Лёд и кровь

      Затянутое серой хмарью небо уверенно рассекали два носа: корабельный, окованный листовым железом, и нос воздушного баллона, похожего на огромную фиолетовую рыбу с хищно оскаленной пастью. Дирижабль входил в порт Лагеря Возмездия.       На палубе суетились гоблины, готовясь к швартовке. Сонные пассажиры показывали из нутра гондолы свои помятые лица, зябко морщились и уползали обратно собирать пожитки. Эллана, почти безвылазно торчавшая в крохотной каютке от самого Брилла, больше туда возвращаться не намеревалась. Весь нехитрый скарб уместился в заплечном мешке, а доспехи уже были на ней. Ровный утренний бриз полоскал белые волосы эльфийки, паутинками распластывая их по щиткам червленого полушлема, и нес с берега знакомое по Лордерону зловоние. Тем не менее, это был ветер перемен, ветер, знаменующий в некотором роде свободу или, по крайней мере, подводящий черту под оставленной за морем жизнью.       Берег надвигался неумолимо, как рок. Под брюхом дирижабля проплывали рваные паруса стоящих на рейде боевых фрегатов Отрекшихся. По пристани прохаживался конный патруль Стражей смерти. Над поселением, цепляясь за кривые шпили зданий, плыл маслянистый на вид, неприятный туман, а дальше, за уродливыми крышами, насколько хватало глаз простиралась блеклая равнина, зажатая с трех сторон горной стеной, скрывающей горизонт. Кое-где на отвесных склонах сумели вырасти лиственницы и протыкали теперь отсыревший воздух проржавелыми копьями крон.       — Какая унылость, — громко прокомментировал мужской голос позади.       Эллана промолчала, но струна раздражения в ней натянулась, готовая запеть. И в прежние времена она не отличалась особой терпимостью к глупости, сейчас же и вовсе любое не вовремя или не к месту произнесенное слово могло вывести молодую син'дорай из себя.       — Прохладненько, но ладненько, — отозвался другой, и весьма узнаваемое произношение выдало его расовую принадлежность. — Помнится, нам тут мороз страшенный обещали, а так мы с Кеко довольны.       Эллана соскользнула с перил на палубу, закинула за плечо мешок и нетерпеливо убрала льнущие к щекам волосы. Дирижабль вздрогнул, натянув швартовочные тросы, и встал. Гоблины, переругиваясь, перекинули трап на причальную башню.       — Опять вонища…       Девушка повернула голову. У палубной надстройки стояла потасканного вида парочка: тролль и синʼдорай. Первым в глаза бросался именно тролль — может быть, его ядерно-зеленая шевелюра сливалась с пейзажем в родных джунглях или еще где-нибудь, но точно не здесь. При клыкастом имелся также кирпично-рыжий прыголап. Темноволосый эльф, на фоне товарища с его зверюгой выглядящий тускло, надменно задирал подбородок и морщился.       — Вы сюда на курорт приехали? — холодно бросила Эллана двум наемникам и, не дожидаясь ответа, пошла к сходням. За ее спиной уязвленно прошипел соотечественник: «Прихвостни Лиадрин…». Девушка только еще сильнее расправила плечи и спустилась с воздушного корабля.       Никто ни о чем не спросил ее, даже не подошел, хотя эльфийка явственно ощущала, что множество глаз провожает ее по единственной в поселении улочке. От цепких взглядов мертвецов становилось не по себе, хотелось обернуться или хотя бы вынуть меч из кольца. Годы не стерли воспоминаний о войне с нежитью. К счастью, у нее их никогда не было слишком много. К счастью, потому что она не умела отступать. И нынешняя нежить не вызывала в ее душе доверия, хоть и говорили, что подданные Сильваны освободились от темной воли Короля-лича.       Ледяные мурашки уже давно ползали между лопаток. Проходя мимо высокого здания со стенами, покрытыми трубами и завешенными емкостями с пузырящейся, ядовитой даже на вид жижей, — той частью лабораторных агрегатов, каким не нашлось места внутри, — Эллана не сдержалась и передернула плечами. «Надо пробиваться к оркам», — подумала девушка, настороженно косясь по сторонам. «От тех хотя бы знаешь, чего ждать…»       К тому моменту, когда эльфийка добралась до постоялого двора, решение было принято окончательно. Она уедет так быстро, как сможет, даже если выяснится, что сейчас не утро, а вечер, и через пару часов долина утонет в кромешном мраке.       Под каменными сводами было не теплее, чем снаружи. Та же промозглая сырость, приползшая с моря. Свечи не горели, зато чадили какие-то гнилушки, насыщая полумрак болезненным зеленоватым мерцанием. Обеденные столы смотрелись так же уместно, как если бы их притащили в старый склеп. Трактирщик, такой же мертвый, как все здесь, обнаружился за стойкой.       — Мне нужны карты и транспорт, — без предисловий отрубила Эллана.       — Может быть, комнату для живых… госпожа? — просипел отрек. Когда-то он был мужчиной, несомненно. Возможно, человеком, уже не скажешь.       — Я не намерена здесь задерживаться.       Взгляд мертвеца вперился в эльфийку пониже ключиц. Живого мужчину можно было бы заподозрить в том, что он пялится на грудь. Но этот рассматривал алого феникса на черном поле орденского табарда.       — Рыцарь крови…       Девушка заставила себя повернуться медленно и с деланым равнодушием взглянула на нового участника разговора. В таверне он возник совершенно бесшумно. Впрочем, пройдя не дальше последней ступени в эту полуподвальную залу.       — Мне доложили, что представитель Ордена прибыл в Лагерь Возмездия, — голос этого существа почти не испортила смерть, лишь присыпавшая бархат пылью. Говорил он медленно и вкрадчиво, уважительно при этом кивнув в знак приветствия. — Можете называть меня Хемил.       Синʼдорай кивнула в ответ, коротко и нервно.       — Эллана.       Хемил подошел к столу и придержал один из стульев, галантным жестом приглашая даму к беседе. Эльфийка смерила его взглядом и отодвинула стул напротив, присев на самый его краешек в фальшиво-расслабленной позе. Мешок был брошен на пол рядом. Эллана подперла подбородок закованной в черную сталь ладонью и исподлобья уставилась на мертвяка. Тот не смутился. Опустившись по другую сторону стола, отрек сделал знак трактирщику и будто невзначай сложил перед собой пустые ладони. То, что от них осталось.       — Признаться, мы не ждали прибытия рыцаря крови…       — Вы не ждали, что Орден примет участие в войне в Нордсколе?       — Я имел в виду, так рано и без предупреждения…       Каждая фраза Отрекшегося полнилась двусмысленностями и намеками, недосказанной повисая над столом. Эльфийка, напротив, говорила, как секла мечом.       — Лорд Соланар пришлет подкрепления позже.       — А леди Лиадрин?..       — Сейчас на Кель'Данасе, как вам должно быть хорошо известно.       Возникла пауза. Хемил изучал собеседницу, пытаясь угадать невысказанное. Эллана в желтые глаза смотрела прямо. Она не умела лукавить. К счастью, отвращение в ее взгляде вытесняло любые другие чувства. Мужчину это не задевало. Отрекшиеся привыкли, что их никто не любит.       Шаркая, подошел трактирщик, выставил две кружки перед гостями и, поклонившись, уплелся обратно за свою стойку. Девушка бросила на пойло косой взгляд и осталась сидеть неподвижно, хотя выглядело оно вполне пристойно. Хемил поерзал, хрустя суставами, но пить тоже не стал.       — Я услышал, вы просили карты и лошадь…       — Я не собираюсь задерживаться в тылу.       — Войны хватает по всему Нордсколу…       — Молот Агмара. Так понятнее?       Отрек задумчиво подвигал челюстью и все-таки хлебнул из кружки.       — В Лагере Возмездия сейчас не очень хорошо с транспортом, — наконец высказал Хемил худшие подозрения Элланы. — Сказать по правде, у нас не осталось ни виверн, ни свободных лошадей.       Эльфийке захотелось последовать примеру собеседника и приложиться к выпивке. Вместо этого она продолжала смотреть в глаза мертвецу и ждала.       — Привычного вам транспорта в Лагере нет, — повторил Отрекшийся после значительной паузы. — Но есть одна повозка на, хм, ручном ходу.       — Катафалк с гулем, — мрачно перевела Эллана.       Хемил пожал плечами. Он не находил в гулях ничего ужасного, если гули были своими.       — Повозка должна была уйти вчера, но случилась маленькая неприятность. Корабли Альянса под прикрытием шторма подошли слишком близко к нашему порту…       — Вы атаковали корабли Альянса, прибитые штормом к берегу, — невесело усмехнулась эльфийка. Судьба людей ей была безразлична, но как же это в духе нынешних союзников…       — Кто знает, с какой целью они явились к укреплениям Орды? — снова пожал плечами отрек. — Так или иначе, они доставили нам неприятности, а я теперь не могу выделить достаточно людей для сопровождения груза в Новый Агамонд. Дороги Фьорда слишком опасны, чтобы доверять охрану кому попало. Вот ветерану КельʼДанаса я бы это доверил… С другой стороны, вы — рыцарь крови, и я не могу…       — Сколько мертвецов требуется сопроводить? — прервала его гладко стелющуюся речь Эллана.       — Не считая гуля — одного…       — Из Нового Агамонда я смогу быстро добраться на передовую?       — Там должны быть виверны. В крайнем случае — нейтральный порт калуʼак близко.       Девушка хотела спросить, что за груз собираются везти в Новый Агамонд, но в этот момент в таверну ввалилась давешняя парочка с прыголапом. Эльф громко выражал свое презрение к той дыре, в которой им всем придется застрять до прибытия подкреплений. Более меланхоличный тролль просто заказал выпивку.       — Но насколько корректно нанимать рыцаря крови… — вполголоса протянул Хемил, глядя на «солдат удачи» за соседним столом.       — Вы меня не нанимаете, — отрезала Эллана, перехватив этот взгляд. — Мне с вашим грузом по пути.       — Так это же прекрасно, — Отрекшийся довольно сощурил желтые глаза. — Вам, вероятно, требуется отдых…       — Я довольно отдохнула по дороге сюда. Готовьте катафалк. Хемил встал.       — Хозяин! Лучшую комнату моей гостье!       Эллана все еще обдумывала сомнительную радость путешествия в компании отрека. Но слово было сказано, и решение отмене не подлежит. Девушка поднялась, вновь закидывая на плечо дорожный мешок.       — Еще один вопрос, Хемил. С чего вы взяли, что я воевала на КельʼДанасе?       Собравшийся уходить мужчина обернулся через плечо, растянув в улыбке ввалившийся рот.       — Ваш клинок, моя леди. И, прошу вас, не пренебрегите трапезой. Холланд был лучшим Лордеронским поваром при жизни… Я пришлю за вами через три часа.       Может быть, Холланд действительно был когда-то лучшим поваром в родном городе. Может быть, в другом месте и в другое время тушеное мясо в густом красном соусе действительно выглядело бы очень аппетитно после нескольких дней на пресной корабельной стряпне. Но Эллане кусок не лез в горло. Дело было не в еде, а в запахе. Он пропитал все вокруг, въелся в мебель и стены настолько, что не помогали развешенные пучки ароматных трав. Он въелся в сознание и был неотделим от вида кособоких, будто стиснутых гигантским кулаком домов из серого камня, утыканных черными шпилями и кривыми решетками, — общее лицо всех этих мертвых городков с не менее мертвыми жителями, расхаживающими по улицам, кланяющимися друг другу, продающими подвявшие цветы и прогорклое масло. Запах медленного разложения и гнили.       Мясо давно остыло. Эллана растянулась на кровати и смотрела в потолок, сняв доспехи. Эта комната была лучшей из того, что здесь вообще могло быть. Может быть, в ней можно было бы даже пережить еще неделю, пока прибудет корабль с солдатами и лошадьми. Не исключено, что отряд окажется из КельʼТаласа. Не исключено также, что именно по этой причине Лане хотелось уехать отсюда как можно быстрее.       В дверь постучали. За три часа безделья и тяжелых мыслей девушка успела задремать. От глухого звука она вздрогнула и открыла глаза в легком недоумении.       — Мне велено проводить вас, госпожа, — донеслось с лестницы. — Я буду ждать снаружи.       Эллана заново облачилась в доспехи, чуть помедлив с гербовой накидкой. Алый феникс делал девушку приметной и узнаваемой, и где-то это отсечет лишние вопросы, где-то — добавит. Некоторые сомнения одолевали и относительно права носить табард и прикрываться именем Ордена в землях, куда ее направил отнюдь не приказ. В конце концов эльфийка все же набросила черно-алую материю поверх кирасы и подпоясалась. Так или иначе, когда-то она право на этого феникса заслужила, к тому же… К тому же, аналогичный герб на щите все равно выдавал рыцаря крови с головой.       С толикой раскаяния Эллана посмотрела на свой нетронутый обед. Трактирщику будет неприятно, а для нее это, вполне вероятно, была последняя возможность вкусно поесть.       Оставив пару серебряных монет рядом с тарелкой, эльфийка вышла.       Посыльный Хемила проводил ее к тому самому перевитому алхимическими трубами зданию, торчащему почти в самом центре поселения. На заднем дворе ждал обещанный катафалк, запряженный поднятым великаном, северным родственником используемых в Тирисфале эттинов. Хемил стоял рядом в компании всадника на лошадином скелете.       — Господин верховный палач, позвольте представить вам леди Эллану, — прошелестел отрек, когда они приблизились.       — Паладин, — всадник посмотрел на эльфийку сверху вниз и даже не кивнул.       — Рыцарь крови, — мягко поправил Хемил. — Леди Эллана, это верховный палач Ансельм, главнокомандующий Лагеря Возмездия.       — Bal'a dash, — без приязни поприветствовала она. — Где мой попутчик?       Ответ последовал незамедлительно, но не из тех уст, откуда ожидался.       — Кого ты приволок мне, Ансельм?       — Паладина, — мрачно отозвался верховный палач.       — Твою жеж ма-ать…       Эллана подумала нечто в сходных выражениях. В общем-то, можно было догадаться, кого ей придется охранять, по крайней мере, уже тогда, когда ее привели к алхимической лаборатории. Оно стояло, ссутулившись, закутанное в черную с серебряной филигранью мантию, пялилось невидимыми под капюшоном глазницами и разговаривало глухим и «пыльным», как у всей нежити, узнаваемо женским голосом. Аптекарь из Королевского Фармацевтического Общества.       — И как звать этого паладина? — поинтересовался капюшон.       — Рыцарь крови Эллана, — резко ответила девушка.       — Аптекарь Мортифлай, к вашим услугам.       Нежить подобрала полы балахона и сделала шутливый книксен. Ее имя ударило по ушам знакомым отзвуком, сердце болезненно дернуло, а голова вдруг стала гулкой и пустой. И в какой-то момент Эллана почти с удивлением, но очень и очень ясно осознала, что хочет убивать. Желание это отразилось у нее на лице так явно, что аптекарша предупреждающе подняла руку, верховный палач подался вперед, а Хемил, напротив, отступил на шаг. Лана закрыла глаза и медленно выдохнула. «Это только мои призраки», — подумала она, и захлестнувшая было грудь волна сухого жара отступила вместе с наваждением.       Когда Эллана снова посмотрела на Отрекшуюся, та все еще разглядывала ее из темноты капюшона, внимательно и настороженно. Будто придя к какому-то своему выводу, Мортифлай покачала головой и отвернулась к повозке.       — Поехали уже. И так сутки потеряла с этими кретинами…       Эльфийка молча кивнула. Она поднялась на козлы и положила на колени меч и поданный Хемилом тубус с картами Нордскола. Нежить уселась рядом. Между ними оказался маленький окованный металлом ларец. Аптекарша повернула голову, и сместившаяся тень от капюшона позволила разглядеть ее острый белый подбородок.       — Что бы там ни случилось, этот ящик не должен открыться, — очень тихо сказала Мортифлай.       Эллана не успела ответить на этот неожиданно доверительный шепот.       — Да хранит вас Темная Госпожа, — напутствовал на прощание Ансельм.       — Трогай, уродец, пошел! — отвернувшись, прикрикнула Отрекшаяся на гуля и замахнулась хлыстом. Дохлая громадина заворочалась, потащила катафалк со двора на улицу и дальше, дальше, постепенно переходя на бег. Вот за спиной остались ворота Лагеря, а впереди разворачивалась единственная дорога, ведущая на запад.       Лана открыла тубус и развернула карту Фьорда.       — Сколько у нас времени до захода солнца? — спросила она, перекрикивая жуткий скрип разболтанных колес.       — Около месяца, — беззаботно отозвалась Отрекшаяся и усмехнулась, будто почувствовав недоуменный взгляд попутчицы. — Мы далеко на севере, девочка. Еще месяц этот проклятый небесный шар будет делать вид, что светит, прежде чем уйдет за горизонт совсем. И лучше бы нам успеть закончить войну за оставшееся время…       Мортифлай замолчала. Торчащий подбородок указывал вперед с какой-то мрачной обреченностью.       — Потому что потом наступит долгая ночь.