We are like sparks

Сознание медленно возвращалось ко мне. Первое, что я почувствовал это боль в спине. Я лежал на чём-то очень твёрдом. Я открыл глаза и обнаружил, что нахожусь на каком-то лугу. На небе не было и следов облаков, оттого и солнце нещадно светило в глаза. Я попытался пошевелиться, но почувствовал, что конечности онемели, а все тело покалывает, словно множество маленьких иголочек одновременно воткнуты в меня. Решив подождать пока тело придет в норму, я решил осмотреться. Я с заметным усилием повернул голову и увидел слева неподалеку кромку леса.Когда же повернулся вправо обнаружил, что лежу метрах в двадцати от довольно бурно текущей реки. Что-то тут же меня напрягло в этом факте. Я принялся внимательно рассматривать бушующий поток. А потом почувствовал ветер. Растения, что росли возле меня, наклонились почти на самой земли, прямо перед моими глазами показался маленький голубенький цветочек на слишком уж жирном стебле. Из ближайших кустов в небо вспорхнула небольшая стайка мелких птичек, быстро размахивающих своими крыльями. И только проследив за ними я, наконец, осознал, что так насторожило меня — я ничего не слышу. Я так испугался того, что возможно теперь до конца жизни буду глухим, что непроизвольно вскочил на еще ослабленные ноги. Из ушей словно бы выбило пробки и на меня обрушились разные звуки: шум воды, шуршание листьев растений, щебетание птиц. Теперь проверив, что со мной уже все в порядке, я задался вопросом — а где собственно я нахожусь. Память уж у меня точно не отшибало, помню, что сегодня выходил замуж. Только вот после того, как супруг одел мне на руку брачный браслет, я уже ничего не помню, словно в этот момент отключился. Я рассудил, что всему происходящему должно быть логическое объяснение. И предположил, что возможно все это и вовсе сон. После того, как я попробовал пощипать себя и постоять некоторое время с закрытыми глазами, я убедился, что все, что со мной происходит реально. Судя по окружению, я вообще не мог находиться в моей родной стране — Империи Дроу. Над верхушками деревьев возвышались величественные горы, на которых зелень медленно уступала горделивой белизне снега. У нас же в основном росли только хвойные деревья, скалы были не такими высокими, чтобы на них образовывался ледяной покров, да и растительности на них не было. Зато империя, словно хитрая змея, распростерлась почти на всем северном побережье, оттого и большая часть крупных городов являются портами. Благодаря этому мы активно торгуем с другими континентами, что компенсирует неплодородность земель. В южной части континента располагаются владения Светлых Эльфов. Их земли намного лучше пригодны для земледелия, да и климат довольно мягок. Когда у нас наступает снежная зима, у светлых только лишь небольшой сезон прохлады, за который, земля успевает отдохнуть, а фермеры подготовить посевы на следующий сезон. По крайней мере, так мне рассказывали учителя. Сам-то я и за пределами Атальвы — столицы Империи Тёмных Эльфов — не был. И тем более не бывал на землях светлых. Да и сколько себя помню, отношения у наших стран всегда были весьма натянутыми. И только совсем недавно моему отцу удалось договориться о династическом браке. Мою старшую сестру отдадут замуж за одного из принцев светлых. Лиана всего на три года старше меня. Но я её просто не знаю. Я воспитывался в самом имперском дворце, но некоторые дети императора жили в поместьях знати, членам чьих семей тоже являлись. Дело в том, что магией владеют только эльфы правящей линии. Те, кто могут претендовать на трон. Соответственно император должен принести многочисленное потомство, чтобы в стране было как можно больше магов. Магия у нас довольно ограничена по диапазону использования и делится всего не несколько «даров». Я, например, могу управлять ростом растений. Именно я и другие мои братья и сёстры с таким же даром своими силами поддерживаем жизнь растений на наших неплодородных почвах. Несмотря на то, что я владею магией, если я не стану императором и не получу магический артефакт власти, то мои дети уже не будут магами. Чем это вызвано мне не совсем понятно. Например, Фейри всегда являются магами. Даже если они полукровки. Мой учитель говорил, что думает, что это какой-то правитель установил подобное ограничение на эльфов, дабы укрепить власть и избежать государственных переворотов. Однако подобный расклад наблюдается и у тёмных и у светлых эльфов. Но как бы там ни было, сейчас уже не узнать, откуда это всё пошло. Сам я последний ребёнок Императора, то есть младший принц. Так что императором мне точно стать не светит. Отец меня сватал за довольно крупного лорда Империи, он владеет огромными землями и имел большой авторитет. Благодаря нашему браку он бы вошел в королевский совет, а имперские войска получили бы возможность обосноваться в стратегически важной зоне на границе с гномами, которой владеет мой жених. Или правильнее уже называть его супругом? Опустив взгляд на руку, я так и не обнаружил злополучного брачного браслета, лишь тонкий обруч, означающий помолвку. Стало быть, венчание не состоялось. Я бы так и стоял озадаченный посреди поляны, если бы мой желудок не дал о себе знать. Утром перед свадебной церемонией я так и не успел поесть, и вот теперь это вылилось в острое чувство голода. Собрав волю в кулак, я, полный решимости выяснить, где же все-таки я нахожусь, подошел к реке и стал спускаться вниз по течению. Это была самая правильная стратегия. Все реки берущие начало в горах светлых, неизменно впадают в наше море. Учился я прилежно, но целью моей жизни являлась работа в теплицах, так что рассказывали мне мало и то в общих чертах. Конечно, я не собирался по берегу реки идти в соседнюю страну, которая судя по всему не в одной недели пути, а может и того больше. Но ведь должно же мне встретится хоть одно селение, где у местных жителей я и выясню, как добраться до дома. Но это только в том случае, если со мной, тёмным эльфом, здесь вообще захотят иметь дело. Сейчас у нас перемирие, но значит ли это, что я могу спокойно разгуливать по землям светлых, я не знал. В любом случае навыков выживания вне императорского дворца у меня не было. И единственным спасением было поселение светлых. Неизвестно сколько прошло времени, пока я не увидел вдалеке деревушку. Судя по усталости и сильно обострившемуся чувству голода, довольно много. Да и солнце, которое уже клонилось к горизонту, указывало на то, что уже давно вечер. Трактир было отыскать довольно легко, да и вообще, судя по всему, он здесь единственный. Пока я шел по центральной дороге на меня пялились все светлые эльфы. Ну конечно, мало того, что я дроу, так еще и в свадебном наряде. Не смотря на испачканные в грязи высокие ботинки, я все еще выглядел слишком вычурно для такой деревушки, поэтому, не пройдя и десяти метров, я снял парадный мундир оставаясь в белой рубашке свободного покроя и черных штанах. Пока я шел в тени деревьев мне было прохладно, да и пронизывающий ветер не вызывал желания раздеться раньше. Но теперь погода успокоилась, наступил штиль, да и вообще, кажется, к вечеру еще и потеплело. Небольшой кожаный мешочек, что крепился к поясу, всегда был со мной, иначе бы любые штаны с меня спадали. Теперь же наличие денег с собой было весьма кстати, в противном случае я бы не знал, что мне делать. Трактир встретил меня запахом дешевого эля (на спрашивайте откуда я его знаю), подгоревшего мяса и пота. Я поморщился от такого сочетания. Однако выбирать было не из чего и, стараясь меньше смотреть по сторонам, потому что знал, что привлек много внимания, подошел к стойке. Полный мужчина, рубашка которого, казалось бы, готова была треснуть на животе, взирал на меня удивленными глазами. — Здравствуйте, мне бы комнату на ночь, — как можно более почтительно сказал я, потому что не знал, как правильнее обратиться к нему. — Конечно, с ванной, ужином и завтраком — пять серебряных, — басом отозвался мужчина, отчего я вздрогнул, уж слишком громким был его голос. — Согласен. Я отсчитал из кошелька нужное количество монет, под пристальным наблюдением толстяка. Отчего в голове тут же пронеслась мысль, что спать буду с кошельком в обнимку. В комнату меня отвела молодая эльфийка, которую хозяин трактира, тот самый мужчина, представил, как свою дочь. Девушка разительно отличалась от отца и имела великолепную стройную фигуру, присущую всем молодым. Ужин я попросил принести в комнату. Не хотелось привлекать ещё больше внимания. У себя же в номере, я первым делом открыл окно, вдыхая свежий воздух. Прямо при мне застелили постель, застиранными желтоватыми простынью и наволочкой, а укрываться мне предстояло еще одной простынёю и потертым покрывалом. После рабочие разместили в тесной комнате небольшую бадью, куда наносили горячей воды. Для меня эта посудина оказалась в самый раз, а вот хозяину точно было бы не влезть в нее. После того, как я помылся обычным мылом, которое еще к тому же жутко воняло, наконец, принесли ужин. Это была горячая хлебная лепешка с сыром, довольно жирный и явно подгоревший, а как потом выяснилось еще и сильно пересоленный, кусок свинины. В довершение ко всему на подносе стояла железная кружка с местным элем. Хрустящий хлеб с вытекающим из него сыром я съел полностью, должен признать, что приготовлена была эта булочка весьма недурно. От свинины я отрезал несколько мясных кусочков, избегая жира, но и их не смог съесть. Во дворце мясо готовили так, что оно было мягким и сочным, а самое главное вкусным, от того местный способ приготовления свинины мне показался слишком уж варварским. Эль на вкус оказался неплохим, не вино из имперских виноградников, но пить можно. Я ограничился всего тремя глотками, потому что мной овладело желание поскорее лечь спать. На случай если меня захотят обокрасть в этой дыре я прилег прямо в одежде. Дискомфорт, который она мне доставляла, не шел ни в какое сравнение с тем, какой неудобной оказалась кровать. Где-то посередине, как раз там, где у меня левый бок переходил в ягодицу, в меня что-то упиралось. Оттого пришлось отползти на самый край. Покрывало же оказалось ужасно колючим, словно его специально соткали из пряжи с множеством маленьких иголочек. Ворочался я долго, не в силах уснуть на более-менее ровном краю. Оттого решил все же допить эль. Кружка была довольно большой и после последней капли, я почувствовал приятное головокружение и теплоту, проходящую от горла к животу. В таком состоянии я заснул почти сразу, как улегся. Утро меня встретило ужасной болью в спине, во сне я все-таки перекатился на ту самую неровность, а так же раскалывающейся головой и отвратительным привкусом во рту. Кое-как поднявшись, и размяв мышцы, я выглянул из комнаты и спросил, где можно умыться у проходящего рабочего. Уже через несколько минут, на столе, с которого я вечером ел, разместили тазик с водой и кусочек мыла. Я же в это время осмотрелся и был приятно удивлен, что ничего не пропало. После утренних процедур я спустился вниз для завтрака, и тут же поинтересовался у хозяина, как я могу вернуться на родину. — Вчера поздно ночью, — отвечал он, — прибыла группа путников, по разговорам за столом я понял, что они направляются в Империю, подойди к ним, может и тебя с собой возьмут. Потому что один ты не доберешься, уж не знаю, как сюда попал, но дорога будет сложной и опасной, тут нужна компания. Вняв словам хозяина, я сел кушать и ждать, пока спустятся ночные гости. На завтрак была такая же лепешка, как и вечером, два вареных яйца и добротный ломоть деревенской ветчины. Здесь уже я не стал так избирательно относиться к еде и съел все, что было предложено. Вместо эля принесли травяной чай, вкус которого был просто отвратителен, словно заварили сено, после того, как его уже пожевала лошадь. К счастью, почти сразу после того, как я сделал первый глоток отвара, на лестнице показалась компания светлых эльфов, которая, судя по знакам, что подавал мне хозяин, и была мне нужна. Они заняли соседний столик, и в ожидании еды стали разговаривать. После фразы одного из них о том, что до столицы Империи осталось три недели пути, я незамедлительно вклинился в разговор и переспросил: — Вы направляетесь в Альтаву? — Да, — ответил один из них. Этот парень, судя по всему, был самым молодым из них, по крайней мере, мне так показалось. А еще он имел очень светлые волосы, скорее белые, чем пшеничные, что указывало на его высокородность. Итого можно сделать вывод, что все остальные просто его сопровождающие. — Можно ли мне отправиться с вами? — я не знал, как правильнее напроситься, поэтому спросил прямо. — Нет, — резко ответил один из парней. Блондин поднял правую руку, призывая остальных молчанию и сказал: — Отчего же, нет? Он ведь темный, будет нам полезен. Ты хорошо знаешь земли Империи? — Да. Я ответил незамедлительно, зная, что от моих слов зависит, возьмут меня с собой или нет. На самом деле я мало, где бывал, но как одного из младших принцев, мне были доступны подробные карты. Примерное расположение всех городов и местностей в Империи я знал. — Я думаю, стоит его взять с собой, — твердо сказал блондин, и никто не посмел ему перечить. — Раз вы так хотите, — проскрипел один из парней и окинул меня ненавистным взглядом. — Как тебя зовут? — улыбнулся мне высокородный. Я уже было хотел представиться, как понял, что не стоит пока светить своим именем. Не то чтобы сильно боялся, что меня узнают так просто, но перестраховаться не мешало. Поэтому я представился именем одного из слуг в нашем замке: — Ариэль, — твердо сказал я, стараясь сразу привыкнуть к тому, что теперь именно так меня будут называть. — Хорошо, — кивнул блондин, — меня можешь называть Дей, а его, — эльф указал на того самого парня, что невзлюбил меня, — Кай. А тебя можно назвать по-короче? — имена других сопровождающих Дей решил не называть — Ари, — после небольшой паузы решил я. — Ари, — повторил Дей, — не хочешь поделиться с нами своей историей. Не часто можно встретить дроу в глубинке светлых земель. Судя по кривой ухмылочке Кая, у меня на лице отразилась вся палитра чувств, которые я испытал, поняв, что сказать-то мне нечего. Вопрос стоял лишь в том, как бы мне поубедительнее соврать, чтобы не выглядеть совсем уж подозрительным. Но к моему глубокому удивлению, этого даже не пришлось делать, и спас меня от этого сам же Кай. — Не хочешь говорить? Не надо. Мы в любом случае не собирались рассказывать тебе что-то о нас. Выглядел Кай при этом, как обиженный ребёнок. Оттого я и не смог сдержать невольную улыбку, да и Дея это высказывание развеселило. Видимо, путешествие точно не будет скучным.