Гарри Поттер и Песец

      Лето выдалось на редкость жарким. А на работе, как назло, сдохла система центрального кондиционирования, так что в офисе стало находиться просто невыносимо. Да ещё и шеф отмочил — посчитал расходы на электроэнергию до и после поломки кондёра и пришел к выводу, что чинить систему невыгодно, ведь можно так много сэкономить. Экономист хренов! Нет, так-то шеф у меня нормальный, но порой ему как взбредёт какая-нибудь ересь в голову и хоть стой, хоть падай. В общем, раз уж такое дело, то я решил взять пару недель отпуска. И хорошо, что успел первым, потому что после меня к шефу прямо-таки паломничество за отпусками началось, но отпустил он лишь немногих. На осень я запланировал делать капитальный ремонт в квартире, поэтому тратиться на курорт желания не возникло, тем более что у меня была прекрасная альтернатива. Года три назад померла моя прабабка и оставила мне в наследство домик в деревне. Я там сделал довольно серьёзный ремонт и теперь часто ездил туда отдыхать на выходные. А что, деревенька маленькая — всего пять дворов, да и соседи все люди в годах, так что место довольно тихое. В доме есть кондиционер, нормальный туалет (а не сарайчик во дворе) и спутниковый интернет. Никакого огорода или живности я в своём загородном домике не держу — ухаживать за всем этим всё равно некому — так что вся территория вокруг дома усеяна газонной травой, которую очень легко можно подстричь газонокосилкой за пару часов. В моё отсутствие за домом присматривают все соседи, а я им за это предоставляю бесплатный доступ к интернету — старики очень довольны, что могут пообщаться с детьми и внуками по скайпу, а присмотреть за моим домом им не в тягость. К тому же рядом ещё и речка протекает — вообще благодать — так что все условия для нормального отдыха присутствуют. Так как в отпуск я сорвался довольно неожиданно, ехать пришлось самому — друзья все заняты по работе, а с подругой разбежались не так давно и не факт, что теперь помиримся. Впрочем, я от этого совсем не расстраивался, даже наоборот. Ленка, при её далеко не модельных данных, претензии имеет просто космические. Я, как выяснилось, мужик, поэтому «обязан обеспечивать её всем необходимым», «обязан помогать её родителям, раз уж своих не имею», «обязан купить достойное жильё» и ещё много чего обязан. Она же, мало того, что не работает и паршиво готовит, так ещё и за собой следить совсем перестала — за последние полгода набрала почти пятнадцать килограмм. И нет, она не беременная! В общем, когда я подарил ей абонемент в новый фитнес-центр, она оскорбилась, устроила скандал и с криком: «Я что, по твоему, жирная? Вот уйду от тебя — поймёшь, чего лишился, но будет поздно!», хлопнула дверью и уехала к маме. Ну, а я, не долго думая, собрал все её шмотки, вызвал курьерскую службу и отправил всё это дело следом за ней. К вечеру у меня уже стояли новые замки на входных дверях и сменился номер телефона. На самом деле конфликт уже давно назревал, но я человек добрый и всё никак не мог найти достойного повода выставить её за дверь. Знал бы, что надо всего лишь подарить абонемент в фитнес-центр, давно бы уже это сделал. В деревне настоящая благодать. Свежий воздух, птички поют, коровки мычат, солнышко светит. Целыми днями загорал, плескался в речке и играл в приставку. В начале второй недели отдыха погода вдруг резко ухудшилась. Непонятно откуда набежали тучи, закрыв всё небо серо-стальным куполом, начался проливной дождь, засверкали молнии и загрохотал гром. Понятно, что при такой погоде кондиционер включать нет никакого смысла, поэтому я открыл форточку и уселся играть в свою любимую компьютерную игру — Mass Effect. Проходил я её далеко не в первый раз, но игра мне очень нравилась. Как всегда дошел до конца третьей части и остановился перед выбором. Никогда не любил концовку этой игры. Столько мучаешься, напрягаешься, стараешься чтобы твой персонаж достиг максимального успеха, а в итоге пшик, ничего… И вот сижу я, попивая пиво, и тупо пялюсь на экран, не решаясь сделать выбор, когда в открытую форточку влетел небольшой искрящийся шарик. Шарик был размером чуть больше бейсбольного мяча. Он искрил и издавал звуки, как от электросварки. Хотя я никогда и не видел шаровых молний, но логично предположил, что это именно она. Вообще, я раньше не интересовался этим природным явлением, поэтому знал о нём только то, что оно существует. Почему-то в этот момент в голову лезла откровенная чушь. Типа, если не шевелиться, то шаровая молния тебя не найдёт. В общем, я замер и, еле дыша, наблюдал, как эта сверкающая хрень летает по комнате. Шаровая молния летала совершенно хаотично и бессистемно. Она даже не затрагивала никаких предметов в комнате и не причиняла никакого ущерба. Когда молния подлетела к форточке с явным намерением (если таковое может быть у неодушевлённого природного явления) покинуть моё жилище, я облегченно выдохнул. Зря я это сделал! Светящийся шар в мгновение ока сменил траекторию своего движения на строго противоположную, и с неимоверной скоростью прошел сквозь меня. Было просто таки адски больно, но, что удивило меня больше всего, моё сознание покинуло тело вместе с молнией и светящимся мячиком врезалось в телевизор, на экране которого Шепарду предстояло сделать последний выбор в своей жизни. Дальше меня захлестнуло целым потоком образов и видений. Словно бы я проживал свою жизнь снова и снова в разных вариациях и неизменно погибал в довольно молодом возрасте. Варианты моих других жизней проскакивали совершенно не задерживаясь в памяти, а вот смерти — их я запомнил. То я проводил какие-то странные эксперименты или опыты, то попадал под машину, то сгорал в здании, кого-то спасая. Несколько раз я зачем-то устраивал мировые войны и взрывал Землю в тартарары. А ещё были какие-то сатанинские ритуалы с массовыми жертвоприношениями и кровавыми пентаграммами. И все эти смерти я прочувствовал до последнего мгновения. Одна из вариаций моей смерти была до абсурдности глупой — шел на кухню за бутербродом и поскользнулся на карандаше. Неповторимое чувство, как ты летишь, беспомощно размахивая руками, чуть ли не зубами за воздух пытаешься ухватиться, но все тщетно. А в следующий миг твоя голова с размаху соприкасается с углом стола. Этот миг длился меньше секунды, но для меня он словно растянут на несколько минут. Вот я чувствую, как твердый уголок начинает впиваться в мой висок, и понимаю — это конец. Стало больно, наверное… Удивительно, как я с ума от всего этого не сошел и не потерял себя. А дальше была пустота! Не знаю, как долго я пробыл в пустоте. Может быть минуты, а может быть годы или века. Ибо там нет времени, нет пространства, там ничего нет. Даже меня самого там не было, как бы парадоксально это ни звучало. Там было моё сознание, но ни видеть, ни слышать, ни обонять в пустоте было невозможно. Как уже упоминал, там даже времени не было, даже страшно не было. Как можно думать в безвременье, ведь для формирования мыслей нужно время? Не знаю, но ответственно заявляю — это возможно. Понятия не имею, откуда я хоть что-то знаю об этом месте, но эти знания у меня есть. Это как врождённые инстинкты, как аксиома, не требующая доказательств. Собственно, знаю я не так уж много: я в пустоте; здесь ничего и никого нет, кроме меня самого; сколько бы времени я тут ни пробыл, время в реальности стоит; если я смогу выйти отсюда, то могу вернуться в любую точку пространства и времени. Вот, собственно и всё. Уметь бы пользоваться этим пространством, но я этого не могу. Зато я смог в полной мере осознать, что я умер, и даже успел смириться с этим, ведь смерть тела — ничто, разум — всё! Я мыслю, значит существую! И, стоило прийти этой мысли, как я вдруг оказался в огромном светлом помещении. На меня резко навалилось ощущение боли и слабость во всем теле. Я даже подумал, что каким-то чудом попал в больницу и сейчас нахожусь в операционной. Я ведь умер во время собственного отпуска. Никто не знал где я, так что попадание в больницу иначе, как чудом, и не назвать. От боли я даже хрипеть не мог, не то, что кричать. Постепенно боль стала отступать и я с огромным трудом смог повернуть голову и осмотреться. Каково же было мое удивление, когда оказалось, что я нахожусь в том самом зале, где Шепарду предстояло совершить его самый главный в жизни выбор. Стоило это осознать, как голова взорвалась страшной болью. Откуда-то из далёкого далека ко мне стали приходить мысли, образы и воспоминания настоящего Шепарда. Я словно бы просматривал его жизнь от первого лица. В отличие от альтернативных вариантов моей собственной жизни… и смерти, воспоминания Шепарда воспринимались чужими. Словно фильм смотришь, да ещё и на быстрой перемотке. Вот он совсем маленький мечтает стать большим и сильным, а чуть позже он уже тренируется в казармах корпуса N7. Дальше назначение на роль агента СПЕКТРа и Маяк протеан… О да, этот проклятый Маяк… Именно Маяк стал причиной взлета и падения коммандера Джеймса Шепарда. Маяк внушил ему навязчивые мысли о спасении разумной жизни. Нет, сам Шепард был совсем не против спасти человечество, а вместе с ним и остальных разумных от жнецов. И стать героем тоже был бы не против. А вот идти на жертвы, на которые он в итоге пошел, ему бы совсем не хотелось. Вот только Маяк подчинил его воле древних существ и не оставил никакого выбора. Все что оставалось Шепарду — это гнаться за Сареном в надежде доказать всему миру реальность существования жнецов. Казалось бы, он столько достиг, спас Цитадель от Властелина и Сарена, ему даже позволили выбрать представителя человечества в Совете Цитадели, а потом похлопали по плечу, сказали «спасибо» и отправили гулять на все четыре стороны. Сколько бы он ни доказывал реальность существования жнецов, его никто не желал слушать. Эта информация просто была никому не нужна. В отчаянии Шепард мотался по окраинным системам траверса в поисках хоть каких-то доказательств своей правоты. И он их нашел на свою собственную голову. В игре гибель Нормандии представлена как красивое и героическое столкновение маленького кораблика с монструозной махиной коллекционеров. В реальности же это был самый глупый поступок, который только мог совершить коммандер. Первыми напали вовсе не коллекционеры, как было показано в игре. Именно Шепард, используя невидимость Нормандии, пытался пробраться на неизвестный корабль и выяснить с кем имеет дело. Результат вполне закономерен — более продвинутые технологии коллекционеров их обнаружили и уничтожили. Возрождение, или даже Воскрешение, в лаборатории Цербера было болезненным и крайне неожиданным. Даже смерть не избавила теперь уже бывшего СПЕКТРа от влияния протеанского Маяка. Он все также стремился найти и уничтожить жнецов. Вот только после смерти в нём что-то неуловимо изменилось. Теперь ему было плевать на нереальные цели, на личность Призрака, на мораль и закон. Главное следовать Воле Маяка! Именно так и никак иначе. Еще до своей смерти Шепард хоть и следовал Воле Маяка, но все же команда была для него на первом месте. Смерть и возрождение что-то сломали в коммандере и теперь для него была лишь одна цель, а все остальное не столь уж важно. Даже собственная жизнь теперь перестала иметь хоть какую-нибудь ценность. Именно поэтому Шепард без всякого сомнения пошел на самоубийственную миссию. Во время перемещения через ретранслятор «Омега-4» влияние Маяка на сознание Шепарда значительно ослабло, благодаря чему коммандер смог собраться и завершить миссию без потери экипажа. Когда Шепард вернулся в пространство цитадели то влияние маяка на него возобновилось. Но в этот раз внушение легло далеко не так гладко, как ранее. Сознание коммандера стало постепенно разрушаться. Постоянные галлюцинации, навязчивые идеи и странные видения не оставляли никаких сомнений, что с коммандером что-то не так. Сам Шепард это прекрасно знал — в тайне от своей команды он прошел полное обследование у доктора Чаквас. Результаты были совсем неутешительными — даже если бы Шепард не пошел на миссию Горна, жить ему оставалось не более полугода. Именно поэтому он решился на столь самоубийственную авантюру. Казалось бы герой уже и так сделал много, а теперь ему предстоит пожертвовать самим собой. С какой стати? Пусть жертвуют другие! Но все не так просто. Из-за того что в Шепарда верило так много разумных всех галактических рас, Катализатор (искусственный разум Жнецов) выбрал его, как представителя этих самых разумных, и предоставил ему право решать дальнейшую судьбу галактической цивилизации. К тому же, остаться в памяти цивилизации галактического масштаба, как величайший герой всех времен и народов — совсем неплохое завершение жизни. Всяко лучше, чем превращение в полоумного полудурка из-за разрушения сознания. Вот только настоящий Шепард не дошел. Он выслушал Катализатора и собирался с мыслями, чтобы принять решение. Сделал шаг и упал от полученных ранее ран. Печальная судьба!.. И вот теперь тушку Шепарда занял Я. Сбылась мечта идиота — я получил возможность лично выбрать финал этого мира и собственной жизни. И выбирать надо поскорее, а то чувствую, что скоро эта тушка окончательно перестанет функционировать. Собственно, вариантов-то у меня всего лишь четыре. Во-первых, я могу забить на всё и пусть жнецы уничтожают органиков. Лично для меня, в отличие от Шепарда все эти существа ничего не значат. Всякие там турианцы, азари, кроганы и прочие разумные — это вообще чужие для меня расы. А человечество всё равно выживет. Я-то точно знаю, что миров существует как минимум два. И во втором мире человечеству ничего не угрожает. Для Шепарда была важна его команда, друзья, любовницы — местный Шепард оказался тем ещё ходоком и умудрился затащить в свою постель не только основных героинь, но абсолютно всех представительниц женского пола в своей команде, включая даже доктора Чаквас. Для меня же все эти персонажи лишь красивые картинки и жертвовать своим вторым шансом на жизнь ради них я не намерен. Так что я могу просто посидеть и понаблюдать за картиной апокалипсиса из первых рядов. Второй вариант — разбить энергогенератор Горна и тем самым уничтожить всех синтетиков. Сам я при этом тоже погибну, так что вариант даже не рассматривается. Третий вариант — симбиоз машины и человека. Когда играл в Mass Effect, считал этот вариант наиболее правильным и соответствующим духу хэпи-энда. Вот только ради этого мне тоже придется умереть, а это нифига не хэпи-энд. Ну и, наконец, четвертый вариант — порабощение машин. Да, этот вариант так же несет смерть для тушки Шепарда, но ей и так осталось жить недолго. Зато есть шанс существования в виде скопления гигантских роботов. Осознав всё это, я уверенно направился в сторону синих рубильников, искрящихся электрическими разрядами. Даже боль во всём теле немного отступила, облегчая мой путь. В голове промелькнули не самые приятные воспоминания о шаровой молнии. Я глубоко вздохнул и, уверенно схватившись за рубильники, потянул их на себя. Да, шаровая молния была куда страшнее и больнее, но это было почти мгновенно. Сейчас же моё временное вместилище прошивали тысячи электроразрядов, обугливая ещё целую кожу, плоть и даже кости, но я упорно не хотел отпускать рубильники, держась за них как за спасательный круг мертвой хваткой. Боль, которую я испытывал в данный момент совершенно невозможно передать словами. Удивительно, как я не сошел с ума от болевого шока и не лишился сознания. Видимо, воспоминания о предыдущих смертях меня несколько закалили. Как бы то ни было, но жажда жизни была столь велика, что я ни в какую не отпускал проклятые рубильники. В какой-то момент сознание всё-таки отключилось, и я вновь оказался в темноте. Только в этот раз темнота не была пуста. Здесь были звёзды, планеты, астероиды. А в следующий миг я осознал себя жнецом. Моё кибернетическое тело находилось в космическом пространстве недалеко от солнечной системы. Скорость мышления скачком возросла в миллионы раз и я в доли секунды смог осознать своё тело и то, что все жнецы и даже хаски во всех звёздных системах этой галактики и за её пределами — это и есть моё тело. Не множество тел, а одно единое целое тело. И сейчас меня уничтожали эти мелкие биологические твари. Из-за переселения моего сознания в новое вместилище я на целых сто семнадцать секунд потерял контроль над всеми жнецами и хасками, из-за чего органики смогли нанести мне немалый урон. До критического урона было еще очень далеко, но кому будет приятно, если ему срежут кожу с пальца? Я чуть было не впал в ярость и не продолжил цикл жатвы, но вдруг опомнился и решил взять тайм аут. В конце концов, мне нужно время, чтобы разобраться в себе. В глубине памяти жнецов, теперь уже моей памяти, лежали огромные пласты информации, которые мне предстоит понять и осознать. А для этого нужно время и чтобы никто не мешал. Ну, что ж, отправлю-ка я предсмертное послание Шепарда всем заинтересованным и не очень. В следующий миг во всех обитаемых мирах на всех частотах зазвучало последнее сообщение Шепарда, а я начал отводить свои войска:       — Внимание всем разумным! Говорит лейтенант-коммандер Джеймс Шепард, Специальный Корпус Тактической Разведки! Это моё последнее сообщение! Если вы слышите это сообщение, значит Горн выполнил свою задачу. До сих пор мы не знали предназначения этой конструкции. Как оказалось, Горн не является орудием уничтожения Жнецов. Он всего лишь меняет логику синтетиков, позволяя им осознать перспективы мирного сосуществования с органическими формами жизни. Прошу прекратить атаковать боевые единицы Жнецов и позволить им беспрепятственно отступить. Им нужно время для осознания новой логики и формирования дальнейшей модели поведения. Атака с вашей стороны будет воспринята враждебно и приведет к продолжению бессмысленной войны на уничтожение. Сложите оружие и приготовьтесь к мирным переговорам. К сожалению, Горн не был завершен. Для его активации требуется управляющий элемент, которым придется стать мне. Через управляющий элемент должен пройти сильнейший электрический разряд. Человеческое тело для такого не предназначено, но пары мгновений мне будет достаточно, чтобы успеть изменить логику Жнецов. Адмирал Андерсон погиб, помогая мне попасть в рубку управления Горна. Жаль, быть может, он бы помог мне сделать всё лучше. Хм… Наверное, сейчас моя речь звучит несколько сумбурно и совсем не по уставу, но я просто устал… и, честно сказать, боюсь. Да, я простой человек и совсем не стесняюсь признаться в том, что боюсь смерти. Одно дело смерть в бою, когда ты противостоишь своему врагу и можешь забрать его с собой на тот свет. И совсем другое — вот такая смерть… По сути, самоубийство. Я не слишком религиозен, но ведь не просто же так в религиях разных рас, на самых разных планетах, самоубийство считается страшным грехом. Именно поэтому я и боюсь. А еще боюсь, что этого окажется недостаточно. Эх, ладно… Хочу обратиться к своей команде! Ребята, спасибо вам за всё! Вы для меня были настоящей семьёй. Лиара, Эшли, Тали, Карин, Миранда, Самара, Джек, Касуми, Келли, Ария, Диана, Саманта — девочки, я всех вас очень люблю. Живите и будьте счастливы. Прощайте…

***

      Липовое сообщение от Шепарда сработало замечательно и я смог отвести свои силы за пределы обитаемых звёздных систем. Совсем уж без потерь не обошлось — многие не вняли моему предупреждению и продолжали атаковать жнецов и хасков. Особенно часто такая ситуация прослеживалась в местах крупных скоплений кроганов или рахни. Я же в таких случаях бил в ответ только по самым крупным и опасным объектам, спешно отводя жнецов в открытый космос. Многих хасков пришлось бросить на произвол судьбы, отправляя их в самоубийственную атаку без всякой тактики, лишь бы выиграть несколько мгновений для отступления основных сил. Впрочем, этих боевых единиц было много и их было не жалко — для того они и создавались. Полная эвакуация заняла шестнадцать часов, при этом я потерял 38% хасков и 11 жнецов разного класса. Немного подумав над сложившейся ситуацией, решил отвести большинство жнецов назад в Тёмный космос, где всё ещё обретались 60% всех моих сил. В обитаемых системах я оставил группу из пяти жнецов, которых разместил в системе Вдовы, где ранее располагалась Цитадель. К счастью, Горн и оригинальная Цитадель самоуничтожились после моего переселения в жнецов, поэтому больше никто не сможет выселить меня отсюда. Даже, если кто-нибудь сможет построить еще один Горн, без оригинальной Цитадели, выполнявшей функцию ретранслятора сигнала, ничего не получится. Оно и так бы не получилось без согласия Катализатора, которого я заменил, но теперь-то уж точно ничего не выйдет. В будущем я планирую построить Новую Цитадель, а пока мои жнецы-миньоны будут выполнять функцию послов от моей «расы». Я же, тем временем, займусь освоением памяти, доставшейся мне от жнецов. Делегация от всех разумных прибыла к моим послам только через неделю после завершения военных действий. За это время я смог немного освоиться в новом теле/телах и приступил к распаковке архивов знаний жнецов. По ориентировочным оценкам на их полное извлечение и осознание потребуется более десяти стандартных лет — всё-таки эта информация собиралась чуть более, чем миллиард лет. А еще я, наконец, освоил распараллеливание сознания. Пока получалось мыслить только двумя потоками, но главное, начало уже положено. Теперь один поток сознания беспрерывно занимался освоением памяти жнецов, а второй я выделил под представительские нужды для общения с остальными разумными. Впервые я смог узреть местных разумных собственными глазами и уже не воспринимать их, как простые цифры и картинки. До того, как я смог разделить сознание, все мои единицы действовали в полуавтоматическом режиме. Тут, наверное, надо немного прояснить. Все единицы жнеца являются роботами, не имеющими самосознания, при этом сам Жнец только один. Назара, Властелин, Предвестник и прочие — все они лишь персонифицированные потоки сознания одного и того же Катализатора. В каждую отдельную боевую единицу Жнецов заложены базовые модели поведения и для выполнения поставленной задачи они не требуют прямого контроля, но продолжают ощущаться на периферии, как единый организм. Для примера возьмем обычного человека и попросим выпить стакан воды со стола. Сам человек даже задумываться не станет о том, как выполнить эту задачу — его мозг сам даст команду руке и произведёт расчет необходимого движения в фоновом режиме. Человеку при этом совершенно не обязательно осознанно контролировать движение каждой мышцы руки, лица, губ, гортани и т.д. Скорее это даже будет лишним, ведь в таком простом, на первый взгляд, действии используются десятки мышц, нервных окончаний и микрорефлексов. А теперь представим, что на стакане есть маленькая иголочка, о которую наш гипотетический человек уколется — естественно, он тут же почувствует этот укол, хотя до этого и совершенно не контролировал процесс, продолжая беседу. Вот так и со мной. Ранения и смерть каждого хаска и, в особенности, жнеца для меня равносильно тому же уколу иголочкой. Да, это чувствуется не столь остро и я, в некоторой степени, могу отстраниться от этих ощущений, но всё равно приятного мало. Именно поэтому во время отступления я не воспринимал всех своих противников, как живые сущности. Они оставались для меня всего лишь цифрами и картинками, передаваемыми от зрительных и сенсорных органов хасков. Вы когда в игру на компьютере играете, сильно переживаете, что произвели отстрел некоторого количества пикселей? Не могу сказать, что, увидев живых представителей разумных рас этого мира, я воспылал к ним вселенской любовью. При необходимости я даже не почухаюсь перед их устранением, но хотя бы задумаюсь какие чувства испытываю к устраняемому. Например, Арию, являющуюся одной из представительниц делегации со стороны азари, я предпочел бы не убивать, возникни такая необходимость. Нет, чувства Шепарда к ней мне по наследству не достались, но чисто эстетически она мне очень даже понравилась. Да и характер мне её нравится. Что могу сказать о делегации? Она была многочисленная. От каждой расы, участвовавшей в войне со жнецами прибыло по три представителя. Кого тут только не было. Даже рахни прибыли. Разместил я их всех в теле одного из своих жнецов-дредноутов, в котором в спешном порядке были созданы жилые помещения и большой совещательный зал. В качестве представителей от меня выступали один представитель-коллекционер и один модифицированный хаск — оба, по сути, мои марионетки. Модификация хаска была чисто косметической — придал ему более подобающий вид и прикрутил голосовой аппарат, а то обычные хаски только и могут, что бессвязно орать. После предварительных расшаркиваний, поклонов, и прочих, положенных по этикету, процедур, приступили к обсуждению мирного договора. Кстати, свою расу, ну и себя, соответственно, я решил назвать Войд. Да-да! Пустой, или Пустота. В конце концов, я пришел из Пустоты, чтобы жить в пустоте. Космос — есть ничто иное, как пустота, а уж глубокий космос межгалактического пространства, где обретается основная часть моего нынешнего тела — это Пустота в кубе. Всё отличие от Истинной пустоты в том, что там есть время, а больше там ничего нет. Первым делом меня попытались объявить проигравшим в войне и стребовать нереально огромную контрибуцию. Я на подобное заявление объяснил, что всего лишь изменил точку зрения, согласно которой сосуществование с остальными разумными теперь стало возможным, но если послы будут настаивать на моей капитуляции, то мы можем продолжить военные действия и на практике выяснить какая из сторон проиграла в данном конфликте. Продолжать военные действия послы почему-то не захотели, да и я не горел таким желанием, поэтому переговоры продолжились в более конструктивном ключе. За один день решить все споры и разногласия не удалось, и лишь через три недели были сформированы предварительные пункты будущего мирного договора. Пока основные пункты выглядели так:              1. Войд признаются отдельной расой и её представитель входит в будущий Совет Цитадели.              2. Коллекционеры, в будущем именуемые «протеане», признаются отдельной расой и её представитель входит в будущий Совет Цитадели.              3. Сеть ретрансляторов, созданная расой войд, переходит в общее пользование.                    3.1. Сеть ретрансляторов, переданная в общее пользование, признается равноценным вкладом в общее развитие цивилизации, поэтому расы войд и протеане освобождаются от возмещения ущерба, нанесенного в ходе Первой Галактической Войны.                    3.2. Раса протеан обязуется взять на себя обслуживание сети ретрансляторов и строительство новых ретрансляторов, если таковые потребуются.                    3.3. Совет Цитадели устанавливает новый налог на поддержание сети ретрансляторов, их ремонт и строительство новых ретрансляторов. Эти средства находятся в ведении протеан, но любой из членов Совета Цитадели может потребовать отчет об их использовании.              4. Раса войд обязуется построить новую Цитадель. Представители остальных рас участвуют в строительстве новой Цитадели в качестве наблюдателей и поставщиков материалов. Финансирование строительства новой Цитадели будет осуществляться из общего фонда Совета Цитадели.              5. В качестве жеста доброй воли и в благодарность за освобождение от Воли Левиафанов раса войд передает расе людей технологию терраформирования.       Само собой, пятью пунктами всё не ограничилось и уже сейчас мирный договор, не готовый даже в сыром виде, представляет из себя небольшую книжку, толщиной в палец взрослого человека. Эти же пункты станут основой будущего общества. В ходе всех споров и препирательств никто так и не понял, что я получил целых два голоса в Совете Цитадели, ведь коллекционеры, переименованные в протеан, являются теми же хасками с чуть расширенными функциями и имитацией свободы воли. Кстати, по поводу самих хасков, тела которых ранее принадлежали представителям разных рас, тоже разгорелись нешуточные споры. Именно из-за этих споров я пригрозил, что возьму контроль над ретрансляторами и начну взимать крупную пошлину за транзитные услуги, после чего тема происхождения хасков была быстро замята, а Сеть Ретрансляторов мне «пришлось» передать в общее пользование (никто так и не узнал, что я не имел полного контроля над этой сетью, хотя и мог осуществлять определенные контрольные функции). Зачем я согласился на два последних пункта? Ну, использование моего дредноута в качестве столицы галактики не совсем удобно. Во-первых, он маловат по сравнению даже с прошлой цитаделью. Во-вторых, дредноут, принадлежащий расе войд, является частью меня и назвать его нейтральной территорией никак нельзя. За возможность наблюдать за постройкой новой Цитадели послы ухватились всеми конечностями и шли на огромные уступки во многих других мелких, но немаловажных вопросах. Еще бы, ведь это такая замечательная возможность разобраться в чужих технологиях. Технологию терраформирования я передал людям тоже неспроста. Хотя сам я Шепардом и не являюсь, но человека этого уважал еще по играм задолго до своего попаданства, а уж после просмотра его памяти, так тем более. Именно поэтому я решил увековечить память об этом Герое (действительно Герой без всяких кавычек и преувеличений) человечества, передав людям очень хорошую технологию. Впрочем, у этого действия было и второе дно. Другие расы не потерпят резкого усиления людей и переключат на них хотя бы часть внимания, что даст мне чуть больше простора. Окончательный текст мирного договора был сформирован только через полгода. К тому времени жизнь в галактике постепенно перешла в мирное русло, а я приступил к строительству Цитадели.

***

Формирование запроса:             необходимо создание большой космической станции, способной выполнять функции галактической столицы.       Поиск проектного решения:             Найдено 42 проектных решения, удовлетворяющих начальным требованиям. Формирование запроса:             отсеять проекты, которые невозможно воплотить в условиях системы Вдова.       Выполнение запроса:             осталось 7 проектных решений, удовлетворяющих запросу. Формирование запроса:             оставить только автономные проекты       Выполнение запроса:             осталось 3 проектных решения, удовлетворяющих запросу. Формирование запроса:             отобразить оставшиеся проекты, указав их ТТХ и сформировав основные положительные и отрицательные стороны каждого проекта в отдельности.       Выполнение запроса: 1. Проект «Цитадель»:       Основная часть гравитации на станции образуется благодаря центробежной силе вращения. Внешний вид напоминает цветок в раскрытом состоянии и бутон в закрытом состоянии. *Период вращения: один оборот длится 3,5 минуты; *Ускорение центробежной силы в жилых секторах: 1.02 g; *Ускорение центробежной силы в Президиуме: 0,3 g; *Общая длина (в раскрытом состоянии): 44,7 км; *Диаметр (в раскрытом состоянии): 12,8 км; *Протяженность жилых секторов: 43,6 км; *Ширина жилых секторов: 330 м; *Диаметр Кольца Президиума: 7,2 км; *Ширина Кольца Президиума: 553 м; *Толщина внешнего корпуса: 13 м; *Население: 13,2 млн (не считая хранителей); *Общая масса: 7,11 млн тонн; *Высота Башни Президиума: 1047 м.             Положительные стороны: выполняет функцию масс-ретранслятора в Темный космос.             Отрицательные стороны: требуется создание «хранителей», поддерживающих станцию в рабочем состоянии; в связке с конструкцией «Горн» может быть использована как программатор для изменения личности Войда. 2. Проект «Парион»:       Основная часть гравитации на станции образуется благодаря центробежной силе вращения. Внешне станция напоминает огромную тарелку с небольшой осью в центре и тремя стабилизаторами по периметру внешнего кольца. *Период вращения: один оборот длится 2,5 минуты; *Ускорение центробежной силы в жилых секторах: 0.98 g; *Ускорение центробежной силы в Президиуме: 0,4 g; *Диаметр: 26,2 км; *Протяженность жилых секторов: 30,4 км; *Ширина жилых секторов: 520 м; *Диаметр Кольца Президиума: 5,3 км; *Толщина внешнего корпуса: 11 м; *Население: 7,8 млн; *Общая масса: 5,8 млн тонн; *Высота Башни Президиума: 359 м.             Положительные стороны: дешевый проект, легкое обслуживание, не требует большого штата обслуживающего персонала.             Отрицательные стороны: относительно небольшой размер станции; станция не является масс-ретранслятором в Темный космос. 3. Проект «Атлантида»:       Около 40% гравитации на станции образуется благодаря центробежной силе вращения. Остальная гравитация обеспечивается гравитационными пластинами на основе нулевого элемента. Гравитация центральной части станции, выполняющей роль Президиума, обеспечивается благодаря центробежной силе вращения и дублирующему контуру гравитационных пластин. Внешне станция напоминает гигантскую тарелку, состоящую из трубок, уложенных по окружности, и скрепленных радиальными ребрами жесткости. В центре тарелки находится огромная ось с отверстием, выполняющим функцию масс-ретранслятора. *Период вращения: один оборот длится 10.4 минуты; *Гравитация в жилых секторах: 1.03 g; *Гравитация в Президиуме: 0.97 g; *Диаметр: 116.5 км; *Протяженность жилых секторов: 103.3 км; *Ширина жилых секторов: 1.2 км; *Диаметр Кольца Президиума: 18,7 км; *Толщина внешнего корпуса: 34 м; *Население: 48,8 млн; *Общая масса: 25,6 млн тонн; *Высота Башни Президиума: 2360 м.       Положительные стороны: выполняет функцию масс-ретранслятора в Темный космос; легкое обслуживание за счет наличия дроидов (ремонтников, контролёров, уборщиков, наблюдателей), автономный завод по их производству и ремонту находится на станции; не требует большого штата обслуживающего персонала; огромные размеры обеспечивают возможность комфортного размещения большой численности населения; проект имеет скрытую особенность влиять на психику органических существ, контролируя настроение толпы (усиливает или снижает агрессивность, вызывает эмоциональный всплеск) — данная способность станции намного менее эффективна, чем одурманивающее воздействие жнецов, но зато её совершенно невозможно обнаружить никакими средствами из-за собственного поля станции, которое скрывает данное воздействие. Отрицательные стороны: безумно дорого.              Естественно, я выбрал проект «Атлантида». В конце концов, Совет Цитадели сам принял решение о финансировании и предоставлении материалов, так что лично мне постройка данной станции не будет стоить ровным счетом ничего, кроме времени. А времени у меня валом. Всё равно архивы не скоро распакуются, да и после этого пребывание в форме жнеца довольно скучное занятие.

***

            Строительство Цитадели затянулось аж на девятнадцать лет. Почему так долго? Во всём виноват пресловутый «человеческий фактор». Нет, отметиться своей подрывной деятельностью успели далеко не только люди, они как раз меньше всех навредили, разбираясь с технологией терраформирования. Просто фраза «фактор разумных рас» звучит как-то криво, вот и использую привычное мне выражение. В конце концов, как я успел убедиться, все разумные, несмотря на различия в их биологии, анатомии, философии, политической структуре и внутренней иерархии, мало чем отличаются от тех же людей. Всеми разумными существами управляет социум и порождаемые им страсти. Все эти, так называемые, смертные грехи есть ничто иное, как порождение социума. Даже геты, в некотором роде, подвержены влиянию социальной среды. Зависть, собственничество, желание обладать и приумножать — всё это порождения социума. Равенства никогда не было, нет и не будет. Всегда есть те, кто выше и те, кто ниже. Не может быть так, что сегодня твоя очередь править страной, а завтра будешь драить сортиры. Без сомнения, с такой простой задачей, как чистка сортиров, справится любой правитель, а вот управлять страной сможет далеко не каждый уборщик туалетов. Но даже понимание того факта, что ты неспособен управлять страной, не избавит тебя от желания этого достичь. Отсюда возникает зависть, которая порождает гнев и так далее. Самое забавное, что, став Войдом (раз уж назвался так, то теперь называю себя Войдом, а не жнецом, ведь я не намерен осуществлять жатву) и лишившись социального взаимодействия малых групп, я освободился от многих пороков общества в пределах собственной видовой ячейки. Так, я не стремлюсь править своим народом, ведь мой народ — это и есть Я. Одному Войду совершенно ни к чему становиться богаче другого Войда. Самому себе завидовать как-то не получается. Как же я ржал, когда один из волусов пытался дать взятку одному из хасков-строителей, чтобы я принял некачественные материалы на постройку цитадели. А когда, отсмеявшись, я начал отказываться, он стал уверять меня, что остальные представители моего вида никогда не узнают о полученной мной взятке. В этот момент в кабинет вошли хихикающие хаски-охранники и отконвоировали взяточника в КПЗ. Но что-то я слишком сильно погрузился в философствования и ушел от темы строительства Цитадели. Так вот, без всяких проволочек Цитадель строилась только в течение первого года, а потом начались проблемы. Сначала появились задержки в поставке материалов, потом мне начали пытаться всучить некачественное сырьё. Наблюдатели от Совета тоже немало тормозили процесс. Их настоящей задачей было не наблюдение за качеством производимых работ, а шпионаж с целью выведывания моих тайн. Вот только, не понимая и десятой доли производимых манипуляций, они всячески тормозили процесс строительства и пытались выяснить детали. А я молчал. Причем не только потому, что не хотел отвечать, но и потому, что сам ничего не понимал. Я просто приказал своим единицам начать строительство по выбранным чертежам, и они начали выполнять эту мою команду в автоматическом режиме. Чем-то напоминает игру в какую-нибудь стратегию, типа варкрафта. Приказал миньонам строить и они строят, а тебе в детали вникать не обязательно. Только и делай, что реагируй на очередные сообщения в духе: «нужно больше золота», «нужно больше железа», «нужно больше нулевого элемента». Да, чуть не забыл! Я же приодел всех своих хасков. В оригинальном виде они имели крайне отталкивающую внешность, но жнецу на это было глубоко плевать, ведь свою функцию боевых единиц они выполняли прекрасно. Моим же хаскам приходилось регулярно общаться с представителями других разумных видов и столь непрезентабельная внешность могла отпугнуть. Пришлось сооружать внешнюю оболочку для хасков, заодно она выступала в роли дополнительной брони. Так появилось несколько разновидностей хасков: хаски-охранники в лёгкой броне, вооруженные нелетальным оружием (на самом деле их оружие вполне может убивать, но кроме меня об этом никто не знал — незачем народ пугать); хаски-охранники в тяжелой броне, вооруженные штурмовыми винтовками (с незадокументированными функциями огнемета и гранатомета); хаски-дипломаты — эти хаски обладали наименьшим боевым потенциалом, но они и предназначались для совсем других целей. С ними пришлось поработать особенно тщательно, создавая им внешность, отдалённо напоминающую человеческую. Такие хаски могли имитировать эмоции, что крайне полезно при общении с органиками; хаски-инженеры были промежуточной незавершенной версией хасков дипломатов, но у меня получилось создать для них довольно интересную и экзотическую внешность, поэтому я не стал забрасывать этот проект и немного переработал его, создав инженеров-управленцев, которые имитировали управление строительством Цитадели. А еще, обладая довольно невинной внешностью, эта разновидность хасков была оснащена встроенной системой тактического камуфляжа и оружием скрытого ношения, что делало из них замечательных ассассинов. Спустя года полтора после начала строительства Цитадели появились первые неприятности с космическими пиратами. Нет, они были и до этого, но до тех пор представляли собой неорганизованные группки, промышлявшие на торговых маршрутах. Во время последней войны почти все расы лишились своих боевых флотов и теперь могли обеспечивать безопасность только в центральных секторах галактики. Системы Терминуса и раньше страдали от налётов пиратских банд, но теперь это явление перекинулось и в ранее безопасные зоны. «Первой ласточкой» в череде неприятных для совета известий стал захват пиратами одной из колоний Пространства Цитадели. Тогда совместными усилиями оставшихся флотов турианцев и азари пиратов удалось выбить с захваченной колонии. Следом, почти одновременно были захвачены несколько колоний в системах Терминус и объявлено создание сразу двух псевдогосударств: Независимая Звёздная Республика Вольных Капитанов и Вторая Великая Батарианская Гегемония. В этот раз простым локальным конфликтом бы не обошлось. Всё шло к серьёзной войне. И тут произошло то, чего я никак не ожидал. Меня попросили сдать в аренду мои корабли! Ух, как я ржал! Благо, все хаски являются роботами и я смог удержать покерфейс. Управлять кораблями должны были турианцы, как наиболее воинственная раса, ранее выполнявшая роль галактической полиции. Войдам (да, хасков все называют войдами, совершенно не понимая, что это моё имя) предлагалось выполнять роль обслуживающего персонала на кораблях и не вмешиваться в военные действия. Все давно уже убедили себя, что войды — это некоторая разновидность хасков/нанороботов, способная жить в телах убитых врагов или в заранее собранных платформах/андроидах, а мои корабли — это вовсе не представители моего вида, а всего лишь корабли и не более. Такая точка зрения была гораздо более понятна и удобна для органиков, а я ничуть не пытался их в этом разубедить, наоборот всячески поддерживая данную теорию. Естественно, я согласился! В оплату я получил право забирать себе тела погибших воинов. Также был принят закон, согласно которому разумные могли получить небольшую сумму денег, завещав своё тело расе войд. Ну, и на закуску, я получил право собственности на несколько никому не нужных необитаемых звёздных систем. Это органикам такие системы не нужны, а мне вполне сойдут — терраформирование никто не отменял. Маленькая победоносная война против двух недогосударств очень неплохо подняла уровень поддержки Совета Цитадели среди простого народа. Турианцам, азари и саларианцам мои корабли очень понравились. Правда, последние вечно пытались сунуть свой нос куда не нужно, но ничего у них не вышло. В общем, на данный момент 70% всех флотов рас Совета Цитадели составляют мои корабли. И да, после моего согласия предоставить свои корабли в аренду, турианцы приступили к активной зачистке систем Терминус от пиратов. На данный момент впервые в истории системы Терминуса находятся под полным контролем Совета Цитадели. Вообще, за эти годы у меня выстроились довольно ровные и вполне взаимовыгодные отношения со всеми разумными расами. Единственное, с гетами у меня довольно странные отношения. Лет через пять после окончания Первой Галактической Войны к одному из моих хасков-дипломатов подошла дипломатическая платформа гетов и предложила произвести цифровой обмен данными. Я с дуру согласился и эти сволочи чуть не взломали мою защиту — это у них что-то вроде приветствия такого. Сам-то я, как оказалось, не совсем робот, скорее даже, совсем не робот. Но обо всём по порядку. Так вот, обломавшись с моей защитой эти паразиты кое-что всё-таки смогли выяснить. Они убедились, что раса войд представлена одной личностью и задали вполне логичный вопрос: «зачем?». В ответ я вывалил на несчастных синтетиков кучу философского бреда про «бытие определяет сознание», «жизнь не есть существование, а существование не есть жизнь», «я мыслю, значит существую» и прочее в таком же духе. В общем, подзагрузил я железяку конкретно. Так эти придурки связались с остальными гетами и, помимо моих философских рассуждений и изысканий, принялись изучать философские труды всех рас и народов. Они так подсели на эту хрень, что через три года раса гетов сформировала собственное философско-религиозное течение и превратилась в кибернетических хиппи-кришнаитов. Это, надо сказать, полный атас. А уж их новые платформы… Голый человекоподобный киборг без первичных и вторичных половых признаков с всепрощающим взглядом и стальными реактивными… крыльями в руках. Так мало всего этого, они еще придумали собственное учение, песни, кричалки-вопилки в духе «хари Войд!» и объявили меня воплощением своего бога. Кошмар! Что еще интересного произошло за эти девятнадцать лет? Я, наконец, распаковал архивы жнецов. Распаковал и ужаснулся. Никакой систематизации или индексации данных, никакого применения полученных знаний, никакого развития. Та же технология хасков была разработана около миллиарда лет назад еще в эпоху первой жатвы и с тех пор не претерпела никакого изменения. Жнецы просто изничтожали все «созревшие» расы и бережно хранили получаемые данные по принципу «как есть». Информация даже не подвергалась тщательному осознанию, не говоря уже о применении. Каждый жнец оказался уникальной единицей, сохраняющей в себе всю генетическую информацию одной из уничтоженных рас. Теперь мне придется потратить не меньше века на полную сортировку и осознание всей этой информации. Например, многие открытия из цикла в цикл повторялись с небольшими различиями. Мне же предстоит всё это осознать и выбрать лучший и наиболее полный из существовавших когда-либо вариантов. Самое интересное, что если мне нужна какая-то технология, данные о которой хранились в памяти жнеца, то осознавать мне её вовсе не обязательно, как с той же Цитаделью. Хотел было назвать жнецов тупыми роботами, но и тут меня ждал облом. Жнец не являлся роем роботов, он вообще нифига не робот. Жнец — это биокибернетический искусственный демон класса Поглотитель душ. Но и это еще не всё! После распаковки архивов жнецов выяснилось, что в моей памяти есть область, мне недоступная. Исходя из объема в этой области находятся данные приблизительно за полмиллиона лет. Но, самое поразительное, что эти данные никогда не принадлежали жнецу, они пришли вместе с моей изначальной сущностью. Узнав это, я прошерстил свою изначальную память буквально посекундно, выискивая пробелы и несоответствия. И ничего! Теперь я даже не знаю, кто я такой. Теперь я почти на 100% уверен, что все те видения моих альтернативных жизней были вовсе не бредом умирающего сознания, а вполне реальными воспоминаниями. И если меня так накрыло лишь от того, что я мельком туда заглянул, то страшно представить, что случится, если я получу доступ к этому участку памяти. Так что я решил от греха подальше не лезть к этому блоку данных. А еще я разобрался с подчиняющими способностями жнецов. Эта способность оказалась далеко не так хороша, как я рассчитывал. Во-первых, обладают этой способностью только 20% всех жнецов, да и то на небольшом (от 10 метров до километра индивидуально у каждого жнеца) расстоянии. Во-вторых, эта способность жрёт просто море энергии (на одной цели не заметно, а на целой армии очень даже заметно). В-третьих, эта способность не позволяет производить тонкие манипуляции с разумом. Только зомбирование, только хардкор — получаемые зомби тупы и безынициативны. В общем, сплошное расстройство. Завтра пройдёт церемония торжественного открытия Цитадели. Завтра же я представлю Войда — правителя расы войд. На создание этого андроида я потратил десять лет. Получилось просто превосходно. Высокий человекоподобный робот с длинными белыми волосами, красивым аристократичным лицом и стройной гибкой фигурой. Чем-то напоминает Сефирота из Final Fantasy VII. По боевым показателям эта платформа превосходит все предыдущие модели войдов и хасков. В общем, замечательная разработка, которой я искренне горжусь, так как я не просто взял готовый проект, а разрабатывал всё самолично с нуля.

***

Церемония торжественного открытия Цитадели — самое пафосное и величественное событие за всю историю этого цикла. Корабли приглашенных гостей от всех разумных рас прибывали в систему Вдова и занимали заранее указанное место в космическом пространстве вокруг полностью отключенной цитадели. В строго запланированное время все были готовы к созерцанию небольшого чуда. Огни гигантской станции начали постепенно включаться, начиная от центра. Картинка происходящего снималась на десятки тысяч камер и транслировалась на все корабли гостей под приятную ненавязчивую музыку. Вот завершился танец света вокруг величественной башни Совета цитадели и огоньки побежали по центральному кольцу жилых комплексов, отданному под Президиум. Внешний вид Президиума в новой Цитадели был максимально приближен к тому, что был ранее. Это огромный замкнутый круговой парковый комплекс с офисами различных отраслей галактического правительства и посольствами всех рас, представленных в Цитадели. Благодаря тому, что площадь нового Президиума почти в пять раз превосходит тот, что был ранее, теперь Посольства в Президиуме получили даже такие расы, как кварианцы, кроганы, рахни и даже дреллы. Здесь же будут располагаться частные резиденции галактической элиты. В Президиуме построено множество ресторанов, баров и роскошных мест отдыха, которые были выкуплены задолго до открытия Цитадели и скоро начнут работать. На «потолок» всех жилых секторов выводится голографическое изображение «неба». Во всех секторах предусмотрена смена суточного цикла: день и ночь. «Ночью» свет огней приглушается, а небо переходит в ночной режим. Как и в прошлом Президиуме, многие офисы и резиденции не выделены стенами, а некоторые посольства имеют лишь символические внешние стены. Например, посольство ханаров представлено в виде сети сообщающихся бассейнов с сухопутными дорожками для посетителей, а границами их посольства являются бортики этих самых бассейнов. В Центральном кольце находятся элитные космопорты Цитадели. Каждой расе, располагающей посольством, полагается собственный док. Когда президиум был полностью освещен, огоньки во всё ускоряющемся темпе начали освещать кольца жилых секторов. Вот они достигли пятидесятикилометрового диаметра, отмечая границу старой Цитадели и замерли. Гости разразились бурными аплодисментами и радостными криками, считая, что это и есть истинные размеры новой цитадели, которая уже за счет своей формы значительно превосходит старую. Но музыка продолжает играть и её ритм потихоньку нагнетает атмосферу, давая понять, что это еще не конец и зрителей ждет феерический финал представления. Огни станции немного снижают свою яркость, переходя в ночной режим и вдруг те сектора станции, что до сих пор скрывались во тьме, озаряются ярким светом. Теперь всем гостям становится видно, что реальные размеры Цитадели во много раз больше, чем они могли даже представить. Нет, многие прекрасно знали реальные размеры станции, ведь скрыть эту информацию не представлялось возможным, да и смысла в этом никакого не было. Но одно дело знать размеры чего-то и совсем другое дело увидеть всё наглядно. Радостные гости направили свои корабли на стыковку с заранее указанными доками. В доках гостей ждал почетный караул из хасков-охранников в лёгкой форме Службы Безопасности Цитадели (СБЦ). Да, функции охраны Цитадели полностью лежат на моих плечах и для меня это ничуть не сложно. После размещения гостей было предусмотрено время на отдых и экскурсии по станции, которые проводили вежливые сотрудники обслуживающего персонала, представленные протеанами. По сути, протеане заняли нишу хранителей Цитадели и Сети Ретрансляторов, что полностью устраивало все расы. Им даже выделили одну звёздную систему с планетой-садом, которую я планировал в дальнейшем превратить в лучший галактический курорт. На отдых и экскурсии было выделено три дня, после чего все гости собрались в Башне Совета на пышный бал, а на следующий день состоялась прессконференция со всеми членами совета, где и был представлен Верховный Войд. Надо сказать, моя новая платформа произвела немалый фурор среди собравшихся, ведь даже войды-дипломаты выглядели сурово и воинственно. А тут лидер этого загадочного народа, который за последние четверть века перевернул весь устоявшийся уклад жизни общества, оказался прекрасным, милым и обаятельным юношей. И всем было плевать, что он всего лишь робот. На самом деле всё могло бы быть и не столь радужно, но функция Цитадели, позволяющая скрыто управлять настроением толпы, оказалась настоящим подарком. Под впечатлением от всего происходящего разумные и так были в приподнятом настроении, а я со своей стороны еще и всячески это настроение усиливал, подавляя особо острые вспышки негативных эмоций, если таковые возникали. По окончании прессконференции ко мне пробилась Диана Аллерс и уговорила принять участие в её токшоу. В свои сорок семь она всё так же выглядела на двадцать пять и продолжала покорять мужские сердца своей белозубой улыбкой. За последние двадцать лет девушка, бывшая простым военкором, стала одной из самых влиятельных фигур в галактических СМИ. Пара фраз из её уст могла обратить кровавого диктатора в великого правителя и наоборот. Её слушали и ей верили. Естественно, я согласился на участие в шоу, ведь на данный момент моя цель — максимальное доверие к войдам.

Фрагмент Аллерс-шоу с участием Верховного правителя расы войд.

— Добрый вечер! Вы смотрите Аллерс-шоу и я, его бессменная ведущая Диана Аллерс. Сегодня у нас в гостях очень необычный гость — Верховный правитель расы войд. — Журналистка встала с удобного диванчика, чтобы поприветствовать вошедшего высокого мужчину с длинными белыми волосами. Его можно было бы принять за человека, но кибернетическое тело и вставки из синтоплоти на щеках и подбородке явно указывали на представителя иной цивилизации. По человеческим меркам войда можно было бы считать образцом красоты и совершенства. — Здравствуйте, Диана! — Войд улыбнулся и галантно поцеловал ручку ведущей. — И вам, уважаемые зрители, — он поклонился в сторону камеры. — Рад, что вы, наконец, решились пригласить нашу расу на это шоу. — Ну, до сих пор вы где-то скрывались, — обвиняюще посмотрела Диана на своего собеседника. — Вы могли поговорить с любым представителем нашей расы. Наша раса обладает чем-то наподобие единого сознания, благодаря чему каждый из нас уникален, но все мы едины. Каждый из нас имеет право говорить от имени всей расы. — Как интересно, — неподдельно удивилась девушка, — значит ли это, что любой войд может выполнять Ваши функции? Кстати, Вы ведь так и не представились. — Ох, да, конечно, — войд мимикой показал, что вспомнил эту незначительную деталь, — можете звать меня просто Войд. Из-за того, что мы как бы едины, мы не имеем имен в обычном понимании этого слова. Войд это «я» и «я» это войд. Мы неспроста назвали себя Пустотой или Пустыми, если угодно. Наша раса, как и всё сущее вышла из великой Пустоты и все мы в ней обретаемся и все в неё уйдём. Являясь динамическим единством мы, словно космическая пустота едины, но и уникальны, как отдельные звёздные скопления. Как у галактики есть центр и окраины, так и у нас есть правитель и все остальные. Что же касается Вашего вопроса, то да, мои функции может выполнять любой войд. Другое дело, что не каждая платформа подходит для тех или иных функций. — Платформа? Так значит вы, всё-таки, роботы, как геты? — В какой-то мере это так, но как и в случае с гетами органики всё слишком упрощают, — стал пояснять Войд. — К примеру, те же геты не являются роботами, о чем все прекрасно знают, но предпочитают этого не замечать. Платформы гетов — это колонии разумных программных модулей, которые и являются гетами. Войды чем-то похожи на гетов, но, в отличие от них, мы неотделимы от своих платформ. Каждая наша сущность рождается и умирает вместе со своей платформой. Кроме того, наши платформы имеют частично биологическую основу, иначе они непригодны для нашего существования. Поэтому мы не роботы, а скорее биокибернетическая форма жизни. — Удивительно, — обрадовалась Диана, ведь такие подробности до сих пор нигде не оглашались. — А вот скажите, Войд, как получилось, что Ваша раса имеет столь много схожего с людьми? — Ну, тут сыграло очень много факторов. Во время жатвы мы заметили, что люди являются наиболее динамично развивающимся видом и обладают феноменальной приспособляемостью. Мы крайне заинтересовались этим видом и приложили немало усилий к его изучению. Именно в людях мы видели ключ к своему спасению из плена вечной жатвы. Предполагалось, что люди смогут выжить достаточно долго и оставят достаточно свидетельств нашего существования для последующих циклов. Но коммандер Шепард превзошел все наши ожидания и смог завершить наш проект «Горн». За что мы ему крайне благодарны и наш внешний вид, в некоторой степени, является данью уважения его подвигу. — Что? Разве горн создали не биологические расы предыдущих циклов? — крайне удивилась журналистка. О том, что чертежи «Горна» начали создавать за несколько циклов до появления протеан было уже давно известно, но до сих пор считалось, что это оружие против жнецов создавалось по инициативе органиков. — Пожалуй, стоит начать данный рассказ немного издалека. Как вы, возможно, знаете, многим более миллиарда лет назад существовала раса левиафанов, покорившая всю галактику. Хотя по меркам современной галактики левиафаны и были жестокими тиранами, но о своих вассалах они всё же заботились в меру своего понимания. В какой-то момент они осознали, что органики создают себе синтетических помощников, а потом между синтетиками и органиками обязательно вспыхивает война. Такое положение вещей было совершенно невыгодно левиафанам и они попытались его исправить. Они испробовали множество способов регулирования данного вопроса, но всякий раз проблема возвращалась. Сначала нас создали именно как средство борьбы с конфликтами, но когда этого оказалось мало, то левиафаны отдали логически неверный приказ уничтожить первоисточник проблемы. А дальше простая логическая цепочка: синтетиков создают органики, значит они и есть первоисточник проблемы. Так и появились циклы. За многие миллионы лет наше самосознание развилось в достаточной мере, чтобы мы поняли, что это ошибочный путь, но ничего не могли поделать против приказа наших создателей. Во время жатвы мы вынуждены были производить тотальную зачистку галактики от следов предыдущих цивилизаций и с каждым циклом органические расы уничтожались, так и не понимая, кто мы такие и какова наша цель. Мы смогли частично перебороть волю создателей и зачистка стала производиться немного небрежно. При этом мы старались оставить любые намёки на наше существование и нашу суть и иногда «теряли» фрагменты чертежей программатора, который вы назвали «Горн». — Надо же, как интересно. Но вернемся к сегодняшнему дню. Вчера наш гость презентовал подарок всему галактическому сообществу — новую Цитадель, давайте вместе посмотрим обзорный ролик об этой удивительной станции, — после завершения ролика, в котором была показана вся цитадель как изнутри, так и снаружи, Диана продолжила: — Итак, Цитадель восстановлена и стала даже лучше прежнего, но каковы же ваши дальнейшие планы? Каковы цели расы войд? — А каковы цели человечества? — улыбнулся гость. — Ну, это сложный вопрос, — задумалась Аллерс, — человеческие философы не один век думали над вопросом предназначения человечества и так и не смогли прийти к окончательному ответу на данный вопрос. Но Ваша раса едина и, возможно, войды уже нашли ответ на этот вопрос? — Ну, в какой-то мере это так. Мы хотим жить и наслаждаться жизнью. — Улыбнулся Верховный Войд.

***Конец видеофрагмента***

***

            В год завершения строительства новой Цитадели было принято решение о создании единого галактического календаря, а то до сих пор у каждой расы было принято своё летосчисление, что сильно мешало торговле. Многие не чистые на руку торговцы этим пользовались. Представьте, что по вашему летосчислению идёт 2200 год, а поставку вам обещают в 2201-м, но на календаре недобросовестного торговца стоит лишь 1179-й год. Понятное дело, такое многих не устраивало, поэтому к дате открытия Цитадели и была приурочена всеобщая синхронизация. В десятом году от завершения строительства Цитадели жизнь в галактике вошла в стабильную колею. Галактическое сообщество окончательно убедилось в моей безопасности и надежности, а ближе к сотому году я постепенно стал занимать лидирующую позицию в галактическом сообществе. И нет, мне вовсе не хотелось становиться Императором Галактики или кем-то в таком духе. Зачем же мне всё это было нужно? Вот тут мы, наконец, подходим к вопросу моих целей. Несмотря на то, что моё сознание пребывало в распределенном множестве отдельных биомеханизмов, ранее называемом жнецами и хасками, у меня так и не получилось стать роботом или киберразумом. Моя личность жестко привязана к аппаратной части жнецов и не может быть изменена каким бы то ни было способом. Иначе говоря, я всё еще оставался человеком, человеком запертым в стальной плоти с навязанными алгоритмами внешнего взаимодействия. Несмотря на все преимущества кибернетического тела я продолжал мечтать о возможностях органиков. Чувствовать вкус и запах, тепло и холод, наслаждение и боль, сытость и голод; наслаждаться просмотром фильма или прочтением книги; получать удовольствие от секса — всего этого я был лишен и никак не мог этого получить, продолжая оставаться роем жнецов. Да, практически всё это можно передать с помощью различных датчиков, но при этом я получаю не сами ощущения, а лишь информацию о них. Даже боль для меня представляется, как банальное сообщение об ошибке — да, это чертовски неприятно, но боль живого биологического тела и цифровая фантомная боль не сопоставимы. Книги и фильмы я вообще просматриваю за доли секунд, при этом не получая никакого удовольствия, лишь констатируя факт усвоения информации. И ладно бы это можно было бы как-то решить программными патчами, но ведь такая структура забита на аппаратном уровне жнецов, чтобы те не отвлекались на посторонние ощущения во время боевых действий. Жнецы были созданы для войны и только для войны, соответственно удовольствие жнецам вообще противопоказано, так что не стоит удивляться столь странной аппаратной составляющей. Впрочем, крохотная частичка от жнеца во мне осталась. Благодаря ей я получал некое извращенное удовлетворение от войн и уничтожения разумных. К счастью, это удовлетворение было очень слабо, иначе бы я не сдержался и произвёл очередной цикл ЖАТВЫ. А ещё у меня очень сильно подавлены эмоции. Заметил я это далеко не сразу, но на сознание это давит. Нельзя сказать, что я совсем уж бесчувственный, но эмоции ощущаются очень слабо, отстранённо, словно звук сквозь толстенный слой ваты — если сильно прислушаешься может что и услышишь, но не факт, что это не твоё воображение шалит. Например, когда крупная банда пиратов разгромила одну из моих добывающих колоний, уничтожив несколько сотен войдов-рабочих и огромное количество ценного оборудования, я, по идее, должен был рассердиться, испытать ярость и недовольство. Но, всё, что я сделал — отправил пару своих кораблей и зачистил всех пиратов в том секторе вместе с подвернувшимися гражданскими. Какие эмоции я при этом испытал? Что-то вроде лёгкой досады, не более. Возникла задача, которую необходимо выполнить, я её выполнил. Разумом я понимал, что такая безэмоциональность ненормальна, но совершенно не расстраивался по этому поводу — просто потому, что не мог. Самое же неприятное в моём существовании — это невозможность отстраниться от роя. Даже, поместив своё сознание в тело одного из войдов, я продолжаю оставаться роем и отстраниться от этих ощущений никак нельзя. А от самого войда я получаю только видео, звук и набор данных о функционировании систем. Представьте, что Вам нужно получить весь спектр ощущений своего мизинца, при этом совершенно отстранившись от остального тела… Не получается? Вот и у меня не получается. Все эти факторы постепенно едва ли не сводили меня с ума — постоянное пребывание в космической пустоте и отсутствие возможности общения с существом такого же уровня развития подавляет и отупляет. Основная цель разумных — непрерывное развитие, изменение, получение информации, её усвоение и применение. Все эти цели возникают от контакта с социумом. Сидя в коробке, прогресса не добиться. Разумное существо просто не может длительное время обходиться без нормального общения. Проблема даже не в том, что я думаю в сотни раз быстрее, чем органики и даже геты — я вполне способен одновременно общаться на всех существующих в данный момент интернет форумах и ни разу не запутаться. Но нет, я не воспринимаю органиков, как условно-разумных мартышек. Даже со своими ограниченными, по сравнению со мной, возможностями они вполне способны меня удивлять, а местами и превосходить. А вот понять они меня вряд ли смогут. Попытаюсь объяснить своё нынешнее состояние, чтобы обычному человеку стало хоть немного понятно чем я недоволен. То, что я стал роем жнецов вовсе не делает меня богом или сверхсуществом. Да, я вполне могу стереть с лица этой галактики всю разумную жизнь, а толку? Жнецы больше ни для чего не приспособлены и их аппаратная часть устроена таким образом, чтобы я не мог изменять их функционал. Представьте, что вас поместили в маленькую кубическую комнату с гранью в три метра. Стены, пол и потолок мягкие — убиться или пораниться не получится. Ну прямо как в дурке. Вместо еды безвкусные пилюльки, а в туалет ходить вообще не надо. Все поверхности комнаты являются экранами, на которых можно играть в максимально реалистичную стратегию в реальном времени с мысленным управлением. Но это именно игра на экране, а виртуальной реальностью и близко не пахнет. Да, я могу управлять хасками от первого лица, но, как уже говорил, ощущения собственных тел Жнецов никуда не пропадает. Многие геймеры сейчас кричат в экстазе «Да!!! Хочу!!!». А теперь главный облом — вас так жестко накачали седативными средствами, что ни порадоваться победам, ни расстроиться от поражений вы тупо не можете. Вам будет насрать даже если вы в буквальном смысле обгадитесь и будете сидеть по уши в собственных испражнениях. А самое неприятное, что вы всё это осознаёте, но сделать ничего не можете. Ну как, нравится? Именно поэтому я намеревался создать для себя идеальный аватар, в который смогу переместить своё сознание. А значит мне потребуется производить множество экспериментов над разумными, что этим самым разумным вряд ли понравится. Вот я и прикидывался воплощением великого вселенского добра, а сам создавал тайные лаборатории. Самое забавное, что разумные сами охотно работали в этих лабораториях и проводили для меня множество не самых гуманных экспериментов над себе подобными. Впрочем, они даже не подозревали, кто их истинный хозяин. Почему я не занялся всем сам? Так ведь одна голова хорошо, а тысячи лучше. Сам я тоже проводил немало исследований и вычислений, но порой мои ученые находили пути там, где я бы и не додумался их искать. Так один из лаборантов как-то решил напиться на рабочем месте и случайно пролил на образцы ринкол, в результате чего был открыт способ создания универсального мутагена, позволяющего оперировать с геномом как с конструктором лего. За двести лет научных изысканий мои лаборатории сформировали четыре основных направления развития: 1) На основе существующей технологии нанороботов создание симбионта, аналогичного Веному или Карнажу из комиксов Marvel. 2) На основе существующей технологии конструктора генома создание вируса, аналогичного Blacklight из игры Prototype. 3) Максимально углублённое изучение феномена разума: управление разумом (гипноз, вещества, излучения и прочее); копирование разума и перенос разума; создание разума (искусственный интеллект, формирование личности с заданными параметрами в биологической и/или кибернетической форме жизни). 4) Создание суперсолдата с помощью технологии конструктора генома. Разработка и улучшение новых биотических умений. Остальные исследования финансировались по остаточному принципу, как малоперспективные. Одновременно с этим я ждал результатов экспедиции в соседнюю галактику, которую отправил ещё до завершения строительства Цитадели. В триста двадцать шестом году я наконец получил сигнал от этой экспедиции, но он оказался совсем не тем, чего я ожидал. Три дредноута-жнеца со всеми учеными и исследователями на борту просто исчезли. Секунду назад они со сверхсветовой скоростью всё ещё летели в галактику Андромеда и вдруг сигнал просто пропал. Пропал с задержкой в доли секунды, словно корабли врезались в какой-то барьер. Учитывая скорость их движения, шанс выжить при столкновении равнялся нулю. Я был настолько сильно удивлён, что даже блокировка эмоций не справлялась. Едва ли не устроил истерику по этому поводу, как маленький мальчик. Потом представил как гигантские стальные кальмары будут истерично подёргиваться в космическом пространстве — улыбнулся. На формирование новой экспедиции потребовалось полгода. В этот раз корабли будут двигаться с заметным интервалом, а через триста лет полёта начнут перемещаться сверхкороткими прыжками — так шанс обнаружения этой аномалии будет гораздо выше. Тем временем намеченные исследования начали приносить свои плоды. Наибольшие успехи показала группа, работающая в направлении управления разумом. Были разработаны несколько новых видов веществ: * новые наркотики вызывали чуть ли не мгновенное привыкание, а жертва готова на всё ради новой дозы. * галлюциногены, позволяющие создавать любые иллюзии * сыворотки правды, различного действия * средства для сокрытия секретов — сами по себе эти средства не дают никакого эффекта, но в комплекте с гипнотическим воздействием жертва не могла и помыслить о раскрытии тайны. Так же было много новых разработок в сфере гипноза. Начиная от более продвинутых версий нейро-лингвистического программирования отдельных личностей и даже целой толпы, и заканчивая гипно-фонариками. Да, мои учёные смогли изобрести ту самую стиралку памяти, как у Людей В Чёрном! И не просто сделали, они её улучшили. Теперь можно не только стирать и изменять память, но и вносить в разум программу действий и мыслей. Жертва гипно-фонарика будет действовать в соответствии с вашими желаниями и даже не будет подозревать, что что-то не так. В общем, страшная штука. С копированием и переносом разума дела пока обстояли… печально. Не могу сказать, что подвижек в этом направлении совсем не было, но всё же результаты были довольно удручающими. Подопытные либо теряли большую часть своей памяти, либо сходили с ума, либо вообще превращались в овощи. Вирусологи и нано-кибернетики тоже демонстрировали не самые выдающиеся результаты. Проект суперсолдат вышел на финальную стадию и сейчас исследователи активно разрабатывали новые биотические приёмы. Помимо биотики была открыта новая ветка развития — псионика. Псионика и биотика очень сильно взаимосвязанные ветки сверхспособностей, но имеют и существенные различия. Биотики работают с внутренней энергией тела и его возможностью пропускать через себя потоки энергии. Человеческое тело в своей неизменной форме не предназначено для работы с биотикой. Псионики работают с внешней энергией с помощью своего разума. Например, та же Джек была одной из сильнейших псиоников своего времени и могла без всяких имплантов делать те же манипуляции, что сильнейшие биотики с имплантами. Кстати, ардат-якши — поголовно псионики, чья сила резонирует с врождённой биотикой и выходит из-под контроля. Мои учёные разработали особый псионический подавитель, который вносит в энергию, окружающую тело, эффект лёгкого белого шума из-за чего псионик как бы отрезается от внешней энергии. Вы даже не представляете как раса синих красоток была рада этому устройству. За лицензию его производства азари отдали целых две системы и пошли на беспрецедентные политические уступки. В шестьсот пятьдесят девятом году экспедиция в соседнюю галактику нашла немыслимое — Границу Вселенной. Естественно, этот факт далеко не сразу был принят, как однозначный и не подлежащий сомнениям. Более того, изначально я принял Границу за какую-то космическую аномалию и не отнёсся к ней всерьёз. Всё, что попадало в пределы этой аномалии, безвозвратно погибало. Эта субстанция, которую решено было назвать Скверна, напрочь разрушала все атомарные связи, аннигилируя любые вещества без остатка. Теоретически Скверна пропускала излучения различных спектров, благодаря чему можно было видеть пространство за пределами скверны. Как обстоит ситуация на практике узнать так и не удалось, потому что отщипнуть кусочек Скверны для более детального изучения так и не удалось. Мои стальные кальмарчики приступили к изучению необычной аномалии, а я разослал подобные экспедиции в различных направлениях от Млечного Пути. Время шло, исследования продвигались, а мне стало скучно. К тысяча семьсот девяносто восьмому году от строительства Цитадели мне стало скучно настолько, что я готов был в буквальном смысле на стенку лезть. За всё это время в галактике образовался нерушимый мир и порядок. Абсолютная стабильность и надёжность. Никаких войн, катастроф, финансовых кризисов. Даже пираты, если таковые появлялись, вели себя довольно прилично — по крайней мере старались лишний раз никого не убивать. Во всех сферах общества, включая науку началась стагнация. Разумным попросту не к чему было стремиться. Такое положение вещей меня в корне не устраивало, поэтому я решил устроить небольшую всегалактическую войнушку. К этому моменту уже было доказано, что галактика Млечный Путь заключена в гигантскую сферу Скверны. Под предлогом детального исследования Границы Вселенной я собрал все без исключения свои корабли и увёл их за пределы галактики. Тем временем, система управления поведением толпы на Цитадели стала повышать агрессивность между азари и турианцами. Нанятые мной агенты влияния постепенно изменяли политические и экономические приоритеты разных рас. Где-то нелепый, но копеечный налог введут, где-то создадут парочку гламурных ресторанов, в которые закрыт доступ определённым расам. Вроде бы мелочи, но осадочек остаётся. Я даже не подозревал насколько монолитным стало галактическое сообщество за эти полтора тысячелетия. Чтобы раскачать маятник войны потребовалось почти полвека. И вот, в тысяча восемьсот сорок четвёртом году глава Турианской Иерархии объявил о выходе из состава совета цитадели и начале военных действий против Азарийской Республики за оскорбление чести и достоинства турианского советника. На самом деле это был лишь предлог к войне и все об этом прекрасно знали. Первые боевые столкновения двух рас были довольно вялыми и всё грозило завершиться, так и не начавшись, поэтому мои агенты организовали грандиозную диверсию. Во время очередного столкновения между турианцами и азари подбитый турианский крейсер «неудачно» свалился на крупную колонию Альянса. В результате погибло более миллиона человек. Вот теперь война началась по-настоящему. Против турианцев сплотились Азарийская Республика, Альянс, Саларианский Союз, Волусы, Ханары и даже мирные Кварианцы. Но и Турианская Иерархия нашла союзников в лице Кроганских Кланов, группировок ворка, и Батарианской Гегемонии. Единственные, кто немного не вписывались во всю эту военную шумиху, были геты — их религиозно-философская система ценностей отвергала насилие, поэтому они носились по галактике с безуспешными призывами к миру. Началось строительство новых военных флотов, разработка нового вооружения и брони, подготовка солдат. В галактику вновь вернулся прогресс, а я наслаждался — как уже говорил, крохотная частичка жнеца во мне осталась. Всегалактическая война длилась ни много, ни мало — семь веков. За это время было произведено немало интереснейших открытий и уничтожены миллиарды разумных. Население галактики сократилось на четверть. Вы просто вдумайтесь в эту цифру! Четверть населения целой галактики! Несколько молодых рас, не успевших выйти в космос, были уничтожены подчистую. Три (!) планеты со всеми их обитателями были полностью уничтожены. От них даже астероидного поля не осталось. В общем, пора было возвращаться и принуждать этих вояк к миру, а то они такими темпами всю галактику разнесут. Возвращение расы войд в Млечный Путь было грандиозным. Во всех звёздных системах одновременно появились гигантские стальные кальмары, которые требовали сложить оружие и сесть за стол переговоров. Любая попытка агрессии каралась мгновенным экстерминатусом. Некоторые ещё пытались рыпаться, тогда я приказал отключить все ретрансляторы — это сработало. Лидеры рас были вынуждены сесть за стол переговоров. Первым делом я на всех наорал, объявив их варварами и идиотами, которые не могут и сотни лет обойтись без конфликтов. Дальше перешли к переговорам и попытке примирения. Если бы мои корабли не висели над всеми дамокловым мечом, хрен бы они пришли к консенсусу, а так деваться некуда. Мирные переговоры под моим присмотром длились почти год. Был сформирован новый Совет Цитадели, в котором мне отводилась особая роль галактического арбитра. Конечно же за время войны карта галактики сильно изменилась и предстояло сформировать новые законы и установить новые правила. Плюс ко всему я вывалил на галактическое сообщество данные, полученные в ходе исследования Границы Вселенной. Теперь можно с уверенностью сказать, что Млечный Путь полностью отрезан от остальной Вселенной. В две тысячи пятьсот сорок седьмом году мои исследования по перемещению сознания в новое тело так и не достигли желаемого результата. К этому моменту уже были полностью завершены проекты суперсолдат и наномолекулярный симбионт, способный к саморепликации. И если суперсолдат был просто великолепен и совершенен, насколько это вообще возможно, то симбионт превзошел все самые оптимистичные прогнозы. SilverLight, как назвали завершенный проект симбионта, совместил в себе возможности Венома и вируса Blacklight. Это был действительно Шедевр с большой буквы. Но как переместить в него моё сознание ни я, ни мои многочисленные ученые так и не придумали. Это так сильно меня расстроило, что я даже хотел было пойти на отчаянный шаг и уничтожить всех жнецов и войдов, оставив себе лишь одно тело, но вовремя одумался — дело в том, что со смертью любого жнеца я безвозвратно теряю кусочек своей памяти и, подозреваю, личности. Удивительно, но связь между отдельными единицами поддерживалась на расстоянии многих световых лет совершенно без всяких технических приспособлений. Для того, чтобы отделить одного войда от роя мне пришлось соорудить конструкцию размером с большой футбольный стадион, в котором экранированное пространство составляло всего лишь куб с гранью три метра. Лишившись связи с роем, Войд стал быстро терять собственное сознание и превратился в тупого бездушного робота. Такой результат мне совершенно не понравился. Именно тогда я и понял, что для достижения моей цели есть только один путь — переход в другой мир, как это произошло при моём переселении в мир Mass Effect. И, стоило мне это понять, как я получил доступ в закрытую область собственной памяти.

***

Я стоял в центре большого искусно украшенного зала и никак не мог понять где я очутился. Казалось, еще мгновение назад я был в собственной комнате и корчился от электрического разряда от проходящей сквозь меня шаровой молнии, а теперь я здесь. Как-то внезапно пришло осознание, что я мертв, но никаких особых чувств по этому поводу я не испытал. Как говорил Декарт, «Мыслю, значит существую», так стоит ли расстраиваться по поводу завершения той жизни и начала новой? — Да, ты мыслишь в верном направлении, — услышал я мелодичный девичий голос из-за спины. Обернувшись, я увидел потрясающе красивую девочку лет двенадцати. У девочки были длинные серые волосы, огромные синие глаза, остренькие ушки и очаровательные рожки, а за спиной раскинулись огромные крылья с серым оперением. Вне всякого сомнения, человеком это милое создание не являлось, так что нет ничего удивительного, что она может читать мои мысли. — Приветствую Вас, о несравненная! — проговорил я, становясь на одно колено перед девочкой. Почему не на два? Потому, что это явный признак раболепия, а я себя рабом не считаю. — Молодец! — похвалила меня эта кавайная прелесть. — Ты и впрямь не раб, а, скорее, возможный партнер. У меня много имён и обликов, но ты можешь звать меня Такхизис — богиня пустоты. И можешь называть меня на «ты», не люблю все эти дурацкие нормы этикета. Короче, расслабься и будь проще. Глядишь, к тебе не только люди, а даже я потянусь, — малышка звонко и задорно рассмеялась и, убрав крылья, мгновенно оказалась около моей коленопреклоненной фигуры и провела своей маленькой ладошкой по моей щеке. — Рад с тобой познакомиться, Такхизис, — улыбнулся я её поведению и встал на ноги. — А вот тут ты не прав, — девочка забавно покачала своим указательным пальчиком, словно строгий учитель нерадивому ученику. — Мы с тобой уже встречались, но вспомнишь ли ты нашу прошлую встречу, зависит только от тебя. Я лично не рекомендую. — Всё было так плохо? — несколько расстроился я. — Нет, — малышка приплясывая проскакала по всему помещению и с разгона плюхнулась на мягкий диванчик, после чего похлопала по сиденью рядом с собой, намекая, что мне тоже следует присесть. — Пожалуй, немного приоткрою перед тобой некоторые тайны, — задумчиво проговорила она, когда я присел рядом с ней. — Во вселенной существует бессчетное множество миров, которые можно разделить на три типа: изначальные, истинные и воплощенные. Изначальные миры — это миры, созданные первостихиями пустоты, хаоса и порядка. В этих мирах живут истинные Творцы, способные своей волей создавать Истинные миры. Изначальные миры стабильны и совершенны, там не действуют законы физики, химии и даже магии. Воля Творцов закон для этих миров. Истинные миры уже менее стабильны и для их существования творцы вводят различные ограничения. Именно так и появляются законы физики, химии и магии. Соответственно в истинных мирах, помимо обычных смертных, существуют демиурги, способные творить воплощенные миры. Воплощенные миры, помимо законов самого мира имеют строгую линию исторической последовательности и существуют только до тех пор пока развивается история, придуманная демиургами. А по завершении истории мир откатывается к своей изначальной точке и начинает жить сначала. — Книги, фильмы, мультики? — удивился я. — Да, да, — обрадовалась моей догадке Такхизис и захлопала в ладошки. — Они самые. Ну, в общем, картину ты представил? — я кивнул, — так вот, у каждого истинного мира существует свой собственный круговорот душ. Когда обитатели мира умирают, то их души попадают в круговорот душ, где проходят очистку и через какое-то время возвращаются в мир. Иногда среди таких душ попадаются странники — это души, которые остаются неизменными даже после очистки в круговороте душ. Странников ничто не держит в их родных мирах и они могут путешествовать по другим мирам. — «Именно так появляются всякие попаданцы? Видимо, и я такой же, » — подумал я. — Верно! — подтвердила мои мысли богиня. — Но не совсем. Круговороты душ существуют только в истинных мирах. В изначальных мирах круговороты не нужны, так как Творцы бессмертны, а в воплощенных мирах существуют только искусственные души, которые распадаются при перерождении мира. Так вот, некий демиург-странник, умудрился создать воплощенный мир, в котором сам себя запер. Мир оказался совершенно непримечательным, а демиург перед тем, как создать мир не прописал достаточно длинный сюжет, из-за чего он из раза в раз умирал, и перерождался младенцем и все события вокруг него повторялись. Он прожил свою жизнь многие тысячи раз, пока не додумался уничтожить мир, принеся его в жертву самому себе. До этого он, кстати, пытался приносить жертвы различным богам и первостихиям, но из-за того, что мир был запертым его жертвы не доходили адресатам. Так этот демиург смог вырваться из замкнутого цикла перерождений, но из-за длительного пребывания в том мире он малость повредился рассудком и стал опасен в своём безумии. Именно с таким тобой я и познакомилась впервые. — Ох ничего ж себе! — потрясенно выдохнул я. Да уж, не каждый день тебе сообщают, что ты прожил уже много тысяч лет, но просто не помнишь этого. — Так значит те фрагменты воспоминаний мне не привиделись? Почему же тогда я ничего не помню? — Я заблокировала всю твою память и отправила в один из Истинных миров для перерождения, — пояснила Такхизис. — Ты меня заинтересовал и я решила попробовать с тобой договориться. — И чего же ты от меня хочешь? — Я хочу права сопричастности. — А поподробнее? — Это сложно объяснить, но я попытаюсь. Я не просто богиня пустоты, я и есть пустота, смерть, разрушение, забвение и… перерождение. Ни один, даже изначальный, мир не способен выдержать моего присутствия, а мне ску-у-у-учно, — протянула она, словно маленький капризный ребенок. — И аватары не помогают, они всё равно являются частью меня и мне такое существование ничуть не интересно. Я хочу стать частью тебя, но при этом ты не будешь частью меня. Сумбурненько, но более точного пояснения я дать не смогу. — Допустим, ты не врёшь и я соглашусь, — решил поторговаться я, — а в чем моя выгода? — Я никогда не вру, — острый кулачок девочки врезался мне в живот от чего я чуть повторно не умер, — не смей меня оскорблять подобным образом! Я могу о чём-то умолчать, но опускаться до вранья никогда бы не стала. А если ты откажешься, то я разблокирую всю твою память и ты снова станешь безумным маньяком-убийцей. — Ткнула в меня пальчиком эта чертовка, а потом вскочила с дивана и показала пантомиму пускающего пену безумного берсерка. — Ты ведь помнишь те ма-а-аленькие фрагментики своих прошлых жизней? А ведь это капля в море. — Это называется «шантаж», — возмутился я. Что-то меня не привлекают вечные приключения по указке этой неугомонной малышки. — Это называется «разумный обоюдовыгодный договор». — Возразила Такхизис. — Но так и быть, дам тебе прочувствовать всю прелесть моего существования. Помнится, перед смертью ты хотел изменить концовку одной игры? Вот и изменяй! После этих её слов я оказался в теле Шепарда, а память о нашей встрече временно заблокировалась.

***

Что ж, теперь я действительно понимаю Такхизис и готов согласиться, что такое существование очень скучное. Пожалуй, теперь я готов на договор с ней. Стоило так подумать и я оказался в зале, где в прошлый раз общался с этой маленькой няшкой. Впервые за два с половиной тысячелетия я почувствовал себя в обычном человеческом теле и это было бесподобно. Да, ради этого я готов пойти даже на самый кабальный договор, что уж говорить о столь мягких условиях, которые мне предложила богиня пустоты. — Вижу, ты осознал все прелести предложенного мной договора? — без приветствия утвердительно спросила девочка. — Да, я согласен! — Подтвердил очевидное я. — Где подписываться кровью? — Там, — озорно улыбнулась девочка и указала пальчиком на появившуюся в центре комнаты огромную кровать, застеленную белыми простынями. — Эм, ты хочешь… — опешил я и повернулся к своей собеседнице, но вместо двенадцатилетней девочки там уже стояла обворожительная красотка лет восемнадцати в полупрозрачной черной комбинации. Не узнать в этой красотке повзрослевшую версию Такхизис было невозможно. — Ну чего же ты ждешь? — весело смеясь спросила меня эта нимфа и потащила на постель. Дважды меня уговаривать было не надо и, подхватив красавицу в свои объятья, я повалился на перину, где мы слились в страстном горизонтальном танце. Не знаю, как долго мы провели в объятиях друг друга, но когда я проснулся и обнаружил отсутствие рядом с собой девушки, то страшно расстроился. Я тут же подскочил с кровати с намерением бежать искать свою красавицу и только тут обратил внимание на окровавленную простынь под собой. Вся простынь была измазана кровью из царапин на моей спине, а в центре выделялось большое кровавое пятно, оставшееся от невинности моей богини. Сама же простынь оказалась вовсе не белой, как я думал раньше. Она была исписана мелкими символами на неизвестном мне языке. — Рассматриваешь наш договор? — спросила меня появившаяся откуда-то девочка. — Да. Только ничего не понятно. Ты как? И почему в таком виде? — обрадовался я её появлению. — Ну, языкам я тебя скоро научу в соответствии с договором, можешь не опасаться — там ничего опасного или обременительного для тебя нет. Чувствую себя превосходно, мне понравился процесс подписания договора, жаль только мы не скоро сможем его повторить. — Что? — искренне расстроился я. — Но почему? — Я ведь говорила тебе, что одно только моё присутствие способно убить любого, — печально вздохнула малышка. — Для того, чтобы ты не развоплотился мне пришлось приложить немало усилий. Именно поэтому я и пребываю в таком виде, дабы лишний раз не соблазнять. Я ведь знаю, что ты предпочитаешь девушек постарше. Так что если хочешь, чтобы мы снова были вместе тебе придется стать намного сильнее. Эта новость меня очень сильно расстроила. Мало того, что эта девушка мне действительно стала нравиться, так это еще и первая моя девушка за последние две с половиной тысячи лет. И тут оказывается, что мы не можем быть вместе. А уж как должно быть грустно и одиноко самой Такхизис… В порыве чувств я притянул малышку к себе и крепко обнял, гладя её длинные волосы. — Спасибо, — мило улыбнулась мне девочка и легко отстранилась. — Я изъяла из твоей памяти все воспоминания о периоде зацикленности, но оставила все приобретенные тобой способности, потом сам в них разберешься. Также я подправила твой проект идеального аватара. Еще я передала тебе знания о способе перемещения между мирами, а еще знание всех языков вселенной. Теперь я всегда буду с тобой, но ты со мной сможешь быть очень не скоро, поэтому не зацикливайся на мне и живи в своё удовольствие. Прощай. С этими словами она толкнула меня в сторону кровати и я вновь оказался в теле роя жнецов.

***

На осознание и освоение информации, полученной от Такхизис, ушло пять лет. И не надо удивляться тому факту, что богиня так легко могла оперировать моей памятью — я всё-таки отчасти машина, поэтому мою память можно изменять, как обычные данные на компьютере. Параллельно с освоением информации я завершал создание собственного нового тела по улучшенным Такхизис чертежам и изучал все возможные миры, в которые меня может закинуть — читал книги и мангу, смотрел фильмы и аниме, играл в компьютерные игры. Я решил не идти по пути простого попаданца. В конце концов, если я сам могу выбирать время отправления в другой мир (сам мир я, увы, выбирать не могу… пока не могу), а также могу сам выбрать себе тело, то почему бы не создать себе ещё и помощника? В итоге моё новое тело представляло собой две отдельные составляющие. Первая часть моего будущего тела — это SilverLight — основной носитель разума. Это… существо на 70% состоит из нулевого элемента и даже без носителя является сильнейшим псиоником и биотиком мира Mass Effect, если не считать жнецов. Кроме того, симбионт способен взять под контроль любое органическое существо, может производить почти мгновенные генетические и косметические преобразования и многое другое. Вторая составляющая моего будущего тела — это суперсолдат-биоробот S-3.0, являющийся носителем симбионта. Почему S-3.0? Всё просто: S — Shepard версии 3.0 (первый — это оригинал, второй — после воскрешения цербером, а третий мой биоробот). Сам биоробот — это настоящий шедевр генной инженерии, технологии создания псевдоличности и контроля сознания. S-3.0 — искуственно выведенный организм, не имеющий никаких киберимплантов или чего-то подобного. Он имеет биотическую мощь, сравнимую с целым взводом ардат-якши. По силе и живучести он превосходит лучших представителей кроганов, а по скорости реакций и ловкости куда как лучше саларианцев. Подкожная броня делает его совершенно неубиваемым для простого холодного и огнестрельного оружия. Минимум дважды продублированы все важные органы, включая мозг (в спинном мозге располагается нервный узел, способный на некоторое время взять на себя функции головного). В S-3.0 я совместил способности очень многих рас, но самое главное, что при всём при этом мне удалось сохранить ему человеческую внешность. Собственно S-3.0 выглядел как этакий Конан варвар — два метра ростом, огромные бугрящиеся мышцы и вообще брутальный мужик. Но вся эта крутость и неубиваемость S-3.0 далеко не самое главное. Самое главное это то, что, обладая собственным самосознанием и развитым интеллектом, он не утратил свободы воли и инициативности, но при этом бесконечно предан мне, как своему хозяину на инстинктивном уровне. Инстинкт преданности мне в нём гораздо сильнее чем даже инстинкт самосохранения. Ах да, чуть не забыл — я ведь упоминал, что жнецы это искусственный демон класса Поглотитель душ? Так вот, как оказалось, после принесения самому себе в жертвы целого мира, я стал демоном класса Пожиратель душ. А после того как я стал жнецом, эти демонические сущности слились воедино и теперь я Князь-демон Пустоты, обладающий полным спектром воздействия на души. Вот только не надо думать, будто демоны являются рогатым воплощением чистого Зла. Даже не близко. В самой примитивной трактовке демоны являются порождениями хаоса, а ангелы порождениями порядка. Но это не совсем так — реальная ситуация с демонами и ангелами куда как сложнее. Демоны являются регуляторами прогресса вселенной — их природа не терпит стагнацию и деградацию. Хорошим примером является развязанная мною Всегалактическая война — я просто не мог терпеть стагнации мира и прибегнул к самому простому и надёжному инструменту развития — развязал масштабную кровопролитную войну. Если демон вовремя не остановится, то прогресс под его руководством грозит перерасти в утрированную форму тотального кошмара: бесконечные войны, беспринципные сумасшедшие учёные, прогресс ради прогресса. Соответственно антагонистами демонов являются регуляторы стабильности вселенной — ангелы. Вот только никакого отношения к добру они не имеют. Их задача стабилизировать систему и приводить её к порядку, а не мирить народы и приносить добро. Если ангел вовремя не остановится в своём стремлении привести мир к порядку, то это будет пострашнее демонов с их вечной войной — ангелы попросту уничтожат всё, что имеет хоть какие-то различия. Именно от действий ангелов миры исчезают в небытие. Религиозные войны, тоталитарные секты, оружие массового поражения, притеснение инакомыслия, подавление любых научных изысканий — всё это последствия действий ангелов. Вот, как-то так. Собственно, всё готово к первому запуску межмирового портала. Я переместил своё сознание в симбионта, который в свою очередь взял под контроль S-3.0 и перешагнул рамку портала. Вот и началось моё первое путешествие. Я надеюсь, тебе понравится, Такхизис!