Лёд и кровь

      Еще с берега скальная стена выглядела высокой. Здесь же, непосредственно у ее подножья, уходящие вверх и вверх мили довлели над путешественниками и казались непреодолимыми.       Гуль втащил катафалк на площадку подъемника, и Мортифлай несколько раз дернула канат. Прошла минута. Аптекарша, выругавшись сквозь зубы, дернула снова. Почти сразу же платформа вздрогнула и медленно пошла вверх. Издали Эллана видела, что там, на обрыве, торчит каменная драконья морда. Сейчас эта морда нависала над ними козырьком, втягивая в себя одни тросы и изрыгая другие.       — Кто построил этот подъемник? — спросила эльфийка.       — А бес его знает, — Мортифлай пожала плечами. — Скорее всего, врайкулы.       — Врайкулы… — повторила Эллана. — А как он работает?       — Наверху зомбатня колесо крутит.       Синʼдорай удивленно вскинула брови.       — А как он работал раньше?       — Наверное, крутили врайкулы.       Лана снова посмотрела на перетягивающиеся канаты, медленно волокущие платформу с повозкой вверх. Толстенные, с руку их гуля каждый. Сама платформа тоже была сбита не из тоненьких досок, а из цельных сточенных по одной стороне стволов.       — Ты не знаешь, кто это, верно? — негромко усмехнулась Мортифлай. Не обидно так, а словно подразумевая: мол, хорошо ты раньше жила, эльфийка, что не знаешь, но скоро все равно придется. — Врайкулы обитали здесь, в Ревущем Фьорде, да и в других частях Нордскола. Очень давно. А потом они вроде как все исчезли. По крайней мере, когда строились первые форты, их никто не видел, древние поселения стояли пустыми, и это было хорошо. Но хорошо было очень недолго. Не знаю, кто их притащил обратно, но я бы этому кому-то голову оторвала.       Аптекарша кивнула на ездового гуля.       — Вот посмотри на нашего парня. Эти — почти с него ростом. И очень, очень злы на нас.       — Мне доводилось биться с ограми…       — Огры тупые, — покачала головой Мортифлай. — Наши эттины тоже — большие, но тупые. Поганища. Большие, трудноизничтожимые, но тупые. А эти — просто древние.       Негромко поскрипывали тросы. Мимо проплывали редкие лиственницы. Эллане хотелось спрашивать еще, но не у аптекарши. А больше было не у кого. Находиться рядом с Мортифлай было на редкость неуютно. Хотя почти ничем та не выдавала в себе отрека: бархатная мантия надежно прикрывала все, что находилось под ней, на руках нежить носила длинные, уходящие далеко под рукав перчатки, а капюшон надвигала так низко, что даже странно, как она могла видеть что-то из-под него. Только туго обтянутый бледной кожей подбородок да почерневший рот указывали на пройденный рубеж. Да еще голос. От женщины даже не смердело разлагающейся плотью, лишь терпкими травами и — немного — химикатами.       Зато другой «запах» облаком окружал аптекаршу, знакомый, плотный, держащий эльфийку крови в некотором напряжении. Скверна…       — Здрасти, приехали! — всплеснула руками Отрекшаяся.       Они действительно приехали. И оказались непосредственно перед лицом активных боевых действий. Со скрипом и грохотом выстрелила катапульта, и снаряд, прочертив дымный зеленоватый след, упал далеко в поле. С возвышенности, на которой находился подъемник, было хорошо видно, как по равнине бегут люди, а путь им преграждает цепь каких-то мелких существ. Только вглядевшись, Эллана поняла, что это держат оборону отреки. Каждый едва ли по пояс врагу.       — Огонь! — громыхнула еще одна катапульта, скосив сразу троих нападавших.       — Тихо ты, — Мортифлай вцепилась в локоть дернувшейся было спутницы. — Это наше поганище.       Возвышающийся над остальными защитниками подъемника уродец взмахнул верхней парой бледных лапищ и снова утробно заорал:       — За королеву! За Сильвану!       Катапульты дали залп.       — Оно здесь командует? — на лице эльфийки боролись одинаково сильные чувства изумления и отвращения.       — Пересадили что-то лишнее при сборке, — пожала плечами аптекарша. — Выродки случаются.       Она направила гуля по дороге в объезд командного пункта. На пути попался спешащий с поручением отрек.       — Эй, милейший, давно воюете? — окликнула его Мортифлай.       — Только начали, — отозвался мертвец на ходу.       — Гонца к Ансельму пошлите.       — Уже послали. Отобьемся. Их немного.       Эллана оценивающим взглядом окинула укрепления. Лагерь, сосредоточенный у подъемника, был поразительно мал и, не считая выгодных особенностей ландшафта, защищен лишь вкопанными кольями и рогатками. Зато у отреков были катапульты с ядовитой дрянью, и били они прицельно. Из рассыпавшейся по полю боя толпы до защитников добежал один, первый. Навстречу ему выступили сразу четверо. Слаженно рассекли воздух алебарды, подрубая гиганту ноги. Упавший не успел опомниться, как мертвецы разделали его на груду окровавленного мяса, мало напоминающую человека.       — Это должно было когда-нибудь случиться, — тихо проворчала Мортифлай, выводя повозку по дороге дальше. — Здесь рядом их поселок…       — Если подъемник захватят, мы потеряем выход на континент на востоке…       — Именно поэтому катапульты здесь, а не внизу. Подъемник не захватят, — отрезала аптекарша. — Хемил пошлет сюда своих Стражей смерти, чтобы вырезать командиров прежде, чем те сообразят, что делать. А потом подойдут подкрепления из Лордерона.       — Как вышло, что мы вынуждены сражаться так далеко в тылу?       — Я же сказала, их раньше не было, — пожала плечами Мортифлай. — Привыкай к тому, что в Нордсколе очень размыты понятия «тыл» и «передовая». Здесь везде найдется, с кем воевать.       «Например, с кусочком флота Альянса, не в том месте прибитым к берегу», — подумала эльфийка. «И плевать, что в этой войне у нас общий враг…».       — Пошел!       Скрипучий катафалк с гулем набирал скорость. Дорога вела на запад.       Вскоре им встретился перекресток, на котором Мортифлай уверенно свернула налево. Эллана снова развернула карту.       Новый Агамонд располагался сильно южнее Лагеря Возмездия, что значительно удлиняло предполагаемый маршрут путешествия, но выбирать не приходилось. На севере Ревущего Фьорда вообще не наблюдалось ордынских крепостей, зато красовался синий лев Альянса. Еще одно их крупное укрепление находилось на западном побережье, а чуть в стороне от дороги, по которой катился сейчас катафалк, судя по разметке, встал небольшой лагерь.       — Разведчики? — спросила эльфийка.       — Исследователи. Мы присматриваем за ними.       — Что такое Утгард?       — Столица врайкулов.       Утгард схематичным замком торчал ровно посреди карты, на фьорде, давшем имя всей юго-восточной оконечности Нордскола. К нему сходились все дороги, и жались поселения разной величины.       — Там в самом деле замок?       — Да, огромный замок, вырезанный в скале. А теперь убери карты и закрепи понадежней свой мешок. Впереди опасный участок дороги.       Мортифлай остановила гуля и выпрыгнула из повозки. Раздался отчетливый костяной щелчок — клацнула челюсть. Эллана машинально свернула карты в тубус.       — Только, пожалуйста, без этого вашего экзорцизма, — предупредила аптекарша.       Вынув из поясных ножен ритуальный кинжал с волнообразным лезвием, Отрекшаяся быстро начертила на земле малый круг призыва и прочла формулу. В круге возник бес. Эльфийка презрительно подняла бровь.       — И это все?       — Это артиллерия. Если они на повозку заберутся… В общем, я надеюсь, они не заберутся.       Бес вскарабкался Мортифлай на плечо, та затерла круг и вернулась в повозку.       — Селение там слишком близко к дороге, — пояснила она. — Не объедешь никак. Держись!       Гуль дернулся под ударом плети и побежал. Повозка тоже дернулась, загремели и заскрежетали колеса. Отрекшаяся нахлестывала немилосердно. Ветер засвистел в ушах, и Эллана предпочла вцепиться в доски свободной рукой. Первая же выбоина показала, что совсем не зря. Эльфийка с ужасом смотрела, как катафалк стремительно приближается к повороту.       Их занесло. Впряженный гигант упал на четвереньки и несколько следующих скачков сделал, отталкиваясь от земли руками и ногами. Колея же сделала значительный изгиб, и из-за очередной придорожной рощицы совершенно внезапно вынырнул крепостной частокол. В паре десятков ярдов впереди стена разевала на дорогу широкие ворота, обнесенные дозорными вышками. И громыхающую повозку с них уже заметили.       Из ворот выбежали двое, вооруженные боевыми топорами. Радостно заверещал бес на плече чернокнижницы и плюнул огненной стрелой в дозорную башню. Эллана подобралась, соображая, как сражаться с великанами, если первым делом они изрубят в капусту ездового гуля.       Но вышло иначе. Чернокнижница выкрикнула приказ на хрипящем и ухающем языке. Воины, только что рвавшиеся в бой, разбежались в разные стороны. Лана всем телом обернулась на стремительно пронесшиеся мимо ворота. Увлеченно заверещал бес, и одна из его стрел настигла улепетывающего гиганта.       — Хе-хей! — воскликнула Мортифлай, с веселым энтузиазмом выдав дохлому скакуну лишний удар плетью. — Легко проскочили! Н-но, уродище!       — За нами дракон, — сказала Эллана.       — Что?.. — нежить тоже оглянулась. В этот момент над ее головой пронесся гарпун и воткнулся в землю на пути гуля. Тупой мертвяк налетел бы на него, если бы чернокнижница не оказалась еще и опытной возницей. Резко натянув поводья, она обвела препятствие справа. Катафалк вылетел с дороги, прорыв две неровные борозды, с корнем выдирая колесами слабые травы. Эльфийка, чуть не выброшенная при этом из повозки, еще крепче вцепилась в козлы и смотрела, как огромный воин на уродливом подобии дракона ловко сматывает канат, втаскивая свое оружие обратно. Бес плюнул в небесного наездника огнем, но неуклюжая на вид ящерица легко ушла от демонической стрелы вверх и, сократив расстояние еще немного, запрокинула голову, делая глубокий вдох.       — В сторону!!! — заорала Эллана, вжимаясь в доски.       Мортифлай выругалась, катафалк снова вильнул. Левый бок рыцаря крови обдало пробившимся сквозь магический щит жаром чистого драконьего пламени. Девушка подняла голову. Врайкул готовился к новому броску, и в этот раз он был гораздо ближе.       — Держи меня, — приказала эльфийка и полезла через сидение назад.       — За что держать?! — огрызнулась Мортифлай, но все же вцепилась в лодыжку хваткой куда более сильной, чем можно было ожидать от тонкой женской руки. Силы этой Лана через латный сапог оценить не могла, но почувствовала некоторую надежность.       Теперь эльфийка смогла достать щит. Как раз вовремя, потому что врайкул размахнулся.       — Вправо!       Может, чернокнижница почувствовала, держась за сапог, куда уклоняется паладинка, может, успела оглянуться, а может, просто править одной рукой было слишком сложно, и им несказанно повезло, но повернул гуль в правильное право. Лана отбила щитом прошедший вскользь гарпун, чуть при этом не покатившись за борт, но все же успела рубануть наполненным Светом мечом и перебить канат.       — Э, э, э, не надо! — запротестовала Мортифлай, чувствуя, как спутница, до сих пор стоявшая на коленях, поднимается. Аптекарше приходилось все сильнее поворачиваться назад, продолжая при этом как-то управлять гулем, с каждой секундой теряющим скорость.       Эллана не ответила. Приноравливаясь к неустойчивой поверхности, она все-таки встала. Преследователь потерял гарпун, но продолжал настигать их. Опасно балансируя, эльфийка сделала рассекающее движение левой. С плоской поверхности щита сорвался ослепительный в сером сумраке блик и устремился назад. Этот светлый диск ударил врайкула в грудь. Гигант завалился на спину. Обиженно заревел дракон, почуявший боль хозяина, и закинул голову, вдыхая. Син'дорай вскинула руки к небу, словно прося помощи у невидимого солнца. И, как до этого щит, ярко вспыхнула вся ее фигура. Лучи Света веером ушли вверх, ударив дракона в брюхо и по глазам. Уже изготовившееся чудовище подавилось собственным пламенем и с воем закрутилось в воздухе.       — Лана!       Повозка подпрыгнула на ухабе. Костлявые пальцы в перчатке соскользнули с лодыжки и зазря ухватили пустоту. Мортифлай обернулась, сдергивая мешающий капюшон.       Эллана распласталась на дальнем краю катафалка, держась за вонзенный в возвышение для гроба меч. Еще секунда — и она подтянулась, возвращая себе более надежное положение.       — Руку чуть не выдернула, транспорт попортила… — с облегчением проворчала чернокнижница. — П-паладин…       Эльфийка ползком вернулась на прежнее место на козлах. Гуль гнал уже не с такой бешеной силой. Дракон со своим наездником скрылись за верхушками очередного перелеска.       Чернокнижница поспешно натянула капюшон обратно на нос, хотя лицо ее, как заметила Лана, не успело испортить разложение, и, даже плотно обтянутое истончившейся бледной кожей, оно было красиво. Девушка недоуменно хмыкнула и оглянулась. Их никто не преследовал.       Небо по-прежнему затягивала сплошная пелена серых облаков. Движения солнца за ней видно не было, но стало темнее. Как в поздних сумерках. Врайкульские поселки остались позади. Все так же чередовались хвойные рощи и широкие равнины. Эллане надоело считать бродящих по ним мохнатых зверей с огромными ветвистыми рогами.       — Почему катафалк? — спросила она, просто чтобы спросить. — Почему не построить обычную телегу?       — Часть культуры, — сумрачно отозвалась Мортифлай.       После того как они оторвались от погони, она почти не разговаривала. Один раз остановила повозку, чтобы призвать Стража Скверны — огромного черного демона в багряных доспехах, вооруженного секирой. Теперь это чудовище нависало позади компаньонок и действовало девушке на нервы.       Эллана приложила к лицу ладонь. Холодная сталь перчатки немного остудила горящие веки.       — Ты бы поспала, — заметила ее жест чернокнижница. — Дальше дорога спокойная, мы справимся.       Эльфийка упрямо покачала головой.       — Неужели паладин боится, что злобная нежить прирежет ее во сне ритуальным кинжальчиком и принесет в жертву демонам? — хмыкнула Отрекшаяся.       — Рыцарь крови, — огрызнулась девушка. — Злобная нежить могла бы это уже запомнить, если ее мозг не сожран червями.       — Боюсь, в моей черепушке только тараканы.       Эллана удержалась от того, чтобы яростно протереть глаза ладонями.       — Тебя что-то беспокоит, я же вижу.       — Всадник меня беспокоит, — нехотя призналась Мортифлай. — Мы не думали, что врайкулы смогут вывести себе что-то достойное. Придется работать еще и над этим…       — Что это была за тварь?       — Протодракон. Предки знакомых нам стай.       — Значит, о них было известно?       — Во Фьорде есть дикие. Мы нашли одно гнездовье, но, видимо, в Утгарде тоже были яйца. Или что-то изменилось с тех пор, как я уехала в Лагерь.       Аптекарша надолго замолчала. Впереди показался мост.       — Поспи, — повторила чернокнижница. — Сейчас глубокая ночь.       Лана снова покачала головой и прикрыла глаза. Ненадолго.