Насилие — суть войны.
Умеренность на войне — непростительная глупость.
(Томас Бабингтон Маколей)
***
С началом Сепаратистского Кризиса и последующим началом войны с Республикой на слуху населения Галактики были члены Совета Сепаратистов — Нут Ганрей, Сэн Хилл, Поггль Меньший, Шу Май, Уот Тамбор, Пассел Ардженте, По Нудо, Тиккес и его глава, граф Дуку. Они принимали основные решения относительно политики, экономики и ведения боевых действий против Республики. Однако большая часть работы была возложена на Конгресс Сепаратистов, где бывшие сенаторы и представители от планет и секторов, присягнувших на верность Конфедерации, проводили многочисленные собрания, издавали законы и всячески содействовали Совету… Ша’ала Донита, помощница графа Дуку, обратилась к сидящим за круглым столом разумным: — Господа и дамы, не будем терять времени. — Согласен, — поддержал её Пайм Рамбад, бывший сенатор своей планеты, а теперь — её же представитель в Конгрессе Сепаратистов. — Нам нужно обсудить ещё множество вопросов. — Тогда оставим споры и вернёмся к повестке дня, — предложила Кат Миин — главная помощница Шу Май. Саймиртианка Тонбак Тура величественно кивнула. — Это будет намного продуктивнее, тем более, что наши разногласия не более чем мелкие проблемы. К нам присоединяется всё больше миров и даже целые сектора. Армия дроидов растёт не по дням, а по часам. Экономика сильна, и не уступает Республиканской. Республика же теряет очень многое. Армия клонов тает, на четыре наших новых корабля, сошедшие со стапелей, они могут ответить только одним. На многих планетах ощущается нехватка продовольствия после прекращения поставок из Внешнего Кольца. Эсу Ротсино, бывший сенатор от сектора Абрион, согласно кивнула. — Госпожа Тура забывает добавить, что Республика буквально грабила Внешнее Кольцо. В нашем секторе почти семь сотен планет, и двести из них — сельскохозяйственные миры. Мы обеспечивали до пяти процентов всех поставок в Республике, уступая по этому показателю лишь Салличе. И что мы с этого имели? Да ничего. Теперь же мы освободились от десятков лет угнетения и ограничений, установленных Республиканской бюрократией. — Всё именно так, как вы и сказали, — согласилась саймиртианка. — Давление на Республику усиливается, и скоро настанет время, когда Корусант вынужден будет пойти на компромисс. — Не согласна! — Во Этелл, представительница Корпоративного Альянса, вскочила со своего места. — Никаких переговоров с прогнившей Республикой! Наша армия поставит их на колени. Приемлема лишь безоговорочная капитуляция! — Нам нужно быть осторожными в высказываниях, — возразила Мина Бонтери. — Нужно учитывать все варианты, в том числе и переговоры с Республикой. Керч Каши одобрительно кивнул. — Наших целей можно добиться не только военными методами. — Мы уже обсуждали этот вопрос, — Бек Лавис неодобрительно посмотрел на сенаторов Каши, Бласса и Фонти. — Незачем к нему возвращаться. Рогуа Водрата, бывший сенатор от сектора Феллим, наоборот, поддержала Этелл: — Наша военная мощь велика. Кроме строительства массовых кораблей, уже стоящих на вооружении Конфедерации, мы готовим выпуск хорошо себя зарекомендовавших тяжёлых крейсеров типа «Покоритель» — два будут готовы уже через два месяца, ещё пять — через полгода. Сборка ведётся на Даке и Памманте соответственно. Первый, «Каратель», вооружён кольцевой импульсной ионной пушкой согласно проекту, а второй, «Опустошитель», несёт новую разработку — направленную импульсную протонную пушку, способную с одного выстрела уничтожать любой корабль Республики, кроме разве что куатских дредноутов «Доверитель» и «Наставник»… — Кроме этого, — добавил Пан Раймбад, — мы ведём переговоры с Хаттами о поставках кортозиса. Этот материал ценен в свете того, что джедайские мечи отключаются или отскакивают от поверхности, покрытой кортозисом. Сейчас скакоанские технологи ведут разработку новой модели… Рогуа Водрата взмахнула датападом. — Я читала один из отчётов, посвящённый Мустафару. Там была найдена древняя, но очень эффективная модель боевого дроида. Самое забавное, что он наполовину убийца, наполовину — протокольный дроид. Но не смотря на эту странность и кажущуюся «старость» этой модели, она оказалась эффективна. После пробуждения модель уничтожила семнадцать наших боевых дроидов, включая трёх «В-2» и одну дроидеку. Однако в его блоках данных мы обнаружили чертежи чуть более простой, но не менее эффективной модели «НК-50». Можно покрыть их кортозисом и использовать против джедаев. — То есть вы предлагаете не разрабатывать новую модель, а использовать уже имеющуюся? — уточнила помощница Графа. — Да. Если она будет хоть вполовину эффективна, как этот «НК-47», то превзойдёт многие наши модели боевых дроидов наголову, — ответила Водрата. — Согласна! — сообщила Во Этелл. — Чем больше сдохнет джедаев, тем быстрее падёт Республика. — Довольно неплохой вариант, — согласился Лавис. — Можно будет развернуть производство прямо там, на Мустафаре… — Это займёт слишком много времени, — госсамка покачала головой. — Лучше организовать там одну из обычных фабрик дроидов, а производство новой модели начать в отработанном месте. — Кузница? — Именно. — Тогда следует отправить чертежи на Металорн как можно быстрее, — заключила Донита. — Я сообщу графу Дуку о вашем решении. Он, несомненно, его одобрит.***
«Скорее бы всё это закончилось. Хотя кого я обманываю? Ещё три часа торчать тут, на Новогоднем Торжестве в Сенате… Хорошо хоть компания подобралась приемлемая, и к тому же ограждающая от всяческих любителей поболтать. А там — рвану в наши казармы, к накрытому столу. Офицеры, ученицы и дети расстарались, украсили всё там, и уже повара начнут готовить праздничный ужин. М-м, лепота!» — Вижу, у вас хорошее настроение, Лорд Викт? — Лориан Маверик с улыбкой посмотрела на меня. — Наверняка, — заметил Трахта, потягивая вино из бокала. — Думаю о том времени, когда смогу свалить отсюда, — честно признался я. — А вы интересный человек, — заметила Фема Бааб. — Я привыкла видеть джедаев несколько другими. — Вы тоже занятная личность, госпожа сенатор. Действительно, довольно примечательная личность, широко известная в узких кругах. Находясь в партии Палпатина, сенатор Бааб вела активную разведывательную деятельность в рядах противников Канцлера, которого она поддерживала всеми силами. Но по словам Маверик, которая представляла её мне, пока её попытки были безуспешны: Органа и компания были предельно осторожны. Собственно, сейчас я и находился в окружении сенаторов и нескольких высокопоставленных офицеров, поддерживающих Палпатина. И на это было несколько причин. Во-первых, я и сам вроде как поддерживаю Палпатина, во всяком случае — пока. Во-вторых, сенатор Маверик буквально спасла меня от общества других сенаторов, желающих пообщаться с Лордом Виктом, затащив в эту обособленную компанию числом в десять-двадцать разумных. — Не настолько, насколько вы, Лорд, — ответила женщина. — Хотя я не ожидала, что вы настолько не любите подобную обстановку. — Увы, это не моё, — пожав плечами, я нашёл взглядом Делару Ханнику, высшего адмирала. — Добрый день. Позвольте поздравить с повышением, госпожа высший адмирал. — Брось, Викт, — женщина поморщилась, — хоть ты-то не сыпь соль на рану. Я, конечно, догадывалась, что некоторые из офицеров Главного Штаба, что называется, «с душком», но не представляла, что они «протухли». Семеро под арестом, один в розыске. Алас Гайан помещён под домашний арест до окончания расследования. Я временно исполняю обязанности главного офицера в Главном Штабе… Тут к нашей компании присоединилась сенатор от Кариды, Кира Пакс. — Господа, дамы. — Госпожа сенатор, — я улыбнулся. Искренне. Она очень помогла в организации тренировок на Кариде, и мы с ней в последнее время часто общались, хоть и по голо-связи. — Рад, что могу ещё раз поблагодарить вас лично. — Благодарю, Лорд Викт. Хотя смею заметить, мы делаем одно, важное для Республики дело… — Кажется, нас всё же сегодня побеспокоят, — заметил Дикемиус. Обернувшись, я увидел подходящих к нам Амидалу с какой-то женщиной-сенатором и Мон Мотмой с Органой в арьергарде. — Уважаемые сенаторы, — Падме учтиво поприветствовала окружавших меня разумных, — позвольте украсть у вас Лорда Викта на пару минут? — Он вправе сам решать, где и с кем ему находиться, — Маверик чуть заметно пожала плечами. — Чудно, — Амидала развернулась ко мне, — Лорд Викт, я хотела бы поговорить с вами об… Внезапно к нам подбежало несколько Стражников Сената. Это означало, что произошло что-то из ряда вон. Сенатская Стража не бегает. Даже в военное время. — Лорд Викт. Вас вызывают в кабинет Канцлера. Это срочно. — Что происходит? — спросил я через нарастающий гул. Сенаторы начали перешёптываться, что-то обсуждая. — Идёмте, сэр, — сержант Стражи был настойчив, — Высший адмирал Ханника, и вы тоже, сенатор Бриму… — Твою мать! Я и все остальные обернулись к моффу Трахте, рядом с которым стоял какой-то флотский лейтенант. На наш немой вопрос человек лишь вздохнул. — Генерал Гривус атаковал Хумбарин. Планета подверглась часовой орбитальной бомбардировке с четырёх сотен кораблей. Бриму побледнела, и если бы не Амидала, подхватившая её за локоть, осела бы на пол. «Хера подарочек на Новый Год». Я развернулся к Стражнику-сержанту с немым вопросом. — Это действительно так. — подтвердил тот, — Канцлер собирает экстренное совещание. — Ведите. Стражники выстроились в построение, расчищая путь и указывая дорогу. — Мы идём с вами, — бросила Амидала, помогая Бриму идти вслед за стражниками. — Мы тоже идём, — в унисон добавили Маверик и Бааб. — Известны подробности? — поинтересовался Органа, обеспокоенно поглядывая на Бриму. — Обстрелу подверглись десять районов по всему экуменополису. Были пробиты все уровни до самого основания, образовав провалы шириной десять на десять километров. Повреждена инфраструктура, обширные пожары распространяются по Нижним Уровням. Высокая температура горения препятствует тушению. Кроме того, доступа в самые низы почти нет, и пожар распространяется в геометрической прогрессии, поглощая горючие материалы, мусор и прочее. Ведётся эвакуация жителей… — Но на Хумбарине живёт двести пять миллиардов! — воскликнула Мон Мотма. «Едрить… Всё никак не привыкну к местным масштабам. Хотя… Этот Хумбарин, кажется, заселён одним из спящих кораблей Корусанта, и был одной из сорока четырёх планет-Основательниц, создавших Республику, так что не стоит удивляться таким цифрам. Экуменополис, мать его. Их, настоящих экуменополисов, не так уж и много — менее дюжины. Корусант, Денон, Метеллос, Гризмальт, Альсакан, Хумбарин, Скако и Нар-Шаддаа — самые крупные из них». — Сейчас мы посылаем все корабли, способные перевозить пассажиров. Все рейсы на Корусанте и ближайших планетах отменены — лайнеры направляются туда. Приходится использовать даже рудовозы и контейнеровозы. — Какие потери среди мирных жителей? — спросила Амидала. — Сложно сказать, сенатор. Но думаю, что счёт идёт на миллионы, — ответил Страж. — А враг? — спросила Ханника, — Где Гривус? — Отступил в неизвестном направлении. Патрульные эскадры ведут поиск. Пара фрегатов типа «Щедрость» была замечена у Треллена… «А Гривус действует предельно нагло. И где обещанная передышка? Ведь ещё совсем недавно и мы, и Сепаратисты понесли ощутимые потери в кораблях…» Через пять минут, миновав шесть коридоров и один турболифт, мы вошли в кабинет Канцлера. Там уже находилось несколько офицеров, сенаторов и Йода собственной персоной в сопровождении нескольких малознакомых джедаев. «Чего они тут забыли-то? Хотя сейчас это не важно». — Сенатор Бриму! — Палпатин вышел из-за стола и направился к нам. — Позвольте выразить вам мои глубочайшие соболезнования. Я потрясён этим актом варварского нападения на вашу планету… — Спасибо, Канцлер, — выдавила бледная как смерть Бану. — Что вы намерены предпринять? — Амидала выступила вперёд. — Мы как раз начали обсуждать этот вопрос с гранд-магистром. Теперь, когда прибыли все остальные, мы можем продолжить, — сообщил Палпатин. Тут над нами появилась карта-голограмма. — Скорее всего, Гривус атаковал Хумбарин от Коменнора, — сообщила Ханника, выделяя указанное место. — Но это невозможно, — заявила джедай-тви’лечка, — Мы загнали его в Исонсокий коридор! — Права мастер Утрила, — подтвердил джедай-ковей, — это были определённо корабли Гривуса, но два дня назад мы потеряли его след, и вернулись на Корусант. Он никак не мог за это время пересечь пол-Галактики! — Увы, нападавшие корабли были из флота Гривуса. Был идентифицирован его флагман, — возразил Палпатин. — Обманом Гривус воспользовался, — заключил Йода. — Коварен и опасен враг наш. — Боюсь, вы правы, — согласился Палпатин. — Но нам следует предпринять ответные шаги как можно скорее. — Слишком много вариантов, — пробормотала Ханника. — Наиболее вероятный — попытка запутать нас, обозначив целью Треллен — там мелькнули несколько его кораблей, и последующий удар по Феделлу, отрезающий нас от Куата. На самом же деле Гривус скорее всего попытается отбить Неймодию. Это наиболее очевидная цель, которая не только вновь создаст очаг напряжения у наших главных верфей, но и послужит политическим целям. — А если он и впрямь рвётся в Ядро? Тем более, он может попытаться деблокировать Скако, с последующим ударом по Брентаалу, — возразил Трахта. — Конечно, блокада Скако — это не блокада Фаэроста, но осуществить вторжение туда мы не в состоянии. У ТехноСоюза на Скако почти нет флота, но мощная оборона этого экуменополиса, состоящая из тысяч орудий ПКО вкупе с миллиардами боевых дроидов делает штурм планеты невозможным на данном этапе. — Нельзя исключать и возможность удара на юг, через Коенсар на Денон. Это фактически отрежет Республику от многих секторов. «Да, действительно, вариантов очень много». — Он может ударить в нескольких направлениях. И ни одно мы не можем игнорировать, — заключила Ханника. — Нужно поднять все возможные патрульные эскадры в радиусе тысячи световых лет от Хумбарина. Я отбываю в Штаб для организации оперативных действий. — Это распылит наши силы, — возразил Трахта. Посмотрев на карту, я обратился к сенаторам и офицерам: — Возможно, цель Гривуса более простая. — Что вы имеете в виду, Лорд Викт? — Он вполне может пойти длинным путём — через Уквин и Паркис, Альдераан и Каамаси к Брентаалу. Этим он не только отрежет нас от Лантиллеса, но и позволит установить прямое сообщение с Корпоративным Сектором, который совсем недавно присоединился КНС… Органа встрепенулся. — На Альдераане сейчас находятся триста пятьдесят тысяч беженцев, чьи правительства поддерживают Сепаратистов. Неймодианцы, андоанцы, мон-каламари… Учитывая жестокость Гривуса, следующим актом устрашения может стать атака Альдераана!***
Внешне оставаясь спокойным, внутренне Палпатин усмехнулся. «Вы даже не представляете, господин Бейл, насколько вы правы. Атака Гривуса состоит из совокупности множества целей. Хотя надо признать, что Генерал действует жестоко, даже на мой взгляд». Заметив, что Викт пристально на него смотрит, Палпатин на мгновение задумался, а затем чуть качнул веками, словно давая разрешение. «Это будет интересно, даже несмотря на то, что я предполагал это. Конечно, преподать урок ещё не рождённому «Альянсу» заманчиво, но можно провернуть не менее изящную комбинацию, очернив последующими действиями не только джедаев, но и последователей Органы и Мон Мотмы. Так что… Пусть Викт действует, а я посмотрю, что из этого может получиться». Тем временем Викт начал говорить: — Предлагаю разделить наши силы и выдвигаться во всех направлениях. Так мы сможем перехватить эскадру Гривуса. Сколько у него там кораблей? Четыреста? Часть он явно послал для отвлечения внимания. Значит, нужно рассчитывать на двести пятьдесят-триста кораблей в его отряде. С этим можно справиться. — Остановить Гривуса нужно, — поддержал его Йода. — Разрушения и жертвы большие путь его наполняют. — С вашего разрешения, я поднимаю флот и отряды «Мерн-Тринадцать» и выдвигаюсь в сторону Брентаала, а затем — Альдераана. Если Гривуса там не будет, я двинусь либо к Неймодии, либо к Треллену — в зависимости от обстановки. — Мы поднимаем все эскадры Первой Секторальной, — сообщил Трахта, успевающий что-то говорить сопровождающему его офицеру, который что-то быстро набирал на датападе. — Мы выделим вам три дополнительные эскадры из нашего резерва, Лорд Викт. Отряды командоров Макатти, Тешика и Сэмса — в первой двенадцать «Охотников» и двадцать четыре корвета, во второй — двенадцать «Триумфов» и двенадцать фрегатов, в третьей — двенадцать «Охотников». Ещё шесть эскадр под началом адмирала Затури выдвинутся к Феделлу, а затем — Треллену. Четыре эскадры вице-адмирала Араи будут направлены к Денону. — Нужно предупредить Куат! И соседние Секторальные Армии тоже! — встрепенулась Кира Пакс. — Я уже отдал соответствующие распоряжения, — Трахта поморщился. — Секторальные Армии с Первой по Шестую приводятся в полную боевую готовность. — Когда вы сможете выдвинуться, Лорд Викт? — Палпатин обратился к молодому человеку, который только что закончил что-то говорить в свой комлинк. — Я отдал нужные приказания, Канцлер. Флот «Мерн-Тринадцать» будет готов отправиться в полном составе через один час. Правда, большая часть наземных сил останется на Корусанте — их погрузка займёт не менее суток. Да и честно говоря, там одни новобранцы. Костяк системной армии — Тринадцатый Легион и несколько других полков клонов — уже грузятся на «Одобряющие». — Лорд Викт, — Палпатин заметил, что Органе стоило больших усилий выговорить титул Микоре. — Могу я отправиться с вами? Если Гривус атакует Альдераан, то я должен быть там. — Хатт с вами, — буркнул Викт, посмотрев на Йоду. — Только не путайтесь под ногами, сенатор. — Лорд Викт. Я надеюсь, что вам будет сопутствовать удача, но на этот раз вы можете столкнуться с самим Гривусом. Республика не может себе позволить потерять вас. Я всего лишь политик, мало чем могу помочь, но всё же, — Палпатин улыбнулся. — Как Канцлер Республики, я поручаю вашу охрану Алой Гвардии Сената. В этот момент в помещение вошли четверо Гвардейцев. — Это капитан Хорн и его звено. Отныне они будут сопровождать вас, Лорд Викт. — Благодарю за заботу, Канцлер. Это большая честь для меня, но не чрезмерно ли это? — спросил Викт. — Я настаиваю, друг мой, — Палпатин добавил толику твёрдости в свой голос. — Не скажется ли это на вашей безопасности, Канцлер? — обеспокоенно спросила Фема. — Вряд ли мне сейчас грозит большая опасность, когда я нахожусь здесь, да ещё и под защитой джедаев. — Тогда прошу меня простить, — Викт поклонился, и, развернувшись, быстрым шагом покинул кабинет, сопровождаемый четвёркой бойцов Алой Гвардии. — Да пребудет с тобой Сила, — добавил Йода, смотря в спину уходящего Викта.***
Стоя у обзорных панелей флагманского корабля «Справедливость», Освальд Тешик потягивал свою обычную обеденную порцию бодрящего гаталенского чая и смотрел на привычную суету причальных комплексов Центакса-2. Именно на орбите этой луны сейчас находилась его резервная Сорок Четвёртая Особая эскадра, оснащённая дюжиной новейших боевых кораблей типа «Триумф» и дюжиной корветов «Консульский». Это была грозная сила, и оказалась она под его командованием не случайно. Можно было бы сказать, что карьера Освальда была стремительной. Он попал во флот по протекции, в первые дни войны. Хотя ранее он закончил флотскую академию на одной из планет, он не пошёл служить в Корпус Юстиции из-за множества разногласий с руководством. Но это не помешало ему с первых же дней проявить себя как грамотного флотоводца и стратега. Быстро перешагнув лейтенантские звания, Тешик сначала стал капитаном корабля, а после битвы за Корусант преодолел ещё несколько ступеней, став командором. Впрочем, он ответственно относился к каждому своему назначению. Тешик был готов следовать приказам и сражаться до последнего, даже без единого шанса на победу. Ибо он видел множество доказательств тому, что даже в самой безнадёжной ситуации есть маленький шанс на победу, пусть и высокой ценой… — Сэр! Тревога! — Что? — Тревога! — повторил капитан Дустра. — Нашу эскадру посылают в бой! Гривус атаковал Хумбарин флотом в четыре сотни кораблей! Сбор в точке восемнадцать! Мы подчинены «Мерн-Тринадцать»! Тешик одним глотком допил чай, после чего скомандовал: — Боевая тревога по флоту! Выдвигаемся!***
Мон Мотма была одним из самых молодых сенаторов Галактической Республики, став им в девятнадцать лет. С тех пор прошло почти десять лет, но она в свои двадцать восемь всё ещё считалась молодой. «А ведь Викт мой ровесник». Бросив ещё один взгляд на джедая, Мон Мотма убедилась в правоте своих мыслей… Что сподвигло её лететь с Органой — она и сама не понимала. Возможно то, что Чандрилла была не так далеко от Брентаала и чуть дальше от Альдераана. Тревога за родную планету, которая могла стать целью Гривуса, или желание поддержать Бейла — она не знала. И тем не менее, сейчас она была тут… Едва они покинули кабинет Канцлера, как Викт начал раздавать указания через комлинк. Уверенный голос рублеными фразами раздавал приказы — и спрашивал совета. Через пять минут они оказались на посадочной площадке. Бейл только хотел предложить использовать один из сенатских челноков, как с неба буквально упала канонерка, сопровождаемая парой истребителей. Викт молча указал на открывшиеся створки, откуда выбежало несколько клонов в чёрной как ночь броне. Сенаторы и Гвардейцы поспешили занять свои места. Канонерка тут же взлетела. — Сэр? — клон-сержант обратился к Викту, указывая на Алую Гвардию, замершую словно статуи. — Не обращайте внимания. Парс, видишь сенаторов? Охрана на тебе. — Есть, сэр! Будет исполнено. — Нам не нужна охрана… — начал было Бейл, но замолк под взглядом Викта. — Я сказал вам не путаться у меня под ногами, сенатор Органа. Это вам не в Сенате… разглагольствовать. Стойте смирно и наслаждайтесь шоу, — бросил джедай, после чего снова связался с кем-то по комлинку… Через десять минут они уже влетали в ангар боевого корабля, а ещё через пять оказались в боевой рубке. Клон-сержант указал им на место, где они не будут никому мешать, и сенаторы поспешили встать там. В помещении было множество клонов и офицеров, но паники Мон Мотма не видела — только работа и минимум эмоций. «Сколько кораблей у Викта? Кажется, две дюжины больших? И ему добавили ещё три — итого шесть десятков крупных кораблей. Противника может быть в три-четыре раза больше. Как они могут быть такими спокойными? Даже тот совсем молодой мичман не боится, а скорее даже предвкушает сражение». Тут в рубку буквально влетела запыхавшаяся девушка, судя по мечу на поясе — джедай. — Учитель!.. Успела. Пока нашла Баррис, чтобы она присмотрела за детьми… «Детьми? Какими детьми?» — Вовремя. Где Асока? — Она задерживается — была в Храме… — Пусть тогда летит с Блэмом на транспортниках. Они быстрее и смогут догнать нас по пути. Мирро, свяжись с Лихтендалем и дай ему указания. Шайба, бери первый взвод и дуй к Асоке — у меня тут и так хватает охранников. Лайн-капитан, что по подкреплениям? — Эскадра Тешика уже на позиции. Макатти будет через десять минут, эскадра Симса — ещё через десять, — сообщила рыжеволосая женщина. — Медленно!.. Ждём и немедленно отправляемся. Флот-адмирал Ринаун, подготовиться к серии прыжков. — Да, сэр, — отозвался офицер… Когда Викт проходил мимо них, направляясь в левую часть рубки, где находился проход в другие помещения, кажется, пункт управления авиацией, Бейл остановил его. — Как скоро вы выдвинетесь, Лорд Викт? — Ещё двадцать минут. И не просите ускориться — мы и так перекрыли норматив. — Но… — Я всё понимаю, сенатор. Мы делаем всё возможное. Между нами говоря, мне плевать на вас, Органа — но ваши соотечественники совершенно не при чём и не виноваты в том, что их король — поодо на ножках. Если мы найдём Гривуса — а мы его найдём — то остановим. Правда, обойтись без потерь вряд ли удастся. — Гривус жесток, — пробормотала чандриланка. — Для него это нормально. — Нормально? Вы серьёзно? — Он родился на войне. Жестокой войне. И война — его кровь, его плоть, — пояснил Викт, читая что-то на датападе, который ему подал один из офицеров. — Вы его знаете? — Лично не встречались, но я слышал о Гривусе многое. Хотя правильнее будет сказать — о Кимаене джай Шилале… Вы что-нибудь слышали о конфликте между Калишцами и Ям’рии? — Что-то смутное всплывает, — ответил Органа. — Прошу прощения, но я об этом не слышала, — Мон Мотма отрицательно качнула головой. — Ну, вы ведь молоды, так что это было задолго до того, как вы стали сенатором. Осмотревшись, Викт вздохнул. — Время у нас есть… Итак, родная планета Гривуса подверглась нападению расы ям’рии с планеты Хак. Эти инсектоиды активно развивались в своём секторе, захватив несколько планет — кажется, среди них были Товарскл и Зянт. Они использовали ресурсы завоёванных планет для своего развития и торговли с Торговой Федерацией, поставлявшей им оружие. Планета калишцев была пустынной, с предельно малым количеством ресурсов. Однако ям’рии решили, что сами калишцы, более отсталая раса в технологическом плане, могут стать ресурсом. Рабами там, или ещё чем похуже. Так началась Хакская война. Она длилась уже сто лет, когда родился Кимаен джай Шилал. — Сто лет? Невозможно! — Ещё как возможно, госпожа сенатор. — А Республика? — Республика даже не знала об этом. Или закрывала глаза. В общем, он родился на войне. Его отец убивал ям’рии, или хаков, и научил этому своего сына. К восьми годам Кимаен убил сорок врагов. К двадцати двум годам это число достигло таких цифр, что и представить невозможно. Кто-то говорит о тысяче, кто-то — о десяти тысячах. Калишцы почитали его как бога. Бога войны. Мон Мотма покачала головой. — Это лишний раз подтверждает его жестокость. — Не спешите судить, сенатор. Он был ужасом для врагов — но не для своего народа. Именно тогда он встретил свою любовь — Рондеру лидж Каммар. Они провели несколько лет вместе, сражаясь бок о бок, и стали легендами. Но увы, она погибла. Это стало для Кимаена тяжёлым ударом. Он поклялся вечно оплакивать её — слезами и кровью врагов, и сменил имя на Гривус, — «печальный», или «скорбящий» на одном из древних языков. Через некоторое время он стал самым известным и самым жестоким военачальником калишцев. Он набрал особый отряд воинов — «Извошра», которые убивали ям’рии тысячами, и в скором времени те были вынуждены покинуть планету. Но этого Гривусу было мало. Он атаковал колонии Хаков, отбивая планету за планетой. На Товарскле он уничтожил сотни тысяч Ям’рии, после чего те обратились за помощью к Торговой Федерации. Те помогли инсектоидам, подав жалобу в Сенат. Республиканский судебный департамент под давлением Сената принял решение о незаконности действий калишцев, им приказали вернуть миры-колонии ям’рии и выплатить огромный штраф, послав в качестве исполнителей джедаев. Так бесславно закончилась Хакская война, и генералу Гривусу вместе с его элитой «Извошра» пришлось вернуться на Кали, где калишцы начали голодать. Он смотрел, как умирают дети, и ничего не мог с этим поделать. Вскоре он пошёл в наёмники к Банковскому Клану, который с его помощью выбивал долги у нерадивых должников. Впрочем, через некоторое время ям’рии попытались вернуть себе утраченное. Гривус начал новую войну, которая снова была остановлена джедаями. Челнок, на котором Гривус и «Извошра» должны были покинуть планету, взорвался. От него мало что осталось, но Банковский Клан был заинтересован в его способностях, и предложил сделку. Так калишцы перестали погибать от голода, ям’рии их больше не беспокоили, а на свет появился тот Гривус-киборг, которого вы все видели. — Вы восхищаетесь им, не так ли? — спросила чандрилланка. — Не то чтобы восхищаюсь. Но уважаю. — Вас часто сравнивают, Лорд Викт. С Гривусом. — добавила Мон Мотма. — Но вы ведь джедай. У вас не было такой судьбы. Но, как мне кажется, вы похожи. Война для вас… словно воздух. Но я не могу понять, как вы стали таким… — Боюсь, мне пришлось умереть, госпожа сенатор. Там, на Джеонозисе, в песке Арены Петранаки. «Умереть? О чём это он? И как он может так спокойно об этом говорить?» — Внимание! Готовность номер один! — прокричал кто-то из офицеров. — Гиперпрыжок через пять, четыре, три, два, один… Прыжок! — Учитель, — джедай-падаван подошла к ним, бросила быстрый взгляд на сенаторов и снова посмотрела на Викта. — Пора начинать. — Да… И придётся делать это прямо тут. — Как в старые-добрые времена? — человек усмехнулся, и Мон Мотма замерла, не в силах оторваться от его неожиданно доброй улыбки. Тем временем Викт и падаван вышли на середину боевой рубки, после чего уселись прямо на пол, спиной к спине. — Что они делают? — спросила Мон Мотма.***
ООМ-дроид, подошедший к Лашросу Дофайну, сидящему в капитанском кресле, откозырял и доложил: — Прибудем на орбиту Альдераана через десять минут, сэр. — Отлично. — ответил неймодианец. «Всё идёт согласно плану. Генерал Гривус будет доволен. Две отвлекающие эскадры летят к Неймодии и Треллену. Они достаточно крупные, чтобы дезориентировать республиканцев, особенно с учётом того, что в них сосредоточены крупные корабли — «Инсургенты». А тем временем основной флот, состоящий из сорока «Бунтарей», семидесяти пяти фрегатов «Щедрость», двенадцати LH-3210 и двадцати четырёх «Предусмотрительных» обрушился на Уквин и Паркис, высадив там часть десанта дроидов, которые начали возведение оборонительных позиций, а затем их целями станут Альдераан, Каамас и Брентаал, после чего они отступят, сея панику». Двери в рубку с шипением раскрылись, и скрежет металла о металл возвестил о прибытии Гривуса. — Кха-кха… Всё готово? — Да, Генерал. Прибудем к Альдераану через семь минут. Сопротивление ожидается минимальное. Будем обстреливать планету? — Нет. Приготовиться к высадке боевых дроидов. Проведём наземную операцию: я лично буду командовать там. — Я распоряжусь приготовить ваш челнок…***
Уже на орбите Брентаала мы с Бет ощутили приближение опасности. Если бы здесь была Асока и ещё несколько джедаев или одарённых, было бы намного легче, но чего нет того нет. Лишь мы вдвоём направляем флот к наилучшему варианту развития событий, который был ускользающе мал. Миновав Каамас, мы поняли, что скоро будет битва. Альдераан и его орбита станет полем боя. Поэтому в одной из необитаемых систем в паре световых от системы мы сосредоточили свои силы и провели перепостроение боевых отрядов. — Внимание! Начать приготовления к прыжку. Цель — позиция в двухстах километрах от Альдераана. Выпустить все бомбардировщики. Истребителям — готовность номер один. Приготовить торпедные аппараты к залпу. Противник может быть уже там. «Асока». «Учитель?» «Приготовься! Сразу по прибытии высаживайся на поверхность с Тринадцатым. Обеспечь оборону столицы. Сепаратисты скорее всего высадят десант.» «Понятно. Мы посадим корабли прямо там!» «Действуй! И будь осторожна!» «Вы тоже!» — Сэр, сообщение с Альдераана! — сообщил Мирро. Открыв глаза, я посмотрел на нечёткую голограмму. — Это моя помощница, Шелтей Ретрак! — пояснил Органа. —***
Альдера, столица Альдераана показалась Асоке очень красивой. Расположенная на острове посреди огромного озера, она была венцом местной архитектуры, и это было справедливо. Высокие небоскрёбы и шпили смотрелись не уродливо-урбанистически, а естественно, словно природное продолжение скальных массивов, или колония причудливых грибов… Но сейчас этот идиллический пейзаж был испорчен дымными столбами, рёвом авиации и гулом взрывов. Среди строений приземлилось несколько «Одобряющих», исторгнувших из своих трюмов легион клонов со всей техникой. Тяжёлые установки SPHA, вышедшие едва ли не первыми, уже ведут огонь по десантным баржам C-9979. В голове тогруты промелькнула мысль. «Хорошо, что столица расположена на озере — легче оборонять». — Коммандер! — к ней подбежал один из клонов. — Тут местные хотят с вами встретиться. Обернувшись, Асока увидела нескольких вычурно одетых альдераанцев, судя по всему — военных, поднявшихся на крышу этой невысокой башни у западной границы города. — Кто здесь главный? Девчонка… Нужно обеспечить безопасность королевской семьи! — Вы поступаете в моё распоряжение! — невозмутимо ответила Асока. — Ваши люди должны… — Мы не подчиняемся какой-то… Кха. Шайба шагнул вперёд и схватил расфуфыренного павлина за горло. — Здесь командуют коммандер Тано и Лорд Викт. Любые попытки саботажа и неподчинения караются по всей строгости военной обстановки, — после чего клон отпустил офицера. — Командуй, Блэм! — распорядилась Асока. — Хотя какая от них помощь! Гвардия, хатт её задери… — Есть, коммандер Тано! — маршал-коммандер на секунду застыл, после чего указал рукой. — Дроиды на подходе! Бросив взгляд на запад, Асока мысленно ругнулась. «Хатт! Всё-таки мы не успели установить полноценный периметр по всей протяжённости береговой линии. К тому же, на востоке острова — скалы, над которыми и возведена Альдера, а вот на западе остров идёт под уклон, образуя целые пляжи. Вероятно, там они и высадились!». — Капитан Финг! Артиллерии — начать обстрел западного направления! Схватив бинокль, Асока начала наблюдать за передовой, расположенной буквально у подножия башни, в какой-то сотне метров, где республиканские АТ-ТЕ и сепаратистские ААТ уже вышли на дистанцию огня и начали обстреливать друг друга. Внезапно она заметила группу спидеров, и яркие всполохи. Ворвавшись в ряды клонов, они сбросили множество боевых дроидов. Закипела рукопашная схватка. Присмотревшись, девочка поняла, кто атаковал их. «Учитель!» «Асока?» «Гривус! Он Здесь». «Осторожнее!» «Я. Знаю. Буду. Осторожна. Но. Я. Его. Убью». Асока давно мечтала о том дне, когда сможет встретиться с Гривусом. Он убил множество джедаев, в том числе — Пло Куна. Того, кто привёл её в Орден. Того, кто беспокоился о ней. И втайне она боялась, что Гривус может убить и Микоре. Набрав в себя как можно больше воздуха, Асока крикнула: — Гривус!!! Ее голос громом разнёсся по полю боя. Казалось, задрожали стёкла в домах и листья на деревьях. Тогрута буквально зарычала, указывая клинком на врага. — Шайба! Нист! За мной!