Рипли против Хищника

Вселенная. Множество различных внеземных цивилизаций, сильно отличающихся друг от друга. Примитивные, только-только зарождающиеся, и те, что уже достигли высокого совершенства. У последних были развиты социальная структура, экономика, техника; у них был первоклассный космический флот. Большая часть таких прогрессивных цивилизаций была довольно миролюбива, но, как известно, в семье не без урода… Одним из таких исключений являлась Предаторианская Империя. Это была очень развитая цивилизация, по техническому прогрессу во многом превосходившая человеческую. Но ее представители снискали во Вселенной дурную славу. Алчные и жестокие, предаторианцы, используя свое совершенное оружие, нападали на другие планеты, истребляя или порабощая их население. Этих убийц справедливо называли Хищниками. Зачем же они атаковали другие планеты? У Хищников было несколько причин. Они рассматривали других жителей Вселенной как низших существ, преследовали их, как охотники преследуют дичь, и убивали ради развлечения. Однако позже природные ресурсы их планеты, Предатории, истощились, и Хищники стали искать их на других планетах. Однако эти ресурсы потреблялись местными формами жизни, и те часто защищали свою природу. Тем не менее, Хищники почти всегда превосходили противника по силе и вооружению, поэтому местные формы жизни порабощались или полностью уничтожались. Самым жестоким предаторианским воином был генералиссимус Стальная Лапа. Такое прозвище он получил по той причине, что на очередной захваченной планете, Орногонте, повстанцы попытались убить его. Хищник выжил, но лишился правой руки, и ее заменили протезом. Это еще больше озлобило предаторианского генералиссимуса. Несмотря на отчаянное сопротивление жителей Орногонта, из планеты были выкачаны все полезные ископаемые. И, хотя противник был жестоко повержен и понес тяжелые потери, Хищники понимали, что Орногонт может нанести им неожиданный ответный удар. По приказу Стальной Лапы планета вместе со всеми ее обитателями была уничтожена. Теперь участь Орногонта угрожала Ахеронту, родной планете Клыкозуба, так как она была богата полезными ископаемыми, которые предаторианцы стремились заполучить. Но Хищники были встречены яростным сопротивлением. Шла настоящая война, ожесточенная и кровопролитная, шла уже не одну неделю, и обе стороны каждый день теряли множество бойцов. Клыкозуб принадлежал к числу тех ксеноморфов, чьи предки пережили ядерный взрыв, уничтоживший колонию землян Хадли в 2179 году. Все живое, оказавшееся на расстоянии менее 30 километров от эпицентра взрыва, испарилось от чудовищной температуры. Те, кто был чуть дальше, погибли от сильной радиации. Однако ксеноморфы населяли не только территорию взорванной колонии. Несколько стай этих существ жили на расстоянии в несколько сотен километров от Хадли. Они тоже подверглись воздействию радиации, но смогли выжить. Внешне тела ксеноморфов практически не изменились. Однако у них больше не стало ни королев, ни лицехватов. Теперь самки высиживали яйца подобно птицам, населяющим Землю, в то время как самцы охотились и приносили подругам и детенышам мясо. Изменилось и поведение животных. Ксеноморфы перестали быть диким зверьем, нападающим на все, что ни попадется на глаза, у них усовершенствовался головной мозг, возник разум. С того дня, как с ксеноморфами начали происходить эти изменения, прошло уже более двухсот лет. Обитатели Ахеронта уже осознавали себя как полноценную расу, и на некогда дикой и пустынной планете начала зарождаться первая цивилизация. Но этой цивилизации уже угрожала смертельная опасность со стороны Предатории. Клыкозуб был членом одного из отрядов сопротивления и, подобно своим товарищам, являлся бесстрашным бойцом. В таких отрядах могло насчитываться от пяти до двадцати ксеноморфов, и эти отряды были основной проблемой для Хищников. Члены этих группировок никогда не обращались в бегство и не сдавались в плен; они даже в безвыходной ситуации сражались до последнего вздоха, стремясь убить как можно больше Хищников. Ксеноморф по-прежнему был опасным противником: шипастый хвост, когтистые лапы, мощные челюсти, едкая кровь и способность плеваться кислотой не исчезли в результате мутаций. Хищники, конечно, могли бы применить против них ядерное или химическое оружие, но последствия такой атаки сохранялись бы много лет, поэтому, чтобы не получить лучевую болезнь или отравление, Хищники не смогли бы черпать из недр планеты полезные ископаемые. У захватчиков было и другое оружие, способное превратить планету в пепел, и именно это оружие они применили против Орногонта, но, уничтожив Ахеронт, они лишились бы его ресурсов, и лишь по этой причине они высаживали на скалистую поверхность планеты десант, с которым, собственно, и сражались ксеноморфы. Предаторианский воин был не менее силен, чем ксеноморф, в добавок он имел бластер, который при выстреле в упор мог разорвать тело противника на куски или прожечь его насквозь, лезвия на руках, арбалет, самозатягивающуюся сеть и бумеранг; к тому же, он носил доспехи, изготовленные из сплава, на который не действовала кислота ксеноморфов, и сокрушить такие доспехи было непростой задачей для того, кто осмеливался ввязаться в рукопашный бой с Хищником. Но даже такой смертоносный враг не останавливал повстанцев, ведь они защищали свой дом, своих близких, свою расу. Притаившись среди скал, Клыкозуб осматривал местность. Он должен был четко знать, где можно было пройти незамеченным для Хищников или найти укрытие. Он собирался совершить рискованную вылазку в лагерь Хищников, чтобы разузнать их планы. Очень часто разведчикам удавалось получить данные, которые, в конечном счете, могли повлиять на ход схватки, привести ксеноморфов к победе или спасти им жизни. Возможно, Клыкозуб получит такую ценную информацию. Вдруг он услышал взрыв в паре километров от своего укрытия. Клыкозуб знал, что другой отряд ксеноморфов тоже собирался совершить вылазку в другой близлежащий вражеский лагерь, но, судя по всему, подвергся нападению предаторианской пехоты. Он также знал, что в случае поражения Хищник включает у себя на руке устройство, которое через несколько секунд взрывается, уничтожая всех, кто не успел убраться на безопасное расстояние или найти убежище, способное выдержать взрывную волну и высокую температуру. Клыкозуб не исключал возможности того, что рядом с местом схватки могли находиться раненые сородичи, и поэтому, покинув свое относительно безопасное укрытие, побежал в ту сторону, откуда доносился взрыв. Сильно припадая на сломанную правую ногу, Шипохвостая ковыляла прочь от места схватки. Она была единственным ксеноморфом, которому удалось выжить в этой кровавой бойне. Все ее товарищи были убиты. Хищники тоже потеряли весь отряд, однако последний воин, получив от Шипохвостой смертельную рану, активировал взрывное устройство. Шипохвостая бросилась прочь, но на открытой равнине ей негде было спрятаться. Она получила ожоги от раскаленного взрывом воздуха, а отброшенные ударной волной камни сильно побили ее, нанеся болезненные ушибы по всему телу, перебив несколько ребер и заднюю лапу. Шипохвостая понимала, что на шум может подойти как подмога, так и другие Хищники. В случае встречи с последними она не имела ни малейшего шанса спастись. Буквально через несколько секунд Шипохвостая почувствовала сильную колющую боль в спине. Она вздрогнула, во рту появился привкус собственной крови. Наклонив голову, она увидела наконечник предаторианской стрелы, торчащий из груди. Стрела насквозь пронзила грудную клетку ксеноморфа и повредила левое легкое; лишь несколько миллиметров отделяло стрелу от сердца. Шипохвостая оглянулась назад и увидела двух Хищников, приближавшихся к ней; в руке одного из них был арбалет. Понимая, что, будучи тяжело раненой, она не сможет противостоять двум предаторианским воинам, Шипохвостая продолжила отступать. Чем дольше она будет оставаться в живых, тем лучше. Возможно, ей придут на помощь. Но сил хватило лишь на несколько шагов. Ноги подкосились, как будто из них вынули все кости, и Шипохвостая упала. Сил подняться у нее уже не было. Хищники подошли совсем близко. «Нет, я не буду умолять их о пощаде, - подумала Шипохвостая. – Нужно встретить свою смерть достойно». Один из Хищников прижал хвост самки ксеноморфа ногой к земле, опасаясь того, что, собрав последние силы, она сможет поразить его ударом шипа, которым заканчивался хвост; хвост ксеноморфа был не менее смертоносным оружием, чем предаторианское копье, и мог пронзить насквозь даже защищенное металлическими доспехами тело Хищника. Второй предаторианец склонился над Шипохвостой. - Отвечай, тварь, где прячутся ваши разведывательные отряды? Какие диверсии готовят твои дружки? Шипохвостая подняла голову и с ненавистью посмотрела на Хищника. - Пошел ты к черту, мразь предаторианская! – с презрением в голосе ответила она. В ответ Хищник с силой ударил раненого ксеноморфа ногой в живот. Изо рта Шипохвостой брызнула кровь. Сплюнув ее, она сказала: - Лучше я умру, чем отвечу тебе, ублюдок! - Хорошенько подумай, прежде чем произнести хоть какое-нибудь слово, - злорадно усмехнулся ее мучитель. – Лично я сомневаюсь, что ты не выдашь своих, когда с тебя будут заживо сдирать шкуру или душить тебя твоими же кишками! В ответ Шипохвостая плюнула Хищнику в лицо. Она знала, что кислота не сможет разъесть шлем, изготовленный из специального сплава. Она плюнула не столько с целью нанести физический вред ненавистному врагу, сколько из презрения и отвращения. - Ах ты, тварь! – с яростью взревел Хищник. Он схватил копье и приготовился пригвоздить им Шипохвостую к земле, но вдруг истошно взвыл. Этот крик был полон боли и ужаса. Шипастый хвост ксеноморфа ударил Хищника сзади, пронзив его тело насквозь. Через миг раздался лязг зубов. Челюсти напавшего сокрушили прочный шлем Хищника и проломили его череп; зеленая кровь и ошметки головного мозга полетели во все стороны. По растерзанному телу Хищника прошли предсмертные судороги, а затем оно обмякло. Ксеноморф отпустил поверженного противника, и его труп безвольно упал на землю. - Клыкозуб! – слабым, но радостным голосом произнесла Шипохвостая. Второй Хищник отпустил пленную и успел увернуться от хвоста ксеноморфа. Приготовив к бою копье, он встал напротив своего противника. Несколько секунд ксеноморф и Хищник стояли лицом к лицу, ожидая, пока кто-нибудь из них не атакует первым. Этот поединок нервов прервал Хищник, метнув копье в Клыкозуба. Но ксеноморф был начеку, поэтому он смог увернуться. Копье пролетело мимо, не задев тела Клыкозуба. В ответ он набросился на Хищника и сбил его с ног. Однако, прежде чем ксеноморф вонзил в тело противника хвост, зубы и когти, предаторианский воин смог отбросить его в сторону. Пока Клыкозуб вставал на ноги, Хищник достал бластер, готовясь пристрелить врага. Но ксеноморф оказался проворнее. Словно хлыст, его хвост обрушился на Хищника и выбил бластер у него из рук. Следующий удар хвостом пришелся в шею предаторианца. Острый, как нож, шип вспорол кожу и перебил сонную артерию. Зеленая кровь ударила фонтаном. Понимая, что рана смертельна, Хищник попытался активировать взрывное устройство на правой руке, но прежде, чем он успел нажать нужную кнопку, зубастая пасть ксеноморфа сомкнулась на левой руке. Скрежет гнущихся доспехов сменился хрустом ломающихся костей. Клыкозуб с силой рванул противника, и откушенная часть руки отлетела в сторону на несколько метров. Вновь освободив пасть, ксеноморф ударил Хищника в лоб выдвижными челюстями; этот удар проломил голову предаторианца насквозь, мигом оборвав его жизнь. Клыкозуб, тяжело дыша, на подгибающихся ногах подошел к Шипохвостой и осмотрел ее раны. Большинство из них не представляло угрозы для жизни, но засевшая в теле стрела вполне могла погубить самку ксеноморфа. Тем не менее, Клыкозубу доводилось видеть, как его сородичи полностью выздоравливали и даже после получения более тяжелых ран. Главное сейчас, чтобы Шипохвостая оказалась в безопасности. Нет, в относительной безопасности. Абсолютно безопасных мест на Ахеронте не существовало. - Как ты себя чувствуешь? – с волнением в голосе спросил Клыкозуб. - Спасибо, бывало и получше, - пытаясь улыбнуться, ответила Шипохвостая. Но на ее морде было видно лишь страдальческую гримасу. Ей было очень больно. И не только физически. – Эти твари… Они… Они убили остальных… - Мне очень жаль, - вздохнул Клыкозуб. На сей раз Клыкозубу пришлось на время отложить свою вылазку. Сейчас на первый план вышло спасение жизни Шипохвостой. Она не могла встать на ноги и идти сама из-за слабости и боли в перебитой лапе, поэтому Клыкозуб взял ее на руки и понес к своему лагерю, туда, где другие члены его отряда ожидали возвращения разведчика. Ахеронт не был единственной планетой, которой угрожали Хищники. Предаторианская опасность нависла над жителями планеты, находящейся в сотнях световых лет отсюда – Земли. Никто из ее жителей, людей, об этом пока не знал. Никто, кроме мистера Крейза. Это был гениальный ученый, некогда являвшийся членом корпорации «Вейланд Ютани», но теперь вышедший из нее. Крейз работал самостоятельно. Его лаборатория находилась в лесу, отделявшим крупный мегаполис – Нью-Йорк – от промышленной зоны, рудников и металлургического завода. Крейз был мужчиной лет сорока – высоким, с короткими прямыми каштановыми волосами. Обычной его униформой были джинсы, черные лакированные ботинки и белый халат. Характер у него был довольно вспыльчивым, он терпеть не мог, когда ему мешали. Он жил в этой большой лаборатории, практически не покидая ее. В свободное от сна и еды время Крейз проводил свои научные исследования. У него были две основные цели: изобрести препарат, который делал бы человека непобедимым, и оружие, которое могло бы уничтожить все живое на определенной территории, не оставив после этого ядовитых или радиоактивных отходов. Крейз уже почти закончил свою работу. Препарат он уже испытывал на крысах. Это действительно превращало маленького беззащитного зверька в существо, раны на теле которого заживали почти мгновенно. Такую крысу можно было обезглавить, но вместо того, чтобы погибнуть, она отращивала новую голову. Однако препарат имел сильные побочные эффекты в виде генетических мутаций. Крысы изменялись до неузнаваемости. За спиной у них вырастали черные перепончатые крылья, похожие на крылья летучих мышей. Тело сильно увеличивалось в размерах, и мутировавшие крысы были вдвое больше обычных. Мягкую белую шерстку сменила темно-серая жесткая щетина. Изящные коготки на лапках превращались в мощные острые крючья, способные вырвать простой крысе все внутренности. В увеличившихся красных глазах тварей постоянно блестел какой-то хищный огонек. Да и челюсти теперь были идеально приспособлены для убийства и пожирания других животных: они вытянулись и вооружились многочисленными коническими зубами – острыми, как бритва. И эти не очень большие, но кошмарные твари питались мясом. Однажды Крейз запустил в вольер с этими крысами корову – за несколько минут от животного остались лишь начисто обглоданные кости. Оставалось только испытать этот препарат на человеке. Другое его изобретение, способное расщеплять молекулы биологического происхождения на атомы, тоже было испытано. Пока радиус поражения был мал, но генератор смертоносного луча, сам размером со спичечную коробку, можно было поместить в усилитель, с помощью которого можно было превратить Землю в безжизненную пустыню. Когда Крейз испытал оружие на опушке леса, то от травы и мелкой живности не осталось и следа – любой живой организм оказался расщеплен на атомы. При этом не страдали объекты неживой природы, а в зоне поражения не обнаруживалось ни вредных веществ, ни радиоактивных осадков. Зачем же Крейзу были нужны эти изобретения? На кого он работал? Крейз, как и многие другие «злые гении», мечтал о власти вселенского масштаба. А сотрудничал он с Предаторианской Империей. С помощью его оружия Хищники могли бы добывать полезные ископаемые спокойно, не опасаясь нападения местных форм жизни – все население планеты можно было расщепить на атомы. Вся Вселенная дрожала бы от страха перед этим лучом! Сам же Крейз, как обещал ему Стальная Лапа, жил бы в роскоши и богатстве. А препарат ему был нужен для того, чтобы не бояться терактов – ведь именно от теракта, совершенного жителями ныне уничтоженного Орногонта, пострадал и чуть не погиб предаторианский генералиссимус. Будь на месте Хищника мутировавшая лабораторная крыса, ее оторванная лапа отросла бы за считанные секунды. Однако планы Крейза могли сорваться. Трудно сказать, каким образом правительство США узнало о секретной лаборатории и ужасных экспериментах. Несомненно, это надо было прекратить, поэтому к лаборатории Крейза был направлен отряд морской пехоты. Лишь когда военные стали подбираться к лаборатории, Крейз понял, что его гениальный план может вот-вот рухнуть. Если он окажет сопротивление, то его могут убить. Если сдастся – предстанет перед судом. Эти две перспективы ученого не устраивали. Поэтому, когда морпехи проникли в здание, он решил, что пора испытать свой препарат на человеке. Крейз не мог знать наверняка, как это на него подействует, но это был единственный шанс спасти положение. Терять ему нечего. Нужно ввести препарат в вену. Сейчас или никогда. Крейз не обращал внимания на приближающихся военных. Они уже бежали по коридорам лаборатории, когда ученый взял флакон с ядовито-зеленой жидкостью. Набрав в шприц три кубика, он ввел препарат в вену на левой руке. Через секунду Крейз почувствовал в месте укола жгучую боль. Препарат, распространяясь с током крови по всему телу, вскоре превратил организм Крейза в очаг адской боли. Ученый, крича, упал, повалив склянки, флаконы и дорогое оборудование. Осколки битого стекла и химические реактивы покрыли весь пол. Крейз чувствовал, как разрывается его кожа. Открыв глаза, теперь уже больше похожие на змеиные, чем на человеческие, он увидел, как кожа на руках слетает клочьями, обнажая темно-зеленую чешуйчатую шкуру рептилии. Ногти на пальцах отрывались, сменяясь длинными и острыми, словно кинжалы, когтями. Одежда тоже разрывалась, так как тело Крейза увеличивалось в размерах. Кожаные ботинки разорвались, и вместо ступней ученый увидел две лапы с крючковатыми когтями, похожими на орлиные, только гораздо больше. Из спины тем временем росли два огромных перепончатых крыла, и Крейз видел это благодаря тени, отбрасываемой на стену его стремительно изменяющимся телом. Крейз открыл рот, чтобы снова закричать, но их горла вырвалось громкое шипение, а выпавшие человеческие зубы сменились коническими зубами ящера. Ученый чувствовал, как сзади у него отрастает длинный, как у ящерицы, хвост. Собравшись с силами, Крейз подошел к зеркалу. Там он увидел не человека, а нечто, похожее на горгулью или дракона. К этому моменту страшная метаморфоза уже закончилась и боль утихала. Но в тот же миг дверь кабинета, в котором Крейз только что изменился до неузнаваемости, распахнулась, и мутант увидел на входе несколько человек в военной форме и с автоматами в руках. «Значит, они прислали сюда морскую пехоту? Наивно!» Монстр резко развернулся к людям и зашипел, заодно продемонстрировав свои страшные когти. - Огонь на поражение!!! – крикнул один из морпехов. Эти военные явно были морально готовы к тому, что им придется столкнуться с результатами экспериментов, поставленных Крейзом. Наперебой застрочили автоматы. Тело Крейза вмиг покрылось многочисленными сквозными ранами от пуль, и монстр, истекая кровью, упал на пол. Двое морпехов подошли к изрешеченному телу с целью убедиться, что тварь мертва, но к своему ужасу заметили, что раны, погубившие бы любое живое существо, уже затянулись, и лишь свежая кровь напоминала о том, что Крейз только что был расстрелян. Прежде, чем морпехи опомнились, крылатый монстр вскочил на ноги и бросился на людей. Один из морпехов успел отскочить в сторону, но его товарищу повезло меньше. Кинжалообразные когти твари ударили человека по горлу, оставив на нем ужасные раны. Схватившись за разорванную глотку, морпех захрипел и замертво рухнул на пол. Вновь застрочили автоматные очереди – морпехи пытались прикрыть огнем отступление товарища. Удары пуль отвлекли монстра, но ненадолго. Его пасть раскрылась, и длинный, как у гигантского хамелеона, язык метнулся в сторону убегавшего солдата. Словно питон, этот язык кольцами обвился вокруг тела жертвы. Морпехи замерли от ужаса. Схваченный солдат бился и кричал, но его усилия были тщетны – язык подтягивал добычу прямо к страшным когтям. Несколько раз чудовище проткнуло жертву, несмотря на то, что на ней был прочный бронежилет. Убедившись, что человек убит, монстр отбросил его бездыханное тело, взмыл в воздух на своих крыльях и погнался за остальными. Те уже поняли, что против твари их оружие бесполезно, и теперь пытались спастись бегством. Монстр гнался за ними, но вскоре люди добежали до узкого коридора. Там огромные крылья твари были помехой. Крейз прекратил погоню, но теперь он впал в некий страшный азарт и не хотел, чтобы те, кто должен был сорвать его планы, остались в живых. Он бросился к вольеру, где содержались чудовищные крысы-мутанты. Открыв вольер, он выпустил озверевших от голода тварей на волю. Крысы стаей полетели по узкому коридору и в считанные секунды настигли убегающих людей. Крейз услышал стрельбу и истошные вопли. Крысы буквально облепили своих жертв, вонзая в них острые зубы. Ничто не могло помешать их кровавому пиршеству. Крейз увидел, как один морпех, скрывшийся под темно-серыми телами, упал на пол. Вскоре что-то вывалилось из этой кучи. Это что-то оказалось обглоданной до костей рукой. Никто из солдат не спасся. Крейз понял, что теперь он стал непобедим. Он вооружен убийственными когтями, способен моментально превратить вооруженного до зубов бойца в изуродованный труп, и, в то же время, никто не может убить его, Крейза. Это радовало маниакального ученого. Он непобедим. Первая часть его плана выполнена – можно спокойно приступить ко второй. Теперь уже никто не сорвет его планы. Никто и никогда. Оставив Шипохвостую на попечение сородичей, Клыкозуб возобновил вылазку во вражеский лагерь. Стараясь оставаться незамеченным, он постоянно маскировался среди скал. Его черная шкура буквально сливалась с камнями. Это был отличная маскировочная окраска, позволявшая ксеноморфам незаметно подкрадываться к стадам травоядных, которые питались скудной растительностью, произраставшей на пустынной планете. Увы, даже этот, казалось бы, идеальный камуфляж был практически бесполезен, ведь Хищники обладали тепловым зрением. От живых существ исходит тепло. Если бы Хищник видел Клыкозуба, то ксеноморф выделялся бы красно-желтым пятном на темно-синем фоне. Враги ксеноморфов распознавали их не по окраске, а по тепловому излучению. Но пока Клыкозубу везло. Он был уже близок к лагерю, видел его, однако Хищники, судя по всему, еще его не засекли. Однако ксеноморф постоянно был готов к внезапной атаке. По всей видимости, в лагере Хищников было что-то вроде обеденного перерыва или тихого часа – большинства воинов не было видно. Однако рядом с лагерем стояли часовые, готовые в любой момент поднять тревогу. Один из них повернул голову в сторону скалы, за которой прятался Клыкозуб. Если бы не холодный камень, ксеноморф тут же был бы замечен и уничтожен, но, к счастью для разведчика, Хищник успокоился и отвернулся. Бесшумно продвигаясь по камням, Клыкозуб почти вплотную подобрался к лагерю. Он выбрал удобное место для наблюдения и стал ждать, не произойдет ли что-нибудь интересное. Возможно, враги станут обсуждать очередной стратегический план, и тогда ему удастся подслушать их разговор. Но пока ксеноморфу нужно было лишь не выдавать своего присутствия и терпеливо ждать. Тем временем на орбите Ахеронта находилась целая флотилия предаторианских звездолетов. Это были внушающие страх военные корабли, многие из которых достигали огромных размеров. Но даже эти громадные звездолеты казались крошечными на фоне одного корабля – предаторианского флагмана. Это был один из самых больших космических кораблей, какие знала Вселенная. Мощный, но в то же время изящный корпус, многочисленные модули и перегородки. Рядом с ним, словно рыбы-прилипалы рядом с крупной акулой, суетились быстроходные крейсеры. Многочисленные истребители были такими же ничтожными по сравнению с флагманом, как планктонные рачки рядом с гигантским китом. Помимо своих размеров, флагман поражал воображение мощным механизмом в носовой части. Это было нечто вроде огромной трубы с толстенными стенами и диаметром в несколько километров. На самом деле это было то самое страшное орудие, которое одним выстрелом испепелило Орногонт. Теперь оно было направлено на Ахеронт. Рядом с этим орудием находился главный отсек – помещение, состоявшее из нескольких кабинетов. В одном из них Хищники обсуждали свои действия на ближайшее будущее. - Мы несем большие потери, - сказал один из предаторианских офицеров. – Каждый день эти твари убивают сотни бойцов. - Это всего лишь пушечное мясо! – возразил другой офицер. – Не страшно. Зато эта чертова планета богата нефтью и рудой. Я считаю, что боевые действия должны продолжаться вплоть до полного уничтожения ксеноморфов. - А если… Вдруг дверь распахнулась, и офицеры замолчали. Приняв позу «смирно», они встретили третьего Хищника, вошедшего в кабинет. Хищника с устрашающим металлическим протезом вместо правой руки – генералиссимуса Стальную Лапу. Он как бы свысока посмотрел на подчиненных, а затем бесстрастно заговорил: - Итак, я хочу сказать, что мы будем делать дальше. Воины нам еще пригодятся, а на Ахеронте ксеноморфы уничтожают их в большом количестве. Пока нам не удалось ослабить сопротивление повстанцев. Я считаю, что полезные ископаемые не стоят таких жертв, поэтому мы эвакуируем войска. Но мы не можем просто снять блокаду и улететь, так как это будет расцениваться, как поражение Империи. Мы не позволим расе ксеноморфов праздновать победу. После эвакуации воинов Ахеронт будет уничтожен. Но вдруг запищал связной прибор. Стальная Лапа подошел к нему. - Прием, кто на связи? – услышал он по космофону знакомый голос. - На связи Стальная Лапа. Крейз, это ты? - Крейза больше нет. Называй меня доктором Гонгреном*. Работа над Генератором Смерти завершена. Доложи обстановку. - Мы собираемся уничтожить Ахеронт. - Сколько у вас зарядов? - Один. - Я думаю, что его лучше приберечь для Земли, ведь до подзарядочной станции 1632 световых года – далеко и не по пути. А уничтожить Ахеронт вы всегда успеете. Соберите ваши войска и создайте карантин вокруг Земли, уничтожьте все военные базы и мегаполисы – люди должны лишиться основных сил. Затем я испытаю на этой голубой планете свою новую игрушку. Если она сработает, то вы, не взрывая планету, сможете избавиться и от такой проблемы, как ксеноморфы. Когда вы подлетите к Земле, мы согласуем наши дальнейшие действия. - Я согласен, Гонгрен. Через несколько дней мы выйдем на орбиту Земли. – Стальная Лапа отключил космофон и обратился к офицерам: - Уничтожение Ахеронта отменяется. Приказываю начать эвакуацию войск. Клыкозуб заметил, как Хищники начали покидать свой лагерь и направились в сторону находившегося неподалеку звездолета. Стараясь оставаться незамеченным, ксеноморф направился вслед за ними. Он увидел, как несколько предаторианцев прошли на небольшой космокатер. «Что они делают? Эвакуируются или готовятся к очередной атаке?» Вдруг Клыкозуб заметил, как совсем рядом с его убежищем приземлился еще один небольшой звездолет. Дело в том, что первый не мог вместить в себя все «население» лагеря, и поэтому был вызван второй космокатер. Он сел рядом с лагерем, но оказалось так, что между кораблем и остававшимися в лагере Хищниками находилось убежище Клыкозуба. Ксеноморф понял, что сейчас воины пойдут через эти скалы и заметят его. Возможно, он сможет убить одного или двух Хищников, но и сам погибнет… Однако пока что Хищники его не заметили, и Клыкозуб решил предпринять рискованный шаг. Он ползком направился к приземлившемуся звездолету. Экипаж судна опрометчиво открыл люк и даже не поставил рядом часовых, поэтому, понимая, что терять ему нечего, Клыкозуб смог проникнуть на борт. И в эту же минуту дрожь прошла по телу ксеноморфа: он увидел, что несколько Хищников направляются к звездолету. «Где же спрятаться?! Неужели это конец?!» - подумал Клыкозуб. Может быть, ему, пока он еще жив, нужно пробраться в кабину и убить пилотов? Или же внезапно напасть на воинов, когда те окажутся на корабле? Но вдруг Клыкозуб увидел небольшую лазейку, связывающую салон с вентиляционными трубами. Он, недолго думая, нырнул в лазейку. Да, это действительно была вентиляция, где он мог укрыться. Холодный металл, из которого были сделаны трубы, возможно, заглушит тепло, исходящее от тела ксеноморфа. Во всяком случае, вряд ли ему сейчас удастся найти более безопасное место. Он затаился, стараясь не дышать, боясь, что Хищники, вошедшие в звездолет, услышат бешеный стук сердца, едва ли не выпрыгивающего из груди. К счастью, опасения ксеноморфа не оправдались – предаторианцы не заметили его. Клыкозуб лежал без движения в вентиляционной трубе и думал, что же ему делать дальше, когда услышал, как люк стал закрываться. В то же время в салон вошел предаторианский техник с целью удостовериться, что люк закрыт. Клыкозуб потерял возможность выскочить из звездолета. Как только техник ушел, раздался ровный гул двигателя. Клыкозуба слегка встряхнуло. Он не понимал, что происходит, и это не на шутку тревожило ксеноморфа. Впрочем, если бы Клыкозуб и узнал, то вряд ли бы успокоился. Звездолет стремительно набирал высоту. Через несколько минут он вышел из атмосферы и оказался на орбите Ахеронта. Еще множество таких же мелких судов покинуло планету и примкнуло к флотилии. Объединившись, корабли сошли с орбиты и оказались в открытом космосе. Они летели к Земле, оставляя Ахеронт позади. Смертоносная колонна звездолетов с каждой секундой увеличивала расстояние между Клыкозубом и его родной планетой, направляясь туда, где Хищники вновь должны были убивать и разрушать.