Новый мир.

Ах, тихий вечер над Олухом... Когда сидишь на краю разнесенной в щепки катапульты, до ремонта которой никак не доходят рука и протез, смотришь вдаль, на бескрайнее море, на отблески от поверхности воды, - это чувство, которого долго не хватало. Чувство покоя... Честное слово, лучше, пожалуй, ничего не придумаешь после тяжелого дня. Плевака отдыхал, пока выдалась такая возможность. А то... кто знает, нападут еще ночью, а ты дрыхнешь в подушку и ничего не слышишь - тогда точно будет весело. - Я тебе говорю: надо было валить его на спину! Это был голос Забияки. - Он и так двинул ему молотом как следует! А это был ее брат-близнец, Задирака. Плевака поморщился: даже спокойно отдохнуть невозможно уже. - А я сказала, что на спину надо было! - послышался звук подзатыльника. - Ах ты... - Заткнулись оба! Это вмешался Сморкала. - Его удар молота и так не оставляет шансов, так что не надо мне тут ля-ля. - Вообще-то, Забияка права, - спокойно ответила четвертая спутница. - Горло и живот Громмеля уязвимы для оружия, так что опрокинуть его имело смысл. - Вот видите! - заметил Йоргенсон. - Астрид всегда права, так что я же говорил! Молодые викинги показались из-за домов: четверо светловолосых - и один Сморкала с темными вихрами. - А, молодежь! - Плевака при виде их поднялся со своего места. - Ну, как зрелище? Друзья возвращались с показательного боя против драконов. Такие события проводились каждый раз, когда выдавалась возможность и накапливалось достаточно захваченных в плен зверюг; а проходили они на Арене. - Как всегда в годовщину, - ответила Астрид. - Драконов много, и сражение получилось интересное. - Да уж, теперь Стоик, похоже, и в самом деле в отместку будет устраивать массовое уничтожение... - кузнец понизил голос. - Сложновато держать такую ораву в усмирении. Хотя, с другой стороны, вам, начинающим драконоборцам, это очень даже полезно. Стоик Обширный уже много лет бессменно предводительствовал племенем викингов, живших на Олухе. И эти бои были именно его идеей. Почему так? Дело в том, что именно в этот день несколько лет назад драконы похитили его единственного сына. Всем отлично известно, что эти существа делают со своими пленниками. Но вождь викингов тоже не был прост: душой своего сына он поклялся, что каждый год кровь драконов будет проливаться на Арене - все больше и больше, пока они не исчезнут совсем. - А чего ты сегодня не был? - поинтересовался толстоватый Ингерман, до сего момента хранивший молчание. - Так что мне там смотреть? - Плевака пожал плечами. - Насмотрелся уже. Мне хватает и их налетов. Ладно, пойду, - он зевнул и направился в сторону своей кузницы. - Удачи, и это, - он обернулся, ткнув в их сторону своим протезом, - осторожнее! Не сидите здесь до ночи! Давненько что-то они нас не навещали... Пятеро оставшихся друзей уселись на обломках и принялись обсуждать схватку викингов и драконов, закончившуюся совсем недавно. Только Астрид не принимала участия в разговоре, молча сидя рядом с задумчивым лицом и изредка подтачивая острие своей секиры подобранным камешком. Она была младше всех своих друзей: полгода отделяли ее от Рыбьенога, которому было почти двадцать три. Но значит ли это, что ей недоставало также и боевого опыта? Нет-нет, ничуть! Гибкостью ее тела восхищался Сморкала, получая за это каждый раз в глаз или в нос, ее хитрость сравнивали с лисьей, ее увертливости и умению владеть секирой завидовали лучшие драконоборцы племени, а ее ярости в бою мог позавидовать любой Берсерк; к слову, их вождь однажды даже хотел попросить ее руки для своего сына, но не сильно-то огорчился, получив отказ. Да, ее не пропускали мимо взгляда и юноши: как ни крути, а Астрид была очень хороша собой. Красивое лицо, выразительные голубые глаза, пшенично-светлые волосы, чаще всего сплетенные в косу, стройная фигура - и жесткая неприступность. Пару раз за нее даже устраивали кулачные бои половиной деревни. Да и ладно. Подходить к себе девушка никому не позволяла. Астрид хотела лишь стать драконоборцем - только для этого нужно было убить дракона, но не на Арене, один на один, как она делала уже больше десятка раз, а в настоящем бою. К сожалению, такой возможности ей еще ни разу не представилось: или взрослые успевали прикончить зверя раньше, или же противник попросту трусливо сбегал, стремясь утащить их еду. И что за дурацкое правило? Ведь для того и становятся драконоборцами, чтобы бороться с драконами! Почему нельзя стать одной из них, чтобы убивать? А искать диких драконов в лесу - задача для самоубийц, стремящихся закончить свою жизнь в схватке со стаей Змеевиков или Жутких Жутей, причем непонятно, что хуже. Одним словом... дурацкие правила. Эх. Она вздохнула не только в мыслях, но и вслух. - Что-то не так, Астрид? - Сморкала услужливо втерся в ее размышления. - Хочешь, я помогу чем-нибудь? Могу согреть, если мерзнешь... Он хотел обнять ее за талию, за что незамедлительно получил плоской стороной секиры по голове - и прилег там же отдохнуть. - Короче, - девушка зевнула, взглянув на небо, на котором над горизонтом виднелся самый край солнца, - я пошла спать. Бои с драконами ее, конечно, впечатляли, но только самим действием; обсуждать увиденное ей было неинтересно. Ну, помахали оружием, ну, поубивали, и все. Не она ведь. А вот однажды попробовать себя в настоящем деле - это привлекало гораздо больше. Выслушав пожелания спокойной ночи от всех, кроме Сморкалы, и ответив всем - кроме Сморкалы - тем же, Астрид направилась в свой дом. Жила она почти в середине деревни, одна, оставшись без родителей. Но справлялась достаточно неплохо. Наверное, поэтому ей и хотелось стать драконоборцем: чтобы окончательно почувствовать себя взрослой. В деревне из-за высоких крыш уже было темно, и, зайдя в дом, Астрид решила сразу отправиться спать. А чем еще заняться вечером? Это раньше, когда Иккинг еще был здесь, они часто гуляли по лесу возле деревни, прятались от его отца в укромных местах, считали, сколько драконов... Иккинг Хэддок был тем самым единственным сыном Стоика Обширного. Он был на пару лет старше Астрид, хоть при этом оставался в душе пятнадцатилетним подростком, физически не способным поднять серьезный меч, не слишком дисциплинированным и порядком разболтанным. А еще жутко боялся встретиться с драконом нос к морде, хотя при этом говорил всем, что это драконам лучше к нему не приближаться, если они не хотят закончить свою жизнь быстро и скоропостижно. И пусть у него и были недостатки, зато Астрид нравилось проводить с ним время, как ни с кем другим. Но, когда отношения уже начали выстраиваться в нечто более серьезное, драконы в одну ночь оборвали их счастливую дружбу. Поэтому у девушки теперь были и своего рода личные счеты с налетчиками. А это значит, что теперь - только серьезность. Ожесточенно ткнув кулаком подушку, она улеглась поудобнее и заснула. Ну а кто же даст нормально поспать-то? Астрид вскочила от громкого звука рога, разнесшегося над всей деревней. Поднялась и села. За окном - черное ночное небо и огненные отсветы на домах. Это означало лишь одно: драконы напали! Перехватив поудобнее свою секиру и на ходу поправляя свой доспех, оставшийся еще от мамы и немного доработанный, девушка вылетела из двери и помчалась наверх. К дому вождя, чтобы, если везение окажется на ее стороне, получить хоть немного стоящее задание. А может, сегодня удастся снести башку какому-нибудь ну хотя бы захудалому дракону? "Эй, эй, притормози!" Она чуть не подскользнулась на траве, когда прямо перед ней с неба приземлился Змеевик. Дракон шел прямо на нее, как будто у него были на нее особенные планы. Астрид подняла секиру и встала в боевую позу, понимая: вот он, шанс. Сейчас будет минус одна... - О-ой! Снаряд от Громмеля ударил перед ней. Девушку отбросило на пару шагов, но она не потеряла сознание и тут же вскочила, оглушенная, слыша в ушах лишь звон. А где... Где секира? Ответ нашелся просто: оружие лежало прямо под лапой Змеевика. Издав шипение, дракон бросился на Астрид, и ей ничего не оставалось, кроме как броситься бежать и надеяться, что кто-нибудь придет на помощь. Поворот! Еще один! И снова! Теперь нужно повести преследователя по кругу и вернуться к секире. Хорошо, что зад Змеевика тяжеловат и из-за этого разноцветные курицы проигрывают в поворотах. Наконец знакомое место оказалось прямо по курсу. И тут на пути оказалось Ужасное Чудовище. Оно грохнулось и, оскалившись, медленно пошло на нее. Астрид остановилась, прислушавшись к топоту бежавшего по следам Змеевика. Да что же такое? Ей показалось, или все драконы ополчились против нее, стараясь помешать ей выжить? Куда же метнуться-то?.. Идея посетила ее быстро, когда девушка увидела путь отхода. Прятаться в доме - не лучшая идея, когда на тебя нападают драконы, которые, как известно любому, могут дышать огнем. Астрид надеялась, что ей удастся обмануть их и выскочить, например, в окно. Куда там! Она поняла, что загнала сама себя в ловушку, когда бревна крыши жалобно и очень опасно застонали. Девушка подняла голову и обнаружила, что весь потолок взлетел в воздух! Здорово. И... нет, просто здорово. Ужасное Чудовище прямо за дверью, Змеевик под окном, Громмель - у другого, а сверху - Пристеголов. Она одна такая везучая? И чего они прицепились-то? Нет, так просто никто из Хофферсонов драконам не давался! Пинком отворив дверь, Астрид хорошенько приложила Чудовищу прямо по зубам и в тот же момент, пока противник замешкался, нырнула под его крыло, получив возможность беспрепятственно добраться до секиры. Или до своих. Лучше уж до своих, плевать на оружие! Она ускорилась из последних сил, желая попасть к остальным викингам, которые, скорее всего, собрались у кузницы, чтобы начать зачистку деревни. Ох, замечательно. Не успела Астрид свернуть на улицу, которая вела наверх, как раздался знакомый свист, которого не слышали уже почти полгода. Тут же что-то схватило ее и рывком подняло в воздух. - А-а-а-а! - завопила она изо всех сил. Сверху ей было видно, как викинги собрались на площади. Они услышали крик и бросили несколько сетей в ее сторону, но дракон, утащивший ее, оказался намного увертливее. Деревня осталась внизу и все отдалялась. Ох, просто прекрасно. Ее унесли. Замечательно. Ни вырваться, ни... Погоди-ка секунду. Астрид заставила себя успокоиться и оценила положение. Дракон держал ее, не сдавливая, наверное, боясь навредить, обхватив всеми четырьмя лапами за плечи и талию. И только. Значит, руки свободны. Она воспользовалась этим: извернулась в драконьих лапах, быстро выхватила клинок, который носила на груди, под доспехом, и быстро проткнула его шею несколько раз в том месте, где, как надеялась, шли самые важные артерии. Похититель завопил, выпустил из лап свою добычу и беспорядочно замахал крыльями, похоже, потерявшись в пространстве. Из огня - и прямо... неважно. Теперь Астрид падала, и, кажется, с приличной высоты. Смерть от когтей дракона или от падения с высоты - что лучше? Ох, будет здорово, если внизу окажется не какой-нибудь остров, а водная гладь... Тогда можно будет скрыться и... Ах да, как можно было забыть о других драконах. Ужасное Чудовище, тут же оказавшееся рядом, бесцеремонно ухватило ее длинными когтями за плечи, чуть не проколов кожу, и понесло дальше. Теперь особо не поорудуешь ножом. Девушке оставалось только оставить попытки освободиться и ожидать решения своей участи. Вот только летели они слишком уж долго. В плечах чувствовалась уже сильная боль, когда впереди показалась какая-то земля. "Наконец-то", - подумала Астрид, переставшая чувствовать свои кисти. Перед глазами уже начинал мелькать темно-серый туман. Она заметила только, что дракон влетел в какую-то большую пещеру. "Ну хоть бы на землю спустил, когтистый гад". И ее желание исполнилось, хоть не совсем так, как хотелось бы: Чудовище резко разжало когти, бросив пленницу с нескольких метров куда-то в темную расщелину в скале. Этого испытания Астрид не выдержала - и потеряла сознание.