А под маской лик любимый...

      Корби осторожно выбрался из-под одеяла, стараясь ненароком не разбудить Джима. Он знал, как тот любит поспать в выходные подольше, а потому не хотел лишать его этой маленькой радости. Подхватив свою одежду, он выскользнул из комнаты, тихо притворив дверь.       Вскоре, умывшийся, одевшийся и позавтракавший юноша покинул дом и отправился в свою секретную лабораторию, о которой не знала ни одна живая душа.       Небольшое помещение, освещаемое тусклым холодным светом, встретило хозяина урчанием включаемых систем. Корби достал из неприметной ниши металлический обруч. Надев его на голову, он блаженно прикрыл глаза, чувствуя, как тот синхронизируется с его мозговой деятельностью. Теперь он полностью был готов к работе. Обруч давал возможность управлять всем, что было в лаборатории, лишь дав мысленную команду. Это было его детищем, его гордостью.       С юных лет Корби интересовался всем, что было связано с техникой. Ему нравилось создавать что-то новое и улучшать старое. По сравнению со сверстниками, он был гением; к несчастью, непризнанным и неоценённым. Мальчишка из неблагополучной семьи, худой от недоедания и вечно ходящий в обносках из-за того, что денег ни на что не хватало. В школе над ним издевались, но не били, ибо те, кто рисковал поднять на него руку, вскоре оказывался в больнице с множественными переломами (Корби был на редкость мстительным и изворотливым и подстраивал обидчикам «несчастные случаи», которые было невозможно связать с ним). Он ненавидел свою жизнь, он был абсолютно уверен, что достоин большего, и он делал всё, чтобы этого «большего» достигнуть. Окончив школу с золотой медалью, он покинул родной город и поступил в Технологический университет машиностроения и робототехники, что находился в Денвере.       На втором курсе его заметил приезжавший с лекцией профессор и предложил поработать немного в его команде, создававшей прототип сверхсовременной охранной системы. Корби с радостью согласился на предложение. Откуда ему было знать, что именно это решение изменит его жизнь и поспособствует появлению Ворона…       — Компьютер, открой почту, — произносить команды вслух было не обязательно, но Корби относился ко всем своим творениям как к живым, а потому часто говорил с ними. Хотя вполне возможно, что ему просто нравилось звучание собственного голоса.       Подойдя к большому монитору, прикреплённому к стене, Корби принялся читать пришедшие сообщения.       — Любопытно… — он остановился на письме от мистера Лаера. Тот часто давал заказы на хищение информации и технологии, и оплата, к слову сказать, была достойной. — Такое чувство, господин Лжец*, что вы решили устроить теракт. Впрочем, какое мне дело до того, как вы используете добытое мной? Главное, чтоб оплату не задержали, а остальное — не мои проблемы. Компьютер, план главного здания Инк-Корп, — на мониторе высветилась подробная схема в 3D. — Хм, проще простого. Но на выходе явно засвечусь: контейнер-то крупногабаритный… Полиция и охрана проблем не доставят, но вот Лисица… И что он ко мне всё время цепляется? Будто бы у него дел других нет, — проворчал себе под нос Корби. — Будем надеяться, что выходной он потратит на свидание со своей девушкой, а не на ловлю меня любимого. А если нет, то придётся вновь вступить в бой, — он с жалостью посмотрел на лежащие в углу крылья. Вид они имели помятый, встреча с асфальтом явно не пошла им на пользу. На броне так же имелись свежие вмятины и царапины, но это были мелочи, так как она создавалась из сверхпрочного материала, имеющего на удивление малый вес и высокую эластичность. Не будь у Корби этой брони, Красная Лисица зашиб бы его ещё в их самую первую стычку. — Его рефлексы на высшем уровне, не говоря уже о силе и скорости в два раза превышающих показатели обычного человека, да и раны, кажется, особого неудобства не причиняют. Такое чувство, что любое моё оружие против него неэффективно, — Корби в раздражении повёл плечами. — Может, на него атомную бомбу сбросить?.. Ладно, помечтали и хватит, пора браться за работу.       В течение следующего часа Корби чинил крылья и подготавливал всё необходимое для предстоящей миссии. Если всё пройдёт удачно, то на вырученные деньги он сможет не только усовершенствовать свою броню, но и организовать Джиму нормальный День рождения.       «В Инк-Корп прорыв системы защиты».       «И что? Может же у меня быть выходной? Уверен, вы сами справитесь».       «Так-то оно так, но я думал, тебе самому захочется выказать внимание Ворону…»       «Уже в пути».       «Так и знал, Красный, ты никогда не упускаешь возможности сразиться с ним. Может быть, это любовь?»       «Не говори ерунды, Синий, просто у меня к нему личные счёты».       Джим отключил комлинк — устройство для связи по особому закрытому каналу, подаренное ему одним другом, главой Общества Супергероев и просто хорошим парнем. Выходные грозили накрыться медным тазом, и всё из-за этого Ворона. Он, конечно, мог оставить его на Общество, если бы не одно но: однажды из-за Ворона Корби попал в больницу, а потому являлся для Джима врагом №1.       Полицейские уже успели оцепить здание Инк-Корп и эвакуировать гражданских. Попыток захватить Ворона, впрочем, они не делали, наученные горьким опытом прошлых стычек. Им только и оставалось, что дождаться кого-нибудь из Общества Супергероев и проследить, чтобы битва титанов не задела мирного населения.       Путь до лаборатории с необходимым Ворону контейнером был устлан истекающими кровью телами местной охраны. Совесть его не мучила: они встали на его пути, а значит, понимали, что именно их ждёт. К слову сказать, единственная жизнь, которая имела для него хоть какую-то цену, принадлежала Джиму, остальные для него ничего не стоили.       Закрепив контейнер, имевший форму куба и достигавший почти метра в высоту на «крыле ворона», Корби поспешил к лестнице, ведущей на крышу. Жаль, что в коридоре, расположенном на двенадцатом этаже, не было ни одного окна, иначе бы ему удалось сразу же выбраться на свежий воздух.       Звук шагов гулко отражался от стен, «крыло» мерно жужжало антигравами и плавно плыло за хозяином. Ещё пара метров, и Корби достиг холла с лифтами и лестницами.       — Далеко собрался? — окликнул его до боли знакомый голос, звучавший приглушённо из-за маски.       — Подальше отсюда, — ответил Ворон и без предупреждения выстрелил в Красную Лисицу из крупнокалиберного пистолета.       Джим с лёгкостью увернулся и спрятался за ближайшим углом.       — Думаешь, я дам тебе так просто уйти? — он чуть выглянул из-за угла, но тут же вернулся на своё место, прячась от очередной порции пуль. — Лучше сдайся по-хорошему.       — Угу, спешу и пёрышки теряю, — раздражённо кинул Корби.       — Мы оба знаем, что боец из тебя никакой, тем более в замкнутом пространстве. Так что давай сделаем жизнь друг друга легче: сдавайся и обещаю, бить буду не слишком сильно.       — Да пошёл ты…       Джим вновь высунулся из-за угла, быстро оценивая ситуацию, и вновь спрятался. Ещё пара выстрелов, и у Ворона кончатся патроны, а значит, ему будет необходимо вставить новую обойму, следовательно, за это время нужно успеть к нему подбежать и обезоружить. А пока он ещё немного поотвлекает противника разговорами, дабы притупить его бдительность.       — Ты противишься неизбежному: когда-нибудь я точно надену на тебя наручники.       — Оставь свои эротические фантазии при себе, Красная Лисица.       Джим подавился воздухом от возмущения.       — Ха, да что ты о себе возомнил?! У меня на тебя и не встанет!       — Сочувствую, — в голосе Ворона прозвучала насмешка. — Обратись к доктору: говорят, импотенция лечится. — Он продвинулся ближе к лестнице, держа оружие наготове, и в этот самый момент из-за угла выскочил Красная Лисица, кидаясь на Ворона.       Выстрел. Мимо. Ещё один, и тот же эффект. Спуск курка в холостую — закончилась обойма. Рука тянется за запасной, но оружие выбивают мощным ударом, а его самого впечатывают в стену.       — Попался, — торжествующе произнёс Джим и тут же охнул от боли — Ворон ударил тяжёлым сапогом под колено. Хватка ослабла лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы вырваться и отскочить подальше. Между ними вновь было несколько метров, а на Красную Лисицу опять было направленно оружие. На этот раз это была небольшая ракетница, вмонтированная в левую перчатку брони. — Неужели ты так и не понял: я в любом случае смогу увернуться, а затем быстро сократить расстояние между нами. Сдавайся.       — Да, в чём-то ты прав… — он перевёл взгляд на трубу лифта — кабина из прозрачного пластика медленно опускалась вниз, перевозя двух клерков, не успевших покинуть здание вовремя. Выстрел, и маленькая ракета пробивает пластик и обрывает один из тросов, поддерживающих кабину, второй жалобно скрипит под прибавившейся нагрузкой. — Что тебе важнее: арестовать меня или спасти их, — кивок в сторону лифта. — Решай быстрее, иначе и спасать будет некого…       Джим скрипнул зубами, зло глядя на Ворона, правда из-за маски выражения его лица не было видно, так что о его эмоциях можно было только догадываться. Трос затрещал, и Красная Лисица кинулся на подмогу к кричащим от ужаса клеркам. Тем временем Ворон вышиб дверь, ведущую к лестнице, мимоходом расширив проём с помощью небольших зарядов (тот был слишком узким для контейнера), и был таков.       Выслушивая слова благодарности от спасённых им людей, Джим был мрачнее тучи. Он вновь упустил Ворона, да к тому же позволил ему украсть нечто явно опасное. Теперь только и оставалось, что ждать его следующего хода и надеяться, что удастся нарушить его коварные планы.       «Провал. Мне очень жаль».       «Не хнычь, Красный, Фаермэн у него на хвосте. Как ты относишься к хорошо прожаренным вороньим крылышкам?»       «Ммм, моё любимое блюдо. Можешь прислать его координаты?»       «Да, конечно, лови».       От преследующих его нескольких полицейских вертолётов легко удалось избавиться с помощью всё тех же небольших зарядов, метко пущенных в лопасти. Но не успел дым от взрывов рассеяться, как сквозь него, подобно живому факелу, пронесся Фаермэн.       «Ещё один генно-модифицированный уродец, — Корби включил автопилот на «крыле ворона», сам же расправил металлические крылья за спиной, надеясь выиграть немного времени — пункт назначения был уже близко. — Я-то полагал, что на чужую территорию вы не сунетесь, доверяя благополучие Денвера Красной Лисице. Что ж, будем надеяться, что подкрепление появится и у меня».       Струя огня пронеслась в какой-то паре сантиметрах от головы Корби, жар чувствовался даже сквозь глухую маску, сделанную из того же материала, что и броня, и скрывающую его лицо. Больше посторонних мыслей он себе не позволял, полностью сосредоточившись на бое, хотя боем это назвать было сложно, скорей уж салочками в воздушном пространстве.       Фаермэн оказался настолько увлечён погоней, что совсем не заметил человека в сине-чёрном костюме, стоящего на земле. Вот он уже настиг Ворона и готов его схватить, но внезапный удар холодного воздуха сбивает пламя, окружающее Фаермэна и позволяющее ему летать, и он тут же падает вниз. — Буду должен, — пролетая мимо союзника, крикнул Ворон и поспешил за улетевшим контейнером. — Всё для тебя, мой ангел, — негромко произнёс тот, провожая взглядом удаляющуюся фигуру, а затем обернулся к Фаермэну, успевшему восстановить пламя у самой земли и тем самым избежать летального исхода. — Что ж, продолжим…       Ворон направил «крыло» в настежь распахнутые двери заброшенного склада. Как только он оказался внутри, двери за ним захлопнулись. Послышались щелчки от приводимого в боевую готовность оружия, и пространство вокруг ощерилось автоматными стволами, — Ворону не доверяли, всем была прекрасно известна история годичной давности, когда от рук никому неизвестного парня погиб глава криминального синдиката. Впрочем, это не мешало некоторым пользоваться услугами Ворона и пытаться использовать того в своих целях.       — Были проблемы? — вперёд вышел немолодой мужчина в строгом сером костюме. Как бы ему ни хотелось выглядеть расслабленно-уверенным, но он всё же стоял так, что в любой момент мог скрыться за спинами своих людей.       — Ничего серьёзного. С последней как раз разбирается Эйс, — Корби отсоединил контейнер от «крыла ворона». Он ни на миг не терял бдительности, следя за людьми, держащими его «на мушке». — Что с моей оплатой?       Лаер взял у одного из своих подручных кейс, внутри которого покоился ноутбук.       — Как и договаривались: переведена на счёт. Желаете убедиться? — он собрался было достать ноутбук, но Ворон небрежно остановил его.       — Я поверю вам на слово. Вам ведь прекрасно известно, что бывает с теми, кто пытается меня кинуть?       Леар чуть вздрогнул и отступил на полшага. О да, он знал. И ему совсем не хотелось проверять эти знания на практике. Ворон удовлетворённо улыбнулся, наслаждаясь чужим страхом, а затем встал на «крыло» и поспешил покинуть склад — дел у него было невпроворот, а времени катастрофически мало.       Домой Джим вернулся в подавленном состоянии. Ворона ему так догнать и не удалось: помешала стычка с пижоном в сине-чёрном костюме. Он сражался с Фаермэном, но по несчастливой случайности заметил и его. Полная заморозка была для Джима абсолютно новым ощущением — раньше никто не пытался превратить его в глыбу льда. Благодаря регенерации удалось избежать пагубного влияния низких температур, а скрытый в удлинённой части маски фильтр смог обеспечить воздухом на несколько минут, которых хватило, чтобы дождаться окончания боя и помощи от Фаермэна. К слову сказать, битва могла затянуться надолго, ибо противники не уступали по силе друг другу, но сине-чёрный внезапно прекратил бой и сбежал, а огненный человек за ним не погнался, спеша разморозить Красную Лисицу.       Провал. Полный и окончательный. А ведь до того, как появился Ворон, у него таких промахов не было, а каждая миссия заканчивалась успехом…       — Ненавижу, — зло прошипел Джим, пряча костюм.       Он сделал пару глубоких вдохов, беря под контроль эмоции, а затем направился к лестнице, ведущей из подвала во внутренний двор.       Зайдя в дом через парадный вход, Джим натолкнулся на выходящего с кухни Корби. Чёрные волнистые волосы были собраны на затылке в причудливый хвостик, что говорило о том, что тот занимался либо готовкой, либо уборкой. Судя по запаху, доносившемуся с кухни — вариант первый.       — Добро пожаловать домой, — Корби чуть привстал на цыпочки и обвил руками шею возлюбленного, даря тому нежный поцелуй. — Как прошёл день?       — Не совсем так, как хотелось бы, — пожал плечами Джим. Его руки покоились на талии у Корби и от движения чуть дернулись вверх, случайно задирая футболку.       — Ну, может, вечер будет лучше? — губы тронула улыбка, а тёмно-карие глаза, в которых едва угадывался зрачок, озорно заблестели. — Ой, я же готовлю, — Корби юрко отстранился и скрылся в кухне.       Джим не мог сдержать улыбки, наблюдая за тем, как Корби готовит ужин. Великим поваром тот не был, а нож в изящных пальцах вызывал беспокойство, так и норовя окропить нарезаемый салат свежей кровушкой, но за умильно-сосредоточенное выражение лица можно было отдать многое. Сердце начинало учащённо биться от одного взгляда на тонкий, обманчиво-хрупкий силуэт. Вот уже год как они вместе, а чувства всё те же, что и в тот день, когда впервые поцеловались.       Год…       Джим ошарашено замер от внезапной мысли. Ворон ведь тоже появился около года назад, так не может ли быть…? Неужели из-за своей влюблённости он стал таким беспечным? Нет-нет-нет, Корби в этом не виноват и точка! Вся вина лежит на Вороне и только на нём! Как только он его изловит — жизнь наладится и всё вернётся в своё русло. Дойдя до такого умозаключения, Джим со спокойной душой сел за кухонный стол и с удовольствием принялся за еду.