Стадии надежды

      Глубоко в недрах Гринготтса Гарри Поттер и Гермиона Грейнджер сражались с драконом.       Дела у них шли неважно, но столь обыденное явление уже не вызывало волнений. Да и некогда им было волноваться, по правде-то говоря.       Пока Гермиона изо всех сил удерживала щит, укрывавший их от огненного дыхания, Гарри Поттер, лидер достойного жалости сопротивления Волдеморту, безуспешно воевал с замком хранилища.       Хоть замок и был средневековым, но гоблины сделали его на совесть – чертовски крепким.       — Я долго не удержу, — прокричала Гермиона, защитные чары замерцали под струёй огня.       — Ничего не выходит, — крикнул Гарри в ответ. — Хочешь попробовать?       Она кивнула, и когда тупой – но огромный – дракон делал вдох для следующей атаки, они ловко поменялись местами.       Не то чтобы это помогло.       Гермиона снова и снова долбила по замку разнообразными заклинаниями, которым обучилась у профессора Флитвика, Билла Уизли и Хогвартской библиотеки. Металл уже светился от перенасыщения магией, но хранилище Лестрейнджей оставалось надёжно запертым. Дракловы гоблины!       Щит ещё держался, но даже у Гарри не хватит сил удерживать его вечно. Из коридора доносились звуки неумолимо приближающейся схватки. Слава Мерлину, что Луна и Невилл неплохо сработались, а в узких подземельях пара человек может надолго связать боем толпу соперников.       — Тебе придётся использовать Адское Пламя! — прокричала Гермиона.       Из-за рычания дракона она едва себя слышала, но Гарри её понял.       — Мало ли что там хранится! — крикнул он в ответ. — Ещё вызовем цепную реакцию?..       — Гораздо вероятнее, что нас убьет дракон. И, кстати, очень скоро!       Гарри заколебался. Гермиона знала, что он ищет хоть какую-нибудь альтернативу, но безрезультатно. По вмиг напрягшемуся лицу друга она поняла, что он согласился.       — Меняемся местами... Сейчас! — крикнула она и подняла щит, позволяя Гарри опустить свой.       На этот раз защита далась ей куда тяжелей: атаки дракона отзывались буквально в каждой клеточке ее тела. По крайней мере, Невилл и Луна были всё ещё живы и, судя по звукам, приближались с каждой минутой.       Затем атмосфера изменилась. Её собственная магия насторожилась и взметнулась в воздух, предупреждая, что Гарри вызвал Адское Пламя.       Нападения дракона прекратились, по-видимому, даже он был шокирован их наглостью. Гарри радостно вскрикнул – дверь хранилища наконец открылась. Что-то взорвалось...       … И Гермиона растворилась в магии.

***

      Тем временем в мире так похожем на наш, но все же совсем ином, за крепкими стенами Хогвартса сидели двое друзей, согретые весело потрескивающим огнем и душевной беседой. Традиция подобных посиделок сохранилась у них еще со школьных лет, хотя они уже давно повзрослели.       Бой часов отвлек их от уютной беседы, и хотя ни один из них не горел желанием бросать вызов суровой Шотландской зиме, да ещё и посреди ночи, но служба есть служба – ничего не поделаешь. Даже слизеринцам от неё порой не отвертеться.       — Это всё ты виноват, — упрекнул своего старого друга Снейп, надевая толстый чёрный плащ и зелёный шарф. — Я собирался отдежурить осенью, но нет, тебе вдруг приспичило побегать за какой-то девкой. И теперь нам предстоит продираться сквозь этот чёртов буран вместо того, чтобы напиваться.       На лице его компаньона, которое женская половина Хогвартса назвала бы «мечтательным», сверкнула белоснежная улыбка.       — Завидуешь, Снейпи? — спросил он.       — Не называй меня Снейпи, — потребовал Северус, но без должной твёрдости. За долгие годы дружбы он уже привык к детскому прозвищу и потерял надежду когда-либо от него избавиться.       — Но тебе же нравится. Я знаю, что нравится.       — Заткнись, Пушок, иначе я натравлю на тебя Лили! — Северус вздохнул, погасил свечи и, поторапливая друга, бросил в него лёгким жалящим проклятием.       Тот отбил его на автомате – годы общения с Северусом приучили его и не к таким эскападам.       — Ты становишься медлительнее, — поддразнил он. — Думаю жизнь, полная тихих исследований и научных достижений, совсем тебе не подходит.       Северус засмеялся: — В отличие от жизни в старом промозглом замке, битком набитым учениками, ты имеешь в виду? Нет, спасибо. Если что и способно превратить меня в жалкого старого ублюдка, так это преподавание.       — Преподавать интересно, — не согласился с ним друг, пока они пересекали пустые коридоры, направляясь в мерцающий холод декабрьской Шотландии. — Тебе просто нужно заинтересовать их, вот и всё.       — И как ты с этим справляешься? — протянул Северус. — Сверкаешь перед девочками белозубой улыбкой, а перед мальчиками – аврорским значком? Тяжёлая работа, должен сказать.       В этот раз проклятье полетело в Северуса, тот отразил его с не меньшей лёгкостью, после чего сконцентрировался на поставленной задаче. В последнее время замку ничего не угрожало, и их щиты были крепче, чем когда-либо, но всё же даже в идеально сплетенной сети защитных чар Хогвартса имелись слабые места. И одно из них располагалось на границе с Запретным лесом.       То, что они находились в старейшем магическом учебном заведении Европы, с одним из самых могущественных магов во главе, не играло никакой роли и не отменяло необходимости патрулирования. Даже в буран.       Северус покорно кивнул и точно выверенными пассами палочки наложил на округу сложнейшие локационные и поисковые чары – в чем собственно и заключалась основная часть работы патрульного. Пока они собирали информацию, Северус обдумывал коварный план под названием «как бы засунуть другу снега за шиворот?» Эх, простые школьные радости.       Но результаты сканирования быстро выкинули из его головы неподобающие мысли.       — Два нарушителя, — прошептал он, всматриваясь в темноту, — где-то по левую сторону. Не мог бы ты?..       — Конечно, секундочку...       Северус медленно последовал за другом. На кончике его палочки в ожидании активации мерцало защитное заклинание. Он не был плохим дуэлянтом, но по части опыта в подметки не годился своему другу. Так что, попав в засаду, он словил бы первое же проклятье. Вот только засад пока не наблюдалось.       — Ох, Северус, иди-ка сюда!       Не по прозвищу и без шуток. Северус зашагал быстрее и вскоре стоял рядом с другом.       Опустив взгляд, он наткнулся на два бессознательных тела – парня и девушки, оба не старше двадцати. Они лежали чуть ли не вповалку, с пересекающимися под немыслимыми углами конечностями и лицами, покрытыми сажей и кровью. Но при этом смотрелись весьма умиротворённо – кругом никаких следов того, как они сюда попали, и что довело их до такого состояния. Других нарушителей поблизости не было, что подтвердили и быстрые заклинания Северуса. Он сел на корточки, вытащил из их рук палочки, убрал к себе в карман и только после этого позволил себе приступить к более детальному осмотру.       Первым делом он отметил, что одеты они совсем не по сезону. Если, конечно, несколько слоев изодранных в клочья футболок и свитеров достойно называться одеждой. Правая рука девушки и вовсе была обнажёна, не считая держателя для палочки. Штаны у парня были из столь тонкого материала, что годились только для жаркого летнего полдня. А ещё у них обгорели волосы. Довольно сильно.       И у парня обнаружился меч Гриффиндора – мифическое оружие, сохранность которого обеспечивалась фениксом Дамблдора. Меч был крепко привязан к его бедру.       — Хм, — сказал Северус, радуясь, что никто, кроме друга, не видит выражения его лица.       К тому же сам Сириус Блэк, декан Слизерина, опытный профессор Защиты от Тёмных Искусств и подельник Северуса, встретившись глазами со своим лучшим другом, выглядел не менее шокировано. Шуточная перепалка была мгновенно позабыта, стоило друзьям столкнуться с настоящей тайной.