беспрепятственно перемещаться между «национальными» отсеками. Снаружи базу окружали невысокие горы, больше похожие на холмы, покрытые бурым щебнистым грунтом. Из-за холмов виднелись тянущиеся по небу красновато-бурые шлейфы нескольких курящихся вулканов. Вдали пустыня, в которой расположилась база, переходила в странные пурпурные джунгли, над которыми реяли большие птицы с широкими перепончатыми крыльями. Впрочем, местность вокруг базы тоже не была безжизненной: кое-где виднелись упругие кочки жёлто-зеленоватого или свекольно-красного мха. Иногда попадались сизые или серо-зеленоватые лишайники. А совсем рядом с базой к красноватому небу тянулись похожие на растопыренные мётлы растения зеленовато-бурого цвета. — Откуда здесь птицы? — озадаченно спросила Лу, показывая на реявших над джунглями существ. — Информаторий же сообщил, что здесь вся жизнь сосредоточена в океане: черви, рыбы там всякие, моллюски… — Это не птицы, — к ребятам, буквально прилипшим к окну подошла НʼКара, археолог с Прайды. Юля была знакома с ней — НʼКара работала в одной из экспедиций на Марсе с Юлькиным отцом. — А кто же? — удивилась Юля. — Это роботы. Мы их привезли пару месяцев назад, — НʼКара махнула мохнатой рукой назад. — Они снимают заросли. Там есть следы деятельности колонистов. И, к тому же, мы нашли следы других экспедиций, побывавших на Зегме несколько веков назад. Возможно, космонавтам с «ковчега» эта планета была хорошо известна. — А так похожи на птиц… — Валя снова вгляделась вдаль. — Это из-за крыльев. Мы их конструировали по собственному образцу, — HʼКара расправила перепончатое крыло. — НʼКара, а вы умеете летать? — неожиданно спросила Лу. — Нет, малыш. Мы потеряли способность к полёту уже давно, ещё в первобытные времена. Правда, мы можем планировать с высоты. Через несколько часов на базу опустились сумерки. Горячее белёсое солнце село за далёкие холмы. Наступившие фиолетовые сумерки быстро сменились ночной темнотой. Территорию базы осветили голубоватые фонари. Но, тем не менее, небо ими не засвечивалось. — Смотри, Валь, а небо вовсе не мутное, — Лу показала на заблестевшие в быстро темнеющей вышине звёзды. — Смотри, вон Теона. А вот и Лунная дорога… — А вот Солнце, — показала Валя, сверившись с картой. — Лу, а почему Млечный путь вы называете Лунной дорогой. Ведь свою луну вы называете Феллой, а не Луной? — Это не от слова Луна. А от имени Лунно. Эта фея из саркутских мифов. Она не дождалась возлюбленного, который пропал без вести где-то в Великом океане. И превратилась в свет, который освещал ему дорогу домой. — Как печально, — вздохнула Валя. — А кто такие саркуты? — Прародители многих народов Валиата: ландийцев, мархутов, юратов, хунгов, маргийцев, хатторов и многих других. Вроде ваших ариев.