Детские шалости и взрослые проблемы

Белая Сова и Хрустальный Левиафан Воздух после дождя был кристально чистым. Тучи постепенно рассеивались над головой, а глубокую синеву неба за спиной пронзили розовые полосы и золотистые лучи восходящего солнца. Небо меж тем быстро светлело, солнце уже выглядывало из-за верхушек черных деревьев, ручей блестел под его лучами, лениво катя свои воды в сторону еще темного неба, прочь от солнца. Воздух оживился птичьим щебетанием и пением. Невысокие ветвистые деревца тянули корявые ветви к ясно-голубому небу. Свежая трава, проросшая сквозь снежок, под ногами была жесткая и темно-зеленая, между камнями, в большом обилии рассыпанными вдоль ручья, росли цветы с мясистыми широкими листьями и высокими голубыми соцветиями. Часто встречались небольшие густые кусты, усыпанные белыми цветами и мелкими красными ягодками. Хлоя дремала на ходу и иногда кашляла. Мало того, что Натали, Ксантипп и она вышли еще ночью, и толком поспать ей так и не удалось, так еще она умудрилась простыть… Так что сейчас зевала, кутаясь в плащ и покашливая. Натали и Ксантипп о чем-то тихо переговаривались. Они шли чуть позади, Ксантипп что-то рассказывала девушке о том, что здесь довольно всё сильно изменилось, и она не узнает прежний Монте-Милис. — Мы точно идём в правильном направлении? — поёжившись, спросила провидица у Натали. — Мы уже столько прошли, и порой мне кажется, что мы ходим кругами. Натали отчего-то поджала губы, на секунду опустив взгляд, но тут же тряхнула головой, ответив ей уверенным голосом: — Вовсе нет. Нам нужно сейчас выйти на дорогу «Счастливого пути», это уже совсем рядом, — она бросила короткий взгляд в сторону Хлои, и почему-то стало совестно, что она, в отличие от остальных, заболеть не может. — Скорее бы уже, — тяжело вздохнула Ксантипп, оглядевшись по сторонам. — Долго же меня здесь не было. Совсем не узнаю этих мест… Хлоя идущая впереди, в очередной раз чихнула и, споткнувшись о свою ногу, упала на ровном месте в грязную лужу. — Осторожно! — Натали ускорила шаг, поспешив к Хлое. — Что же ты так… — девушка подхватила её под локоть, помогая встать. Узнав, что где-то внутри банши есть частичка души Элен, Натали незаметно для самой себя теперь старалась окружить девушку своей заботой. Будто пыталась наверстать упущенные возможности или загладить вину, что не была с подругой в последний момент. — В порядке? — спросила Натали, заглядывая в лицо Хлои. Хлоя с удивлением взглянула на Натали и улыбнувшись, кивнула. — Совсем не больно, — выдала она, хотя по тому, как она после скривилась, нельзя было сказать, что всё в порядке. — Только мокро и… скользко. — Хлоя, я же тебе говорила, чтоб ты под ноги смотрела… — с осуждением посмотрела на банши провидица, подойдя к ним. — Плохая координация движений из-за недавнего перевоплощения и рассеянность внимания от усталости. Её не за что винить, — Натали покачала головой, обращаясь к Ксантипп, но не сводя взгляда с Хлои. — Просто будь осторожнее, — эти слова были уже обращены к банши. Натали только теперь отступила от девушки на шаг, окинув взглядом все пространство вокруг. — Нам туда, — она уверенно зашагала вперёд, правда, с явным трудом волоча ноги по рыхлому снегу, вперемешку с грязью. Её силы тоже давно было на пределе, и усталость эта была вызвана больше не долгим путем, а болезнью. Ксантипп с неким недоверием смотря Натали вслед, обернулась к Хлое и кивнула. — Поспешим. Выйдем на дорогу и будет легче, — вздохнула она, направившись вслед за эссентом. Ей явно всё это не нравилось и она уже не была уверена, что девушка ведёт их правильным путём, но другого выбора у них не было. За тысячу лет здесь много могло всего измениться и, она могла ошибаться по поводу Натали. Хлоя же закусив губу, вновь скривилась, посмотрев на свои ноги, и прихрамывая побрела за ними. — Я хочу есть. Ксантипп, дай мне поесть. У тебя же есть красные кругляши? Провидица лишь тяжело вздохнув, молча покачала головой. Плечи Натали чуть дрогнули, когда она беззвучно хихикнула, словно вспомнив забавную шутку. — У меня есть два пакетика с сахаром, — сказала она, обернувшись, и слабо улыбнулась. Два пакетика с сахаром из кафетерия больницы, которые она использовала, как закладки в тетради. — Пакетика с сахаром? — тут же оживилась Хлоя. — Они такие же вкусные как красные кругляши? — Поверь, моя дорогая, это намного вкуснее красных кругляшей, — усмехнулась Ксантипп, поравнявшись с Натали, и протянула ей уже чуть тише. — Не понимаю, как она так спокойно может есть клюкву… Эссент только тихо рассмеялась, доставая из мешка два узких бумажных пакетика. — Вот, — потрясла ими в воздухе. — Один немного намок, но в нашем случае выбирать не приходится, — протянула их Хлое. Хлоя радостно выхватила пакетики из её рук, едва не уронив их на землю, и с голодным видом стала их разглядывать, пытаясь понять с какой стороны и как вообще их начать есть. — Надо надорвать вверху, только осторожно. Внутри белые кристаллики, они съедобны, — со снисходительной улыбкой пояснила. Банши закусив губу, посмотрела на Натали, а потом вновь перевела взгляд на пакетики, начав судорожно надрывать пакетик. Ксантипп тем временем едва уже не давилась смехом. Эссент сама еле сдерживала тихий смех, но из вежливости только едва заметно улыбалась, с интересом наблюдая за девушкой. С большим трудом, но Хлоя всё же справилась с довольно «сложной» задачей. Радостно посмотрев на белые кристаллики, она поспешила отправить их в рот. Сахар явно пришелся ей по вкусу и она не заметила, как расправилась и со втором пакетиком. Тут она снова перевела довольный взгляд на Натали, явно надеясь получить ещё порцию. — У меня больше нет, — развела руками, виновато улыбнувшись. Та поджала губы и казалось, что она вот-вот разрыдается. Но вместо этого он вновь споткнулась о какую-то корягу, но не упала, вцепившись в руку Натали. — Ничего, дойдем до дома, там сможешь и отдохнуть, и поесть, — кивнула, высвобождаясь из её рук. — Давайте, не будем терять время зря. — Где же эта дорога? Мы уже столько прошли, а её всё нет, — новь подала голос Ксантипп. — Мы точно правильно идём? Может ты ошиблась, и нужно было повернуть в другую сторону? — Я знаю дорогу, — терпеливо ответила девушка, уже понемногу на этот вопрос начиная раздражаться. На самом деле ей и самой казалось, что они ушли куда-то не туда. Будь она одна, то снова обратилась бы вендиго и нашла дорогу по запаху, но теперь приходилось довольствоваться смутными догадками. А уж признать, что Натали заблудилась… Её самолюбие не простило бы девушке эти слова. С каждым шагом идти всё было труднее и труднее. И если Натали и Ксантипп хоть как-то держались и терпели, то юная банши просто валилась с ног. С каждым разом её всё больше стало раздражать не то, что она дико устала и у неё всё ноет и болит, а то, что она не понимает зачем они вообще куда-то идут. Натали и Ксантипп постоянно о чём-то говорили, но девушка не понимала о чём именно. Не понимала, зачем что-то доказывать Натали и почему нельзя было остаться в той башне. Ей то место показалось уютным и тёплым. А ещё красивым. Перед глазами до сих пор мелькали цветные узоры на стенах. Также там чувствовалось что-то родное. Она бы могла назвать это «смерть», но смерть в понятии остальных звучала ужасно. Её все боялись, даже больше, чем каменных стен, сжимающих со всех сторон и диких зверей с желтыми глазами. Хлоя находила в смерти… нечто иное. Как будто она и была с ней единым целым. Девушка помнила, как ей было легко и приятно, когда плохие люди в башне умерли. Ей казалось, что её тело наполнилось силой и она смогла сделать первый шаг. Первый шаг в этот огромный мир без клеток и цепей. Пожалуй, ей даже нравилась эта — Смерть. Для кого-то она была врагом, но Хлоя считала её другом. — Я не могу больше идти. Ноги больно, — проскулила банши, опираясь о дерево. — Я хочу отдохнуть. И есть. И пить. — Нет времени, Хлоя, — бросила Ксантипп, переводя взгляд на Натали. — Долго ещё до дороги? Нам еще нужно найти безопасное место для ночлега. — Боюсь, такое скоро не светит, — покачала головой, вздохнув. — До ближайшего поселения дня два пути. — Два дня? — удивилась Провидица. — Мне казалось, что… ох, Боги, — вздохнула она, закрывая лицо руками. — Как же я давно здесь не была… — Ксантипп, у меня ноги болят! — стала дёргать её Хлоя. — Хлоя, прекрати, — обозлилась женщина, явно уставшая от всей этой дороги. — Посиди пока вон пеньке, только перестань кричать. — Давайте все успокоимся, — Натали в миролюбивом жесте выставила руки вперед, смотря то на Ксантипп, то на Хлою. Эссент тоже уже начинала злиться, но решила, что из них должен быть кто-то, сохраняющий спокойствие. — Криками делу не поможешь, — ровным голосом продолжила, посмотрев на женщину, словно ища в ней поддержку. — Если до ночи мы выйдем из леса на дорогу, то бояться будет нечего. — Если? — вопросительно посмотрела женщина на Натали. — А если мы не найдем дорогу? Я уже начинаю сомневаться в том, что ты знаешь дорогу. Хлоя тем временем огляделась по сторонам и уверенным шагом пошла куда-то в сторону. Она ушла не далеко. Может, пять шагов, а может, пятьдесят, она преодолела прежде, чем скрывшись от спорящих женщин, остановилась. Она села на еще влажный камень, чтобы отдохнуть и размять ноющие от долгого хождения ноги. Вокруг было так тихо и спокойно, что Хлое вдруг захотелось навсегда остаться у этого ручья. Сквозь зубы, снимая грубые сапоги, девушка попутно кидала взгляд в сторону, откуда слышались голоса её спутниц. В основном, голос слышала только Ксантипп, Натали хоть и хотела тоже сорваться, но не позволяла себе хотя бы из уважения к возрасту оппонентки. Вокруг все оставалось все также мирно, но почему-то где-то в глубине души Хлои что-то затрепетало. Странное чувство разрасталось, и пусть она пока не могла понять, что это за чувство, но оно было неприятно девушке, заставляло её напрячься всем телом и вздрагивать от малейшего шороха. От этого неприятного чувства, Хлоя с силой ударила по глади воды, где только что мелькал ее силуэт, и вскрикнула от неожиданности: ладонь обожгло сильной болью, а в прозрачный ручей пролились несколько капель крови. Острые камни усеивали все дно ручейка. Но растворившаяся в воде кровь не исчезала, она зависла, словно алый дым, расползаясь, но не уносясь по течению. У Хлои похолодело на душе. Неожиданный шорох позади, заставил Хлою немедленно вскочить на ноги и обернуться. — Натали! Это ты? — крикнула девушка в густую тишину леса. Хлоя смогла распознать странное чувство, ощущение на себе чужого взгляда, но мысль, что тут может быть кто-то ещё, была настолько противоестественной и пугающей, что заставляла сердце банши забиться чаще. Если девушка и пыталась повторить свой вопрос или позвать на помощь, то получалось лишь тупо и бессмысленно раскрывать рот и напрягать горло, из которого не вылетало ни звука. Тихий шелест веток позади заставил Хлою против собственного желания содрогнуться, по спине побежал холод, не похожий на тот, что был вызван погодой ранней весны. Она хотела было ринуться обратно к своим спутницам, но ноги словно парализовало. То ли против своей воли, то ли от любопытства он всё же чуть оглянулась через плечо назад. На секунду она будто увидела человеческий силуэт, но он мгновенно смазался, и перед Хлоей уже стоял волк. Большой, просто громадный, не такой, какие обычно бывают волки, а каким зверь остался в воспаленном от страха сознании при первой встрече. Его лоснящаяся жесткая шерсть была черной, как смоль, и нельзя было не восхититься страшной красотой животного. Волк сделал пару шагов к девушке, и она видела, как двигались в такт его движениям мышцы сильного тела. Зверь, однако, смотрел на неё не со злостью и голодом, а с каким-то пристальным вниманием, пронизывая взглядом не хуже рентгена. Широко распахнув глаза и нервно сглотнув, девушка выронила державший всё это время в руке сапог и сделала шаг назад. Ей одновременно хотелось и кричать от ужаса, одновременно и понаблюдать за тем, что сделает с ней это ужасное существо. В первую встречу с подобным её спас Уилл — незнакомец с девушкой и «чудным чудом». Сейчас же помощи ждать было не откуда, разве что от находящихся где-то неподалёку Ксантипп и Натали. «Что значит смерть? Что-то плохое? Меня это сейчас ждёт? Но я её не вижу…» — пронеслось у неё в голове. Она неотрывно и с диким страхом где-то в глубине души продолжала наблюдать за волком и ждать всего что угодно с его стороны. Но больше всего она боялась кричать. А волк подходил всё ближе, не сводя изучающего взгляда с девушки. Где-то раздался голос Натали, первой заметившей долгое отсутствие Хлои. Набрав от сковывающего страха в легкие немного воздуха, девушка резко отшатнулась назад и, не удержавшись на ногах, повалилась на землю. Чуть вскрикнув, она с ещё большим ужасом посмотрела на волка. И хотя Хлоя находилась в положении самом беспомощном и уязвимом, волк не напал даже тогда. Голос Натали звучал всё ближе, как и шлепанье быстрых ног по мокром снегу. Отползая назад, девушка не отрывала взгляда от волка и казалось, тихо всхлипывала, боясь, что тот может в любой момент на неё напасть. Вся её одежда полностью промокла и была перепачкана в грязи. Руки и ноги ужасно скользили. Тут она краем глаза увидела брошенный ею на землю сапог. Она хотела было взять его и швырнуть в зверя, но понимала, что вряд ли ей удастся дотянуться до него до того, как волк её разорвет на части. — Хлоя! — спасательный крик отвлёк волка. Натали выбежала из-за ближайших голых кустов и резко замерла, вперившись взглядом в зверя. Волк оскалился на эссента, стремительно увеличиваясь в размерах. Шерсть выпадала на глазах, а кожа уродливо вспучивалась, пока зверь превращался в нечто ужасное. Натали с ужасом, отчаянно хватая ртом воздух, смотрела на это, и резко неожиданно, словно для самой себя жёстко выкрикнула: — Я не боюсь! Белый силуэт опал, и за долю секунды принял облик молодого мужчины. — Конечно, — скупо бросил он тоном, говорящим ровно противоположное. Вскоре, вслед за Натали к ручью прибежала и запыхавшаяся Ксантипп, растерянно посмотревшая на незнакомца. От всего произошедшего здесь, Хлоя стала нервно дышать, переводя испуганный взгляд то на Натали, то на молодого человека, еще секунду назад пребывающего в облике невиданного монстра. В голове вновь стало звучать множество голосов, от которых ей казалось, сейчас лопнет её голова. Зажмурившись, она крепко зажала руками уши и закричала. Крик был не таким громким, как тогда в башне Вертлен-Аркан. Но даже так ей удалось звуковой волной сбить с ног всех присутствующих. Натали отлетела, сильно ударившись спиной о ствол дерева и, с глухим стоном съехала, чувствуя, будто удар пришёлся прямо по легким. От этого закашлялась, подумав, что вполне способна сейчас их выплюнуть. Незнакомец, рухнув с высоты своего немалого роста на живот, казалось, снова начинал превращаться в волка. Ксантипп также отнесло в сторону, где ей посчастливилось искупаться в не особо чистой луже. Зажав уши, она пыталась что-то прокричать Хлое, но разве можно было перекричать банши? Постепенно голоса в голове замолкали и, чуть приоткрыв глаза, Хлоя заметила, что незнакомец вновь начинает менять свой облик, резко замолчала и прямо босиком ринулась наутек. Волк в один скачок преградил ей путь, на этот раз глухо на неё рыча. — Хло… Скажи… Е… Му… — сквозь кашель еле выдавила Натали, с трудом пытаясь подняться на ноги и избавиться от навязчивого звона в ушах. Хлоя совершенно не слышала, что там говорила Натали, с диким страхом смотря на волка и в любой момент готовая вновь закричать. «Страшный зверь… Страшный зверь. Плохой. Должен умереть». — Хлоя! Но волк сам отступил, принимая облик человека. Девушка встретилась с уже знакомым внимательным взглядом ореховых глаз. Мужчина потер щеку с жёсткой щетиной, и судя по взгляду пытался понять, опасна ли эта девушка достаточно, чтобы атаковать или нет. Хлоя же восстанавливая дыхание, всё ещё с некой опаской, удивлением или даже любопытством смотрела на мужчину, пытаясь понять, как ему это удаётся делать. Казалось, что ей уже не страшно, но где-то глубоко внутри что-то ей подсказывало, что стоит остерегаться этого незнакомца. Как будто это ей шептал ее внутренний голос. Облизнув губы, она осторожно сделала шаг назад, не отрывая взгляда от мужчины. «Уже не страшный. Почему? Как он это делает?» — между тем размышляла она, смотря ему прямо в глаза. Где-то в стороне кряхтя, пыталась подняться Ксантипп. Она выглядела довольно спокойной, не смотря на то, что еще минуту назад, ей едва не снесло звуковой волной голову. Натали подниматься не спешила, поймав себя на мысли, что просто пользуется возможностью передохнуть. Спина ещё ныла от боли, насколько ссадин горели, раздражаясь от задевающей их ткани свитера. — Ты — боггарт… — хрипло проговорила она, не сводя взгляда с мужчины. Тот оторвался, наконец, от Хлои и посмотрел на эссента, но взгляд не поменялся, такой же пронзающий, внимательный, проникающий куда-то вглубь тебя и ища твои потаённые страхи. — Кто вы? И что делаете здесь? — спросил он жёстким голосом, не терпящим отказа. Хлоя от неожиданности вздрогнула, и казалось, вот-вот вновь закричит, но только не для самозащиты, а намерено. Но заметив еле уловимый жест Ксантипп, поджала губы, со страхом смотря на человека, которого Натали назвала «боггарт». — Мы просто заблудились, — наконец-таки подала голос и сама Ксантипп. — Искали дорогу и решили отдохнуть. Женщина с трудом поднявшись, сделала шаг к Хлое. «Почему они с ним говорят? Он же злой», — тем временем пронеслось в мыслях банши, которая в любой момент готовилась рвать прочь из этого места. — В этих лесах люди не живут, так что странно, что вы вообще сюда забрели, — мужчина чуть скривился, можно было подумать, что от презрения, но нет, это было что-то другое. — Поселения племен сенегалов тоже отсюда далековато, — парировала Натали, ответив уже храбрее и даже с оттенком насмешки. Она, напротив, уже не боялась, она злилась на незнакомца из-за того, что он посмел напомнить эссенту о её страхе. И её чувства оказались взаимны. — Погляди-ка, какая умная, всё она знает, — протянул мужчина, и голос его в тот момент сочился ядом, а глаза вспыхнули нескрываемой неприязнью. Девушка чувствовала торжество фехтовальщика, удачно уколовшего соперника. Пока между ними ничья. — Давайте решим всё мирным путём, — в мирном жесте выставила руки Ксантипп, с опаской смотря то на незнакомца, то банши. Непонятно было — чего она боится больше: необдуманного шага со стороны мужчины или же внезапный порыв Хлои вновь закричать от страха. — Мы ничего дурного не смели помыслить, — продолжила женщина. — Нам просто нужно добраться до города. — Почему вы с ним говорите?! — внезапно закричала Хлоя, часто дыша и смотря на боггарта. — Он злой! Ведь он злой?! Тот бросил на девушку враждебный взгляд и явно хотел что-то ответить, но Натали опередила его: — Если ты хочешь лишиться головы — пожалуйста, крик банши обеспечит тебе это в разы быстрее, чем самый лучший палач, но для этого сначала дай нам время уйти на безопасное расстояние, — она кивнула на Ксантипп, встав и скрестив руки на груди. Мужчина сжал кулаки и, казалось, готов был зарычать на эссента, но сдержал себя, только тихо буркнув: — Успокойте свою припадочную… 2:1, торжеству Натали не было предела. Девушка подошла к Хлое, в покровительственном, успокаивающем жесте положив руку на плечо. — Он не причинит никому зла. Так ведь? Незнакомец не сразу нехотя кивнул, снова уступив ещё одно очко. 3:1. Всё ещё недоверчиво поглядывая на незнакомца, Хлоя, кажется, успокоилась и даже расслабилась. Ксантипп в стороне также облегчено выдохнула, ближе подходя к остальным. — Я рада, что мы разрешили этот… спор, — с долей сомнения протянула она. — Моё имя Ксантипп. — Я знаю, — коротко отозвался мужчина. — Их — Натали и Хлоя. Я достаточное время за вами наблюдаю. Натали смерила его недоверчивым взглядом, но смолчала. — Вы следили за нами? — впервые в голосе прорицательницы чувствовалось раздражение. — Три крайне подозрительного вида женщины идут по лесу и от двух веет смертью. Меня не могло это не насторожить, — пожал плечами. Натали закусила губу, заметно напрягшись: и как он только это почувствовал?.. — Раз уж ты следил за ним, значит, знаешь, что мы идём к дороге Счастливого пути. — Но идёте в противоположную сторону, — сухо констатировал незнакомец, заставив Натали почувствовать себя ещё более неловко. — Я… Кажется, немного ошиблась в расчетах… — нервно рассмеялась, стараясь, не встречаться взглядом с Ксантипп. Ксантипп кинула хмурый взгляд в сторону Натали, но ничего на это не сказала. — И… насколько далеко мы забрели? — спросила она, поглядев на незнакомца. — Вы бы могли нам показать верный путь? — Показать? — резко вмешалась Хлоя. — Он пойдёт с нами?! — Просто укажите нам направление, а мы выйдем, — Натали тоже хотелось расстаться с мужчиной поскорее, пусть её он не пугал, но природная недоверчивость подсказывала эссенту, что от него можно ожидать опасности. — Лес запутывает непрошеных гостей, только опытные следопыты в нем разбираются, — он покачал головой и отвернулся, на какое-то время задумавшись. — Натали, он же не пойдет с нами? — с какой-то мольбой в глазах посмотрела на девушку Хлоя, взяв её за руку. — Хлоя, если мы хотим скорее выбраться из этого леса, то лучшим вариантом будет если он проводит нас, — прошептала Ксантипп, ища поддержку у эссента. — Или убьет, — фыркнула девушка, кинув взгляд на незнакомца. Натали внимательно следила за мужчиной. Всего лишь боггарт, он может принимать облик того, кого ты боишься больше всего, дикарь из земель сенегалов, но… Производит впечатление не такого плохого человека. Даже благоразумного в какой-то мере, хоть и нелюдимого. «Естественно, дикарь избегает общества людей. Он совсем по-другому смотрит на мир и… Кажется, не желает никому зла. Просто предпочитает не связываться с тем, чего не понимает. С ним даже можно поладить, если постараться…» — рассуждала девушка про себя и нашла эту мысль правильной. Ему можно попробовать довериться. — Он никого не убьет, Хлоя, — сказала она тоном, вселяющим уверенность, посмотрев на банши. И мысленно добавила: «Я не дам». В крайнем случае, если он попытается на них напасть, то можно прибегнуть к помощи монстра. Отчаянные времена требуют отчаянных мер, да? Ксантипп благодарно кивнула Натали и ласково посмотрела на Хлою. — Чем быстрее мы выйдем из лес, тем быстрее ты сможешь хорошенько отдохнуть и поесть, — объяснила она банши, словно маленькому ребёнку. Впрочем, Хлоя в тот момент вела себя не лучше любого капризного малыша — хмурясь и надувая губы. Она с какой-то злобой смотрела на мужчину, сжимая кулаки и переминаясь с ноги на ногу. «А если он снова станет страшным зверем? Я не хочу больше видеть это. Почему они так верят, что он поможет?» — девушка посмотрела сначала на Натали, после на Ксантипп. — А потом он уйдёт? — спросила она. — Ваше общество тоже мне особого удовольствия не доставляет, — мужчина бросил на девушку неприязненный взгляд, не скрывая всего своего к ней раздражения. — Я — Хаул, из племени Орлейс. Если на этом пустая болтовня кончилась, может, пойдем? Пока земля не ушла из-под наших ног, — он решительно и быстро зашагал по мокрому снегу, нисколько не делая скидку на то, что теперь его спутницы — уставшие, слабые женщины. — Постой! — Натали поспешила за ним. Теперь у неё было столько вопросов к чужеземцу-дикарю…