***
Весь следующий день Александр потратил на подготовку к финальному бою, даже послал с домовиком вежливый отказ от предложения Оксаны Мелеховой сходить вместе с их компанией на традиционное четверговое выступление на главной площади буянского цирка. Александру сейчас было вовсе не до развлечений. Он давно знал Фридриха, сражался против него много раз, но это вовсе не делало Винтерхальтера лёгким соперником. Он был — это приходилось признать — объективно сильнее, если брать магическую мощь: способен был творить очень энергозатратные заклинания, находившиеся (пока) за пределом возможностей Александра. С другой стороны, и они оба это знали, Штайнер обладал лучшей реакцией и подготовкой по части защитных чар, а также способностью комбинировать их с меткими контратаками. Все эти особенности манер сражения друг друга они, конечно же, в предстоящем бое учтут. В пятницу, день финала, Александр отправился к дуэльному комплексу отдельно от Винтерхальтера и герра Лаубе — не хотел до боя пересекаться с ними, особенно с противником. Солнце уже приближалось к зениту, но его не было видно совсем из-за свинцовых туч — позже вновь будет дождь, очевидно. Ветви сиреней, только начавших цвести, шумели под ветром, дующим с моря — осколок штормов, сдерживаемых древней защитой острова; этот же ветер приносил из порта, расположенного ниже по берегу, крики рабочих и испуганное ржание крепких коньков, которых на Буяне использовали для перевозки грузов — кажется, в порту что-то произошло. «Вряд ли серьёзное», — решил Александр, не видя в воздухе россыпи алых искр, которые предупредили бы горожан, что существует опасность и порт временно закрыт для посещения. К дуэльному комплексу начали уже подъезжать первые экипажи, доставлявшие из центра города зрителей. Александр прошёл внутрь здания, ни на кого не глядя, и скрылся в комнате, соединённой с дуэльным залом, где противники могли отдохнуть перед боем и подготовиться. Там Штайнер, опустившись в кресло, достал свою палочку с пером феникса, верно служившую ему вот уже семь лет, не подводившую его никогда. «Надеюсь, и этот раз не будет исключением, — подумал он, внимательно осмотрев своё оружие и стерев с древесины следы от пальцев. — Осечек быть не должно». Палочка, словно в ответ на его мысли, нагрелась, обдав кожу юноши приятным теплом — будто бы верный друг говорил, что не подведёт. Несколькими минутами позже в комнату вошли Винтерхальтер и герр Лаубе, первый — предвкушающий, второй — настороженный. Александр и Фридрих обменялись взглядами и оба увидели в глазах противника ту же решимость, что испытывали сами. «В этой дуэли никто не сдастся. Будем биться до конца». — Герр Винтерхальтер, герр Штайнер, — обратился к своим студентам герр Лаубе, и те с неохотой повернулись к нему, словно только сейчас вовсе заметив. — Не забывайте: только дуэль, никакого сведения личных счётов. Кроме того, я рассчитываю, что вы оба будете действовать исключительно в рамках правил. — Да, герр Лаубе, — ответил Александр с непроницаемым лицом. — Разумеется, — проговорил Фридрих. Гул зрителей, собиравшихся в зале, не проникал в комнату, отсекаемый заглушающими барьерами, но вскоре коротко дзынькнул звонок, сообщающий, что пора выходить. Герр Лаубе в последний раз строго и многообещающе посмотрел на них, а затем вывел учеников на арену под аплодисменты зала. Сегодня зрителей собралось куда больше, чем было в любой из предыдущих дней — многим захотелось посмотреть финал. Выходя на площадку, Александр окинул взглядом трибуны; в судейской ложе он приметил герра Мелехова, хлопавшего с вежливой заинтересованностью, на трибуне напротив — всех участников турнира вместе с наставниками. Перехватив его взгляд, Николай приветливо кивнул и чуть выше поднял руки — показывал, что аплодирует именно ему. Благодарно кивнув в ответ новому русскому знакомому, Александр поискал взглядом в толпе в других секторах приметные синие с красной отделкой мантии Колдовстворца; такие имелись — с русскими прибыла большая группа поддержки, как же они это с руководством школы уладили? — вот только Марию он не заметил. Тряхнув головой, прогоняя мысли о девушке, Александр сосредоточил внимание на герре Троймице, уже заканчивавшем произносить вступительную речь. — А теперь, — проскрежетал он в волшебный микрофон («И почему не воспользовался Сонорусом?»), — пора начинать финальный бой. Участники, поклон. Александр и Фридрих повернулись друг к другу. Поклонились. Оба — крепко сжимая палочки. — Расходитесь! — распорядился герр Троймиц, и противники, повернувшись спинами, отсчитали каждый по двадцать шагов в свою сторону. Чеканя шаг, Александр видел, как поднимаются слабо поблёскивающие золотистым барьеры, огораживая площадку, защищая публику. Пройдя положенное, он остановился, развернулся — Винтерхальтер сделал то же. Миг застыл в ожидании. — Начали! Александр выставил щит, и в него моментально ударил вначале один, практически сразу за ним второй оранжевый луч — Винтерхальтер всегда в их боях делал первый ход, не особо, впрочем, рассчитывая задеть оппонента, скорее чтобы навязать ему игру от обороны. Старая тактика и знакомая; Александр был готов к этому и одновременно со следующим его заклятием выпустил собственное — разряды столкнулись в воздухе, рассыпав облако ярких искр. Кольнуло воспоминание, и Александр стремительно установил перед собой затемняющий щит. Вовремя — яркость вспышки усилилась многократно, ослепила бы, не будь специального купола; прошлой осеню Александр попался во время дуэли на этот трюк, но не сейчас. Однако это был ещё не конец атаки, наоборот, её прикрытие — зародившись во всполохе, по площадке прокатилась рдяно-алая огненная волна. Этот мощный волшебный огонь обычному барьеру было не сдержать, и Александр быстро начертил палочкой в воздухе перед собой сочетание рун «альгиз» и «иса», вкладывая много сил в руническое заклятие. Символы засветились холодным голубым светом, и перед ним тут же соткалась стена изо льда, выдержавшая огонь. Но Винтерхальтер по ту сторону барьера времени те терял — мгновенье спустя стена ощетинилась внутрь ледяными шипами, тонкими и на вид очень острыми. Впрочем, Александр был готов к чему-то подобному, поэтому успел отбежать назад и не пострадал. Отколов чарами несколько шипов, Александр трансфигурировал их в ястребов, которые тут же стремительно метнулись за стену, атакуя противника. Быстро разбив ледяную стену Бомбардой и подхватив осколки, глыбы и ледяную пыль, Александр оттолкнул их в Винтерхальтера, придав частицам большую скорость. Пыль повисла в воздухе и ухудшила видимость, но кажется, основной массив атаки Винтерхальтер от себя отвёл. Впрочем, когда взвесь улеглась, растворившись в тепле зала, Александр увидел, что мантия Фридриха рассечена на плече, кожа блестит от крови — не то осколок задел, не то один из ястребов успел навредить до того, как был уничтожен. Юноши стояли далеко друг от друга, деталей не разобрать, но даже через разделявшее их расстояние Александр видел (по большей части взором внутренним) выражение лица Винтерхальтера. То, что он начинал всерьёз заводиться. Следующие чары, сотворённые им, это лишь подтвердили — для таких нужно накопить много мощи и злобы. Пространство внутри заградительного барьера наполнилось цепями сверкающих молний, не очень толстых, но ломких, непрестанно меняющих направления. Уклоняться от такой динамичной сетки было почти невозможно, и Александр, пропустив пару цепей мимо себя, наколдовал круговой щит, очень сильный, почти Тёмный — он тоже, как Тёмные чары, разрушал энергию вокруг себя. Однако вся эта энергия просто разрушалась, рассеивалась в воздухе, не использовалась ни для подпитки щита, ни для контратак, поэтому формально он не был тёмномагическим, и его использование не нарушало правил — зато помогало избежать неминуемых в данных условиях повреждений. Проблема заключалась в том, что для создания этого щита изначально требовалось много сил, как и для его поддержания; впрочем, и сетка молний была заклинанием крайне энергозатратным, поэтому вопрос теперь был в том, кто отступится первым. И Винтерхальтер был первым, позволил сойти на нет разрядам, и тут же укрылся круговым щитом, на который Александр после паузы обрушил серию Оглушающих. Им обоим нужна была передышка — и это была она. Фридрих вернул свои силы раньше него — в Александра полетели режущие заклятия, от которых он закрылся фронтальным щитом, но одно, пущенное под сложным углом, всё же задело — бедро опалила боль, но не сильная. Противники обменялись выпадами, и Александр, улучив миг, опустил взгляд на ногу; кожа была рассечена, но не глубоко, ничего серьёзного. Метрах в пятнадцати от него Винтерхальтер сделал резкое движение палочкой и указал её концом на пол у своих ног — из палочки хлынул поток жидкого огня, стремительно разливавшегося, заполняя собой площадку. В мозгу Александра вспыхнула страница из книги — он тоже читал об этом заклятии при подготовке к турниру, — и он поспешно наколдовал себе каменный островок, чтобы не пострадать. Но жидкий огонь, подобравшийся уже вплотную, начал разъедать камень — это сопровождалось чередой заклятий, которые выпускал в него одно за одним Винтерхальтер; на того собственный огонь, в котором он стоял по середину голени, не действовал. Удерживая щит и часть сил отдавая на поддержку островка, Александр вызвал в памяти подробное описание чар. Контрмера нашлась быстро, и Штайнер, опустив щит, резко пригнулся, пропуская проклятья противника над головой, а затем прокусил палец и выдавил каплю крови в огонь, шепча особую формулу. Жидкий огонь зашипел, но больше не мог причинить ему вред, поэтому Александр попятился, ступил с островка в огонь, а затем сильным порывом ветра поднял волну — пламя не могло обжечь своего создателя, но отвлечь его было в состоянии, прикрыв дальнейшие действия Александра… Взрыв энергии разметал волну пылающими брызгами, ударившимися во внешний барьер, дрогнувший и тревожно завибрировавший. Словно издалека Штайнер услышал, как зрители испуганно ахнули, но почти не заметил этого — он едва удержал щит и только благодаря этому сам не был отброшен взрывной волной назад, на барьер. Но вот островок, на котором он прежде спасался от огня, за которым теперь оказался, разлетелся острой каменной крошкой, которая всё же зацепила его, изранив руки и грудь. Александр и Фридрих замерли, тяжело дыша, буравя друг друга взглядами. Александр — припав на одно колено, ощущая накатывавшую боль в бедре, пострадавшем ранее, и жжение в свежих царапинах. Фридрих — зажав рукой с палочкой всё ещё сильно кровоточащую рану на левом плече. Зал шумел, но не отчётливей, чем шумело бы сейчас море, подступи оно к самым стенам дуэльного комплекса. Громче других что-то выкрикивал комментатор — крики чайки над водой. Отрицая боль, Александр поднялся, выставил вперёд палочку, крепче стиснув оружие. Фридрих отнял окровавленную руку от раны, сделал то же самое. Собрав большую часть оставшихся сил, Александр сотворил облако серебристых искр, которые хаотично метнулись к Винтерхальтеру — мелкие сгустки энергии, которые окружают цель и начинают взрываться. Они отгородили от Александра противника и сдетонировали, расплескав свет — Штайнер прикрыл ладонью глаза; он не видел Винтерхальтера, но знал, что бой должен быть завершён. Тихий свист — и правый бок взрывается от боли, словно пронзённый мечом. Александр тихо вскрикнул, но не позволил себе зажмуриться; зажав левой рукой рану — мантия под ладонью уже напиталась кровью, — он поднял палочку, установил щит… И резко отшатнулся вбок, когда коротко свистнул, вспарывая воздух, новый снаряд. «Стрелы из сжатого воздуха, — понял Александр, волевым усилием запрещая сознанию отдаваться осознанию боли, пожиравшей бок. — Практически незаметны, неотразимы щитами…» Прикусив губу, он наколдовал перед собой стену из камня, за которой укрылся, с усилием, хрипло дыша. Он слышал, как стрелы дробят камень, понимал, что в нынешнем состоянии не продержит стену больше минуты. «Отсиживаться здесь, пока не потеряю сознание? — спросил себя Александр и тут же ответил: — Вот уж нет!» Биение стрел в камень неожиданно смолкло — это словно бы было знаком. Александр выпрямил спину, расправил плечи и шагнул прочь из-за стены. Винтерхальтер оказался к нему как-то неожиданно близко, и Штайнер смог разглядеть, что противник сам едва стоит на ногах, пошатываясь, а лицо его бледнее мела — только глаза лихорадочно блестят, полные желания добить. Рана на боку вновь дала о себе знать, и Александр всё же на миг зажмурился, подавляя вспышку боли. Затем, распахнув глаза, поднял палочку, понимая, что это будет последняя атака. Как понимал и Фридрих. — Конфринго! — Экспульсо! Яркие лучи, фиолетовый и синий, устремились навстречу друг другу и столкнулись в воздухе, взорвались — Александра бросило прочь, прямо в объятия темноты.***
Сквозь тягучую дрёму он слышал какие-то голоса. Двое поблизости от него будто бы переругивались, ещё один словно пытался их унять, но все трое были слишком громки, и Александр слабо поморщился, пошевелил плечом. — Очнулся! — выдохнул кто-то практически ему в ухо, и лишь секунды спустя юноша понял, что это было «Er erwachte!», произнесённое по-русски. — Тише, не кричи, — одёрнули тоже по-русски полушёпотом, а затем мягкий голос по-немецки обратился к Александру: — Герр Штайнер, вы слышите меня? Можете открыть глаза? Сделав над собой определённое усилие, он разлепил веки и сейчас же наткнулся на обеспокоенный взгляд Марии. — Фройляйн Ровинская, — проговорил он и попытался сесть на кровати, но сильная рука его удержала. Повернув голову, Александр обнаружил сидящего на стуле в изголовье Николая Назарова. — Тебе ещё рано вставать, — веско проговорил он. — Именно, — согласилась Оксана Мелехова, бесцеремонно усевшаяся на тумбочку по другую сторону кровати. — Ну и напугали вы нас, милый мой! Бросив на неё короткий взгляд, Александр вновь посмотрел на Марию, пристроившуюся прямо на краю его кровати, со стороны раненного бока, на котором сейчас была чистая бинтовая повязка. — Что вы все здесь делаете? — спросил он по-русски, чтобы показать, что уже вполне пришёл в сознание. — Неблагодарный! — ахнула Оксана прежде, чем кто-либо из её друзей успел ответить. — Уже и забыл, что мы обещали за него болеть!.. — Оксанка, ну в самом деле, не кричи, — попросил девушку Николай, а Мария начала давать пояснения: — Мы смотрели ваш с Фридрихом бой с самого начала — мы с Оксаной вбежали в зал как раз в тот момент, когда поднялись щиты. Это было… — она замялась и сказала явно не совсем то, что хотела: — действительно впечатляюще, Дурмстранг имеет свою славу не зря… Тут Александр вспомнил, чем закончился бой. Он помрачнел. — Победил Винтерхальтер? — Да, — без обиняков ответила Мария. — Он смог подняться после того взрыва, но после объявления его чемпионом сразу же потерял сознание. — Вот это сила духа! — вставила Оксана, болтая над полом ногами — это мельтешение начинало раздражать. — Ведь только она держала его на ногах! Александр запрокинул голову на подушке, прикрыл глаза. Осознание того, что он проиграл Винтерхальтеру, проиграл самую важную из всех их дуэлей, медленно, но неумолимо накрывало его, принося опустошённость и боль. Вдруг его руки коснулись прохладные пальцы — он мгновенно открыл глаза, напрягся. — На этом мир не кончается, — серьёзно сказала ему Мария, чуть крепче сжимая руку. — Такого боя стыдно стыдиться, — добавил Николай, взглядом осадив Оксану, и та перестала ёрзать на тумбочке. — Некоторые чары из тех, что вы оба творили, признаться, я бы не смог повторить. Их слова, добрые, бескорыстные, разливали тепло по душе — но в то же время и бередили рану, которая теперь неизгладимым шрамом останется на гордости Александра. — Спасибо, — выдавил он, не желая показаться неблагодарным — эти люди с заботой отнеслись к нему, хотя вовсе и не были должны. Даже, быть может, наоборот. Коротко стукнула дверь — в палату вошёл дородный целитель с окладистой бородой. — Вы всё ещё здесь? — проговорил он притворно строго. — Я же сказал вам уйти ещё час назад!.. Оксана, милочка, мне позвать вашего отца, чтобы выпроводил? — Ах нет, Афанасий Петрович, не тревожьте папеньку! — замахала Оксана руками и грациозно соскользнула с тумбочки. — Мы оставляем вашего пациента в покое. — Тебе сейчас нужен отдых и пара стаканов Укрепляющего, — дружески заметил Николай. — Уж точно не концерт Оксанки. — Мы зайдём ещё раз вечером, — пообещала Мария и, спохватившись, уточнила: — Если вы не будете против, конечно. Александр покачал головой. — Не буду. — Тогда до свидания, — Мария отпустила его руку и вышла из палаты вслед за Оксаной, поблагодарив Николая, придержавшего для неё дверь. Когда та захлопнулась за студентами Колдовстворца, целитель Афанасий Петрович подошёл ближе к кровати. — Как давно я здесь? — спросил Александр прежде, чем он заговорил. — С самого конца вашего боя, а он завершился часа четыре назад, — ответил целитель. — Мы в медпункте дуэльного комплекса. Вас принесли сразу сюда, как, собственно, и вашего противника. Вам мы, по сути, всего лишь подлечили царапины и порез на ноге, повозиться пришлось только с раной на боку — она была сквозная, досталось вашей печени, но к счастью, ничего такого, с чем бы современная колдомедицина не справилась… «Значит, на самом деле рана была серьёзная…» — Вашему противнику тоже досталось сильно, — продолжал Афанасий Петрович, проводя над ним палочкой. — Он потерял много крови, а кроме того очень сильно измотал себя заклинаньями, буквально выжал резервы до капли. По правде сказать, я буду настоятельно рекомендовать ему воздержаться от применения чар высокого уровня в ближайший месяц. Александр удивлённо моргнул, но тут же кивнул и больше ничего не спрашивал, терпеливо дожидаясь конца осмотра. Новость о том, сколь дорого Винтерхальтеру стоила победа над ним, была определённым бальзамом. — Ну, что могу сказать, юноша, — проговорил целитель, вернув волшебную палочку в специально отведенный для неё карман белоснежной мантии, — все чары, которыми мы вас подлатали, «прижились», зелья подействовали, как надо. Для надёжности я подержу вас до утра, но вечером вы можете принять друзей, если госпожа Мелехова пообещает, что не будет заставлять вас волноваться. — Благодарю вас, — ответил Александр, слегка обескураженный. То, что троицу русских назвали его друзьями, немного выбило из колеи. Вечером они и в самом деле вернулись: Мария, Оксана и Николай. Они буквально на пять минут разминулись с герром Лаубе — тот приходит проверить, как себя чувствуют ученики, и похвалить за бой. — Превосходная дуэль, — произнёс преподаватель боевой магии с ноткой гордости в голосе. — Директор Хохберг будет доволен. Александр на это вежливо кивнул, хотя внутренне негодовал: ни Лаубе, ни Хохберг ради этой победы Дурмстранга даже пальцем не пошевелили, если, конечно, не брать во внимание то, что директор банально вынудил двух лучших дуэлянтов школы участвовать в чемпионате. «Кроме того, кажется, ему в целом плевать на наше с Винтерхальтером самочувствие, — отметил про себя Александр, внимательно слушая разговор своего профессора и целителя. — Победа за Дурмстрангом, всё прошло в рамках правил — вот что его на самом деле волнует». — Да, профессор, к завтрашней церемонии закрытия оба ваши студента будут на ногах, — с тенью нетерпимости в голосе отвечал Афанасий Петрович на вопросы Лаубе; они стояли в коридоре, но дверь не была закрыта. — Что ж, рассчитываю на это, господин Свиридов, — проговорил Лаубе, и каблуки его сапог застучали по коридорному полу, удаляясь. А после явились русские, и остаток вечера прошёл в благостной атмосфере: старательно избегая тем, связанных с мировоззрениями и политикой, они четверо пили чай с пирожками, переданными лично, как с улыбкой сообщила Мария, Яниной Елисеевной с пожеланиями скорейшего выздоровления. Фридриху же — поделилась потом, когда подруга ненадолго вышла, Оксана по секрету — старая ведьма намеревалась послать какую-то суровую отраву, явно не забыв нанесённую Марии обиду, но Ровинская её отговорила. На протяжении вечера Александр невольно всё чаще поглядывал на Марию. Сейчас она, в другое время порывистая и прямолинейная, была очень спокойна и обходительна — быть может, атмосфера госпиталя так на неё действует? Ведя беседу осторожно, сглаживая споры, она чётко выполняла предписание герра Свиридова не волновать пациента, а кроме того ненавязчиво, но от того не менее внимательно наблюдала за Александром, подмечая мельчайшие изменения в состоянии, — вовсе не казалась той, кто способен идти на конфронтацию и рисковать быть оскорблённой только чтобы добиться правды в ответ на свой вопрос.***
На церемонии награждения победителя дуэльного чемпионата, которая состоялась на следующий день в полдень, Александр, уже вполне пришедший в себя после травм, сохранял хладнокровие. Винтерхальтер, тоже чувствовавший себя лучше, хотя всё ещё необычайно бледный, держался гордо и явно был крайне доволен собой. Когда он, получив из рук герра Троймица кубок, сходил со сцены под гром аплодисментов, Александр тоже хлопал, хотя и слабо, только из вежливости. Винтерхальтер ограничился тем, что коротко кивнул ему, когда вернулся к однокласснику и герру Лаубе. Впрочем, сегодня отчего-то Винтерхальтер раздражал меньше обычного — потому, наверное, что сразу же после церемонии, вышедшей неоправданно долгой и убийственно скучной, Александр покинул дурмстрангцев и присоединился к шумной компании русских ребят — в неё Оксана и Николай его буквально утащили, но Штайнер особенно и не возражал. Он понимал, что это — последний день, когда он может позволить себе расслабиться, отдохнуть. Следующий такой выпадет очень нескоро. Начиная с обеда и до позднего вечера делегация Колдовстворца гудела в «Самобранке» — одном из известнейших трактиров Буяна. Заняв целый отдельный зал, дуэлянты, зельевары и их группа поддержки отдавали должное местной кухне — Василий Лисицын, к примеру, довольно странным способом: настойчивой попыткой запихнуть в себя весь запас пирогов в «Самобранке», утверждая при этом, что всё дело в споре, — без конца поздравляли Марию с победой в состязании зельеваров, делились впечатлениями о чемпионатах, да и просто общались. На Александра юноши компании поначалу смотрели с подозрением, но затем, увидев, как общается с ним Николай (как Штайнер успел понять, Назаров был их своеобразным вожаком), отбросили сомнения и стали расспрашивать о дуэли против Винтерхальтера. Девушки же в большинстве своём обступили Диего Фидальго, которого, смущающегося и отчаянно краснеющего, привела Мария, — им было интересно посмотреть на лемура и послушать рассказы Диего о Кастелобрушу и его родной Боливии. Когда же долгое застолье стало приближаться с своему логическому завершению, все стали по двое-трое разбредаться: кто-то обратно в гостиницу, кто-то — гулять. Оксана увлекла куда-то Николая ещё полчаса назад, и Александр предложил Марии проводить её домой, на что та согласилась. Большую часть дороги они молчали, думая каждый о своём. Александр мысленно поражался, как легко в этот день его, человека, сторонящегося подобных сборищ, втянули в компанию; и пусть он большую часть вечера всё равно провёл в стороне от шумного веселья, сам факт был примечателен. Что было на уме у Марии, ему оставалось только гадать. Когда они остановились у крыльца особняка Мелеховых, в просвет между облаками ненадолго выглянула луна. — Благодарю вас за компанию, госпожа Ровинская. — Спасибо и вам, господин Штайнер… Александр, — сказала Мария странным тоном, полным серьёзности и в то же время просьбы, почти мольбы. — Надеюсь, что и после этого расставания мы будем поддерживать контакт. Я очень бы этого хотела. «Какая прямолинейность», — подумал он с подступившей нежностью, такой непривычной, такой щемящей. — Я напишу вам, Мария, — пообещал Александр и легко поцеловал её руку, после чего с большой неохотой разжал пальцы. Явно неосознанно Мария прижала руку к груди. — Я буду ждать. Вежливо поклонившись, Александр развернулся и зашагал по мостовой в сторону Ярмарочной площади. Дверь дома Мелеховых захлопнулась далеко не сразу.