Традиционные ценности

Джейми сколько себя помнил, всегда хотел стать генералом. Мечта была яркой, почти осязаемой и казалась вполне достижимой: почему нет? Обычное же дело — записаться в десант, доказать всем, что достоин и можешь, потом пойти в военную академию, а дальше уже дело за малым — служи, получай звание за званием, становись генералом. Джейми всегда хорошо учился, получал награды, гранты и именные стипендии, но рос плохо. К тому моменту, когда было нужно решать, что делать дальше, он был всего на дюйм выше Хлои, а отцу едва доставал до плеча. С идеей пойти в наемники пришлось распрощаться. Отец утешал, признавая свою вину, Тэдди, как мог, поддерживал тоже. Джейми стискивал зубы и через силу улыбался — ему казалось, что жизнь кончена. В голове было пусто, куда податься, он не представлял. Его, конечно, никто не гнал из дома, не заставлял принимать решение немедленно. Вполне можно было бы осмотреться, успокоиться и переждать год-два, но сидеть, сложа руки, на шее у семьи было противно натуре Джейми. Хлоя тормошила, пыталась вывести из апатии, обратить его внимание на красочные буклеты: здесь, здесь и здесь мечтают об абитуриентах с такими высокими баллами, а там столько интересного, что стоит только захотеть… Но ему было все равно. И он пошел вместе с ней на факультет картографии и навигации местного университета. Сначала было скучно, а потом он увлекся. Оказалось, быть картографом не так уж и плохо — границы исследованной Вселенной постоянно расширялись, и требовались грамотные специалисты не только для военных целей, но и для гражданских. Толкового выпускника оторвали с руками, и теперь Джейми месяцами торчал в космосе, нанося на трехмерные карты ориентиры и рассчитывая точки выхода из подпространства тяжелых транспортных кораблей — неповоротливым колоссам было недостаточно вешек среди звезд, им нужны более четко обозначенные границы. Хлоя же нашла себе работу на Реенге — дальний космос ее не привлекал. Джейми возвращался домой после почти полугодичного отсутствия, предвкушая прекрасный длинный отпуск, который можно провести в свое удовольствие, валяясь в саду и возясь с малышней. Хотя младшие братья уже изрядно подросли, конечно, и им вряд ли придутся по нраву детские забавы. Увы, большой семьи у них не получилось — дети рождались редко, обычно по одному-два, редко когда появлялись на свет сразу трое-четверо. Дома об этом старались не говорить: что толку, если все равно сделать ничего нельзя. Хотя на фоне родни их семья смотрелась жалко. Корабль мягко опустился на штатное место в спецзоне грузового космопорта Реенги. Здесь никогда не было толкотни и спешки, отсюда взлетали тяжелые транспортники и навороченные исследовательские суда, сюда же они и возвращались. Единственным минусом оставалось, как всегда, долгое ожидание — местные службы не любили торопиться. Джейми еще раз перепроверил сохраненные файлы и выключил рабочий комп. Ближайшее время заняться будет совершенно нечем, разве что пойти в кают-компанию и потрепаться о чем-нибудь с такими же неприкаянными бедолагами или поспать. Поколебавшись, Джейми выбрал второе. Хлою было видно издалека. Огненно-рыжие локоны обрамляли миловидное личико, которому не позволял стать кукольным только упрямый подбородок с красноречивой ямочкой на нем. — Ты решила свести всех парней с ума? — Джейми прикоснулся губами к теплой щеке подруги. — Привет! — расплылась в улыбке Хлоя. — Как же я соскучилась! А это, — она потянула себя за прядку, — имею право, я в отпуске с сегодняшнего дня. Ты не представляешь, как меня достал начальник! — Неужели заставляет соблюдать дресс-код? — округлил глаза Джейми в шутливом ужасе: зная подругу, поверить в это было невозможно. — Сама соблюдаю, — мрачно отозвалась она. — Он кобель, мужлан, тиран и шовинист! — Начальник? — А кто еще, — Хлоя нахмурилась, развернулась и пошла к выходу. Джейми почувствовал себя неуютно, за все то время, что он знал Хлою, испортить ей настроение больше, чем на четверть часа, еще никому не удавалось. Он поправил лямку небольшого рюкзачка на плече — самые необходимые мелочи лучше иметь при себе — и пристроился в полушаге позади Хлои. — Я бы уволилась, но работа интересная и по профилю. Уходить куда-то в офис и заниматься нудными счетами или отвечать на звонки не хочу. Почему, вот скажи мне, почему всегда найдется какой-нибудь козел, который будет относиться к женщине как к человеку второго сорта?! — она остановилась и повернулась к Джейми, как будто он мог дать ответ на этот риторический вопрос. Мимо проехал робот-уборщик, отвлек внимание. Джейми моргнул, проследив взглядом за серо-оранжевой задней частью шустрой машины, полюбовался бегущими по периметру огоньками — в космосе не хватает таких вот простых и привычных вещей, и снова обратил внимание на Хлою: — Так что там натворил этот твой тиран и самодур? — Он не мой! — возмутилась та. — Не надо такого счастья. И давай все же поговорим где-нибудь в более подходящем месте. — Конечно, — покладисто согласился Джейми, — пойдем в нашу кафешку? — Да это не к спеху, я все равно в отпуске, а ты только прилетел. Отдохнуть же надо. — Хло, я продрых добрых полсуток, пока местные службы никуда не спешили. А по поводу усталости… — Ну тебя, — отмахнулась Хлоя, — только не надо врать, что никогда не устаешь. Ты все же живое существо, а не робот. — Не робот, — покладисто согласился Джейми и закусил губу, чтобы не рассмеяться, — но наша раса все равно очень вынослива. — Пойдем, только закажем отдельный кабинет, чтобы не мешали. А то ты умудряешься выглядеть слишком сексуально даже в своей унылой униформе. И перестань кусать губы, все будут думать, что мы с тобой целовались! — А что в этом плохого? Пусть думают, нам-то что? — Нам — ничего, — Хлоя выразительно округлила глаза. Джейми мог бы сделать вид, что не понял, но родня с обеих сторон настолько достала обсуждениями того, чего быть не могло по определению, что иногда хотелось уже даже не материться, а визжать. Может быть, тогда уши у некоторых представителей гомо сапиенс станут хоть немного более восприимчивы к простым, доходчивым словам. Если бы его спросили любит ли он Хлою, то он, зная о земном определении этого слова, честно ответил бы: «Да». Но как объяснить всем заинтересованным лицам, что эта любовь — а он не сомневался, что и Хлоя испытывает к нему похожие чувства — не имеет ничего общего с желанием создать семью и прожить вместе всю жизнь? Джейми любил подругу как самого близкого родственника, как братьев, как отца и Тэдди. Он просто не понимал: как можно любить ее как-то иначе? Хлоя стала его сестрой с самого первого дня знакомства, когда она молча забрала у него ту ужасную куклу. Он не знал, что с ней делать, а выпускать из рук запретил отец. И нужно было изображать девчонку, скромную и послушную. Все бы ничего, но в их семье воспитанием детей занимался в основном Тэдди, и у него было свое представление, как делать это правильно. Джейми и его братья были мало похожи на своих кузенов: признавая непререкаемый авторитет отца и не решаясь перечить, они все же по манере поведения были ближе к людям. Поэтому, когда Хлоя спасла его от дурацкой куклы, он был просто счастлив. — Мне тогда показалось, что ты был готов оторвать Лиззи голову, — призналась она спустя много лет. Девчонка каким-то чудом уловила за внешним спокойствием недовольство и раздражение. Джейми был безумно благодарен ей за помощь и тут же перевел Хлою в разряд близких друзей — потому что не только хотелось оторвать дурацкую кукольную башку, но и сплясать на останках или хотя бы засунуть в утилизатор. Джейми умел ценить добрые дела и взял спасительницу под свое крыло. А вот братец Хлои, Давид, шарахался от Джейми до сих пор — близнецы оказались очень разными. — И все-таки тебя надо было везти домой, — Хлоя стояла посреди кафе и выбирала местечко поукромнее. — Прости, задумался, — Джейми смутился, хотя такое за ним водилось редко. — Скажи лучше: выпал из реальности, — она к нескрываемому облегчению официанта устроилась за столиком в углу. — Представляешь, наш любимый отдельный кабинет занят! Они сложили туда какие-то ящики, а второй слишком близко к кухне. — Хлоя, еще немного, и я решу, что ты мне хочешь продать государственную тайну. Объясни, наконец, в чем дело, и успокойся. Вряд ли в этом заведении все поголовно охотятся за твоими секретами. И я в жизни не поверю, что тебя волнует репутация или мнение окружающих. — Ты знаешь меня до отвращения хорошо, — Хлоя постучала пальцами по меню, пусть и напечатанное на пластике, но оно все равно было данью традициям, как и официанты-люди. Многие заведения сейчас возвращались к истокам и отказывались от всяких новомодных штучек вроде самоподающих столов и интерактивных столешниц. Джейми ждал. Иногда Хлое нужно было дать время собраться с мыслями. Говорить о себе у нее не всегда получалось легко. — Мистер Герберт Дайн изрядная сволочь. Джейми кивнул, ободряя. — Он, как бы это сказать, — Хлоя задумалась, — ловелас, но с замашками феодального князька. — Ловелас? — Бабник страшный. Не пропускает ни одной юбки, но при этом считает женщин людьми второго сорта. — Разбивает нежные девичьи сердца? — Ему немного за тридцать, подтянутый, хорошо выглядит, но считает, что жена должна сидеть дома. Рожать детей и быть послушной воле самца. Потому что природа не зря наградила мужчин более высоким интеллектом, возможностью аналитически мыслить и дала сильное тело. — Цитируешь? — усмехнулся Джейми и налил им обоим вина из кувшина. — Цитирую, — согласилась она. Повисло недолгое молчание. Не неловкое, когда собеседникам нечего сказать друг другу, а просто как возможность собраться с мыслями. — Но как же дискриминация женщин, принижение их социальной роли? — Джейми, наконец, уловил тот момент, который не давал покоя. — Он владелец контрольного пакета акций мегакорпорации, основатель десятка благотворительных фондов, помогает молодым талантливым ученым, парням, разумеется… С ним носятся как с хрустальной вазой, правительство закрывает глаза, женщины стараются молчать — ни переубедить, ни переспорить его нельзя. Зато легко не пройти переаттестацию и вылететь с треском. Потом нигде не устроишься, рекомендации пишутся еще те. — И это сокровище пока еще никто не прибрал к рукам? — Джейми задумчиво вертел бокал в руках, любуясь рубиновым оттенком вина. — Даже самые недалекие девицы понимают, чем все может закончиться, — Хлоя тоже не спешила пить. — И больше всего на свете мне хотелось бы проучить эту тварь, поставить его на место и показать, что он полное ничтожество. Я даже уже почти придумала как. — Почти? — Ну хорошо, — Хлоя улыбнулась, поставила бокал на стол и подперла голову рукой, — план у меня есть. Осталось только осуществить, но мне понадобится помощь настоящего друга, который не побоится сунуться в логово льва. — Как интригующе, — заметил Джейми, — подозреваю, что этим самым героем, охотящимся на хищников, предстоит стать мне. Официант принес заказ, и на какое-то время пришлось прекратить обсуждение гениального плана Хлои. Впрочем, Джейми не сомневался, что ее идея будет как всегда на грани фола, и даже примерно догадывался, что именно задумала подруга: слишком давно они были знакомы, слишком хорошо знали друг друга. Осталось лишь вытрясти из нее подробности, кажется, опасениям о скучном отпуске не суждено сбыться. — Как я понимаю, ты хочешь предложить мне временно поработать вместо тебя? — Не совсем. На моем месте тебе будет сложно… — Моя квалификация ничуть не хуже твоей, — Джейми шутливо погрозил ей пальцем. — Да ну тебя, — отмахнулась Хлоя. — У нас большой отдел, там полтора десятка сотрудников. Тебя примутся опекать и постараются оградить новенькую от общения с шефом. А идти на конфликт с отделом и привлекать внимание начальника — сам понимаешь, слишком подозрительно. — Тогда в чем суть плана? — Буквально утром появилась вакансия, — Хлоя сделала эффектную паузу, наколола на вилку кусочек мяса и стала медленно жевать, Джейми терпеливо ждал конца представления — уж в чем-в чем, а в умении удачно подавать свои идеи она знала толк, но только поддаваться на провокации и выспрашивать подробности не собирался. Хлоя, не дождавшись реакции, продолжила деловым тоном: — Ему нужен личный помощник. Не секретарь, секретарей у него в достатке, а некто, имеется в виду, правда, человек, но нигде эта подробность не прописана, который будет разбираться в тонкостях составления контрактов, заявках на картографирование, особенностях издания звездных атласов и навигационных карт… В общем, всему тому, чему нас так усердно учили на нашем факультете. И зарплата там очень хорошая, — она подмигнула. — Искушаешь? — Джейми усмехнулся уголком рта. — Думаешь, брошу бороздить просторы вселенной? — Я очень надеюсь, что ты доведешь этого орла до венца, и он получит все, о чем мечтает, — сухо закончила Хлоя и добавила, как будто только что спохватившись: — Я от твоего имени уже подала заявку. Завтра собеседование. Джейми запрокинул голову и расхохотался: вот за эту способность быстро принимать решения и брать ответственность на себя он и уважал подругу. И если у них все выгорит, то лучшего исполнительного директора для семейного бизнеса не найти. Джейми посмотрел на Хлою: та сидела, выпрямившись, и терпеливо пережидала приступ веселья. — Отлично, — отсмеявшись, сказал Джейми, — надеюсь, подобрать правильную одежду для первого знакомства ты мне поможешь.