Сталью заклейменный

Штурм города местных аборигенов пришлось отложить до подхода свежих сил. Немного поразмыслив, Саанеш все же решил не задействовать весь легион целиком, попридержав основные силы в резерве и выделив всего сорок тысяч легионеров. Но пока они не прибыли к городу, он отправил новый передовой корпус в пять тысяч кубов, дабы разведать обстановку. На этот раз легионеры передвигались небольшими группами и не призывали много низших. Также с ними отправились почти половина пауков, которые показали достаточно хорошую эффективность против летающих аппаратов местных. Князь даже решил отправить дополнительный заказ на их поставку с Завроса ибо эта война выявила недостаточную защиту против воздушных атак. Тем не менее не смотря на все предосторожности потери начались уже на подступах. Низшие, которых пустили первыми, стали подрываться на различных предметах скрытых непосредственно перед укреплениями людей, вдоль всего фронта. Некоторые из них были закопаны в землю, другие же установлены на деревьях. Но наиболее смертоносными оказались те, которые выпрыгивали из земли, когда кто-то приводил их в действие. При взрыве такого «подарка» выкашивало огромные круги радиусом до пятидесяти метров. Все, кто оказывался в радиусе поражения, получали просто ужасные раны от продолговатых металлических предметов. Зачистка местности от этих смертоносных предметов при помощи низших заняла несколько часов. Замедлялось это тем, что время от времени люди устраивали обстрелы особенно больших скоплений низших. Из-за этого начались потери и среди легионеров. Помимо взрывающихся предметов, им приходилось еще иметь дело и с многочисленными засадами. В первую очередь такие засады оказались опасными для самих легионеров. Мелкие отряды людей стремились выбивать именно их и тут же отходили не принимая боя. Когда передовые отряды донесли об обнаружении укреплений людей, он приказал призывателям начинать массовый призыв низших, а штурмовикам готовиться к штурму. Делали они это группами, по двадцать особей в каждой, и тут же перемещались в другое место. Таким образом уменьшалась вероятность попадания под обстрел. Целью первого штурма был подрыв всех взрывающихся предметов в земле и разведка возможностей людей выдерживать прямой натиск. Низших для этих целей не жалели. Инкубаторы на Завросе были способны быстро выращивать новых особей, но и без этого в спящем состоянии находились миллионы генетически выращенных бойцов, способных в любой момент откликнуться на призыв. Призывающий при этом играл роль маяка, куда должен был прибыть низший и, как только инкубатор через портал получал сигнал, он тут же телепортировал первую же попавшуюся особь. Во втором штурме участвовали уже и легионеры-штурмовики вместе с высшими. Враг как будто ждал этого. Как только началась атака, и низшие почти добрались до траншей с солдатами, люди устроили море огня и взрывов на большой площади перед своими позициями. А потом они перешли в контрнаступление. С флангов ударили самоходные железные повозки и пехота, а по центру атаку поддержали огромные големы. Все высшие, которые оказались у корпуса, тут же были брошены против големов, но после короткого боя от них ничего не осталось. Когда же сектор обстрела переместился дальше, то командованию корпуса стало понятно, что лучше отойти. Оставшиеся в живых призыватели призвали как можно больше низших и отправили их прикрывать отступление. Именно в этот момент с тыла ударили неизвестно как появившиеся там войска людей. Из образовавшегося котла удалось вырваться совсем немногим. Когда Саанеш узнал о разгроме передового корпуса, то был в ярости. Он недоумевал, как же такое могло произойти. Задача корпуса была всего лишь проверить укрепления людей, а не брать их штурмом. Вместо этого они угодили в западню, в которой полегло почти все пять тысяч легионеров. В оправдание того, кто командовал этим корпусов надо сказать, что их не уничтожали как на бойне. Те немногие, что смогли прорваться через заслон, рассказывали, что если бы не усилители, то у них не было вообще никаких шансов. Шаровые молнии показали достаточно хорошую эффективность и в этом мире. Вот только их скорострельность и кучность оставляли желать лучшего. Как средство против техники местных пойдёт, но и только. Но больше всего князя беспокоила потеря всех посланных с ними пауков. Он и так уже понял, что без их прикрытия от воздушных атак война будет проиграна, а тут еще впридачу их осталось очень мало. Поэтому штурм города снова откладывался на неопределенное время, пока с Завроса не прибудет пополнение. В то время как Саанеш ждал прибытия пауков для начала штурма, его легион не сидел без дела. В разные стороны новой, подконтрольной ему территории были разосланы отряды с целью сбора информации о местности и патрулирования. Также на восток отправился весь резерв, а это где-то пятьдесят тысяч легионеров под управлением лучших генералов из свиты князя. Их задача состояла только в том, чтобы не допускать наступления людей с той стороны. Также Саанеш решил сделать то, чему научился в недавней войне с магами. Верно, что демоны не строят укреплений, но это не относилось к данному легиону. И, тем не менее, характер таких сооружений имел явно выраженную магическую черту. Город, в котором был открыт портал, теперь застраивался башнями с силовыми кристаллами, способными вести стрельбу, как по наземным, так и по воздушным целям. Помимо укрепления самого города, подобные башни возводились и по всей подконтрольной Саанешу территории. Только на этот раз они имели в себе еще и слабые энергетические щиты, а также обладали ретрансляторами, позволяющими передавать сообщения на дальней дистанции тем самым разрешая основную проблему контроля над ситуацией на расстоянии. Да, война с магами в том мире многому научила Саанеша. Вообще, этот князь очень сильно отличался от других повелителей. Или как они сами себя называли — азгарами. На Заврос они прибыли настолько давно, что этот момент теряется в истории. Война с кубами, что населяли тот мир была непродолжительной и кровавой для последних. Раса, которая не имела природных блоков сознания, в отличие от людей, была обречена проиграть тем, кто оказался мастерами магии разума. Изначально азгары делились на кланы, которые подчинялись одному единственному повелителю — Хозяину. Никто не знал, кто это, но всем было известно, что он правит ими с самого начала зарождения расы. И именно он привел их на Заврос. Причины этого также были старательно засекречены, а со временем почти никто уже не интересовался своим прошлым кроме познающих, задача которых собирать и оберегать знания. Никто, кроме Саанеша. Еще до того, как стать князем, он много путешествовал и учился. Учился везде и всюду, где только было возможно. В том числе и у кубов. Именно он смог разобраться в природе их магии и усилить ее. Эта раса очень заинтересовала его. Кристаллические минералы, которыми изобиловал Заврос, оказывается, когда-то служили им источником энергии для многих изобретений этого народа. Их использовали повсюду, в том числе и в оружии. По результатам исследований, Саанеш пришел к выводу, что азгары победили за счет своей предрасположенности к магии разума и слабости к этому у противника. И кто знает, как бы все вышло, будь тогда у их противников такая же защита как у местных аборигенов. Это сейчас благодаря новым технологиям покоренных завросцев у них имелись громадные инкубаторы по выращиванию бойцов, энергетические установки с защитными полями и многое другое. Это лишь малая часть того, что новые хозяева посчитали нужным сохранить. Очень многое было утеряно или же хранится теперь в архивах познающих. Из-за пристрастия к изучению истории и магии Саанеш долгое время был на нижней ступени иерархии клана и его мало кто уважал. Даже родственники относились к нему, как к неудачнику. Все же общество, которое много поколений продолжало вести лишь захватнический образ жизни перестает ценить усилия, потраченные на познание нового. Все изменилось, когда ему даровали титул князя и первое свое задание покорить один из магических миров. Это был очень сильный мир и, наверное, все ожидали, что он провалит эту миссию. Однако он смог не только победить, но и усилил свой легион нововведениями. Но из-за привязанности ко всему магическому он сильно недооценил возможности людей. Теперь же Саанеш это понимал и больше не собирался действовать наскоком. Оставалось только ждать, когда прибудут пауки, и укреплять подвластную ему территорию. *** Как подметила Феникс, поступки новоприбывшего легиона разительно отличались от того какими они должны были быть по ее расчетам. Нет, легионеры все так же передвигались огромными колоннами, но явно было заметно, что у них есть четкое разделение на авангард и основные силы. А позже стало известно, что они высылают во все стороны разведку и всячески пытаются защитить на стоянках лагерь от проникновения диверсантов. И, тем не менее, пока что все шло по задуманному плану. Когда авангард демонов стал разворачиваться к атаке, по ним отработали ракетами. Колонны же основных сил атаковала авиация. В начале ее не планировалось использовать, но когда при разведке со спутника стало известно о малом количестве пауков, то решили ввести в действие воздушные силы. Сначала по целям прошлись штурмовики, а потом отработали бомбардировщики, а их в этом время прикрывали звенья истребителей, отвлекая на себя архидемонов. Результат такой атаки, как и планировалось, был внушителен, но вот дальнейшие действия демонов заставили задуматься. Они отошли назад и тут же рассредоточились, что было достаточно нетипичным поведением для не знакомого с современным способом ведения войны. Проглядывалась какой-то определённый опыт в их действиях — явно до этого уже приходилось им сталкиваться с чем-то подобным. На этом странности не закончились. Князь выслал вперед, судя по всему, малую часть своих сил, с целью разведать наши укрепления и возможности. Первый штурм оборонительной линии мы отбили без трудностей, а вот потом они, как и думало командование, пошли на настоящий приступ. После непродолжительного боя нам удалось сделать то же, что и с легионом предыдущего князя и взять его в окружение. Но это оказались какие-то неправильные легионеры. Они часто использовали магию в виде шаровых молний и при возможности пользовались укрытиями. Их тактика не была совершенной, но уже имела зачатки, необходимые для войск со стрелковым вооружением. Еще одна странность этого легиона заключалась в том, что они возводили непонятные сооружения рядом с порталом и по всей подконтрольной им территории. Пока же царило затишье. Ни одна из сторон не предпринимала активных действий, что нельзя сказать о мелких стычках между разведчиками и тварями. Спал накал боевых действий также и в Казахстане. Демоны перестали лезть на наши укрепления, а мы приостановили наступление, подтягивая инфраструктуру. А вот китайцам было сейчас несладко. Князь, которому ранее принадлежали территории, подконтрольные новому легиону, собрал свои силы в один кулак и смог прорвать фронт на востоке. Теперь нашим бывшим соседям было очень нехорошо. Они хоть и смогли остановить продвижение демонов на свои территории, но при этом им пришлось уступить не мало территорий. Индийцы в это время вовсю пытались расширить подконтрольную им территорию на запад. И им это неплохо удавалось, хотя при этом и несли большие потери. Здесь уже не помогала в большом количестве даже закупленная еще до вторжения современная авиация. Неспокойно было и в Европе, где не смолкали бои на всех участках фронта. Израиль наконец-то начал эвакуацию в Италию, а Северный Альянс окончательно перешел к активным действиям. Наряду с наступлением из Дании была проведена успешная высадка десанта на побережье Франции, и теперь Альянс пытался закрепиться на захваченном плацдарме. За океаном тоже велись активные боевые действия. После продолжительных боев американцы смогли взять под контроль часть северных территорий Мексики, но на этом дело и закончилось. То число тварей, что лезли на них, было не просто огромным, а ужасающим. До нас доходили некоторые кадры боев, где перед позициями людей лежали настоящие горы мертвых тел. Хорошо, что у тварей был ускоренный процесс разложения из-за нестабильности генетического кода. Я просто не представляю, чтобы земляне тогда делали со всем этим мясом. — На шашлыки бы пускали, — как-то выразилась Феникс, когда я высказал подозрения по этому поводу. — И, между прочим, получались бы очень даже неплохие шашлычки. — А ты-то, откуда знаешь? — Этот разговор состоялся после просмотра одного из роликов. Кажется, его делал кто-то из бойцов военного телевидения ССА. Они даже фильмы навострились снимать в таких условиях и использовали для этого кадры реальных боев. — Ну, а как ты думаешь, выживают итальянцы? Там, между прочим, куча народу на этом полуострове собралось. А сейчас еще беженцев нагонят с восточного побережья. — Ты что, хочешь сказать, что они демонами питаются? — Не поверил я. — А кем же еще?! Только не демонами, а исключительно тварями. У них они даже на уровне закона зачислены как боевые животные и, следовательно, неразумны. Это ведь только разумных нельзя хрумкать. Ты только себе представь, приходишь в ресторан и заказываешь блюдо «Демон на вертеле на медленном огне». Правда, здорово звучит? — Да уж, здоровее некуда, — пробормотал я пораженно. — А не отравятся? — Ой, да что с ними случится? Эти зверюшки давно уже проверены на совместимость, так что ничего страшного не будет. Вроде бы некоторые даже считают, что их мясо по вкусу похоже на куриное. — П-фы, м-да оригинальная курочка, — посмеялся я. — Кстати, а что же не применить какое-нибудь биологическое или же химическое оружие раз такое дело? — Ага, и что бы потом испытывать последствия на себе? Ты хоть думай, о чем говоришь. У нас пока еще не настолько плачевное положение. Нам-то ничего не будет, а вот люди могут пострадать от мутации всяких штамм, а химия на этих тварей вообще не действует. — Эх, и то верно, что-то я не подумал. — Вот, вот и между прочем… — неожиданно замолчала Феникс. — Что случилось? — Забеспокоился я ибо понимал, что с ее возможностями многопотокового сознания мало что может отвлечь. — Кто-то пытается взломать мою базу данных, — ответила она пораженно. — Точнее, пытался взломать, но я смогла остановить нарушителя на втором рубеже защиты. — И что? — Я как-то даже не думала, что кто-то попытается это сделать. И уж, тем более, пробиться до второго уровня…. Как странно, — она опять замолчала. — Ну что там опять? — Не выдержал я после несколько минут молчания. — Судя по всему, нарушитель вообще не в России, а из Японии. Очень интересно, как же это они смогли пробраться через первую защиту, — задумчиво произнесла она. — Кстати, искали информацию насчет мехров, так что они всерьез заинтересовались нами. М-да, только этого еще не хватало. Ну, это не в моей компетенции, Думаю и сама разберешься. Мое дело простое, демонов валить. Вот только что-то подсказывает мне, что и они нам тоже не дадут соскучиться. *** Что представляет собой паук? Это большое, наполовину разумное создание, со строением тела, как у паука. На спине располагается вживленный кристалл силы и накопитель, который способен вести огонь сконцентрированным лучом энергии. Многие этот вид энергии называют маной или же магией. Благодаря тому, что глаза у паука располагаются на верхней части головы, он способен постоянно следить за небом. Увы, но из-за этого у него нет возможности видеть землю и, следовательно, вести огонь по наземным целям. На шее пауков, как раз перед кристаллом силы, есть удобное место для седла, где располагаются легионеры-наездники. В предыдущей войне Саанеш не часто использовал этих созданий, но теперь запросил с Завроса довольно большое их количество. С прибытием пауков легион начал выдвижение к городу. Если раньше князь планировал действовать крупными отрядами, то теперь пришел к выводу, что атаку надо проводить корпусами по десять тысяч легионеров. Остальную часть легионеров он рассредоточил по всему западному фронту, дав задание отвлекать противника. После всего этого у Саанеша для атаки на город осталось всего пятьдесят тысяч кубов. Это была лишь малая часть его сил, но легион еще не полностью закончил переброску в этот мир, а ждать было никак нельзя. Люди и так получилось слишком большую передышку для подготовки к обороне. Также для этой задачи он оставил для себя всех высших и большую часть пауков. Как князь и думал, люди снова начали устраивать засады, но на этот раз передовые отряды шли с поддержкой высших и потери были минимальными. Обстрел легионеров начался задолго до того, как они подошли к укрепленным позициям. Саанеш так и не понял, как местные определяют, куда бить, и поэтому старался не сводить свои силы в слишком большие отряды. И, тем не менее, такой обстрел все-таки наносил определенный ущерб легиону. Особенно от этого страдали такие крупные цели, как высшие и пауки. После того, как Саанеш узнал об этом, он не раз ругал себя за недальновидность. Ведь можно было бы подключить к накопителям малые генераторы защитного поля, и пауки оказались бы защищенными от любой подобной атаки. Такие же генераторы стояли на магических башнях. В свое время столкнувшись с такой защитой у магов, он ею очень заинтересовался и позаимствовал себе. А штурм уже не остановить — передовой корпус вышел на позицию и начал призыв низших. Саанешу ничего не оставалось кроме как продолжать наступление. Для усложнения задачи противнику атака проводилась глубокой ночью. Первыми в наступление пошли низшие. Одновременно с ними в бой вступили и гарпии. После часа непрекращающихся попыток прорвать укрепления людей низшими, подошел второй корпус. На этот раз штурмовики пошли в атаку вместе с призванными созданиями, командуя ими непосредственно на поле боя. Интенсивность волн начинала нарастать, а когда с севера и юга в бой вступили еще два корпуса, Саанеш понял, что люди долго не выдержат такого напора. И все же последний, резервный корпус он пока не спешил вводить в действие. *** Легионеры пошли в атаку сразу после того, как люди в очередной раз обрушили на наступающее море низших шквал из огненных стрел и снарядов. Вперед тут же устремились стаи гончих, а твари шли первыми, исполняя роль живого щита. Одновременно с этим небо закрыли тучи гарпий. В таких условиях противник не мог использовать свои летающие повозки. Прячась в воронках от взрывов и прикрываясь тварями от разящих пуль, одна из многих штурмовых троек смогла пробиться к людским укреплениям, когда начался очередной обстрел наступающих. Им повезло, что они в это время укрылись в одной из воронок. Они лежали на дне ямы, прикрывшись сверху телами призванных тварей, а кругом все взрывалось. Обстрел продолжался несколько минут, пока наконец-то все не стихло. — Вы меня чуть не раздавили! — Закричала Эл, когда ее друзья наконец-то дали ей сесть. Они все были немного присыпаны землей и снегом. — Зато жива, — ответил старший из них, не посмотрев на нее. Он стряхнул землю с волос и осторожно выглянул из-за укрытия. Ничего не было видно из-за начинающегося снегопада и слабого света луны. Где-то шел бой, но на их участке все пока что стихло. Но это ненадолго. — Марксус, что там? — Нетерпеливо спросила его су-куба. — Ничего не видно, но, наверное, скоро снова начнется наступление, — он вернулся на дно воронки. — Галий, разведай. — Сейчас, — кивнул молодой ин-куб и начал призыв гончий. Прямо перед ним образовалось облако из темных нитей и вскоре превратилось в гончую. Низший завертел головой и уставился в глаза тому, кто призвал его. Галий же присел перед ним и закрыл глаза. Вскоре гончая дернулась и выскочила из ямы-воронки. Минуты две-три ничего не происходило, а потом ин-куб открыл глаза. — В соседних воронках укрылись еще легионеры, они призывают низших, — заговорил он. — Дальше находится какое-то земляное укрепление с бойницей, а за ней траншеи людей. Я не смог ближе подобраться. Что творится в тылу, не знаю, слишком далеко для поддержания прямого контроля. — Понятно, тогда и нам надо готовиться, вероятно, скоро будет сигнал, — решил Марксус. Сигнал к атаке поступил через пять минут. К тому времени, как в голове каждого из них заиграл перезвон колокольчиков, они смогли призвать трех гончих и четырех тварей. — Ждем! — Распорядился Марксус, невзирая на то, что где-то уже загрохотало оружие людей. — Надо дождаться волны. Волна накатила уже через пару минут. Когда через воронку начали перепрыгивать темные тела гончих, Марксус скомандовал: — Вперед! — И первым выскочил из ямы, посылая перед собой низших. Впереди слышалась стрельба из местных самострелов и визг умирающих гончих. Твари волны быстро нагнали легионеров и обогнали их, устремляясь дальше. С каждым приближением легионеров к позициям людей грохот выстрелов нарастал. Легионеры пробежали метров двести, когда были вынуждены залечь под обстрелом. Их спасло только то, что первыми погибли твари. Дальше находилось земляное укрепление, из бойницы которого по ним велся непрерывный огонь. Откуда-то со стороны в нее прилетело несколько шаровых молний и разорвалось, не принеся никаких результатов. — Да где же высшие?! — Проорал Галий, пытаясь перекричать грохот боя. — Кшас их знает где! — Ответил Марксус, пригибаясь еще ниже. Над головой что-то просвистело, а сзади заревели раненые твари. — Посылайте гончих! Вскоре залегшие по приказу легионеров в нескольких метрах впереди гончие встрепенулись и, следуя мысленному приказу, быстро поползли вперед, вжимаясь в землю. До укрепления смогли добраться только две особи. Они замерли, а потом, выждав момент, одновременно запрыгнули в бойницу. Как только прекратился обстрел, Марксус вскочил на ноги и начал создавать большую шаровую молнию. Она сорвалась с его рук и устремилась к укреплению, где и разорвалась, разнося его, угодив точно в бойницу. Сам же легионер, тяжело дыша, обессилено припал на одну ногу. Когда дым от взрыва рассеялся, их взору предстала картина развороченного укрепления. Неожиданно в плечо что-то ударило и легионера с силой развернуло назад, повалив на землю. Пуля, пущенная кем-то, прошла по касательной, задев наплечник. — Марксус! — Тут же рядом оказалась взволнованная Эл. — Со мной все в порядке, — поспешил успокоить ее ин-куб. Мимо пробегали низшие, устремляясь к отстреливающимся в траншеях людям. — Держи, — сказала она, снимая с шеи медальон с усилителем маны. Марксус благодарно принял артефакт и почувствовал, как сила вновь вливается в него. У своего ему пришлось полностью опустошить весь запас для шаровой молнии. — Совсем очумел, что ли, подставляться так?! — В это время кричала су-куба, помогая ему сесть. Теперь можно было не бояться шальных пуль — низшие были хорошим заслоном. Рядом изредка посылал маленькие шаровые молнии куда-то в сторону укреплений людей Галий. — А если бы в голову угодило?! Ты об этом подумал?! — Но ведь все обошлось, — ответил он, отдавая обратно артефакт. — Ладно, хватит сидеть. Призывайте еще низших и вперед. В это время в небе прозвучали крики гарпий, и на позиции людей обрушилась воздушная стая. — Поспешим! — Велел он, посмотрев на ночное небо, заполненное низшими. В их сторону откуда-то из-за людских укреплений бил, не переставая, настоящий фонтан небольших огненных вспышек, устраивая целые просеки среди летающей стаи. Низшие были уже почти у самих укреплений, когда до них добежал отряд Марксуса. Люди, засев в траншеях, отстреливались как от наземных низших, так и от гарпий, которые постоянно валились им на головы. Иногда кто-то из укреплений поливал огнем наступающих из странных трубок, а за их позициями догорала железная повозка. Рядом с ней лежал поверженный высший. Тут же вперед устремились гончие, а твари начали прикрывать легионеров своими телами. Три шаровые молнии сорвались с рук и двое из солдат повалились на дно траншеи. Но до того как легионеры смогли добраться до вражеских позиций, все-таки погибла половина прикрывающих их низших, а Галий словил пулю. Только благодаря крепости кирасы он и остался жив. Другому, соседнему отряду штурмовиков повезло намного меньше. Их расстреляли еще на подходе к траншеям. Как только Марксус спрыгнул на дно окопа, он тут же послал малую шаровую молнию налево по проходу и наотмашь хлестнул электрическим кнутов в другую сторону, разрезая, таким образом, на две половинки ближайшего к нему солдата. Очередь прошила землю буквально в нескольких сантиметрах от головы ин-куба. Сзади тоже послышались крики боли, но он не стал оглядываться, зная, что это его напарники прикрывают его спину. В их группе именно он играл роль силовика, а Галий был мастером по меткости швыряния молний. Правда, они у него не выходили мощными, но зато он мог создавать их очень часто и много. Эл же была в качестве поддержки. — За мной! — Закричал Марксус и устремился дальше по траншее, пригибаясь, чтобы какая-нибудь шальная пуля не угодила в голову. Вперед побежала одна из его гончих. Над головами постоянно перепрыгивали траншею волны низших. Где-то в тылу находились отряды призывателей, которые не прекращали призывать их и толпами посылать вперед, отдавая только одну команду: «Идти вперед и убивать врагов». В отличие от них, низшие, что были у штурмовиков, контролировались ими почти постоянно и от этого их действия носили более обдуманный характер. Петляя извилистыми ходами траншеи, легионеры только один раз наткнулись на сопротивление отступающих солдат. Те, оказывается, уходили по еще одному проходу, который вел куда-то вглубь людских позиций. Марксус решил проследить за ними и устремился туда. Возможно, это и спасло их жизни, ибо, как только они углубились в один из таких переходов, преследуя отступающего противника, то где-то позади раздался оглушительный грохот. Когда они оглянулись, то на бывшей позиции людей царил настоящий огненный ужас. Если бы они задержались там хоть на немного, то оказались в эпицентре взрывов. — Кшас! — Выругалась Эл, заворожено смотря на буйство огня. — Что это было?! — Не знаю, — покачал головой Марксус. И тут раздался невероятно жуткий вой, а небо рассекли сотни огненных стрел, устремляясь на восток. Там, судя по звукам взрывов и грохоту, творился настоящий кошмар. Огненные стрелы прекратили лететь, а взрывы все не утихали. Создавалось такое ощущение, что люди задались целью усеять всю местность воронками. — Вы слышите? — Вдруг встрепенулся Глюк, прислушиваясь к чему-то. С запада медленно нарастал гул. — Мне это не нравится, — Марксус подошел к земляной стене траншеи и, вскарабкавшись, выглянул. Снегопад уже набрал силу, и ничего не было видно из-за сплошной стены падающих снежинок. Гул становился все громче, и вдруг из снежной завесы выметнулось, освещая себе путь, что-то огромное и темное. — Пригнись! — Тут же приказал Марксус, падая на дно. Над головами легионеров через траншею перелетела железная повозка обсыпав легионеров снегом. Вскоре за ней последовало множество других повозок. А потом послышался один слитный гул множества голосов, который сливался в единый звук и заставлял стыть кровь в жилах. Эл с Глюком тут же прижались ко дну траншеи и с опаской смотрели вверх, готовые встретить противника во всеоружии. — Бежим! — Прокричал им Марксус. Легионеры бежали из-за всех сил, держа призванных низших за своими спинами в качестве защиты и пригибаясь. Железные повозки то и дело продолжали перепрыгивать траншею над ними. И тут послышался позади грохот стрельбы и вой умирающих тварей, а следом сверху на них посыпались солдаты. В тесном пространстве траншеи было не развернуться кнутом и Марксусу пришлось схватиться за длинный кинжал. Удар в голову он встретил именно им, но противник каким-то хитрым движением выкрутил оружие и кинжал вылетел из его рук. А дальше пошел простой мордобой. Кубы были расой очень сильных существ и с одного удара могли уложить в нокаут, но это не сильно помогало им. Легионеры какое-то время отбивались от нападающих солдат, но долго это не могло продолжаться. Первой из строя вышла Эл, которая потеряла сознание от удара прикладом по затылку. Марксус и Галий какое-то время отбивались спиной к спине, но, в конце концов и их скрутили, а потом каждого угостили ударом по голове, отправляя в беспамятство. *** Саанеш был в ярости. Сначала все было хорошо. Хоть и с трудом, но легиону удалось при помощи низших прорвать оборону людей на севере, а в центре бои шли уже на самих позициях, и противник держался только за счет своих големов. Надо было еще немного поднажать, и его силы смяли бы их. И вот когда резервный корпус был готов ударить в северном направлении, люди устроили ему очередной сюрприз. Князь думал, что его ничем уже не удивить, но противник опять смог сделать это. Огненные стрелы людей нанесли такие разрушительные удары, что только от этого потери составили около десяти тысяч, а уж когда они перешли в наступление… Стремительная атака железными повозками застала многих легионеров врасплох. Волна низших была почти полностью выкошена огненными стрелами и снарядами, а потом еще и раздавлена. Только благодаря грамотным действиям командиров резервного корпуса противника удалось удержать и организованно отступить. И, тем не менее, потери были катастрофическими и составили около двадцати тысяч легионеров, что выводило из строя почти два корпуса. А уж сколько было погублено низших, так вообще не счесть. Но самое главное, что Саанеш лишился последних высших. Хорошо, что на этот раз люди не решились вводить в дело летающие повозки. Иначе, даже страшно представить, что могло бы случиться. После этой битвы Саанеш отвел остатки своих сил для перегруппировки. Он долго думал о причинах поражения и пришел к выводу, что его подвела привычка рассчитывать, в основном, только на легионеров. Если бы высших было больше, то он победил. Также надо пересмотреть тактику действия самого легиона. Возможно, для этого даже снова придется начинать заимствовать какие-то приемы у противника — все-таки именно такие действия принесли ему победу в предыдущей войне. Но главное, надо понять, как люди смогли так точно наносить удары на расстоянии и придумать способ борьбы с этим. Как не хотелось ему, но, по-видимому, придется искать ответы у других князей. К счастью для этого не обязательно обращаться к ним лично и достаточно просто понаблюдать за крупными сражениями. И все же для начала все-таки надо запросить подкрепления с Завроса. Необходимо нарастить количество высших и вернуть численность легиона на этом направлении к прежнему количеству в двести тысяч. И пока подходит пополнение, возможно, стоит попробовать провести пару разведывательных штурмов. Нельзя давать противнику возможности расслабиться. После принятия этих решений, Саанеш горестно вздохнул. Война принимала более затяжной характер, нежели чем он рассчитывал. *** Да, давно демоны не устраивали таких жарких сражений. Определенно мы недооценили новый легион. Его действия были…. Ну, я бы, наверное, сказал, что слишком правильными. Все эти перебежки от укрытия к укрытию, залегание перед кинжальным огнем пулеметов. Нет, они все также не жалели тварей, но при этом действовали слаженными тройками. И что самое неприятное, умело использовали свои магические способности. В частности, шаровые молнии. Как правило, в тройках было один-два демона, умевших метать их с большим профессионализмом. Нам всем повезло, что в этом легионе по какой-то причине было очень мало высших. Но и без них демонам удалось захватить передовые позиции, и пришлось отводить войска, подрывая за собой траншеи. После этого по выявленным квадратам был нанесен удар из систем реактивного залпового огня, а вслед за ним начала бить обычная артиллерия, отодвигая зону обстрела в тыл противника. После такого огненного ада войска тут же перешли в контрнаступление. Демонов удалось застать врасплох молниеносной атакой и, благодаря этому, они не успели выставить надежный заслон из тварей. Единственную опасность при подобных действиях представляли гарпии, ведь мы уходили из зоны прикрытия наших ПВО. Но их к этому времени оставалось не так уж и много и хватило собственных средств по борьбе с воздушными целями. Хотя контратака и увенчалась успехом, мы не стали углубляться дальше, а отошли на запасные позиции. Демоны тоже решили не наглеть и отступили. Видимо, последней атакой мы изрядно сократили численность легиона. Не скажу, что в результате этого сражения были большие потери, но они оказались и немаленькими. Сдача первых позиций и потеря половины укреплений все-таки аукнулось нам. После непродолжительного совещания командования, от Феникс поступил приказ оставить еще и запасные позиции, отступая к городу. Позади нас оставались пустые траншеи с блиндажами и автоматическими турелями. И, конечно, отступая, мы минировали всю местность. В частности, использовались кассетные боеприпасы, снаряженные минами, которые применяются для дистанционного минирования. Но все эти предосторожности не понадобились. Демоны предприняли еще одну попытку взять штурмом позиции только через несколько дней. За их действиями велась слежка камерами автоматических турелей и со спутников. По какой-то причине князь не закрывал обзор с космоса тучами при помощи магии. Легион действовал почти так же, как и в предыдущий раз, только теперь призванных тварей было намного меньше, что указывало на то, что это был разведывательный бой. Похоже, мы тогда выбили всех высших, и с автоматическими турелями легионерам приходилось справляться лично. Не знаю, какие у них были потери, но логично предположить, что раз для этого использовались штурмовые группы, то совсем без них обойтись никак не получилось бы. Тем более что, после того, как Феникс поняла, что турели больше не справляются, она послала сигнал на подрыв всех позиций, погребя таким образом как тварей из наступающей волны, так и их призывателей. Самое главное то, что во время нашей контратаки повезло захватить пленных. Некоторым из них удалось извлечь кристалл подчинения, другие же умерли во время этих процедур. Из того, что нам рассказали освобождённые от контроля, получалось, что их легион перебросили из не полностью завоеванного магического мира. Также с их помощью удалось разобраться и в некоторых странностях. Ученых особенно заинтересовали некие усилители и накопители, в которых, по существу, использовался все тот же нитрион. Вот только как легинеры черпали из них энергию, никто так и не смог разобраться. Даже проводились эксперименты, когда освобожденным от контроля давали на пробу простой кусок минерала, но они не смогли извлечь из него хоть каплю энергии. А военных заинтересовали сооружения в виде башен, что возводил новый князь. Получалось, что это что-то вроде универсальных огневых точек, которые способны вести огонь как по воздушным целям, так и по наземным. Самое любопытное, что они имели персональную защиту в виде энергетических щитов. Феникс беспокоила перспектива их штурма. Дай ей возможность, война происходила бы на расстояния и из-за укрытий. Увы, но таким образом войны не выигрываются и приходится обычным солдатам идти на жертву, чтобы добыть победу. В общем, как я понял, командование очень сильно заинтересовалось в захвате одной из таких башен для дальнейшего изучения. Вот только как такое проделать? Кстати, именно Феникс и сказала мне, что планируется создание еще одного мехранизированного полка и для него даже начали подбирать кандидатов в пилоты. Предположительное время введение его в действие намечается где-то ближе к середине лета. Она же мне сообщила и о том, что инженерное бюро под руководством все той же самой Марты заканчивает серийный проект новых мехров наподобие того, что был у Первого. Только на этот раз планируется установить какое-то дополнительное вооружение, что отсутствовало у него. Между тем, боевые действия на нашем фронте перешли в какие-то вялые попытки со стороны демонов прощупать оборону. Мы, в свою очередь, тоже не сидели на месте и разными способами пытались вычислить расположение больших отрядов легионеров. Для этих вылазок привлекались как спецподразделения, так и мехры. Чаще всего на вражескую территорию посылали Первого, а нас же вызывали, если нужно было прикрыть отступление отряда или провести разведку боем. Результатом таких действий стало активное возведение князем магических башен около наших позиций. Он явно готовился к затяжной войне больше не надеясь взять город с наскока. Ну, а мы понимали, что четырнадцать мехров недостаточно для того, чтобы избежать больших потерь при попытке оттеснить демонов дальше на восток. Как-то за всеми этими фронтовыми делами забылся тот странный случай во время взятия Кургана, когда один из штурмовых отрядов спас представителей чужой расы. Кстати, те плащи-невидимки выдавали те же показатели излучения энергии, что и в усилителях захваченных легионеров. Это позволяло предположить, что неизвестные лазутчики были из того же мира, в котором воевал новоприбывший легион.