Линия огня

Зеро не помнил, когда в последний раз был сыт, чисто одет, бодр. Еды не было, были только консервы, рис и грязная вода - речная, дождевая. Кровь убитых им вампиров уровня «Е» обжигала горло, огненным шаром прокатывалась по пищеводу и камнем падала в пустой желудок, раздирая стенки. Камуфляжная форма загрубела от пыли и грязи. Спать приходилось несколько часов в сутки - на земле у костра или в нутре полуразрушенного города. Он привык к холоду, к дождю, к сырым сапогам, к тяжести оружия в руке, к ноющим от марш-бросков мышцам, к песку на зубах. Надышался пылью, заточился на ветру, как скала, кровь въелась в кожу. Он был отличным солдатом, одним из лучших в рядах Гильдии: сильным, выносливым, беспощадным. Он был в разы сильнее и выносливее других - кровь вампира делала его таким. Он был машиной-убийцей, безупречно выполняющей приказ, не задающей вопросов, желающей убивать, - ненависть делала его таким. Когда Война была официально объявлена, Гильдия немедленно объявила мобилизацию. Все дееспособные охотники - действующие и отставные, а также дети охотников - были брошены на защиту мирного населения. Зеро - ввиду исключительных физических способностей и исключительной ненависти к врагу, - определили в элитный карательный отряд под командованием легендарного Кросса Кайена, который должен был в кратчайшие сроки зачистить территорию города от вампиров. Сначала – город N, в котором Зеро жил в довоенное время, потом - еще один и еще, дальше на восток. Он служил под командованием Кросса уже четыре года. Четыре года шла Война. Он убивал и видел, как падали замертво его товарищи, глотал пыль и песок, засыпал на рассвете на мерзлой сырой земле, просыпался через пару часов, чтобы с болью в теле продолжить наступательное движение. Время мотало круги; они двигались вперед, пробираясь сквозь руины пустых сожженных городов, таща за собой жирный кровавый след. Огонь Войны яростно полыхал, вампиров не становилось меньше, люди массово гибли - от голода, от разгоревшейся где-то далеко позади эпидемии. Зеро не помнил, когда было иначе; не помнил, когда он был сыт, чисто одет, бодр. Однажды, когда, зачищая очередной черный от дыма город, отряд Кровавая Роза остановился переждать бурю в уцелевшем жилом доме. Устроились на ночлег в самой большой комнате: быстро заколотили окна, чтобы не привлечь чувствительных к свету вампиров, развели костер. Зеро зашел в уборную комнату - ополоснуть лицо. Над раковиной висело маленькое треснутое зеркало. Не задумываясь, он стер рукавом толстый слой пыли и увидел свое отражение. Его поразили не слишком короткие волосы, не грубая, закостеневшая на ветру кожа, не нить шрама на переносице, не белое лицо, которое после стольких месяцев под палящим солнцем осталось не тронуто загаром, - а глаза. Жестокие, равнодушные глаза. Даже у легендарного истребителя вампиров Кросса Кайена не было таких глаз. Зеро замер перед зеркалом. За дверью галдели и стучали ложками солдаты. … Он, кажется, забыл, что ему только семнадцать лет. На размышления о политике Войны не было времени - не было его и на жалость к себе, на воспоминания о прошлой жизни, на мечты о будущем. И если с мечтами все просто; у него была только одна четко поставленная мечта - выжить, то… он на самом деле ни разу за четыре года ада не думал о том, что может умереть через минуту, через день, через месяц; что Война между двумя высшими существами - человеком и вампиром - может убить не одно десятилетие. Он не задумывался о том, зачем хочет выиграть Войну: чтобы уничтожить больше ненавистных ему вампиров или чтобы Жить. Переставлял стертыми ногами, вгонял пули в вампиров, ел, спал, снова шел, снова стрелял, снова спал… Не задумывался. Так - правильно. Так - нужно. Задумался и понял только тогда, стоя в маленькой комнатке с желтыми стенами и треснутым зеркалом, глядя в свои пустые глаза. Понял, что хочет Жить. До Войны его жизнь была пыткой, такой изощренной, что не было сил. Жажда бесконечно скреблась где-то в черепной коробке. По венам текла раскаленная лава. Противостоять своей сущности было больно - было больно спать ночью, а не днем, толкать в рот таблетки, сдерживать запертого за решеткой ребер кровожадного зверя. Война стала его избавлением. Для обычных людей - даже специально обученных, живущих в режиме вооруженной готовности охотников - четыре года Войны, такие, какими они были для Зеро, оказались слишком тяжелы и мрачны. Люди быстро умирали, сходили с ума, добровольно шли вампирам на корм. Но Зеро не был обычным человеком - он не был человеком вовсе. Оказавшись на полигоне Войны, он одолел жажду, закалил свой организм, отточил навыки. Но у этого совершенствования была высокая цена - он отдал Войне остатки человечности. Он хотел и не боялся убивать, не боялся быть убитым. Жив - бери оружие, погиб - остывай, никто плакать не будет. Именно этого он испугался, увидев свои глаза, - что, когда Война закончится, никто не будет искать его имя в списке героев или списке погибших. Потом, потаскав эту мысль два-три дня, он спросил у Кросса, ждет ли его кто-нибудь. Глаза легендарного охотника заблестели. - Все, кто мне дорог, мертвы, - тихо произнес он. Впрочем, Зеро получил больше, чем рассчитывал - тяжело вздохнув, Кросс вдруг заговорил: - У меня не было своей семьи. Но у меня были друзья, которые считали меня частью своей семьи, и я любил их, а они любили меня. На самом деле, - пауза, - я любил их больше. Дзюри… - вздох. - Когда началась Война, их жестоко убили, - он отвернулся. - Они были чистокровными. - Чистокровными? - встрепенулся Зеро. В его голосе проступила ярость. - Вы, легендарный охотник на вампиров, были другом чистокровных? - Не все охотники убивают из ненависти, как не все вампиры убивают из кровожадности. Они были намного милосерднее и счастливее всех, кого я знаю. Они только хотели защитить себя и своих детей. Юки была такой прелестной девочкой, Канаме… Никто не выжил. Обвинив вампиров в нарушении мирного договора, люди бросились мстить чистокровным, не разбирая, кто виноват, а кто нет. Моих друзей заперли в их доме и сожгли заживо. Вот так, Зеро. Ты по-прежнему считаешь, что только вампиры могут быть жестоки? Зеро не ответил. В своем отношении к вампирами он был тверд и менять его не собирался. Вампир убил его семью и обрек его на вечные пытки. Вампиры разожгли Войну. И несколько миролюбивых, добродушных вампиров не могли искупить грехи, творившиеся их расой веками. Он считал, что бесчинства вампиров можно прекратить только одним путем - путем абсолютного истребления. * В таком порядке прошел еще один полуголодный, осевший горечью на языке год. Зеро его не помнил. Помнил только «увольнительную» - когда отряд Кровавая Роза прибыл в защищенный лагерь, чтобы отогреться, залечить полученные в прямом бою раны, набить животы. Лил дождь, под ботинками шлепала грязь. Зеро вошел в палатку и потряс головой, стряхивая с волос воду. Кросс стоял у стола со стратегической картой. - Кросс-сан, - позвал Кирию, - я… - Присядь-ка, Кирию-кун, - обернувшись к нему с крайне озабоченным лицом, неожиданно предложил Кросс. Зеро протопал к столу, придвинул стул, сел. - Кросс-сан, парни болтают о… - Я знаю, - мягко, но настойчиво перебили его. - О последних днях Войны. - Бред, - Зеро нахмурился. - Проклятые политики. Забивают солдатам головы пустой болтовней, а сами ни черта не знают о том, как дела обстоят на самом деле. Мы были на передовой. Война не скоро закончится - это ясно как день. Однако Кросс не спешил поддерживать его. Он выглядел непривычно серьезным и спокойным. - Это не бред, - спокойно проговорил он. - Война подходит к концу. Зеро привстал. - Как это возможно? - Обе стороны сильно истощены, Зеро, - Кросс сцепил руки за спиной и прошелся взад-вперед. - Противник выдвинул перемирие, и, если честно, мы не настолько горды и неуязвимы, чтобы его отклонить. Погибло две трети населения. Это серьезный повод для пересмотра приоритетов. - Противник? О ком вы говорите? То есть, - он взмахнул рукой, - кто конкретно предложил перемирие? - Высшие члены ночного общества - преимущественно мирно настроенные аристократы - объединились и сформировали новое правительство, Совет Старейшин. Перемирие было предложено послом Совета на официальных переговорах, которые состоялись вчера на нейтральной территории. - Кто представлял Гильдию? - Глава не мог присутствовать лично - риск слишком велик. Поэтому представлять интересы человечества поручили мне. Это большая честь. - Что, если это все обман? Что, если новое правительство не сможет подчинить вампиров? Они слишком долго были предоставлены сами себе. Об этом вы подумали? - Вампиры, которые не примут новый порядок, будут уничтожены, это обязательное условие перемирия. Может, и обман. Но Гильдия не в том положении, чтобы швыряться такими предложениями. К тому же… - он склонил голову к плечу. Зеро напрягся. - Что? - Совет Старейшин и Гильдия охотников объединят усилия по искоренению межрасовой вражды. - Что это значит? Кросс резко затормозил. - Тебе не понравится, - несолидно пискнул он. - Кросс-сан! - Зеро начал терять терпение. - На переговорах было единогласно решено, что первым шагом к единению рас будет создание такого места, где люди и вампиры могли бы сосуществовать мирно. «Что за бред?» - подумал Зеро, эта мысль выступила на его лице, но он поборол раздражение и терпеливо спросил: - Что за место? - Школу. Брови Зеро взлетели вверх. - Школу? Для людей и вампиров? - он получил осторожный кивок. - Верхушки совсем сдурели? - Строительство школы уже запущено, так что твое неприятие только усугубляет положение, - не терпящим возражений тоном произнес Кросс. Сложил руки на груди. - А теперь закрой рот и позволь мне ввести тебя в курс дела. - Не вижу связи между мной и этим утопическим актом миротворчества… - Академия будет закрытым учебным заведением. Утверждено два отделения - Дневное и Ночное, для людей и вампиров соответственно. Несмотря на то, что занятия и режим дня будут распределены так, чтобы минимизировать взаимодействие учеников, мы не можем быть уверены, что они отнесутся друг к другу с толерантностью - межрасовая ненависть слишком стара, а ужас Войны - слишком свеж. Для предупреждения конфликтов и поддержания порядка в Академии будет учрежден дисциплинарный комитет - группа специально уполномоченных префектов. Гильдия уже выдвинула несколько кандидатов. Ты один из них. Зеро помрачнел. - Так и знал. Вы были правы: мне не нравится. Я не буду участвовать в этом фарсе. Любопытный получится эксперимент, да? Все равно что бросить зайцев в клетку с удавами… На потеху Гильдии и Совету. Кросс остался невозмутим. - Как я уже сказал, это первый шаг к единению рас. Цель данного «эксперимента» - научить людей и вампиров жить без вражды, хотя бы в стенах Академии. Показать, что мирное существование по-прежнему возможно. - Только один вопрос, - Зеро выгнул бровь. - Почему Совет Старейшин и Гильдия не пришли к сотрудничеству четыре года назад? Войны можно было бы избежать. - Твое негодование справедливо, Зеро, - взгляд Кросса неожиданно смягчился. - Сейчас, когда две трети человечества пало жертвой Войны, а ночное общество - разумная его часть - осознало всю тяжесть своей ответственности, слишком поздно искать виновных. Мы должны исправить положение. Оставить в прошлом многовековую агрессию, любой ценой остановить кровопролитие и простроить новое, равноправное, общество без насилия. Ты поможешь мне, Зеро? Зеро смерил его долгим взглядом, а потом вздохнул и тихо попросил: - Расскажите мне о Ночном отделении. - О, представителями Ночного отделения будут самые благородные дети вампирской аристократии! - приободрился Кросс. - Безупречно воспитанные, талантливые, лощеные, - он поймал тяжелый взгляд Кирию и поспешил добавить: - позитивно настроенные, дисциплинированные… - Ясно, - оборвал поток информации Зеро, - что-нибудь еще? - Президентом Ночного отделения станет чистокровный вампир. Это необходимо для абсолютной власти над аристократами. И для спокойствия Гильдии, разумеется. - А что насчет дисциплинарного комитета? - Префектов будет несколько, - Кросс метнулся к заваленному бумагами столу, достал из-под стопки писем желтый от влаги лист и вчитался. - Нашел! Твоими коллегами станут Кайто Такамия и Ягари Тога. Вам выдадут оружие. Зеро вскинул голову. - Кайто? Ягари-сенсей? Они живы? - Очевидно. - Понятно… Я могу идти? - Иди, Зеро, - Кросс сверкнул стеклами очков. - И помни: ты нужен мне. Постарайся не погибнуть до открытия Академии. Зеро шагнул из палатки под дождь.