— Какого чёрта им нужно так орать? У меня башка теперь трещит!
Раздражённый оклик раздаётся над окрестностями, и Сэмюэль со стоном потирает виски, закинув оружие за спину и таким образом поставив за собой точку в минувшем сражении. ИНЕРТАН реагирует моментально, посылая какие-то импульсы в нервную систему и ослабляя головную боль, тисками сжавшую череп. На удивление Нетрикса молчалива, хотя обычно она работает, как прокажённая. Перед взглядом Сэма даже не мелькают информационные справки, а в мыслях тишина хуже, чем в пустыне — боевая подруга даже не уведомляет его о состоянии здоровья, безмолвно регенерируя незначительные (и не очень) ранения. Вокруг ветер вздымает в воздух миллионы песчинок, и приближается буря. Стоун медленно бредёт по Каньону, приближаясь к выходу. Он тяжело припадает на правую ногу, но не замечает этого, погружённый в себя, да и не Крутой он Сэм, если его остановит какая-то боль. Несколько часов сущего Ада позади, хотя Сэмюэлю до сих пор кажутся крики Камикадзе и цоканье копыт Клиров. Сэм тяжело дышит, будто задыхается, хотя Нетрикса также не произносит ни слова о его физическом состоянии. Ему просто тяжело, и даже не полученные свежие раны тому виной. Осознание того факта, что отныне он последний из рода человеческого, врезается в воспалённый мозг с новой силой, и Сэм шумно выдыхает. Нетрикса тут же засекает скачок пульса, о чём и уведомляет мужчину.
— Сэм, спокойнее. Миссия ещё не завершена, — Голос ИНЕРТАНа кажется каким-то чужим, хотя Стоун привык делить свои мысли и своё тело с системой ещё три года назад; металлические нотки, которые присутствуют всегда, потому что это голос технический, делают её вообще неживой, хотя Сэм давно воспринимает помощницу, как человека.
— Нетти, сколько времени доступно на отдых? — собственный голос — сухой, надломленный, почти сорванный — Серьёзный даже не узнаёт; запасы воды стремительно сходили на нет, а как только он добрался до Каньона, началась страшная давка. Он не успел попить, смочить пересохшее горло. Что уж говорить про то, что так не веселился и так не кричал он давно.
— Около двадцати минут. Советую просто немного восстановить силы, тем более я могу помочь в этом. Грядёт что-то серьёзное, я чувствую.
— Ты-то?
Чувствуешь? — Стоун не удерживается от саркастичной усмешки.
— Вообще-то мои предсказания оказываются верными в 98% случаев. Это логика, Сэм. Тут и чувствовать необязательно, — Видимо, намёка Нетрикса не поняла, зато Сэмюэлю удалось её разговорить. И даже такое бухтение ему подойдёт; он слишком устал слушать взрывы, крики, вопли, пулемётные очереди, а не простые разговоры. — Смотри: на горизонте скопились тучи, гремит гром, сверкают молнии. Только что ты завалил больше тысячи монстров. Перед нами — обширное пространство, а земля под ногами вибрирует, и это не Песчаный Кит, потому что даже рычания не слышно. И после такой мясорубки ты выходишь из Каньона, а всё слишком спокойно. Не к добру это. В любом случае будь начеку.
— Ох, Нетти, я прекрасно это понимаю. Тем более я не собираюсь нестись сломя голову.
— Но ведь…
— Именно сейчас не собираюсь, — перебивает напарницу Стоун, зная, как она хочет возразить, и Нетрикса замолкает, кажется, оскорблённая. Мужчина медленно опускается на песок, прислонившись спиной к высокой стене. Он чуть было не вляпался в огромную лужу крови (вроде бы это то, что осталось от Камикадзе), но вовремя отошёл в сторону.
Сэм бездумно смотрит на дюны в нескольких сотнях метров от него, и хотя песчинки норовят набиться в глаза, потому что очки уже не спасают, Серьёзный продолжает наблюдать. Он даже не хочет оборачиваться, прекрасно зная, что его ожидает. Например, метрах в десяти за спиной распластался мёртвый Хнум, его рогатая башка утопает в песках чуть дальше. Глаза этой твари больше не нальются кровью в неуправляемой ярости, а копыта не будут увязать в песках. Огромное (
богоподобное для жителей системы Лямбды) создание не одно — их убито как минимум несколько десятков, а может и сотен, Сэм не запоминал. Завалить такого и остаться живым достаточно сложно, а когда они наступают и наступают…
Стоун снимает очки, потрёпанные перчатки и с силой трёт глаза кулаком. Даже недовольные восклицания ИНЕРТАНа не действуют
(«Сэм, дурак, прекрати! Иначе я перестану выводить тебе информацию и улучшенное изображение на сетчатку!»). Острые песчинки колются и заставляют глаза, пересохшие и уставшие, нещадно чесаться. В пустыне вообще трудно, а учитывая обстоятельства — невыносимо.
— Стоун, прекрати немедленно! В конце концов промой их водой! — уже не сдерживается искусственная помощница, и голос её приобретает осуждающую интонацию.
— Нетти, а где я потом найду воду для того, чтобы попить? И так запасов нет! — рявкает в ответ Сэмюэль, но всё же слушается и убирает ладони, морщась и моргая. — Я понимаю, конечно, что ты искусственный интеллект, созданный для улучшения жизнеспособности, но у меня все глаза этим сраным песком забиты, и тут ты мне не поможешь.
— Я говорила взять другой тип очков, — язвительно отвечает спутница, уже копаясь в своих источниках информации. — Кажется, рядом должна быть… А нет, прости, мы же далеко от любых городов.
— Верными в 98% случаев, — противно передразнивает её Сэм и расслабляет мышцы, потому что такие словесные перепалки с ИНЕРТАНом у них происходят только тогда, когда появляются крошечные мгновения отдыха, без смертельного риска. Победа остаётся за ним; пробормотав «Два процента остаются на такие случаи», Нетрикса вновь замолкает, оставляя Сэмюэля в давящей тишине.
Ветер усиливается, взметая в воздух уже не отдельные песчинки, а целые стайки, закручивающиеся в вихри. Вместе с ними приближается к Каньону и гроза. Стоун уже видит, как в низких, воистину зловещих и почти чёрных тучах коротко вспыхивают молнии. Через несколько секунд над пустыней прокатывается оглушительный грохот. Всё-таки в чём-то ИНЕРТАН права: грядёт что-то важное. Пугающее, страшное, смертельное. И, совершенно без шуток, серьёзное.
*****
«Суки! Они прут через стены!»
«Это же крик Хеллфаер,» — с ужасом осознаёт Стоун и подскакивает на месте, на автомате вытаскивая из кобуры пистолет.
Последние произнесённые Хеллфаер слова будто повисают в воздухе. Сэмюэль некоторое время не понимает, кричит ли она в наушнике эти слова прямо сейчас или это воскресшее воспоминание. Только чуть позже, быстро проанализировав местность, он успокаивается и с каким-то болезненным разочарованием отпускает пистолет.
— Сэм, приём, приём! — надрывается Нетрикса, и её голос мужчина слышит сквозь какие-то помехи.
— Я слышу тебя, слышу, не верещи так! — в тон отвечает ей Стоун, вдруг понимая, что в ухе у него шипит сломанный наушник. Похоже, всё то время после последнего сообщения Хеллфаер — последнего сообщения от
человека — он всё ещё его носил.
— Ты задремал на полчаса, — сообщает виртуальная помощница, и Сэм освобождается от неясных оков дрёмы окончательно. Быстро осматривается, пытаясь выяснить ситуацию, но болтливая система пресекает попытки: — Новая миссия, Сэм. Пока ты спал, я засекла непонятные колебания в отдалении, около древней полуразрушенной постройки. Предположительно, там и находится активированный Ключ к Вечности. Но эта поднимающаяся буря и явное присутствие чего-то огромного… Нам стоит поторопиться.
— А если это просто Песчаный Кит беснуется? — противится Сэмюэль, сам прекрасно осознавая, что всё-таки что-то сейчас будет. В памяти невольно всплывают истеричные реплики Хеллфаер:
«Квинн мертва, группа Чарли уничтожена. Это конец!»
— Сэм… — устало зовёт его Нетрикса, зная, что она права.
— Да знаю я, знаю. Нетти, просканируй окрестность насчёт других тварей. Чтобы не было сюрпризов вроде толпы Биомеханоидов за барханом.
— Будет сделано, — ровно и более похоже на робота соглашается ИНЕРТАН, и Стоун участливо кивает, собирая оружие. Поднимается на ноги, бросает прощальный взгляд на извилистый Каньон с кучей трупов позади
(Глаза Хнума больше не нальются кровью в неуправляемой ярости) и шагает на дюну, ощущая себя так, будто он шагает в пустоту.
«Спрячься и не высовывайся. Будем живы — мы тебя найдём»
Как жаль, что эти слова Хеллфаер произносит последними.
*****
Вокруг всё гудит и рушится, разваливается и глухо утопает в песках. Земля дрожит, будто в предвкушении захватывающей развязки, гроза давит сверху, а струи песка плывут над пустыней, будто туман. На месте разнесённого древнего святилища из песков поднимается нечто, громадное и чужеземное. Оно призывно ревёт, разевает гигантскую клыкастую пасть, поднимается во весь рост и расправляет паучьи лапы.
— Злобный колдун Угх Зан IV — это четвёртая инкарнация злобного Угх Зана, последнего из великанов-колдунов, — моментально раздаётся голос Нетриксы, но Сэмюэль пропускает её слова мимо ушей. — … Угх Зан IV потерял ноги в битве за Альфу Центавра. Теперь колдун передвигается на биомеханическом четвероногом существе.
— Вот дерьмо! — невольно срывается с губ Стоуна, и он крепче стискивает в руках ракетницу.
— …Хотя кожа колдуна необычайно толста, на его спине есть несколько уязвимых мест, — невозмутимо продолжает ИНЕРТАН, пока Сэм судорожно соображает, что же делать. — Однако добраться до них очень нелегко, поскольку он способен молниеносно вертеться на своей биомеханической платформе. Сэм, ты меня понял? Найди, как можно его ослабить, используя уязвимые места. Так просто тебе не победить.
— Я это уже понял, — раздражённо откликается Сэмюэль, а затем выходит из своего укрытия. В этот момент на существо набрасывается Песчаный Кит, пытавшийся сожрать Сэма не менее десяти раз в пустыне, и мужчина становится свидетелем стычки двух гигантов. И пока Нетрикса разыскивает подручные материалы вокруг, Сэм готовит оружие и выкрикивает: — У вас тут что, конкурс уродов? Вы оба хороши, молодцы!
ИНЕРТАН что-то упорно повторяет про арматуру и молнии, но Сэм не слышит, поглощённый взрывами ракет, врезающихся в спину Угх Зана. Стоуну не страшно, нет: он разминается перед финальным боем, который может продлиться несколько минут, а может и несколько часов. Потому что совсем рядом — активированный Ключ к Вечности, который может спасти их всех. Даже факт того, что Сэм — последний человек на Земле, и именно от него зависит исход будущего, меркнет.
Стоуну не страшно, нет; когда герою нечего терять, ему не страшно. «Большая ответственность — это серьёзно,» — думает Сэмюэль и бросается в самую гущу событий, продолжая весело комментировать происходящее и не слышать пытающуюся его вразумить Нетриксу.
Потому что кто, если не он?
